Mười năm trôi qua, thế giới vận hành với gia tốc chóng mặt, tựa như một con tàu lao vút xuống dốc tuyết, khiến nhân loại vừa hưng phấn tột độ, lại vừa nơm nớp lo âu. Những biến hóa và kỳ tích bùng nổ liên hồi trong không gian thời gian, tựa như những đóa pháo hoa rực rỡ khiến người ta hoa mắt chóng mặt, mỗi một đóa hoa nở rộ rồi vụt tắt đều đột ngột đến lạ thường. Khi cả bồn cầu lẫn bát ăn của chó cũng được kết nối với băng thông rộng, kỷ nguyên thông tin chính thức khép lại, nhường chỗ cho kỷ nguyên kỹ thuật di truyền. So với thời đại trước, đây giống như một thời đại ma thuật hơn, khi con người thưởng thức những quả dưa hấu to bằng quả nho và những quả nho to bằng quả dưa hấu, họ không khỏi tán thưởng thời đại này từ tận đáy lòng.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, lằn ranh cổ xưa vẫn tồn tại, việc can thiệp vào sự tiến hóa tự nhiên của nhân loại vẫn là điều xã hội khó lòng chấp nhận, thậm chí còn khiến người ta kiêng dè hơn trước. Tuy nhiên, các chính phủ đều nhận thức rõ rằng, việc thông qua kỹ thuật di truyền để tạo ra những chủng tộc ưu tú chính là con đường duy nhất để tránh bị đào thải và tiêu diệt, quyết định vận mệnh của quốc gia và dân tộc. Vì thế, các nghiên cứu bí mật về cải tạo gen người lan rộng như lửa cháy đồng cỏ. Do khả năng tiếp nhận của xã hội còn hạn chế, khi những bí mật kinh hoàng bị phanh phui, các chính phủ lần lượt sụp đổ, kéo theo những đợt sóng náo loạn xã hội không ngừng. Thế nhưng, dự án cải tạo gen người quy mô lớn nhất —— công trình "Sáng Thế", vẫn kỳ tích duy trì được sự bí mật và tiến hành thuận lợi. Dù nhiều thông tin rò rỉ qua các kênh khác nhau, nhưng vì quy mô của "Sáng Thế" quá mức phi lý, khiến công chúng không thể tin đó là sự thật. Trong thời đại truyền thông bão hòa với những tin tức giật gân, công trình "Sáng Thế" lại nhờ vào sự kinh khủng chân thực của chính mình mà bảo toàn được bí mật.
---❊ ❖ ❊---
Giai đoạn hai của công trình "Sáng Thế" đã kết thúc cách đây 5 năm, hoàn thành đúng mục tiêu dự kiến. Khác với căn cứ số 1, nhân sự tại căn cứ số 2 khó lòng giữ được sự tập trung cao độ vào công việc, họ đang phải đối mặt với đủ loại rắc rối.
Một năm sau cuộc chính biến tại Zangsoá, cũng là lúc căn cứ số 2 bắt đầu vận hành được một khoảng thời gian, Kathy bày tỏ sự bất mãn với công việc của mình trước mặt O'Keo.
"O'Keo, em không muốn mãi sống dưới cái bóng của anh. Bây giờ người ta nhắc đến em, chỉ gọi là vợ của O'Keo. Em cần sự nghiệp riêng của mình!" O'Keo đáp: "Anh không hề ngăn cản em làm điều mình muốn, tham gia dự án 'Sáng Thế' là tự nguyện, em hoàn toàn có thể làm việc khác." "Nhưng em cần anh giúp! Nghiên cứu sinh học phân tử là dự án tiêu tốn nguồn lực khổng lồ, em cần thực hiện một việc mà chính phủ quan tâm. CIA hiện tại khao khát nhất chính là xử lý tên độc tài Zangsoá đó." "Phải, giống như cách họ từng muốn loại bỏ Castro trước đây." "Hơn nữa lần này khó khăn hơn nhiều: Lỗ Táp là kẻ cực kỳ tinh quái, hắn không bao giờ ở phủ tổng thống, hành tung bất định, nghe nói có khi chỉ mang theo vài cảnh vệ cùng một chiếc radio ẩn náu trong rừng sâu." "Vậy em định làm gì?" "Em muốn giúp CIA! Trí giả ngàn lo, tất có một thất, Lỗ Táp từng điều trị tại một bệnh viện ở Pháp và để lại mẫu máu ở đó. Như vậy, chúng ta đã nắm giữ bản đồ gen của hắn." "Thì sao chứ?" "Em muốn thiết kế một loại virus dựa trên gen. Bất cứ ai cũng có thể mang và truyền bá loại virus này mà không hề phát bệnh. Nó có khả năng nhận diện đặc điểm gen của Lỗ Táp. Khi hắn nhiễm phải, sẽ mắc một loại bệnh trạng tương tự sốt xuất huyết nhưng hung mãnh hơn nhiều, đủ để lấy mạng hắn. Chỉ cần thả virus này trên diện rộng tại Zangsoá thông qua đường hàng không, vì nó vô hại với người thường nên sẽ không gây chú ý, nó sẽ lây lan nhanh chóng và cuối cùng tìm đến Lỗ Táp. Dự án này không dễ, nhưng có thể thành công. Về mặt kỹ thuật, anh phải giúp em, đồng thời cho phép em sử dụng thiết bị và nhân lực của căn cứ. Đổi lại, CIA sẽ rót thêm một khoản tài chính khổng lồ cho căn cứ... Tại sao anh nhìn em như vậy?"
O'Keo chằm chằm nhìn Kathy: "Em có biết mình đang làm gì không? Em đang chế tạo vũ khí di truyền!" "Thì đã sao? Nó chỉ nhắm vào tên độc tài đó thôi!" "Đến chính em cũng không tin điều đó!" O'Keo phẫn nộ quát, "Nó giống như việc truy xuất dữ liệu, chỉ cần thêm một chút lập trình và vòng lặp, người ta có thể lọc ra bất kỳ nhóm đối tượng nào thỏa mãn điều kiện! Thứ em đang nghiên cứu, sớm muộn gì cũng sẽ bị dùng để hủy diệt cả một chủng tộc!" "Vậy thì sao nào? Vũ khí hạt nhân có thể hủy diệt toàn nhân loại, nhưng những người phát minh ra nó chẳng phải vẫn được thế giới tôn vinh như thánh nhân sao? Còn anh thì sao, những nghiên cứu anh đang làm có thực sự phù hợp với các chuẩn mực đạo đức mà anh dùng để giáo huấn người khác không?"
Kathy gạt O'Keo sang một bên và tự mình thực hiện. CIA và quân đội tỏ ra cực kỳ hứng thú, họ rót thêm nguồn vốn khổng lồ cho căn cứ. Kathy xây dựng phòng thí nghiệm riêng, biến nó thành một vương quốc độc lập trong căn cứ, O'Keo cũng bất lực không thể ngăn cản. Kathy bận rộn suốt ngày đêm, hai người gần như không còn gặp mặt. Nhưng nửa năm sau, Kathy đột ngột tìm đến O'Keo.
"Anh phải giúp em!" Cô nói với O'Keo.
"Theo dữ liệu ta nắm giữ, các ngươi đã tổng hợp thành công loại virus đó." Khải tây lạnh lùng mở lời, ánh mắt sắc bén như tia quét hồng ngoại. "Nhưng nó tồn tại một khiếm khuyết chết người: Nó gây ảnh hưởng cả lên người thường. Sau khi nhiễm bệnh, vật chủ sẽ xuất hiện triệu chứng tương tự cảm cúm nhẹ và tự đào thải sau vài ngày. Chính điều này đã thu hút sự chú ý của các tổ chức cứu trợ y tế quốc tế đang hoạt động tại Tangsoá. Sự lây lan bị chặn đứng ngay lập tức, đây là một thất bại về mặt chiến lược sinh học. Ta đã truy quét mã hóa gen gây ra phản ứng phụ này nhưng không tìm ra nguyên nhân, ngươi buộc phải hỗ trợ ta."
