Cuối cùng, trước làn đạn dày đặc như mưa rào, đội hình của các tổ hợp thể đã hoàn toàn đình trệ. Sau khi hàng loạt mã nhân và sư nhân ngã xuống, Felix và khắc la đức chứng kiến một thảm kịch tử vong đang ập đến. Phía sau chỉ còn lại một nhóm nhỏ mã nhân, sư nhân cùng những sinh vật biến dị lai tạp giữa người và động vật. Những thực thể này bắt đầu chạy loạn vô định, đôi mắt chúng tràn ngập sự hoảng sợ, quét nhìn chiến trường ngổn ngang xác chết với vẻ mờ mịt. Sau cùng, chúng gần như đồng loạt quay đầu tháo chạy về hướng căn cứ. Làn đạn rít gào truy đuổi sát nút, số lượng tổ hợp thể thưa dần, cuối cùng chỉ còn lại một mã nhân tráng kiện đang đơn độc nhảy múa "vũ điệu tử thần" giữa cơn mưa đạn. Những khẩu súng máy gắn pháo sáng liên tục truy quét, các luồng đạn rực rỡ như những chiếc roi quất mạnh xuống mặt đất, hất tung những cột đất cao vút cùng những mảnh huyết nhục văng ra từ thi thể của đồng loại. Mã nhân ấy vẫn nhanh nhẹn bước đi, uyển chuyển như đang nhảy múa giữa những sợi dây vướng. Rất nhanh, một luồng đạn cắt đứt chân nó; khi nó cố gắng đứng vững trên ba chân còn lại, một vệt đạn sáng lóa vô tình quét qua cái đầu người khổng lồ, khiến nó nát bấy ngay lập tức. Thân hình mã nhân lăn lộn vài vòng trên mặt đất rồi biến mất giữa đống xác chết ngổn ngang.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng súng ngừng bặt, chiến trường chìm vào tĩnh lặng. Binh lính kiệt sức đổ gục sau các bệ súng máy, mồ hôi lạnh thấm đẫm áo ngụy trang, ánh mắt họ dại ra, chưa thể thoát khỏi cơn ác mộng vừa diễn ra. Phía trước, một lớp bụi mù đang tan dần, ánh sáng từ pháo sáng bao phủ toàn bộ chiến trường trong một vầng hào quang màu xanh lục quỷ dị. Những thi thể tổ hợp thể nằm chồng chất, mờ ảo trong ánh sáng đó, còn máu tươi nhuộm đen mặt đất, khiến vùng hoang dã trông như một tấm vải rằn ri loang lổ. Khi tiếng ù ù trong tai binh lính dần dịu lại, họ nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết đầy quái dị của những tổ hợp thể bị thương vang vọng khắp không trung, âm thanh khiến nhiều người phải bịt chặt tai.
Felix quay sang nói với khắc la đức thượng giáo đang lau mồ hôi trên trán: "Bảo bộ đội không được lơi lỏng. Tôi ước tính sơ bộ, mới chỉ tiêu diệt được khoảng 5.000 tên, chưa đến một nửa số lượng địch." Khắc la đức bỗng ngây người, chỉ tay về phía trước hỏi: "Đó là cái gì?!" Felix nhìn theo hướng tay, ngoài lớp bụi lấp lánh ánh lục thì không thấy gì khác, bèn nhìn khắc la đức đầy nghi hoặc.
"Dưới mặt đất!" Khắc la đức hét lên.
Felix chăm chú quan sát mặt đất dưới lớp bụi, phát hiện giữa những thi thể tổ hợp thể, dường như có một loại chất lỏng đang lan tỏa. Thứ đó giống như thủy ngân lỏng, âm thầm len lỏi qua các khe hở giữa những xác chết. Felix giơ ống nhòm lên quan sát kỹ, rồi ngay lập tức đánh rơi nó xuống đất. Hắn hoảng sợ lùi lại một bước, vấp phải vỏ đạn dưới chân, loạng choạng đứng dậy giữa đống vỏ đạn kêu loảng xoảng, rồi khàn giọng gào thét:
"Xạ kích! Toàn tuyến xạ kích! Xà nhân! Là xà nhân!!" Khắc la đức cùng xạ thủ súng máy hạng nặng bên cạnh ngơ ngác nhìn Felix, mất vài giây mới hiểu được ý nghĩa của lời cảnh báo. Khẩu súng máy hạng nặng bắt đầu khai hỏa, nhưng chỉ sau vài phát đạn đã bị kẹt, nòng súng quá nhiệt khiến hai binh lính phải cuống cuồng thay thế. Các khẩu súng máy khác trên phòng tuyến bắt đầu khai hỏa đứt quãng, rõ ràng các xạ thủ vẫn chưa nhận thức được mối đe dọa thực sự, tốc độ phản ứng vô cùng chậm chạp.
Lúc này, đội tiên phong của xà nhân đã vượt qua đống xác chết, lộ diện hoàn toàn trên mặt cát. Vùng hoang dã trước phòng tuyến lập tức bị bao phủ bởi những đường cong màu đen đang bò trườn dày đặc, khiến cả mặt đất như đang chuyển động.
Binh lính trên phòng tuyến lúc này mới bừng tỉnh, tiếng súng bỗng chốc dày đặc hẳn lên. Đội hình xà nhân chìm trong làn đạn, bụi đất và huyết nhục. Nhiều con xà nhân trúng đạn lăn lộn, để lộ phần bụng trắng dã trên thân hình mãng xà thô kệch. Tuy nhiên, vì xà nhân bò sát mặt đất, hỏa lực súng máy không đạt hiệu quả sát thương cao như đối với mã nhân hay sư nhân. Đội hình xà nhân đang nhanh chóng áp sát.
