Hàng không mẫu hạm "Lincoln" đã neo đậu ngoài khơi vùng duyên hải Châu Phi được hơn hai mươi ngày. Đội hình chiến đấu này, ngoài soái hạm "Lincoln", còn bao gồm một tuần dương hạm lớp Belknap, hai khu trục hạm lớp Spruance, một khu trục hạm lớp Kidd, hai tàu hộ vệ lớp Norcross, hai tàu hộ vệ lớp Perry, một tàu tiếp viện lớp Wichita, cùng ba tàu ngầm tấn công lớp Los Angeles đang ẩn mình dưới mặt nước. Hạm đội lấy "Lincoln" làm trung tâm, dàn trận trên mặt biển như một bàn cờ được bày biện chỉnh tề giữa lòng Đại Tây Dương.
Chiến dịch "Phẫu thuật ngoại khoa" tại Zansoa cũng đã giằng co hơn hai mươi ngày. Mỗi ngày, hơn một ngàn lượt xuất kích của không quân đã trút xuống những trận mưa bom bão đạn: từ những quả bom thông minh dẫn đường bằng laser phóng ra từ tiêm kích F14 "Tomcat", những đợt oanh tạc thảm sát từ B52 xuất phát từ đảo Diego Garcia, cho đến những loạt pháo hạm cỡ nòng lớn từ tuần dương hạm và khu trục hạm không ngừng gầm rú ngày đêm. Quốc gia này thực sự chẳng còn lại gì. Toàn bộ lực lượng không quân với hai mươi mấy chiếc MiG kiểu cũ và hải quân với vài con tàu tuần tra của họ đã bị tiêu diệt gọn trong vài phút bởi những quả tên lửa hành trình Tomahawk ngay từ ngày đầu tiên. Hơn hai trăm xe tăng và một trăm xe thiết giáp của lục quân Zansoa cũng bị xóa sổ trong hai ba ngày tiếp theo bởi các đợt không kích dữ dội. Ngay sau đó, hỏa lực tập trung vào toàn bộ hệ thống giao thông, cầu cống và phương tiện vận tải. Hiện tại, Zansoa không còn lấy một chiếc xe hơi có thể vận hành hay một con đường thông suốt; họ đã bị đánh bật trở lại thời kỳ đồ đá.
Tư lệnh hạm đội, Thượng tướng Felix, bất chợt dừng bước, nhìn về phía Thiếu tướng Blair - hạm trưởng của "Lincoln". Sau hơn mười năm, Felix vẫn giữ dáng người thon dài, nhưng phong thái học giả ngày nào giờ đã nhuốm thêm vẻ ưu tư. Ngược lại, hạm trưởng Blair lại là một hình mẫu đối lập: vạm vỡ, cường tráng, một thủy thủ lão luyện điển hình.
"Tôi vẫn cho rằng hạm đội đang ở quá gần bờ," Felix lên tiếng.
"Như vậy chúng ta mới có thể phô diễn sức mạnh áp đảo trước người Zansoa. Tôi không hiểu ngài lo lắng điều gì," hạm trưởng phì phèo điếu xì gà, "Vũ khí tầm xa nhất mà quân đội Zansoa sở hữu hiện tại có lẽ chỉ là cối 55mm. Nếu có, chúng cũng chỉ dám giấu dưới hầm, vừa lôi ra chưa đầy mười phút là sẽ bị san phẳng ngay."
Hạm đội, đặc biệt là "Lincoln", thực sự là biểu tượng của quyền lực. Đây là chiếc tàu sân bay thứ năm thuộc lớp Nimitz, hạ thủy năm 1989. Với trọng tải hơn 9 vạn tấn, chiều dài 332 mét và cấu trúc cao như một tòa cao ốc 20 tầng, nó mang theo hai phi đội tiêm kích, bốn phi đội cường kích, cùng bốn phi đội tác chiến điện tử và chống ngầm, tổng cộng hơn 100 chiến đấu cơ hiệu suất cao. Với gần 6.000 nhân sự trên tàu, đây chẳng khác nào một thành phố thép di động gieo rắc tử thần trên đại dương.
Felix tiếp tục sải bước: "Tôi nhớ rất rõ ngày đó, hơn ba mươi năm trước. Tôi cùng vài lính thủy đánh bộ canh giữ trên mái tòa đại sứ quán, trực thăng đang vận chuyển nhóm người cuối cùng. Tướng Văn Tiến Dũng chỉ huy quân đội Bắc Việt chỉ còn cách đó vài trăm mét, và lãnh thổ của nước Mỹ tại Việt Nam lúc ấy chỉ còn thu hẹp trong vài chục mét vuông trên nóc tòa nhà. Một quả đạn pháo rơi xuống, một người lính của tôi bị sóng xung kích xé toạc thành hai nửa. Tôi vẫn nhớ tên anh ấy, người lính Mỹ cuối cùng tử trận tại Việt Nam... Khoảnh khắc đó thật khắc cốt ghi tâm. Mỗi khi nhớ lại, tôi luôn cảm thấy trong chiến tranh, những dân tộc nhỏ bé thường ẩn chứa một thứ gì đó rất thần bí mà chúng ta không thể thấu hiểu."