"Ta sẽ không tham gia vào việc chế tạo vũ khí gen." Áo kéo đáp lại, giọng điệu khô khốc và cứng nhắc như những cỗ máy vận hành trong căn cứ.
Khải tây bùng nổ cơn giận: "Đừng có diễn kịch chính nhân quân tử ở đây! Ngươi nghĩ mình đang hành động vì trách nhiệm với nhân loại sao? Nực cười, những gì ngươi đang làm cũng chẳng cao thượng hơn ta là bao! Đừng quên, ngươi có mối liên hệ huyết thống tự nhiên với kẻ độc tài trên mảnh đất mục nát đó!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Bất cứ ai cũng đều có mối liên hệ với cội nguồn của mình." Để duy trì nguồn tài chính cho các dự án nghiên cứu, Khải tây đã nói dối rằng vũ khí sinh học của bà ta đã hoàn thiện. CIA thông qua quân đội sử dụng máy bay rải virus trên diện rộng tại Tangsoá, nhưng kết quả là các triệu chứng cảm cúm lập tức bộc lộ, giúp các tổ chức y tế quốc tế nhanh chóng điều chế thuốc ức chế và dập tắt đợt bùng phát. CIA thất vọng tột độ, cắt đứt mọi nguồn viện trợ, khiến "vương quốc độc lập" của bà ta trong căn cứ sụp đổ. Kể từ đó, sự bất mãn của Khải tây đối với Áo kéo đã biến chất thành lòng thù hận sâu sắc.
Không lâu sau, Khải tây tìm gặp Felix để mật đàm.
"Tướng quân, tôi phát hiện Áo kéo gần đây có những hành vi bất thường." Felix tỏ vẻ hứng thú, ra hiệu cho bà ta tiếp tục.
"Tôi thừa nhận, trong phạm vi nghiên cứu, ông ta vẫn hoàn thành tốt nhiệm vụ. Nhưng hơn nửa năm qua, ông ta thường xuyên tiếp xúc với những thành phần bí ẩn. Tôi tin rằng chúng có liên quan đến tổ chức mang tên 'Vật phẩm chủ nghĩa cộng sản', nghiêm trọng hơn là một số kẻ trong đó có dính líu đến Tangsoá."
Felix điềm tĩnh đáp: "Tiến sĩ Khải tây, tôi có nghe vài lời đồn về mối quan hệ gia đình căng thẳng giữa hai người. Trong thời điểm then chốt này, tốt nhất đừng để tư thù cá nhân ảnh hưởng đến tiến độ công việc."
Khải tây phẫn nộ: "Tướng quân, ngài hiểu lầm rồi! Tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một công dân. Tôi có bằng chứng xác thực: nửa năm trước, Áo kéo đã lén vận chuyển một lô giống lúa biến đổi gen từ căn cứ số 2 vào Tangsoá. Chính quyền chuyên chế đó có thể tồn tại lâu như vậy trong vòng vây phong tỏa, tôi tin rằng có sự can thiệp không nhỏ từ việc này."
Felix không mấy bận tâm: "Tôi biết chuyện đó. Lô giống lúa ấy được trà trộn trong hàng cứu trợ của Hội Chữ Thập Đỏ. Áo kéo hoàn toàn có thể phủ nhận bằng cách khẳng định đó chỉ là lương thực, chúng ta không thể làm gì ông ta. Chúng ta không muốn những việc vặt vãnh này làm gián đoạn công trình 'Sáng thế' mà Áo kéo đang nắm giữ."
"Nhưng ông ta không còn quan trọng với tôi nữa. Tôi chán ghét cuộc hôn nhân này cũng như công việc hiện tại."
"Nhưng vì sự nghiệp vĩ đại quyết định vận mệnh quốc gia, tôi hy vọng bà duy trì cả hai. Hãy thực hiện trách nhiệm công dân như bà vừa nói."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mối quan hệ giữa Áo kéo và Khải tây hoàn toàn đổ vỡ sau sự kiện liên quan đến con gái họ, Đại Lệ Ti. Hôm đó, Khải tây nhìn thấy con gái trên truyền hình, cô đang đứng giữa quảng trường trung tâm thành phố cùng một nhóm thanh niên lạ mặt, đeo bảng hiệu kêu gọi quyên góp cho người dân Tangsoá đang bị phong tỏa. Khi Đại Lệ Ti về nhà, Khải tây đã nổi trận lôi đình.
"Đồ ngốc nghếch! Mẹ ngươi suýt chút nữa đã mất mạng ở cái quốc gia man rợ đó, vậy mà ngươi lại làm trò ngu xuẩn này!"
Áo kéo gầm lên: "Cấm ngươi dùng từ 'man rợ' để miêu tả tổ quốc của ta!"
"Ta cũng không cho phép!" Đại Lệ Ti đáp trả, "Trong huyết quản ta chảy một nửa dòng máu của dân tộc đó!"
Khải tây gào lên: "Nhưng tại sao ngươi không nghĩ mình còn một nửa dòng máu Ireland? Ngươi không hề thể hiện sự văn minh và ưu nhã của dòng máu đó, mà chỉ toàn phô bày sự dã man!"
Áo kéo lạnh lùng: "Khi người châu Âu còn đang trần trụi hái quả dại trên cây, khi lục địa Mỹ còn là vùng hoang dã, thì người châu Phi đã tạo nên những nền văn minh rực rỡ! Chính những kẻ 'văn minh' các người đã mang nô lệ và tài nguyên đi, để lại những đường biên giới thẳng tắp, những cuộc chiến tranh triền miên và nền kinh tế nghèo nàn... Khải tây, ngươi càng lúc càng giống cha mình. Nếu ngay cả sự bình đẳng giữa các chủng tộc mà ngươi còn giữ thái độ này, thì làm sao có thể thấu hiểu lý tưởng bình đẳng vật phẩm của chúng ta?"
Khải tây cười khẩy: "Đó chỉ là lý tưởng của riêng ngươi! Phải, thời trẻ ta từng là một kẻ lý tưởng hóa ngu ngốc, giờ nghĩ lại thật nực cười. Kể từ khi nhìn thấy những thứ kinh tởm trong khu vực tăng trưởng tại căn cứ số 1, ta đã hiểu rằng không có gì biến thái và tà ác hơn cái lý tưởng đó của ngươi!"
"Vậy thì chúng ta không còn gì để nói." Áo kéo đáp gọn lỏn.
Họ không ly hôn, vì không có thời gian cũng chẳng cần thiết. Áo kéo vùi đầu vào công việc tại căn cứ số 2, hiếm khi về nhà. Dù cùng một căn cứ, Khải tây và ông gần như không chạm mặt. Bà ngày càng cảm nhận được sự cảnh giác từ phía Áo kéo, vị thế của bà trong trung tâm nghiên cứu ngày càng bị đẩy ra xa. Felix đã vài lần dò hỏi về hành tung của Áo kéo, nhưng Khải tây cũng chẳng thu thập được gì đáng giá.
Khi giai đoạn nghiên cứu thứ hai của dự án "Sáng thế" kết thúc, toàn bộ đội ngũ nhân sự rút khỏi căn cứ số 2 để chuyển đến căn cứ số 3, để lại những tổ hợp thể gen được tạo ra trong giai đoạn trước tại cơ sở cũ. Căn cứ số 3 cách căn cứ số 2 gần 200 km, tọa lạc gần khu vực đô thị, hoàn toàn xóa bỏ cảm giác cô lập, tách biệt với thế giới bên ngoài như hai cơ sở trước đó. Trong mắt những người tham gia dự án, căn cứ số 3 là một nơi tràn ngập ánh sáng, nơi họ đã trải qua 5 năm đầy êm đềm. Tại đây không còn bầu không khí u ám, sợ hãi; nguyên nhân rất đơn giản: sản phẩm của giai đoạn ba dự án "Sáng thế" chính là con người thực thụ.