Thần kinh của binh lính bắt đầu sụp đổ. Khắc la đức chứng kiến hai binh lính vừa thay nòng súng vứt bỏ vũ khí tháo chạy, ngay sau đó, toàn bộ phòng tuyến tan rã như đê điều vỡ trước cơn lũ. Mọi người vứt bỏ khí giới, hoảng loạn chạy trốn. Khắc la đức lớn tiếng ngăn cản, rút súng lục bắn chỉ thiên hai phát, nhưng ngay cả chính ông cũng không nghe thấy tiếng súng. Lúc này, khắc la đức mới thấm thía câu nói của Lý Kỳ trong hồi ký chiến tranh Triều Tiên: Ngăn cản một đội quân tan rã cũng giống như ngăn cản một trận tuyết lở. Âm thanh át cả tiếng súng của ông đến từ phía trước, đó là vô số tiếng rít gào chói tai, như hàng vạn móng vuốt cùng lúc cào lên mặt kính. Khắc la đức đứng sững sờ, nhìn về phía "thủy triều đen" tử vong đang ập đến. "Mau, rút về phòng tuyến thứ hai!" Felix túm lấy ông hét lớn. Lúc này khắc la đức mới bừng tỉnh, cùng Felix hòa vào dòng người tháo chạy.
Tốc độ bò trườn của bầy xà nhân nhanh đến kinh người, chúng cắn xé những binh lính chạy chậm. Khi người cuối cùng rút khỏi phòng tuyến thứ nhất tiến vào phòng tuyến thứ hai, bầy xà nhân chỉ còn cách chưa đầy 50 mét. Dưới ánh pháo sáng, bầy rắn bò trườn dài bất tận, những cái đầu người trên thân rắn như đang nổi lềnh bềnh trên dòng lũ đen kịt.
Phòng tuyến thứ hai đồng loạt khai hỏa, nhưng cũng như phòng tuyến thứ nhất, họ không thể ngăn cản bước tiến của bầy xà nhân.
"Súng phun lửa!" Felix gầm lên.
Ba trăm luồng hỏa long từ phòng tuyến bùng phát, lao thẳng vào bầy xà nhân, tức khắc biến nơi đó thành một biển lửa ngút trời. Vô số thân thể cự mãng quằn quại điên cuồng trong liệt hỏa, tựa như một mảng chất lỏng đang sôi trào dưới biển lửa. Các xạ thủ súng phun lửa, trong cơn hoảng loạn, không ngừng bóp cò cho đến khi cạn kiệt nhiên liệu, khiến dải lửa kéo dài và bùng phát dữ dội hơn. Lúc này, khắc la đức nhìn Felix với ánh mắt ngưỡng mộ từ tận đáy lòng; sự tiên liệu của ông đã chính xác. Bản năng sợ hỏa của xà nhân bộc lộ rõ rệt: những con ở phía sau dải lửa hoảng sợ lùi lại, trong khi hàng ngũ phía sau nữa vì chưa rõ tình hình vẫn tiếp tục lao lên, khiến một đống xác xà nhân cao ngất nghểu hình thành ngay sát dải lửa. Mọi khẩu súng máy hạng nặng và hạng nhẹ lập tức chớp lấy thời cơ, nhắm thẳng vào "núi" xà nhân mà xả đạn điên cuồng. Trên chiến trường lúc bấy giờ, ngoài tiếng gầm rú của hơn một ngàn khẩu súng máy, tiếng rít của ngọn lửa trong gió và tiếng thét chói tai của lũ xà nhân bị thiêu rụi, còn có một âm thanh kỳ quái: tiếng "tư tư" khô khốc khi hàng vạn viên đạn găm sâu vào đống thịt hỗn độn. "Núi" xác cao hai mét ấy trở nên nát bấy, máu thịt văng tung tóe, những đoạn thân cự mãng bị cắt đứt thỉnh thoảng dựng đứng lên rồi lại mềm nhũn đổ ập xuống.
Loạt xạ kích kéo dài không dứt, đống xác xà nhân mấp máy dần bình ổn, thân thể chúng bị xé nát thành từng mảnh vụn, máu và thịt văng ra ngày càng dày đặc. Felix cảm giác, toàn bộ đống xác kia chẳng khác nào một khối thịt khổng lồ trên thớt đang bị băm vằm đến nát nhừ. Khi tiếng súng cuối cùng dứt hẳn, nơi đó chỉ còn lại một đống thịt vụn rách nát.
Ngọn lửa cháy suốt một thời gian dài, không khí đặc quánh mùi thịt cháy khét lẹt, khiến nhiều binh lính trên phòng tuyến không kìm được mà nôn mửa.
Vào lúc hai giờ sáng, bộ đội bắt đầu tiến vào căn cứ số 2. Đội hình tản binh dài dằng dặc của Sư đoàn hàng không 82 chậm rãi lướt qua chiến trường. Binh lính bước đi trên lớp bùn lầy nhão nhoét trộn lẫn giữa máu và cát bụi, vừa tìm kiếm những tổ hợp thể còn sống sót vừa kết liễu chúng. Những tiếng súng lẻ tẻ vang lên không ngớt.
Khi rời khỏi phòng tuyến thứ hai, binh lính đi qua bãi xác xà nhân đã cháy đen, rồi đến đống thịt nát vẫn còn nằm im lìm. Bất chợt, một con xà nhân mình đầy thương tích từ trong đống thịt nát lao ra, dùng thân cự mãng quấn chặt lấy một người lính, ép cái đầu người dính đầy máu me của nó sát vào mặt anh ta rồi cười quái dị. Khi đồng đội dùng dao găm và mã tấu tiêu diệt con xà nhân để giải cứu, người lính kia đã chết vì kinh hãi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi đội hình tản binh đã vào đến căn cứ, Felix và khắc la đức ngồi trực thăng bay lượn phía trên. Dưới ánh sáng chói mắt của pháo sáng, căn cứ bên dưới dường như mất đi chiều sâu lập thể.