Những khu vực tăng trưởng từng khiến người ta kinh hãi ở hai căn cứ đầu tiên, nay tại căn cứ số 3 lại trở thành những nơi đầy ắp niềm vui. Khu tăng trưởng thứ nhất là một tổ hợp quy mô lớn, nhìn từ bên ngoài chẳng khác nào một bệnh viện phụ sản hay trung tâm bảo hộ trẻ em; khu thứ hai là một nhà trẻ khang trang; và khu thứ ba là một ngôi trường đồ sộ đang trong quá trình hoàn thiện. Ngoại trừ xưởng tổ hợp gen và khu tử cung nhân tạo, hệ thống an ninh tại ba khu tăng trưởng này đã không còn quá nghiêm ngặt. Hiện tại, chỉ có khu tăng trưởng thứ nhất được đưa vào sử dụng, nơi đang nuôi dưỡng khoảng 5.000 tổ hợp thể, tất cả đều mang dáng vẻ của những đứa trẻ bình thường.
Trong giai đoạn ba, Áo Kéo không còn sử dụng tế bào của bản thân và Felix làm vật liệu thí nghiệm, thay vào đó, ông lựa chọn tế bào từ đa dạng chủng tộc và giới tính, khiến những đứa trẻ này không ai giống ai. Nếu phải tìm ra điểm bất thường, thì đó chính là sự hoàn hảo đến mức khó tin; ngay từ khi chào đời, chúng đã bộc lộ sức sống và thể chất vô cùng cường tráng. Chúng sẽ trưởng thành để trở thành những chiến binh kiệt xuất nhất trong lịch sử nhân loại. Bằng cách chắt lọc những gen ưu tú nhất từ các loài sinh vật trên Trái Đất, Áo Kéo đã tạo ra những cá thể đúng như kỳ vọng của Felix: nhanh nhẹn như báo săn, dũng mãnh như sư tử, lạnh lùng như rắn độc, giảo hoạt như hồ ly và trung thành như chó săn.
Khi trưởng thành, chúng không cần phải bị cưỡng ép gia nhập quân đội, bởi sâu thẳm trong bản tính, quân đội sẽ là bến đỗ duy nhất mà chúng lựa chọn. Bản năng này đã được cấy sâu vào mã gen, tựa như xu hướng hướng quang đã khắc sâu vào gen của hoa hướng dương. Tuy nhiên, tất cả những tố chất đó chỉ bộc lộ khi lâm trận; trong đời thường, chúng sẽ là những cá thể ôn hòa, lịch thiệp, hòa lẫn vào đám đông mà không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Số lượng tổ hợp thể trong các khu tăng trưởng vẫn không ngừng gia tăng, bởi chính phủ đã nhận thức được ý nghĩa của dự án "Sáng thế" vượt xa mục tiêu ban đầu. Việc tiếp tục cải tạo nhân chủng sẽ mang lại những ưu thế vượt trội hơn nữa. Các nhà nghiên cứu không kỳ vọng tạo ra những vĩ nhân như Einstein hay Picasso từ những đứa trẻ này, bởi trọng tâm của "Sáng thế" là tích hợp tinh hoa gen từ các loài khác vào gen người, trong khi tố chất của các vĩ nhân lại là đặc tính thuần túy của nhân loại, không thể sao chép từ loài khác. Dù vậy, những đứa trẻ này chắc chắn sở hữu những siêu năng lực mà con người tự nhiên không có: cơ thể cường tráng hơn, phản xạ nhanh nhạy hơn, khả năng thích nghi với môi trường khắc nghiệt, thị giác sắc bén và giọng hát đầy mê hoặc.
Niềm vui thường nhật của các nhà nghiên cứu tại căn cứ số 3 chính là đến khu tăng trưởng để bế những đứa trẻ. Những nỗi sợ hãi từ hai căn cứ trước đó giờ đây cũng giống như cơn đau chuyển dạ khi đón chào sinh mệnh mới, dần dần bị họ lãng quên.
Ẩn sau vẻ ngoài thư thái đó, Felix đang âm thầm siết chặt giám sát đối với nhóm nghiên cứu, đặc biệt là Áo Kéo. Nhưng điều này không hề dễ dàng. Bộ phận thuộc Cục Điều tra Liên bang tham gia vào dự án đã phàn nàn rằng đáng lẽ họ nên ra tay sớm hơn. Sau thời gian dài hợp tác, đội ngũ nghiên cứu dự án "Sáng thế" đã trở thành một vòng tròn khép kín, họ cảnh giác cao độ với người ngoài, khiến việc thâm nhập trở nên vô cùng khó khăn. Khải Tây, người duy nhất Felix có thể tin tưởng, đã bị gạt hoàn toàn ra khỏi phạm vi nghiên cứu trung tâm, chỉ có thể đảm nhận các công việc hành chính bên ngoài. Dù vậy, Felix vẫn xác nhận được Áo Kéo và Tang So Á vẫn giữ liên lạc mật thiết. Việc Áo Kéo đồng tình với Tang So Á đã là bí mật công khai, nhưng FBI không thể cung cấp thêm bất kỳ tình tiết nào khác. Felix đã không ít lần nảy sinh ý định cải tổ toàn bộ cơ cấu nghiên cứu của dự án, nhưng khi nghĩ đến những hậu quả khó lường đối với một kế hoạch khổng lồ và phức tạp như vậy, ông đành từ bỏ.
Khải Tây chỉ cung cấp được một thông tin mà Felix cho là có giá trị: toàn bộ kế hoạch có một bước nhảy vọt rất kỳ lạ. Tại căn cứ số 2, tỷ lệ gen người trong các nghiên cứu tổ hợp không vượt quá 70%, nhưng khi chuyển sang căn cứ số 3, tỷ lệ này đột ngột nhảy vọt lên 95% và hiện tại đã đạt khoảng 99%. Đây là một bước nhảy vọt không tưởng, và trong các tài liệu nghiên cứu đã được ghi lại, hoàn toàn không tìm thấy quá trình trung gian đó. Áo Kéo chắc chắn đã che giấu điều gì đó. Tuy nhiên, nghi vấn mà Khải Tây đưa ra thuộc lĩnh vực chuyên môn cao cấp; việc điều tra sâu hơn mà không làm kinh động đến đội ngũ nghiên cứu là vô cùng khó khăn. Dự án "Sáng thế" hiện đã bước vào giai đoạn cuối cùng, bất kỳ sự can thiệp nào lúc này đều được coi là thiếu sáng suốt.
Đồng thời, trong tầng sâu ý thức của các nhà khoa học tại căn cứ số 3, một bóng ma vẫn luôn lẩn khuất: Họ đều biết rõ những tổ hợp thể tại căn cứ số 1 đã bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn không rõ nguyên nhân. Vốn dĩ, do những khiếm khuyết sinh lý nghiêm trọng, ngay cả khi không có tai nạn đó, chúng cũng không thể tồn tại lâu dài. Thế nhưng, họ hiểu rằng các tổ hợp thể được tạo ra ở giai đoạn hai có cấu trúc sinh lý hoàn thiện hơn nhiều, đủ khả năng duy trì sự sống lâu dài, và chắc chắn chúng vẫn đang tồn tại ở đâu đó trên thế giới này. Họ chỉ biết rằng trong suốt 5 năm kể từ khi căn cứ số 2 bị bỏ hoang, nơi này vẫn nằm trong trạng thái kiểm soát nghiêm ngặt; chưa một ai quay trở lại đó, và tình trạng bên trong hoàn toàn là một ẩn số.
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi dự án "Sáng thế" đang tiến dần đến hồi kết sau 16 năm vận hành, một biến cố làm thay đổi tất cả đã xảy ra.
Bên ngoài những bức tường bao kiên cố của căn cứ số 2 là một tòa tháp cô độc ba tầng, nơi đặt trung tâm chỉ huy của lực lượng canh gác. Giữa bầu không khí túc sát bao trùm, Felix đang triệu tập một cuộc họp khẩn cấp. Thành phần tham dự, ngoài vài quan chức FBI có liên quan, đều là các nhân sự quân đội.
Felix phá vỡ sự tĩnh lặng ban đầu: "Cuộc họp này được triệu tập theo yêu cầu của Thượng giáo Grant. Ông ấy cho rằng tình hình đã trở nên vô cùng cấp bách. Xin mời Thượng giáo trình bày." Thượng giáo Grant, chỉ huy trưởng lực lượng canh gác căn cứ số 2, đứng dậy nói: "Tôi xin đi thẳng vào tính nghiêm trọng của tình thế: Chúng ta có đầy đủ căn cứ để tin rằng, trong vòng 3 ngày tới, tất cả các tổ hợp thể bên trong căn cứ sẽ tiến hành một cuộc bạo loạn tập thể có tổ chức."
"Căn cứ vào đâu?" Felix chất vấn.
"Trực giác của tôi," Thượng giáo đáp, đoạn đưa tay ra hiệu trấn an, "Xin đừng vội chỉ trích. Những lời tôi nói không hề thiếu trách nhiệm như các vị nghĩ. Tôi đã làm việc tại đây từ khi căn cứ mới hình thành, tính đến nay đã tròn 10 năm. Với sự hiểu biết toàn diện và sâu sắc về hành vi xã hội cũng như tâm sinh lý của các tổ hợp thể, tôi tin rằng trực giác của mình là đáng tin cậy."
"Mọi người đều biết, trong 10 năm qua, căn cứ số 2 đã trải qua đủ loại nguy cơ và tai nạn, về cơ bản có thể chia làm ba giai đoạn. Giai đoạn một chủ yếu là những xung đột hỗn loạn, vô tổ chức giữa các chủng quần bên trong xã hội tổ hợp thể. Các vị có lẽ vẫn nhớ cuộc đụng độ quy mô lớn cách đây 5 năm, khiến hơn một ngàn cá thể chết oan uổng. Những xung đột đó dần lắng xuống khi các quần thể bắt đầu thiết lập trật tự nội bộ và xây dựng cấu trúc xã hội sơ khai, đánh dấu bước sang giai đoạn hai. Ở giai đoạn này, sự chú ý của xã hội tổ hợp thể chuyển từ xung đột nội bộ sang thế giới bên ngoài mà chúng ta đại diện. Chúng không thể nhận thức được bản chất đặc thù của chính mình; khi nhìn ra thế giới bên ngoài, chúng thấy sự khác biệt giữa các giống loài còn lớn hơn nhiều so với sự khác biệt giữa chúng và con người. Từ đó, chúng đi đến kết luận sai lầm rằng sự khác biệt giữa chúng và nhân loại không phải là rào cản để bước ra thế giới. Một ủy ban đại diện cho các quần thể đã bắt đầu đưa ra yêu cầu được tiến vào thế giới bên ngoài và hưởng quyền lợi như con người. Khi mọi giải thích của chúng ta đều bị phớt lờ và yêu cầu bị từ chối, các cuộc bạo loạn liên tiếp nổ ra. Các tổ hợp thể bắt đầu tấn công điên cuồng vào lực lượng cảnh vệ, nhưng vì mỗi cuộc bạo loạn chỉ giới hạn trong một chủng quần, nên quy mô vẫn nằm trong tầm kiểm soát và bị chúng ta dập tắt kịp thời. Ba tháng trước, mọi sự hỗn loạn đột ngột dừng lại, đưa chúng ta đến giai đoạn ba hiện tại. Trong giai đoạn này, các chủng quần bắt đầu liên lạc thường xuyên với nhau. Những kẻ xà nhân với tung tích quỷ quyệt, khó lường đã đảm nhận vai trò liên lạc viên, xuyên thấu qua các doanh trại. Các quần thể bắt đầu sống xen kẽ, mối liên kết giữa chúng ngày càng chặt chẽ. Mười ngày trước, mọi hoạt động liên lạc đột ngột chấm dứt, căn cứ rơi vào trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn, như thể xã hội tổ hợp thể đang chờ đợi một điều gì đó."
Một người lên tiếng: "Đó là thành quả công tác của tiểu tổ số 3." Tiểu tổ số 3, bao gồm các nhà tâm lý học và chuyên gia tâm thần, chịu trách nhiệm ổn định và dẫn dắt cảm xúc nguy hiểm của xã hội tổ hợp thể.
"Đừng tự cao tự đại, Tiến sĩ Hopkins!" Thượng giáo cười khẩy, "Chúng ta hiện đang đứng trên miệng núi lửa. Năng lượng trong xã hội tổ hợp thể đang tích tụ, địa hỏa đang cuộn trào, một cuộc bạo loạn quy mô lớn sắp sửa bùng nổ!"
"Nhưng vấn đề này vô cùng hệ trọng, chúng ta cần bằng chứng xác thực, Thượng giáo," Felix nghiêm nghị đáp.
"Vậy tôi sẽ cung cấp cho ngài. Thực tế, sự tĩnh lặng đột ngột của tổ hợp thể xã hội này diễn ra ngay sau khi tiến sĩ Áo Kéo quay trở về căn cứ số 2. Tại khu vực trưởng thành, chúng tôi đã thiết lập một hệ thống giám sát quy mô khổng lồ. Hệ thống này đã ghi lại toàn bộ nội dung buổi diễn thuyết của Áo Kéo sau khi hắn thâm nhập vào căn cứ. Cuộc đối thoại diễn ra tại trại tập trung lớn nhất trong khu vực, với sự chứng kiến của 2.000 cá thể, và chính chúng đã lan truyền thông tin này ra toàn bộ khu vực trưởng thành. Sau đây, xin mời mọi người lắng nghe một đoạn trích dẫn."
Trong phòng hội nghị, giọng nói của Áo Kéo vang lên qua thiết bị ghi âm:
"...Đúng như những gì tôi đã đề cập, căn cứ số 1 từng tồn tại, và một tổ hợp thể xã hội khác cũng từng hiện hữu. Số lượng thành viên của họ tương đương với các bạn, nhưng xã hội đó đã bị tiêu diệt một cách tàn khốc. Hơn 10.000 tổ hợp thể đã bị thiêu rụi thành tro bụi bởi một loại bom hủy diệt. Tôi xin nhắc lại, tất cả những gì tôi vừa thuật lại dù khó tin nhưng hoàn toàn là sự thật, bởi chính tôi là một trong những kẻ tham gia cuộc thảm sát đó! Bi kịch tương tự, sớm muộn gì cũng sẽ giáng xuống đầu các bạn. Điều này xuất phát từ hai nguyên nhân chính: Thứ nhất, nhân loại mang trong mình nỗi sợ hãi sâu sắc đối với bất kỳ sự can thiệp nào vào quá trình tiến hóa của chính họ. Nỗi sợ này bắt nguồn từ hệ thống tín ngưỡng tôn giáo và đạo đức đã tồn tại hàng ngàn năm, những thứ mà tôi không thể giải thích cặn kẽ cho các bạn hiểu, tóm gọn lại, đó là nỗi sợ mất đi bản ngã. Từ đó dẫn đến một sự kiện phi lý: Nhân loại luôn kinh hãi những thực thể mang đặc điểm của chính họ nhưng bị dị hóa. Ví dụ, trong tất cả các loại quái vật mà con người tưởng tượng ra, thứ khiến họ khiếp sợ nhất chính là những quái vật mang hình hài nhân loại. Nỗi sợ này chưa bao giờ ngừng lại trong suốt lịch sử hàng ngàn năm, nó đã thẩm thấu vào từng tế bào của họ. Trước đây, những quái vật đó chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng và ác mộng, nhưng các bạn đã biến những ác mộng đó thành hiện thực, vì thế họ sẽ không để các bạn tồn tại.