Thượng tá khắc la đức báo cáo: "Chiến quả đã thống kê, tiêu diệt tổng cộng 10.082 tổ hợp thể." Felix thở dài: "Hơn một ngàn tổ hợp thể còn lại trong căn cứ không phải vấn đề quá lớn, chúng đều là loại sức chiến đấu yếu, trong đó có 500 con cá nhân không thể rời khỏi nước." Khi trực thăng hạ thấp xuống bên cạnh những hồ nước dùng để nuôi dưỡng cá nhân, binh lính cũng vừa tới nơi. Đèn pha từ trực thăng chiếu thẳng xuống giữa hồ, Felix và khắc la đức loáng thoáng thấy những sinh vật đang bơi lội: nửa trên là cơ thể người, nửa dưới là chiếc đuôi cá khổng lồ. Thỉnh thoảng, một cái đầu người lại nhô lên mặt nước, hoảng sợ nhìn quanh rồi lặn xuống, chiếc đuôi cá quẫy mạnh lóe lên dưới ánh đèn pha trắng xóa. Felix gật đầu với vị thượng úy bên cạnh, người này lập tức chỉ huy hai binh lính mở một thùng kim loại màu vàng, cẩn thận đổ hợp chất xyanua vào hồ...
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Hoạt động thanh tiễu diễn ra khắp căn cứ, tiếng súng vang lên từ các tòa kiến trúc lớn. Cùng với một tiểu đội, Felix và khắc la đức tiến vào một tòa nhà đồ sộ. Bên trong tối tăm và rộng lớn, ánh đèn pin không thể soi thấu tận cùng. Nơi này dường như trống rỗng, chỉ còn tiếng bước chân của họ vang vọng đầy trống trải.
Khi ánh đèn pin quét lên vách tường, có người thét lên kinh ngạc. Họ nhìn thấy những bức bích họa khổng lồ được vẽ trên tường cao, đường nét giản lược và thô sơ, tựa như những hình vẽ trong hang động của người nguyên thủy, lại mang hơi hướng phong cách Picasso. Trong tranh có núi cao, sông lớn, rừng rậm, thảo nguyên, và càng đi tiếp, những dãy nhà cao tầng lại xuất hiện. Đứng trước bức bích họa thể hiện sự khao khát thế giới bên ngoài của những tổ hợp thể này, tất cả mọi người đều cảm thấy một nỗi sợ hãi mang tính tôn giáo, họ ngẩn ngơ nhìn, quên cả mọi thứ xung quanh.
Đột nhiên, có vật gì đó rơi xuống từ phía trên, vài con đập mạnh xuống đất, nhưng phần lớn đều rơi chính xác lên người binh lính. Dưới ánh đèn pin, họ phát hiện đó là một đám thằn lằn người từ trần nhà lao xuống. Những sinh vật đầu người thân thằn lằn này vừa nãy vẫn bò trên đỉnh cao nhất của tòa nhà, có lẽ chính chúng là tác giả của những bức bích họa kia. Một tràng tiếng kêu sợ hãi vang lên, tiếp theo là những loạt đạn phân loạn. Vũ khí lớn nhất của đám thằn lằn người chính là sự kinh hãi mà chúng gieo rắc, bản thân chúng không có sức sát thương quá lớn. Binh lính cuối cùng cũng trấn tĩnh lại, thoát khỏi sự bám víu của chúng rồi dùng súng trường bắn hạ, thậm chí dùng mã tấu chém giết. Chỉ trong vài phút, toàn bộ thằn lằn người đã bị tiêu diệt sạch.
Quan sát đống thi thể dị dạng, binh lính kẻ co rúm người lại, kẻ nằm liệt trên mặt đất không thể gượng dậy. Ngay dưới chân Felix, một sinh vật dạng thằn lằn bị lưỡi lê rạch toạc bụng đang nằm bất động, đôi mắt mở trừng trừng, máu tươi trào ra từ khoang miệng. Dù thực thể sinh học này mang một nửa hệ gen của ông, nhưng hình thái bên ngoài hoàn toàn khác biệt. Dẫu vậy, Felix vẫn thoáng thấy bóng dáng thời trẻ của chính mình ẩn hiện trên gương mặt đó. Ông theo bản năng nhìn quanh, nhận thấy Thượng giáo Klad và đám binh lính vốn đã bị nỗi kinh hoàng chiếm hữu đều không còn tâm trí nào để quan sát kỹ những cái xác này.
Vài phút trôi qua, binh lính lục tục đứng dậy, tay ghì chặt súng, dựa sát vào nhau tiếp tục càn quét đại sảnh. Họ không phát hiện thêm điều gì bất thường. Khi cả nhóm định bước qua cánh cửa khác, Felix chợt nghe tiếng Klad thét lên kinh hãi. Ông xoay người, thấy một sinh vật dạng cua khổng lồ đang áp sát Thượng giáo. Trên cơ thể con cua rộng hơn một mét ấy lại mọc ra một cái đầu người, trông chẳng khác nào một thực thể đang điều khiển một cỗ máy cơ khí cỡ nhỏ. Cặp càng uy lực của nó kẹp chặt lấy chân Klad, hất văng ông xuống đất. Một chiếc càng khác vươn về phía cổ Thượng giáo, ông theo phản xạ đưa tay chống đỡ, kết quả là bàn tay cũng bị kẹp cứng. Felix rút súng lục, một phát đạn xuyên thủng đầu người trên thân cua, máu đen bắn tung tóe lên mặt Klad. Ông xả toàn bộ số đạn còn lại vào mục tiêu, những viên đạn 9mm từ khẩu Beretta chỉ để lại vài vết lõm nhỏ trên lớp vỏ chitin cứng cáp, cặp càng vẫn găm chặt vào tay chân nạn nhân. Hai binh lính khác xả hai băng đạn tự động vào con quái vật, vỏ đạn cày nát lớp vỏ như xé rách một chiếc thùng gỗ dán, để lộ phần thịt cua trắng bệch bên trong. Klad gào thét lăn sang một bên, Felix ngỡ rằng ông đã thoát khỏi gọng kìm, nhưng dưới ánh đèn pin, ông bàng hoàng nhận ra một tay và một chân của Thượng giáo đã bị cắt lìa hoàn toàn.