Thứ hai, nhân loại là một giống loài cực kỳ ích kỷ. Trong thế giới này, thứ duy nhất họ chấp nhận chỉ là chính họ. Thậm chí giữa các chủng tộc người với nhau còn tồn tại sự kỳ thị, huống chi là đối với những giống loài khác trên Trái Đất. Trong nhận thức của họ, nhân loại là vạn vật chi linh, đứng trên tất cả các loài khác một bậc. Tư tưởng này cũng thâm căn cố đế như nỗi sợ hãi mà tôi đã nhắc tới. Việc kết hợp giữa nhân loại và các giống loài khác về mặt gen và huyết thống có lẽ là nỗi sỉ nhục lớn nhất mà họ từng gặp phải, và các bạn chính là hiện thân cụ thể của nỗi sỉ nhục đó. Vì vậy, họ buộc phải tiêu diệt các bạn để tẩy sạch vết nhơ, giống như một kẻ mắc bệnh sạch sẽ cố lau sạch thứ ô uế dính trên cơ thể mình. Sinh mệnh của các bạn không được pháp luật bảo vệ, bởi trong mắt họ, các bạn không phải là con người. Nếu đã biết rõ vận mệnh của mình, các bạn nên tìm cách phá vây thoát ra ngoài. Có lẽ phần lớn các bạn sẽ phải hy sinh, nhưng chỉ cần khiến thế giới bên ngoài biết đến sự tồn tại của các bạn, đó đã là một thắng lợi vĩ đại. Nhân loại không phải ai cũng là những kẻ cuồng tín, trong số họ vẫn còn rất nhiều người có lý trí. Một giấc mơ vĩ đại đã nhen nhóm trong họ: kiến tạo một thế giới đại đồng, nơi mọi sinh vật đều bình đẳng tuyệt đối trên Trái Đất này. Tôi tin chắc rằng một thế giới như vậy nhất định sẽ xuất hiện, khi đó Trái Đất sẽ trở thành thiên đường cho mọi sự sống, và hành động của các bạn chính là bước đầu tiên để hiện thực hóa giấc mơ vĩ đại đó!"
---❊ ❖ ❊---
Sau khi đoạn ghi âm kết thúc, phòng họp chìm vào sự im lặng kéo dài. Tình thế nguy cấp mà thượng giáo Grant cảnh báo đã được xác thực.
Felix lên tiếng: "Vì yêu cầu của công trình 'Sáng thế', hiện tại chúng ta chưa thể áp dụng bất kỳ biện pháp mạnh tay nào đối với Áo Kéo, nhưng bắt buộc phải cấm tuyệt đối hắn quay lại căn cứ số 2."
Thượng giáo Grant nhún vai: "Hắn cũng chẳng cần quay lại nữa, hắn đã châm ngòi cho ngòi nổ, giờ chỉ việc đứng từ xa chờ nghe tiếng nổ mà thôi."
"Đúng vậy," Felix thở dài, "Hiện tại các tổ hợp thể trong căn cứ đã biết về sự kiện tại căn cứ số 1. Đây là tình huống tồi tệ nhất mà chúng ta có thể dự liệu. Lựa chọn duy nhất lúc này là thực hiện hành động quyết liệt để giải quyết triệt để vấn đề."
"Nguyên tắc hành động vẫn giống như ở căn cứ số 1 sao?" Thượng giáo thận trọng hỏi.
Felix kiên định gật đầu, phòng họp lại một lần nữa rơi vào khoảng lặng.
"Hiện tại căn cứ còn bao nhiêu binh lực?" Felix hỏi.
"Hai tiểu đoàn, chỉ được trang bị vũ khí hạng nhẹ," Thượng tá trả lời, "Suốt bao năm qua, duy trì quân số ít ỏi để trấn giữ căn cứ này chẳng khác nào đi trên dây."
"Vậy hãy ước tính xem, để thực thi phương án cuối cùng, chúng ta cần bao nhiêu binh lực?"
"Thưa Tướng quân, theo chỉ thị của ngài, ba năm trước chúng tôi đã liên tục mô phỏng các phương án tác chiến, từng chi tiết nhỏ đều được tính toán kỹ lưỡng. Để hoàn thành mục tiêu này, cần ít nhất một sư đoàn bộ binh."
"Thượng tá, tôi e rằng có những yếu tố mà kế hoạch của anh chưa tính đến. Quan trọng nhất là: Sư đoàn này chỉ được phép trang bị vũ khí hạng nhẹ, hỏa lực mạnh nhất cũng chỉ là súng máy."
"Thưa Tướng quân, tôi không hiểu..."
"Bởi vì hành động cuối cùng không được phép gây ra bất kỳ sự chú ý nào từ bên ngoài. Mười năm trước, sự cố tại căn cứ số 1 đã tạo ra làn sóng dư luận dữ dội, suýt chút nữa khiến dự án 'Sáng Thế' phải khai tử. Việc tập kết cấp tốc một sư đoàn bộ binh cơ giới hạng nặng chắc chắn sẽ kéo theo hoạt động vận tải bọc thép quy mô lớn, điều đó sẽ làm lộ mục tiêu. Nếu chia nhỏ từng đợt vận chuyển trang bị hạng nặng, chúng ta lại không đủ thời gian. Quan trọng hơn, những tiếng nổ và cột khói từ pháo binh hạng nặng sẽ là tín hiệu báo động cho toàn thế giới."
"Nếu vậy, thưa Tướng quân, quân số phải tăng gấp đôi, ít nhất cần hai sư đoàn."
"Anh chắc chắn chứ?"
"Đó là giới hạn tối thiểu."
Felix lắc đầu: "Tập kết hai sư đoàn trong vòng hai ba ngày tại đây, dù là bộ binh nhẹ, cũng quá lộ liễu."
Một Thượng tá khác lên tiếng: "Có thể huy động Lực lượng Vệ binh Quốc gia tại địa phương, một sư đoàn là khả thi."
"Thành phần Vệ binh Quốc gia quá phức tạp, không đảm bảo tính bảo mật về sau."
Grant nói: "Có thể để họ đảm nhận các nhiệm vụ ngoại vi, còn nhiệm vụ cốt lõi sẽ do quân chính quy thực hiện."
Felix đáp: "Đây là một nhiệm vụ cực kỳ gian nan, đòi hỏi một đơn vị tinh nhuệ thực thụ. Hiện tại Sư đoàn Dù 82 đang huấn luyện tại Oklahoma."
---❊ ❖ ❊---
Felix cùng Sư đoàn trưởng Sư đoàn Dù 82, Thượng tá Mark Claude, đứng trên một ngọn đồi nhỏ cách căn cứ không xa, thu trọn toàn cảnh công trình vào tầm mắt. Căn cứ số 2 có cấu trúc tương đồng với căn cứ số 1, bao gồm những khối kiến trúc khổng lồ đầy dị biệt, nhưng quy mô của nó lớn hơn nhiều, trông như một đô thị thu nhỏ. Dưới ánh nắng chói chang của vùng Texas, "thành phố" này tĩnh lặng đến đáng sợ, không một dấu hiệu của sự sống, tựa như một tòa thành chết.
"Tướng quân," thượng tá lên tiếng, "Việc điều động Sư đoàn Dù 82 cho nhiệm vụ này là điều khó lòng thấu hiểu. Lục quân Hoa Kỳ vốn là lưỡi kiếm sắc bén của quốc gia, hành động này chẳng khác nào một sự mài mòn tinh thần đối với quân đội."
"Tôi không rõ ý anh là gì?"