---❊ ❖ ❊---
Khi rạng đông ló dạng, công tác thanh lọc căn cứ số 2 đã hoàn tất. Đứng bên hồ nước lớn, Felix nhìn những cái xác người cá nổi lềnh bềnh dưới ánh mặt trời trắng bệch buổi sớm. Binh lính dùng móc sắt kéo những thi thể mang đuôi cá ấy lên, nhét vào túi đựng xác màu đen.
Hai binh lính khiêng cáng cứu thương chở Sư trưởng của họ tiến lại gần, phần tay chân bị đứt lìa của Thượng giáo quấn đầy băng gạc, máu vẫn rỉ ra thấm đẫm. Do tiêm quá liều morphine giảm đau, thần sắc ông trông vô cùng hoảng loạn.
Felix nắm lấy bàn tay duy nhất còn lại của Klad, nói: "Thượng giáo, đây là một chiến dịch thành công, tôi sẽ kiến nghị lên Bộ Quốc phòng để trao cho các anh phần thưởng cao quý nhất." Thượng giáo cười gằn như kẻ say rượu: "Xong rồi, Tướng quân, sư đoàn của tôi xong đời rồi." "Thượng giáo, sao ông lại nói vậy? Toàn bộ chiến dịch chỉ có một binh sĩ tử trận, số người bị thương cũng không đáng kể." "Không, Tướng quân, Sư đoàn Không vận 82 đã hoàn toàn bị xóa sổ." Klad nói, rồi dùng bàn tay cụt hướng về phía Felix chào theo nghi thức quân đội.
Nhìn chiếc cáng khuất dần, tâm trí Felix chùng xuống. Ông biết Klad đã đúng. Trong những ngày tới, tất cả binh lính tham gia chiến dịch này đều cần được trị liệu tâm lý dài hạn; họ không còn phù hợp để phục vụ trong quân đội. Đơn vị tinh nhuệ này có lẽ chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa trong một thời gian dài. Để thực sự khôi phục, cần phải đợi những đứa trẻ ở căn cứ số 3 trưởng thành đến độ tuổi nhập ngũ.
Sau khi chiến trường được dọn dẹp, Felix biết được một số ít thực thể tổ hợp đã trốn thoát. Ông linh cảm rằng hậu quả sẽ rất phức tạp, nhưng không ngờ kết cục lại tàn khốc đến vậy.
Trường hợp đầu tiên của thực thể lọt lưới chính là cái chết của con gái Tiến sĩ Ake. Đó là một sinh vật dạng rắn vô cùng thông minh. Không rõ bằng cách nào, nó biết được số điện thoại của Aleti và tìm đến bốt điện thoại bên đường cao tốc để liên lạc, hẹn cô đến đó. Rõ ràng nó không có ý định làm hại cô, chỉ đơn thuần nghĩ rằng là con gái của Ake, Aleti sẽ dễ dàng chấp nhận nó hơn. Đồng thời, với tư cách là một phóng viên, cô có thể giúp nó công bố sự thật ra công chúng. Nhưng nó không biết rằng, Aleti chưa bao giờ được phép tiếp cận công việc của cha mình, cũng chưa từng nhìn thấy bất kỳ thực thể tổ hợp nào. Vì thế, ngay khoảnh khắc nhìn thấy sinh vật dạng rắn đó giữa cánh đồng vắng, Aleti đã sợ đến vỡ tim mà chết. Có nhiều giả thuyết về việc con rắn này trốn thoát thế nào: có thể trong đêm hỗn chiến, nó đã xuyên qua khe hở phòng tuyến để chạy lên núi, hoặc lẻn qua hàng rào phòng thủ mỏng manh của lực lượng vệ binh quốc gia.
Hiện tại, Ake và Felix đang đứng tại thị trấn nhỏ này, nhìn chiếc túi đựng xác màu đen được đưa lên trực thăng.
"Tiến sĩ, chính ông đã hại chết con gái mình." Felix lạnh lùng nói.
Ake nhìn ra khoảng không vô tận với đôi mắt mờ mịt, lẩm bẩm: "Tôi thường mang những sinh vật tổ hợp nhỏ bé làm quà cho con bé, như chuột bạch có cánh, mèo con tai thỏ... nó đều rất thích. Tôi cứ ngỡ nó không sợ các thực thể này."
"Tiến sĩ, trong mắt ông, mọi sự sống chỉ là một chuỗi xoắn DNA dài dằng dặc, không có gì khác biệt, cũng giống như trong mắt Einstein, thế giới chỉ được tạo thành từ ánh sáng và không gian uốn lượn. Nhưng người thường không nhìn như vậy. Trong mắt chúng tôi, chuột bạch có cánh và rắn đầu người là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt!"
Ake im lặng, đôi mắt không chớp nhìn vào bụi mù do cánh quạt trực thăng khuấy động.
"Làm sao sinh vật dạng rắn đó biết được số điện thoại của Aleti?" Felix đột ngột hỏi.
"Chúng là tạo vật của tôi, tôi có quyền nói cho chúng bất cứ điều gì tôi muốn."
"Ngài không có quyền đó! Những tổ hợp thể kia thuộc về tài sản của nước Mỹ! Ngài còn nhớ những lời đã nói với tôi tại căn biệt thự ven biển ở Boston không? Ngài đang vi phạm chính lời hứa của mình!"
"Kẻ vi phạm lời hứa đầu tiên chính là chính phủ Mỹ, cả tôi và anh đều hiểu rõ điều đó. Các người vốn chẳng hề có ý định tuân thủ hiệp nghị Bermuda. Nếu có thể, các người sẽ vĩnh viễn chôn vùi bí mật của dự án 'Sáng Thế'."