"Vào một đêm khuya năm 1992, tôi đã cùng sư đoàn này tiến vào Los Angeles, khi đó tôi còn là một trung úy. Mảnh vỡ thủy tinh vương vãi khắp mặt đường, lấp lánh dưới ánh lửa từ những tòa nhà đang bốc cháy. Tôi chứng kiến những chủ tiệm gốc Á ôm súng trường không rãnh đứng thủ thế trước cửa hàng, trong khi những kẻ bạo loạn nã đạn từ trên mái nhà xuống. Tôi cùng tiểu đội của mình bước đi vô định trên con phố rực lửa, không thể phân định đâu là bạn, đâu là thù, tựa như những kẻ mộng du... Trải nghiệm đó thật tồi tệ, thưa tướng quân, đó là một vết sẹo tâm lý."
Felix xoay người nhìn Colonel nói: "Thượng tá, anh và bộ đội của mình phải chuẩn bị sẵn sàng. Nhiệm vụ lần này gian nan gấp mười lần, ý nghĩa của nó cũng trọng đại hơn nhiều, các anh có thể đang nắm giữ vận mệnh cứu vãn nước Mỹ."
"Thượng tá Grant đã phổ biến tình hình, quả thực khó lòng tin nổi. Tôi không biết binh lính sẽ phản ứng ra sao khi đối diện với những quái vật đó, có lẽ nỗi sợ hãi sẽ khiến họ chiến đấu kiên định hơn."
"Theo kinh nghiệm của tôi thì không," Felix thở dài, "Nhưng hiện tại không còn thời gian để chuẩn bị tâm lý. Tôi muốn nói rằng, thượng tá, tốc độ tập kết của đơn vị anh quá chậm. Đến giờ phút này, binh lực thực tế tại chỗ còn chưa đầy một phần ba."
"Tôi bất lực, thưa tướng quân. Các sân bay lân cận đều bị phong tỏa, binh sĩ buộc phải mặc thường phục, rải rác di chuyển bằng phương tiện dân sự đến đây."
"Tôi có thể điều động một số trực thăng để vận chuyển quân, nhưng số lượng không nhiều và mật độ phải hạn chế để tránh gây chú ý."
"Thưa tướng quân, về việc bố trí đội hình tiếp theo, ngài có chỉ thị gì?"
"Anh cho rằng hướng phá vây khả dĩ nhất của 'Tổ hợp thể' là nơi nào?"
"Chắc chắn là tại đây." Colonel chỉ tay vào khe núi dẫn ra bình nguyên, "Đây là lối ra duy nhất, các hướng khác đều là bình nguyên trống trải, tiến quân vào đó chẳng khác nào tự sát."
Felix gật đầu: "Tôi đồng quan điểm. Tôi quyết định tập trung Sư đoàn Dù 82 tại cửa khe núi này, ba hướng còn lại sẽ do Lực lượng Vệ binh Quốc gia đảm nhiệm. Đây là một canh bạc, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác với binh lực hữu hạn."
"Thưa tướng quân, theo quyết định của ngài, tôi đề xuất phương án bố trí: Dùng hai lữ đoàn thiết lập hai tuyến phòng thủ, chính diện dài khoảng 5 km. Một lữ đoàn làm lực lượng dự bị đặt tại phía sau tuyến hai, gần quốc lộ số 3, ưu tiên trang bị trực thăng và phương tiện cơ động cao để kịp thời ứng phó nếu Tổ hợp thể chọc thủng phòng tuyến."
"Được." Felix gật đầu lần nữa, "Tổ hợp thể không sử dụng hỏa khí, vì vậy không cần quá chú trọng công sự che chắn, nhưng phải đảm bảo tính cơ động tuyệt đối. Tốc độ di chuyển của chúng rất nhanh, chúng ta phải tập trung hỏa lực vào hướng chúng tập kích. Nếu chúng chủ động phá vây, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng ngay tại gò đất trước khe núi này. Đây là kịch bản lý tưởng nhất, nhưng nếu chúng cố thủ trong căn cứ, tình hình sẽ phức tạp hơn. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn kế hoạch tấn công trực diện vào căn cứ."
Colonel hỏi: "Số lượng Tổ hợp thể hiện đang cố thủ trong căn cứ là bao nhiêu?"
"11.437 thực thể."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Thưa tướng quân, phía trước kia là thứ gì vậy? Chúng ta đang chiến đấu với cái gì?" Khi Felix và Colonel tiến gần đến một khẩu trọng liên, hai binh sĩ đang nạp đạn đứng dậy chào, một trung sĩ trong đó lên tiếng hỏi.
"Có vẻ anh đang cảm thấy bất an?" Felix hỏi ngược lại.
"Đúng vậy, thưa tướng quân!"
Felix mỉm cười: "Trung sĩ, là quân nhân, chúng ta không có quyền lựa chọn kẻ thù. Tôi hỏi anh, khi một dạng sinh vật ngoài hành tinh kỳ dị tấn công địa cầu, anh sẽ làm gì?"
"Tất nhiên là huyết chiến đến cùng, thưa tướng quân!"
"Rất tốt!" Felix tán thưởng, "Nhắc lại lần nữa, anh không thể chọn kẻ thù, nhưng khi đối mặt với những sinh vật quái dị chưa từng thấy trong mơ mà vẫn có thể bình tĩnh bóp cò, thì khi đó, chàng trai trẻ, anh chính là một người hùng."
Felix và Colonel tiếp tục bước dọc theo phòng tuyến. Lúc này, mặt trời đã lặn sau rặng núi, đổ bóng dài lên cánh đồng hoang vu phía trước. Một nửa Căn cứ số 2 chìm trong bóng tối, nửa còn lại được ánh hoàng hôn nhuộm một màu đỏ như máu. Trên cánh đồng vàng nhạt trước khe núi, phòng tuyến được tạo thành từ những khẩu trọng liên hiện lên như một vạch đen dài, uốn cong thành hình cung chặn đứng lối ra của khe núi.
Khắc la đức lên tiếng: "Tướng quân, súng máy là vũ khí duy nhất chúng ta có thể dựa vào. Chiều nay tôi đã khẩn cấp điều động thêm 1000 khẩu M60, 300 khẩu M2, cùng một số lượng nhỏ súng máy phòng không bốn nòng." Họ tiến lại gần một khẩu M2 trọng liên. Felix vuốt ve thân súng đã bị thời gian mài mòn đến sáng bóng, cảm khái nói: "Khi tôi còn là một học viên năm nhất, đã từng sử dụng món đồ chơi này, đến nay nó vẫn chẳng hề thay đổi." Khắc la đức tiếp lời: "Vũ khí bộ binh hạng nhẹ trong mắt mọi người hiện nay chẳng khác nào thanh quân đao trong đội danh dự, chỉ là vật trang trí, chẳng ai còn hứng thú cải tiến. Nhưng ở hoàn cảnh hiện tại, món đồ chơi này lại cực kỳ hiệu quả. Tốc độ bắn đạt 500 đến 650 phát mỗi phút, tuy không cao, nhưng sơ tốc đầu đạn lên tới 850 mét/giây, uy lực hủy diệt cực lớn, tầm sát thương tối đa đạt 6800 mét. Kết hợp trọng liên này với súng máy nhẹ M60, chúng ta có thể tạo thành hỏa lực tầng lớp. Trọng liên bao phủ phạm vi từ 1500 đến 4000 mét trước phòng tuyến, còn khoảng cách gần hơn sẽ do cả hai loại súng cùng đảm nhiệm. Tôi tin rằng không thứ gì có thể vượt qua được hai lớp hỏa lực này." Felix đáp: "Thượng tá, có một điểm anh cần phải rõ ràng, đám tổ hợp thể kia cường tráng hơn con người rất nhiều." "Chính vì thế, tôi mới chuẩn bị thứ này." Khắc la đức rút một viên đạn 12.7mm từ dây đạn của khẩu M2, đưa cho Felix: "Tướng quân, ngài xem, đây là loại đầu đạn đặc biệt. Nó thực chất là một bình rỗng chứa nửa bình thủy ngân, phần đầu chỉ được bọc một lớp vỏ mỏng. Khi đạn găm vào mục tiêu, do lực cản từ cơ bắp và xương cốt, viên đạn giảm tốc đột ngột, nhưng lượng thủy ngân bên trong vẫn giữ nguyên quán tính, phá vỡ lớp vỏ bọc để cắt nát cơ bắp và xương của mục tiêu. Vết đạn vào chỉ nhỏ như bình thường, nhưng ở phía xuyên ra, nó có thể tạo thành một lỗ hổng lớn bằng quả bóng đá. Sức sát thương này cực kỳ khủng khiếp, ngay cả những loài động vật cường tráng nhất trên Trái Đất cũng không thể chịu nổi. Nếu bắn chuẩn, chỉ một phát là đủ hạ gục một con cá kình! Hiện tại, tôi đã trang bị hơn một triệu viên đạn loại này cho toàn bộ súng máy trên phòng tuyến." "Rất tốt." Felix cắm viên đạn trở lại dây đạn, "Điều động thêm 300 khẩu súng phun lửa." Khắc la đức ngạc nhiên nhìn ông: "Tướng quân, loại vũ khí tầm ngắn đó ở đây có tác dụng sao?" "Có lẽ là có, một vài loại hình tổ hợp thể có lẽ chỉ có thể bị khắc chế bởi nó."