Felix cười lạnh: "Tiến sĩ, có lẽ nguyên nhân thực sự không nằm ở đó. Lý tưởng về một thế giới đại đồng cho mọi giống loài của ông từ lâu đã là một bí mật công khai, vì nó, ông sẵn sàng phản bội quốc gia."
"Chính quốc gia này đã phản bội lại lý tưởng của chính nó! Tôi từng ngỡ rằng, một quốc gia sản sinh ra những vĩ nhân như Lincoln hay Kennedy ít nhất cũng có thể dung nạp tư tưởng bình đẳng giữa các giống loài. Nhưng ngọn lửa tại căn cứ số 1 và cuộc thảm sát tại căn cứ số 2 đã cho tôi thấy mình đã sai. Thật ra, ngay từ khi nhìn thấy lá cờ Liên bang miền Nam vẫn còn tung bay trên tòa thị chính của một vài thành phố phía Nam, tôi đã nên nhận ra điều đó."
"Nhưng những lý tưởng khác biệt hoàn toàn có thể hợp tác để kiến tạo nên những đại nghiệp vĩ đại. Hãy nhìn vào lịch sử hàng không vũ trụ nhân loại, sự cộng tác giữa các nhà khoa học và quân đội: người trước khát khao thăm dò vũ trụ, người sau mưu cầu những loại vũ khí có uy lực hủy diệt hơn. Dù ở Mỹ hay Liên Xô, mâu thuẫn giữa hai nhóm người này vẫn luôn tồn tại, nhưng chính sự hợp tác ấy đã đưa nhân loại bay ra khỏi địa cầu, khai mở kỷ nguyên hàng không vũ trụ..."
Áo Kéo thở dài sâu thẳm: "Đúng vậy, chúng ta vốn dĩ có thể làm nên những điều vĩ đại. Khi hành trình bắt đầu, chúng ta đều biết nó đầy rẫy hiểm nguy, nhưng không ai ngờ kết quả lại thành ra thế này."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Thứ khiến toàn bộ kế hoạch "Sáng Thế" trở thành một vụ bê bối chấn động chính là những tổ hợp thể thằn lằn đã thoát khỏi sự kiểm soát. Chúng là sự lai tạo giữa con người và tắc kè hoa, sở hữu cơ thể có khả năng biến đổi sắc tố thần tốc, hòa lẫn hoàn toàn vào môi trường xung quanh, khiến mắt thường gần như không thể phát hiện ngay cả dưới ánh mặt trời gay gắt. Chính khả năng này đã giúp chúng dễ dàng xuyên thủng phòng tuyến của lực lượng Vệ binh Quốc gia vào đêm hôm đó, áp sát các tuyến cao tốc huyết mạch. Chúng bò lên những chiếc xe tải từ các trạm xăng, cơ thể lập tức hòa làm một với thùng xe, trông như một khối u lồi lên trên bề mặt. Cứ thế, chúng men theo đường cao tốc, thâm nhập vào các thành phố lớn. Một vài cá thể thậm chí đã di chuyển hơn hai ngàn dặm để đến được New York. Ngày hôm đó, toàn bộ thành phố chìm trong cơn hoảng loạn khi người dân kinh hoàng nhìn thấy những sinh vật đầu người thân thằn lằn bò lổm ngổm trên tượng Nữ thần Tự do, kẻ bám trên đỉnh đầu, kẻ treo mình trên ngọn đuốc giơ cao. Lúc này, cơ thể chúng không còn ngụy trang theo môi trường mà chuyển sang màu đen tuyền đầy ám ảnh.
Hai ngày sau, vào đêm khuya, Felix mặc thường phục, một mình lái chiếc xe tải nhỏ từ căn cứ số 3 hướng về phía tư gia của tiến sĩ Áo Kéo. Trong thùng xe là một "người nhện" với cơ thể hình cầu đường kính hơn một mét, tám chiếc chân dài khẳng khiu và một cái đầu người mọc trên phần thân trước.
Felix cất tiếng từ ghế lái: "Chính ta đã cứu ngươi khỏi cuộc thảm sát đó. Quan trọng hơn, chúng ta có cùng huyết thống, chúng ta phải có trách nhiệm với nhau." Khi thốt ra những lời này, Felix cảm thấy ghê tởm đến mức muốn nôn mửa, nhưng vì mục đích tối thượng, hắn buộc phải kìm nén bản thân. "Ngươi hiểu chứ?" hắn hỏi.
"Tôi chỉ có một điều không rõ," người nhện đáp bằng giọng khàn đặc, "Tại sao ông lại muốn giết Áo Kéo? Ở căn cứ số 2, tôi thấy hai người là bạn rất thân."
"Chuyện của nhân loại ngươi không hiểu được!" Felix lạnh lùng nói. "Đây không phải là chuyện tình cảm cá nhân. Ông ta là người duy nhất nắm giữ toàn bộ nội tình của dự án 'Sáng Thế'. Nếu mọi chuyện bị phơi bày, quân đội sẽ đối mặt với một thảm họa, thậm chí có thể gây ra bạo loạn trên toàn quốc. Áo Kéo lại có khuynh hướng phản quân đội và phản chính phủ cực đoan, ông ta tham gia dự án với những mục đích điên rồ của riêng mình. Chắc chắn ông ta sẽ tuồn hết mọi thông tin trong suốt 16 năm qua cho truyền thông! Là một nhà khoa học danh tiếng thế giới, cách duy nhất để khiến ông ta im lặng là thủ tiêu."
"Nhưng các ông có bao nhiêu vũ khí đáng sợ, đêm đó tôi đều đã thấy, tại sao lại phải dùng đến tôi để giết ông ấy?"
"Ta đã nói rồi, Áo Kéo là một nhân vật tầm cỡ thế giới, dư luận sẽ đặc biệt chú ý đến cái chết của ông ta. Nếu ông ta chết dưới tay ngươi, mọi người sẽ tin rằng chính những tổ hợp thể mà ông ta tạo ra đã oán hận và sát hại ông ta. Như vậy, mọi chuyện sẽ được dàn xếp êm thấm."