---❊ ❖ ❊---
Khi trời tối hẳn, vòng vây quanh căn cứ số 2 đã hình thành. Felix gọi đây là "Nhẫn phòng tuyến", bởi ba mặt của vòng vây chỉ là những tuyến phòng thủ mỏng manh do lực lượng Vệ binh Quốc gia đảm nhiệm, mỗi tiểu đội chỉ được trang bị một khẩu súng máy nhẹ. Nếu tổ hợp thể tập trung tấn công vào các hướng đó, họ chỉ có thể dựa vào súng trường và súng tự động để chiến đấu. Trong khi đó, Sư đoàn Không vận 82 được bố trí tập trung tại cửa khẩu, trấn giữ con đường duy nhất dẫn vào núi. Cả Felix và Khắc la đức đều cảm thấy lo âu trước sự bố trí mạo hiểm này, nhưng trực giác mách bảo họ rằng tổ hợp thể sẽ tập trung lao về hướng đó.
Nhóm nhân viên cuối cùng rút khỏi căn cứ, ngay sau đó nguồn cung cấp thủy điện bị cắt đứt. Nhìn căn cứ số 2 chìm vào bóng tối, Felix nhớ lại đêm kinh hoàng tại căn cứ số 1 hơn mười năm trước. Điểm khác biệt là lúc này, căn cứ số 2 không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào, tĩnh mịch đến rợn người, sự yên lặng ấy càng làm Felix thêm căng thẳng và sợ hãi.
Sau đó trời âm u, mây đen che khuất những ánh sao ít ỏi, bóng tối dày đặc bao trùm toàn bộ thế giới như mực đổ. Felix không ngừng dùng kính viễn vọng nhìn đêm để quan sát căn cứ. Những kiến trúc cao lớn, chỉnh tề trong màn hình ánh sáng nhạt trông giống như những bức ảnh âm bản được khắc trên phim. Khi cảm thấy mệt mỏi, ông trở về chiếc lều dã chiến dùng làm sở chỉ huy. Thượng tá Khắc la đức vừa tuần tra phòng tuyến xong cũng đã trở lại.
"Ngài có thể đứng yên một chút được không? Tôi nhìn mà thấy mệt, ngài cứ đi qua đi lại mãi như vậy." Thượng tá Khắc la đức nói.
Felix vẫn tiếp tục sải bước theo nhịp độ quân nhân: "Tại West Point, đây là một trong những hình phạt dành cho học viên: Bắt họ đi qua đi lại ở một góc sân tập suốt nhiều giờ. Dần dần, tôi lại thích kiểu trừng phạt này, chỉ khi đó tôi mới có thể suy nghĩ thông suốt."
"Nói vậy thì ở West Point, ngài hẳn là một kẻ không được lòng người. Còn tôi ở Học viện Quân sự Virginia lại rất được yêu mến. Ở đó cũng có hình phạt này, tôi chưa từng phải chịu, nhưng khi là học viên cấp cao, tôi thường dùng nó để trị những kẻ mới nhập học còn bồng bột."
"Bất kỳ học viện quân sự nào trên thế giới cũng không thích những kẻ hay suy nghĩ. West Point không thích, Virginia và Annapolis không thích, Saint-Cyr và Phục Long Chi cũng đều không thích."
"Đúng vậy, suy tư, đặc biệt là cách suy tư của ngài, đối với tôi là một gánh nặng tâm trí không nhỏ. Tuy nhiên, cuộc chiến nhỏ này quả thực chứa đựng nhiều điều đáng để nghiền ngẫm. Khi ngài khoác lên mình quân hàm thiếu úy, có lẽ đến nằm mơ ngài cũng không thể hình dung nổi viễn cảnh sẽ phải chỉ huy một cuộc chiến dị biệt đến thế này." Felix thở dài, "Tôi luôn tự phụ mình là một cá thể lý trí, nhưng giờ đây mới thấu hiểu, cái gọi là lý trí vốn dĩ mong manh đến nhường nào. Trong dự án 'Sáng Thế' tiêu tốn nửa đời tâm huyết của tôi, đặc biệt là mười sáu năm cuối cùng này, tôi luôn sống trong một nỗi sợ hãi mơ hồ. Thực tế, trong suốt mười sáu năm ấy, Lầu Năm Góc và bốn đời Tổng thống đều không hề vận hành theo quỹ đạo của lý trí, mà dự án 'Sáng Thế' lại là một sự nghiệp đòi hỏi sự dẫn dắt tuyệt đối của tư duy logic. Ở điểm này, có lẽ A-Kéo là người duy nhất đủ tư cách đảm đương."
Thượng tá Claude nhìn Felix, hỏi: "Tướng quân, ý ngài là, chúng ta nên để những thực thể tổ hợp đó tiếp tục tồn tại?"
"Thậm chí là biên chế chúng vào quân đội, thưa Thượng tá. Nếu chiến tranh vốn là một hoạt động chỉ dành cho những dã thú lãnh khốc, thì sớm muộn gì cũng sẽ có quốc gia thực hiện điều đó, vậy tại sao chúng ta không tiên phong? Tất nhiên, giờ đây nói những lời này đã quá muộn màng."
Sau đó, họ cùng nhau nhấp vài chén Whiskey rồi nằm xuống giường xếp, chìm vào giấc ngủ chập chờn.
---❊ ❖ ❊---
Không rõ đã trôi qua bao lâu, Felix bị một loại âm thanh đánh thức, nhưng khi tỉnh hẳn thì tiếng động ấy lại biến mất. Felix hiểu rõ âm thanh đó không đến từ giấc mộng, nó hiện hữu thực sự, tựa như chấn động địa chất hay lũ lụt từ xa xăm, giống như một bản hợp xướng trầm đục của những lực lượng trước ngưỡng cửa diệt vong. Cảm giác này hắn chỉ từng trải qua một lần duy nhất, hơn hai mươi năm trước, khi hắn nằm trên vùng sa mạc Trung Đông còn vương hơi nóng, nơi những đoàn xe tăng Iraq đang âm thầm áp sát trong màn đêm...
Thượng tá Claude cũng choàng tỉnh, họ trao đổi một ánh nhìn rồi lập tức lao ra khỏi lều dã chiến. Toàn bộ phòng tuyến đã rơi vào trạng thái hỗn loạn, các sĩ quan gào thét chạy đôn chạy đáo, phía sau mỗi khẩu súng máy, xạ thủ đều trong tư thế sẵn sàng khai hỏa. Lúc này, Felix lại nghe thấy thứ âm thanh đó vọng về từ hướng căn cứ số 2. Hắn giơ ống nhòm đêm lên quan sát, giữa những hình ảnh trắng đen mờ ảo, nơi đường chân trời giao thoa giữa căn cứ và vùng hoang dã, hắn thấy một vệt trắng đang nhấp nhô. Khi hạ ống nhòm xuống, trước mắt hắn là một màn đêm đặc quánh, nhưng âm thanh kia đã lớn dần, rõ ràng đến mức không cần chú ý cũng có thể cảm nhận được.