Người nhện im lặng một hồi rồi đáp: "Tôi sẽ làm tốt, ông là tổ tiên của tôi."
Nơi ở của Áo Kéo nằm không xa căn cứ số 3, tọa lạc tại rìa một thị trấn u tịch. Trong đêm khuya, nơi đây tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Chiếc xe tải dừng lại cách căn nhà hai tầng một khoảng ngắn. Người nhện từ thùng xe phóng ra, tám chiếc chân mảnh khảnh di chuyển với tốc độ cực nhanh, khiến trong bóng đêm, khối thân hình cầu của nó trông như một ảo ảnh đang lướt trên mặt đất. Nó dễ dàng vượt qua hàng rào sân vườn, nhẹ nhàng lướt qua bãi cỏ rồi lặng lẽ leo lên ban công tầng hai, dừng lại trước cánh cửa kính sát đất.
Felix nghe thấy tiếng kính vỡ vụn khẽ vang lên, tiếp đó là hình bóng người nhện biến mất vào bóng tối bên trong căn phòng. Felix hạ cửa kính xe, căng tai nghe ngóng mọi âm thanh từ phía cửa sổ, nhưng bên trong vẫn hoàn toàn tĩnh mịch. Đột nhiên, ánh đèn tầng trên của căn nhà bừng sáng, cùng lúc đó, điện thoại của Felix đổ chuông. Là người nhện gọi đến.
"Tổ tiên, mọi việc đã xong xuôi, ngài có muốn đến xem qua không?" Felix đáp: "Chờ đó, ta tới ngay." Dứt lời, hắn bước xuống xe, quan sát xung quanh rồi tiến về phía căn nhà. Cổng rào sân đã khóa chặt, hắn đành phải trèo qua. Khi đặt chân lên bậc thềm, hắn rút súng lục, thận trọng tiếp cận cánh cửa. Hắn dừng lại trước cửa, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên trong rồi thử đẩy nhẹ, cánh cửa lập tức mở ra. Hắn giữ súng chắc chắn trong tay, chậm rãi bước vào bóng tối, tay trái vươn ra tìm công tắc đèn. Đột nhiên, một vật gì đó dính chặt vào mặt hắn. Khi hắn đưa tay lên gạt đi, bàn tay vừa chạm vào không trung đã bị giữ lại, tay phải cầm súng theo phản xạ cũng bị dính chặt vào một thứ gì đó. Hắn gắng sức vung vẩy hai tay, nhưng chúng lập tức bị kéo ngược lại vị trí cũ, tựa như bị những sợi dây thun đàn hồi ghì chặt.
Đèn bật sáng, Felix kinh hoàng nhận ra toàn bộ phòng khách đã bị bao phủ bởi những sợi tơ nhện thô dày. Chúng to bằng ngón út, đan xen chằng chịt khắp không gian. Những sợi tơ bán trong suốt này dưới ánh đèn tỏa ra một lớp màng quang phổ biến ảo nghê thường. Ngay tại cửa ra vào, một tấm mạng nhện hoàn chỉnh đã được giăng sẵn, và Felix chính là con mồi đang mắc kẹt trên đó. Hắn điên cuồng giãy giụa, nhưng càng vùng vẫy, những sợi tơ càng bám chặt lấy cơ thể. Hai sợi tơ dính vào mặt hắn, một sợi niêm phong mắt, sợi còn lại bịt chặt miệng. Lực dính của tơ nhện vô cùng khủng khiếp, Felix cảm giác như có hàng ngàn giác hút siêu nhỏ đang găm chặt vào lớp biểu bì. Hắn cố gắng thoát ra, nhưng một cơn đau nhói ập đến, những sợi tơ dính trên mặt suýt chút nữa đã lột cả mảng da của hắn. Những sợi tơ trên người đồng loạt siết chặt, nhấc bổng hai chân hắn lên khỏi mặt đất, treo lơ lửng giữa không trung, khẩu súng lục rơi xuống sàn.
Felix nhìn thấy gã "Người Nhện" đang dùng tám chi bám vào những sợi tơ, treo mình vững chãi giữa phòng khách, đắc ý quan sát hắn vùng vẫy trong lưới. Gã lên tiếng: "Ta không giết Aokao, hắn nói nhện và người là bình đẳng. Một ngày trước ta đã thông báo cho hắn, hắn đã chạy thoát, ngươi không bắt được hắn đâu, ha ha!"
Miệng bị niêm phong, Felix chỉ có thể phát ra những tiếng "ngô ngô" nghẹn ứ.
"Ta muốn giết ngươi, chính đêm đó ngươi đã tiêu diệt tất cả các tổ hợp thể. Ngươi sẽ sớm chết thôi, một cái chết cực kỳ thảm khốc, ha ha..." Gã Người Nhện cười lớn.
Hắn biết dự đoán của gã là đúng. Những sợi tơ đang giữ lấy hắn không hề tĩnh lặng; dưới sự điều khiển từ tám cái chân thon dài của gã, chúng lúc kéo giãn, lúc co rút, xoắn chặt lấy cơ thể hắn như những sợi dây thừng khiến hắn nghẹt thở. Tám cái chân của gã vẫn không ngừng chuyển động, vặn xoắn mạng nhện theo nhiều hướng, tựa như đang dùng tơ làm dây đàn để tấu lên một bản nhạc tử thần. Felix cảm thấy cột sống mình như sắp gãy vụn trong cơn vặn vẹo cực độ, hắn cảm nhận được Tử Thần đang vẫy gọi.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc đó, một tiếng súng vang lên. Mặt Felix hướng về phía gã Người Nhện, hắn nhìn thấy một lỗ đạn xuất hiện trên đầu gã. Ngay sau đó, những tiếng súng dồn dập liên hồi, máu đen phun ra như những vòi phun nhỏ từ thân hình tròn trịa của gã. Gã giãy giụa vài cái trên mạng nhện rồi treo ngược bất động, đầu gục xuống, máu tí tách nhỏ xuống sàn.
Khi không còn sự thao túng của gã, mạng nhện chùng xuống, cơ thể Felix xoay lại tư thế dễ thở hơn. Hắn quay đầu nhìn, thấy Kathy đang đứng ở cửa, tay cầm khẩu súng lục của hắn, khói súng vẫn còn lượn lờ xung quanh. Cô cẩn trọng không chạm vào những sợi tơ nhện phía trước.
"Chờ một chút, tôi đi lấy công cụ trong gara." Kathy nói rồi rời đi, nhanh chóng quay lại với một chiếc cưa điện trên tay. Cô cắm điện vào ổ cắm cạnh cửa, khởi động máy và cẩn thận cắt đứt những sợi tơ xung quanh Felix. Khi chỉ còn lại hai sợi cuối cùng, Felix rơi "bùm" xuống sàn. Sự rung động từ hai sợi tơ bị cắt khiến toàn bộ mạng nhện trong phòng dao động, thi thể gã Người Nhện treo trên đó cũng phập phồng theo, trông như thể gã vừa sống lại.
"Đây đúng là thứ kỳ diệu nhất tôi từng thấy!" Kathy nhìn mớ tơ nhện quấn chặt trên lưỡi cưa, "Đây là một cuộc cách mạng về vật liệu khoa học!" Felix chịu đựng cơn đau, khó khăn lắm mới gỡ được hai sợi tơ dính trên mặt. Kathy nhìn thấy hai vệt máu dài nơi tơ nhện đã bám vào da hắn. Hắn đổ gục xuống sàn, thở dốc như một người vừa được cứu từ dưới nước lên.
"Aokao đã rời đi từ sáng hôm qua," Kathy lạnh lùng nói, "Hắn có máy bay riêng, có lẽ giờ này đã đến Tangsoya."
"Tangsoya?!" Felix chấn động, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Kathy.
"Tướng quân, chúng ta nên đến một nơi thoải mái hơn để nói chuyện." Kathy nhìn căn phòng đầy tơ nhện nói.
Felix gian nan đứng dậy, đi theo Kathy dọc theo hành lang, rẽ vào một căn phòng nhỏ. Kathy bật đèn, Felix nhẹ nhõm khi thấy nơi này không có tơ nhện. Kathy lấy ra một chai Whiskey, rót cho Felix một ly. Hắn không nhận ly rượu mà cầm cả chai tu ừng ực.
"Tướng quân, đây là kết cục sao?" Kathy vẫn giữ tông giọng lạnh lùng đó.
Felix vô lực ngã ngồi trên ghế sofa, thở dài: "Không ngờ căn cứ số 2 lại có nhiều kẻ lọt lưới đến thế."
"Hừ, tướng quân, ngài không thể tưởng tượng nổi đâu, tình hình còn đáng sợ gấp mười lần những gì ngài nghĩ!" Felix ngẩng đầu nhìn Kathy: "Cô vừa nhắc đến Tangsoya?"
"Chúng ta hãy bắt đầu từ căn cứ số 2 đi." Kathy nói, "Tướng quân, ngài còn nhớ câu hỏi tôi từng đặt ra cho ngài không?" Felix ngơ ngác lắc đầu.
"Ta đã không dưới một lần nhắc nhở ngài, khoảng cách giữa các tổ hợp thể tại căn cứ số 2 và số 3 là quá lớn. Phần lớn tổ hợp thể ở căn cứ số 2 vẫn là dạng lai giữa người và dị chủng với tỉ lệ gen nửa nọ nửa kia, số ít có tỉ lệ gen nhân loại cao hơn cũng không vượt quá 70%. Arko không thể nào hoàn thành bước nhảy vọt lớn như vậy để tạo ra những tổ hợp thể tại căn cứ số 1 với tỉ lệ gen nhân loại trên 95% mà không có một giai đoạn quá độ."
"Điều đó nghĩa là gì?" Felix vẫn đầy vẻ mơ hồ.
"Tướng quân, ngài vốn không nên tham gia vào dự án 'Sáng Thế'. Ở lĩnh vực này, ngài đúng là một kẻ ngu ngốc, việc ngài đi nhầm một nước cờ như vậy chẳng có gì đáng ngạc nhiên." Kase giận dữ nói, đoạn dốc cạn ly rượu trên tay.
"Ý ngươi là, giữa căn cứ số 2 và số 3 vẫn còn một nhóm tổ hợp thể mà chúng ta chưa hề hay biết?"
"Chính xác!" Kase gật đầu, "Thực tế, chúng là một bộ phận được sinh ra từ căn cứ số 2, nhưng lại là bộ phận thành công nhất. Tỉ lệ gen nhân loại trong nhóm này rất cao, chiếm từ 80% đến 90%."
"Làm sao ngươi biết được những điều này?" Felix nghi hoặc hỏi.
"Ta cũng chỉ vừa mới biết, nếu không đã sớm báo cho ngài. Ta từng thiết lập một quy trình sao lưu bí mật trong hệ thống máy tính trung tâm, nén hầu hết dữ liệu lại. Nhưng vì bị gạt ra khỏi bộ máy nghiên cứu, ta không thể tiếp cận các tệp tin đã sao lưu. Sau khi Arko rời đi vào ngày hôm qua, ta mới có thể xâm nhập hệ thống. Dù phần lớn dữ liệu đã bị xóa sạch như bản gốc, nhưng từ những mảnh vụn còn sót lại, ta đã truy xuất được thông tin này."
"Ngươi nói nhóm tổ hợp thể đó có số lượng bao nhiêu?"
"Ba vạn." Kase đáp.
"Cái gì?!" Felix kinh hãi bật dậy khỏi ghế sô pha.
"Đúng vậy, ba vạn cá thể. Nói cách khác, trong chiến dịch cuối cùng này, các người chỉ mới tiêu diệt được một phần tư tổng số tổ hợp thể do căn cứ số 2 tạo ra."