Bất thình lình, một tiếng "bang" vang lên phía sau, không gian xung quanh chợt bừng sáng, bóng người và vật chuyển động kịch liệt. Một quả pháo sáng vút lên bầu trời đêm; cùng lúc đó, tại nhiều vị trí trên phòng tuyến, hàng loạt pháo sáng khác nối đuôi nhau xé toạc màn đêm. Ánh sáng từ pháo sáng tỏa ra trên những tầng mây thấp, khiến cả bầu trời nhuốm một màu xanh lục quỷ dị. Felix lại đưa ống nhòm lên, và dưới bầu trời âm u đầy sắc lục ấy, hắn đã nhìn thấy kẻ thù.
Ấn tượng đầu tiên của hắn là: Đó là một đoàn mã, ít nhất hơn một ngàn con. Trên lưng chúng không có kỵ sĩ, chúng ồ ạt lao tới như những đợt sóng, đặc quánh bao phủ cả vùng hoang dã. Chỉ có thể nhìn thấy tiên phong của mã đàn, phía sau tất cả đều bị che khuất bởi lớp bụi mù mịt che trời, thứ bụi bặm cũng phản chiếu sắc lục dưới ánh pháo sáng. Felix lúc này như đang đứng trên một chiến trường viễn cổ, cảm nhận được sự hùng vĩ của thứ sức mạnh chiến tranh nguyên thủy nhất cùng nỗi sợ hãi mà nó mang lại. Khi mã đàn tiến lại gần, qua ống nhòm, hắn đã có thể phân biệt rõ hình hài. Mỗi con ngựa đều mang một cái đầu người khổng lồ, mái tóc dài bay phấp phới trong quá trình di chuyển như những lá cờ đen. Ngũ quan trên những cái đầu ấy hiện lên sắc nét, miệng chúng há rộng gầm thét, đôi mắt tỏa ra hung quang dữ tợn dưới bầu trời xanh lục. Chỉ khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng một khuôn mặt người bị phóng đại lên nhiều lần rồi gắn trên thân ngựa, mới có thể thấu cảm được sự kinh hoàng tột độ của thị giác này.
Lúc này, Felix nghe thấy tiếng súng máy liên thanh vang lên, âm thanh thanh mảnh cho thấy đó là súng máy hạng nhẹ. Mục tiêu vẫn chưa lọt vào tầm bắn của súng máy hạng nặng, rõ ràng xạ thủ đã bóp cò trong cơn hoảng loạn bản năng. Tiếp đó, không cần mệnh lệnh, các khẩu súng máy trên phòng tuyến lần lượt khai hỏa, tiếng đạn xé gió cuồng bạo như mưa rào che lấp mọi tạp âm. Phòng tuyến hiện hình trên cánh đồng hoang, một đường cong hình cung cấu thành từ vô số điểm sáng nhấp nháy. Giữa mã đàn và phòng tuyến, hai dải đạn đạo xuất hiện, bụi đất bắn tung tóe như những giọt mưa đầu mùa rơi xuống mặt đất khô cằn. Felix và Claude đều nhận ra, hai dải đạn đạo chỉ vươn tới quá nửa tầm bắn tối đa của súng máy, có lẽ do cấu tạo đặc biệt của loại đạn rỗng này. Claude là người tỉnh táo lại trước, bắt đầu điều phối phòng tuyến ngăn chặn các khẩu súng máy hạng nhẹ khai hỏa. Tiếng súng nhẹ dần tắt, chỉ còn lại những tia lửa hình chữ thập từ các khẩu súng máy hạng nặng M2, và dải đạn đạo cũng chỉ còn lại một đường duy nhất.
Đội tiên phong của mã nhân đã lao vào dải đạn đạo, nhiều con ngã quỵ xuống đất như thể vướng phải bẫy. Do tốc độ quá nhanh, thân thể chúng liên tục nhào lộn về phía trước, khó lòng phân biệt đâu là do trúng đạn, đâu là do vấp ngã. Những mã nhân phía sau vẫn không ngừng lao tới, tạo nên một trận tuyến cuồn cuộn đổ về phía trước.
Những quả pháo sáng liên tiếp xé toạc màn đêm, trong ánh sáng chói lòa đến nhức mắt, Felix và Klade cùng nhìn thấy trong đội hình của các tổ hợp thể, ngoài Mã nhân còn xuất hiện một loại sinh vật khác: Sư nhân tổ hợp thể. Phần đầu người mọc trên thân sư tử to lớn hơn hẳn so với Mã nhân, mái tóc rối bời dựng đứng đầy hung hãn, trông chẳng khác nào bờm sư tử. Vì chiều cao của Sư nhân thấp hơn Mã nhân đáng kể, tỉ lệ trúng đạn của chúng cũng thấp hơn, trong khi các Mã nhân liên tục bị bắn hạ khiến tốc độ tiến quân chậm lại, vô tình làm lộ ra những nhóm Sư nhân đang lầm lũi trong đội hình.
Toàn bộ trận tuyến tổ hợp thể tựa như một cành cây gầy guộc đang chống chọi với cuồng phong, không ngừng bị những đợt đạn xé nát từng mảng. Khi đội hình càng tiến sát, hỏa lực từ súng máy càng bộc lộ uy lực hủy diệt. Dù số lượng tổ hợp thể gục ngã ngày một nhiều, những kẻ phía sau vẫn giẫm lên xác đồng loại hoặc dị loại, kiên định tiến lên. Felix và Klade cảm thấy như đang chứng kiến một tấm thảm tử thần khổng lồ đang dần trải rộng về phía mình, mà chẳng ai biết điểm tận cùng của nó nằm ở đâu. Giữa tiếng súng nổ chát chúa đến đinh tai nhức óc, một âm thanh khác bắt đầu len lỏi vào không gian: tiếng hí dài của Mã nhân hòa lẫn tiếng gầm của Sư tử. Âm thanh ban đầu còn mơ hồ, thỉnh thoảng bị tiếng súng át đi, nhưng khi khoảng cách dần thu hẹp, nó trở nên vang dội đến mức khiến những người trấn thủ phòng tuyến phải kinh hồn táng đảm.
Khi đội tiên phong của đàn tổ hợp thể tiến vào tầm bắn của súng máy hạng nhẹ, tiếng đạn bắt đầu vang lên. Âm thanh xé gió sắc lẹm của súng nhẹ hòa quyện cùng tiếng gầm rú thô bạo của súng máy hạng nặng, tạo nên một bản hợp xướng tử thần vang vọng cả đất trời. Sự tham chiến của súng máy hạng nhẹ mang lại hiệu quả tức thì, Mã nhân và Sư nhân đổ rạp xuống thành từng hàng, tốc độ tiến quân của đội hình tổ hợp thể rõ ràng bị chững lại. Chúng như đang gồng mình chống chọi với một cơn bão dữ dội, mỗi bước tiến lên đều phải đánh đổi bằng vô số sinh mạng. Qua ống kính viễn vọng, Felix nhìn thấy một Mã nhân đang lao lên phía trước bị một chuỗi đạn thủy ngân găm thẳng vào đầu, sức công phá khủng khiếp đã thổi bay toàn bộ phần sọ não của nó. Khi thực thể ấy đổ gục, những mảnh huyết nhục văng tung tóe như bùn lầy bắn lên thân thể nó. Giữa đàn tổ hợp thể, những mảnh vụn cơ thể bay tán loạn, lẫn trong đó là những chi thể bị loại đạn đáng sợ kia cắt rời hoàn toàn.
---❊ ❖ ❊---