"Điều đó không thể nào, Tiến sĩ, ngươi đang nói mê sảng!" Felix cười gượng, lắc đầu, "Căn cứ số 2 luôn nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt của chúng ta, không thể nào có thêm ba vạn tổ hợp thể trưởng thành ở đó mà không bị phát hiện."
"Không sai. Nhưng tướng quân, địa điểm trưởng thành của ba vạn tổ hợp thể đó không phải căn cứ số 2, mà là rừng rậm Tangsoya." Nhìn Felix một lần nữa sững sờ, Kase tiếp lời: "Mười mấy năm trước, Arko đã lén vận chuyển số phôi thai tế bào này đến Tangsoya. Việc đó chẳng khó khăn gì, ba vạn phôi thai cùng các vật chứa duy trì nhiệt độ siêu thấp, chỉ cần một người là có thể vận chuyển. Đó cũng là lúc Tangsoya vừa xảy ra chính biến."
"Nhưng Tiến sĩ, để nuôi dưỡng chừng ấy phôi thai thành hình, cần một hệ thống tử cung nhân tạo khổng lồ và phức tạp, Tangsoya rõ ràng không có cơ sở hạ tầng đó."
"Họ sử dụng tử cung con người. Tangsoya không thiếu những phụ nữ trong độ tuổi sinh đẻ có thể trạng cường tráng."
Felix gật đầu, "Xem ra đây là một chiến dịch quy mô cực lớn."
"Và trong suốt những năm qua, ngài hoàn toàn mù tịt về điều đó!" Kase mỉa mai, "Nhưng chắc ngài đã từng nghe qua tổ chức mang tên 'Chủ nghĩa Cộng sản Loài' rồi chứ?"
Felix gật đầu, Kase nói tiếp: "Đây là một tổ chức quốc tế chặt chẽ, cương lĩnh của họ chính là giấc mộng hoang đường của Arko: Đưa tất cả sinh vật trên Trái Đất đạt được sự bình đẳng với nhân loại về mặt nhân quyền và pháp luật, thiết lập cái gọi là Trái Đất theo chủ nghĩa cộng sản loài. Arko là một trong những lãnh đạo chủ chốt. Tổ chức này tập hợp rất nhiều nhà khoa học lỗi lạc, những kẻ đã phất lên nhanh chóng trong cuộc cách mạng sinh học, họ là những tỉ phú với tài lực hùng hậu, những kẻ cuồng tín lý tưởng giống như Arko. Kế hoạch Tangsoya chính là dựa trên nhân lực và tài lực của tổ chức này, dưới sự bảo trợ của chính phủ Tangsoya. Các bác sĩ của họ cấy phôi thai vào tử cung phụ nữ bản địa, để chúng được sinh ra theo cách tự nhiên. Nhiều thành viên trong tổ chức đã tình nguyện đóng vai cha mẹ nuôi, chăm sóc và cung cấp cho chúng nền giáo dục đẳng cấp nhất."
"Đó là những loại tổ hợp thể nào?" Felix hỏi.
Kase lắc đầu, "Không rõ. Dữ liệu còn sót lại trong máy tính không cung cấp chi tiết, nhưng có một điều chắc chắn: Chúng trông giống người hơn bất kỳ tổ hợp thể nào ở căn cứ số 2, trí tuệ và ý thức của chúng cũng tiệm cận với con người. Đây là một lực lượng đáng sợ."
"Tangsoya..." Felix trầm ngâm.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Đúng vậy, tướng quân. Chính quyền quân sự Tangsoya đã cam tâm tình nguyện biến lãnh thổ mình thành căn cứ cho chủ nghĩa cộng sản loài. Thực tế, việc họ không sụp đổ trong suốt mười mấy năm bị phong tỏa toàn diện chính là nhờ sự hậu thuẫn từ tổ chức này. Ví dụ như các loại hạt giống siêu cấp cung cấp cho Tangsoya có năng suất gấp mười lần các khu vực khác trên thế giới; tất nhiên còn có sự hỗ trợ ở nhiều khía cạnh khác. Chính quyền quân sự đó còn có tham vọng lớn hơn, họ muốn mượn kỹ thuật gen để cải tạo chủng tộc Tangsoya, khiến dân tộc này trỗi dậy trên trường quốc tế. Điều này dẫn đến một mối nguy hiểm còn lớn hơn nữa..."
"Là gì?" Felix bất an hỏi.
"Dựa trên những mảnh dữ liệu còn sót lại trong hệ thống máy tính, có thể xác định rằng nhóm 'Giống loài chủ nghĩa cộng sản' đang kiến tạo tại Tang So Á một hệ thống 'Người đào vàng', mô phỏng hoàn toàn cấu trúc của bộ thiết bị tại căn cứ số 3 của chúng ta."
Felix chấn động mạnh, bình rượu trên tay tuột xuống thảm, dù không vỡ nhưng rượu bắt đầu tràn ra từ miệng bình. Anh ngồi thụp xuống nhặt lấy, ngẩn ngơ nhìn dòng chất lỏng đang thấm dần, lẩm bẩm: "Chúng ta phải làm sao đây......"
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì?!" Khải Tây giận dữ quát, "Ngài, một vị tướng quân bốn sao của quốc gia cường đại nhất thế giới này, lại đi hỏi một người phụ nữ rằng phải làm sao ư?!"
Felix dốc ngược bình rượu, uống cạn những giọt cuối cùng rồi đặt mạnh xuống bàn. Anh tiện tay cầm lấy khẩu súng lục đã cạn đạn, tra vào bao súng dưới nách, rồi xoay người bước ra ngoài. Khi kéo cửa, anh khựng lại, không quay đầu mà lạnh lùng nói với Khải Tây:
"Tiến sĩ, tôi phải đi lôi gã Quản lý thống từ trên giường xuống thôi."