"Tôi cũng từng tham chiến, nhưng chưa bao giờ cảm nhận được điều đó. Sau này trên sa mạc Trung Đông, Iraq với 2 triệu quân và hàng ngàn xe tăng, tôi cũng không thấy gì cả. Hiện tại, Zansoa đến một khẩu cối lộ thiên cũng không có, tôi càng không tin họ còn thứ gì khiến chúng ta phải e sợ. Tôi thấy tiếc cho binh lính của mình, họ vốn kỳ vọng một chuyến viễn chinh đầy vinh quang và lãng mạn tại Châu Phi, nhưng đối thủ lại quá nghèo nàn và yếu ớt. Ngài cho rằng quân đội Mỹ đang suy sụp về tinh thần, tôi đồng ý, nhưng nguyên nhân thì khác: Chúng ta thiếu những tượng đài anh hùng. Những cuộc chiến cuối thế kỷ 20 như Vùng Vịnh hay Kosovo không sản sinh ra những Patton, MacArthur hay Eisenhower, đơn giản vì đối thủ quá yếu. Lần này cũng vậy!"
Sau khi được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh chiến dịch "Sấm sét Châu Phi" tại Zansoa, Felix đã cùng bộ tham mưu nghiên cứu tỉ mỉ từng chi tiết. Việc huy động hai cụm tàu sân bay chiến đấu đối với một Zansoa vốn đã kiệt quệ sau mười năm phong tỏa là quá dư thừa.
Thế nhưng, Felix vẫn luôn canh cánh về một mối nguy tiềm tàng: 30.000 thực thể tổ hợp mà Alca đã mang đến Zansoa.
Ông đã nhiều lần triệu tập các nhà khoa học từ căn cứ số 3 để phân tích bản chất của những thực thể đó. Sau khi rà soát lại toàn bộ dữ liệu nghiên cứu từ căn cứ số 2, các nhà khoa học khẳng định: giai đoạn thành công nhất chính là sự kết hợp gen giữa người và động vật máu lạnh, đặc biệt là các loài sinh vật biển. Dựa trên những tài liệu lưu trữ đó, họ đồng lòng kết luận: những thực thể mà Alca mang tới Zansoa chính là các tổ hợp nhân ngư.
Dẫu có bằng chứng xác thực trong tay, Felix vẫn giữ thái độ hoài nghi: "Ta không tin một phụ nữ da đen tại Sangsoya lại có thể mang thai và hạ sinh ra thứ quái vật như vậy." Khải Tây vội vàng giải thích: "Tướng quân, ngài hoàn toàn hiểu lầm rồi! Những tổ hợp thể này khác biệt hoàn toàn với những nhân ngư mà ngài từng thấy trong hồ nước tại căn cứ số 2. Tỷ lệ gen nhân loại trong cơ thể chúng rất cao, khiến ngoại hình chúng gần như tương đồng với người bình thường. Nếu không quan sát kỹ, ngài khó lòng nhận ra sự khác biệt, ngoại trừ vài chi tiết nhỏ như màng giữa các ngón tay hay mang lỗ sau tai. Nhưng một khi trở về môi trường biển, chúng sẽ trở nên hung hãn không khác gì loài cá mập."
Sau đó, Felix nhận được một thông tin quan trọng từ truyền hình: Tổng thống Lỗ Tạp của Sangsoya đã có bài phát biểu đáp trả các mối đe dọa từ phương Tây. Vị cựu Nguyên soái lục quân này dõng dạc tuyên bố: "Ta mượn lời Churchill: Chúng ta sẽ chiến đấu trên đất liền, trên không trung, trên bãi biển, và chúng ta quyết không đầu hàng! Đặc biệt, ta muốn nhấn mạnh rằng: Chúng ta sẽ chiến đấu trên biển, khiến quân xâm lược phải táng thân dưới đáy đại dương!" Lời vừa dứt, các sĩ quan tham mưu bên cạnh Felix không khỏi bật cười: "Năm xưa Saddam cũng từng dõng dạc tuyên bố sẽ bắt Bush diễu phố tại Baghdad đấy thôi!" Thế nhưng, Felix lại cảm thấy bất an; bài diễn văn này đã củng cố thêm giả thuyết của các nhà khoa học: Sangsoya dự định sử dụng đội quân nhân ngư để đối đầu với hạm đội Hoa Kỳ trên biển.
Felix lập tức triệu tập hạm trưởng của hai biên đội tàu sân bay để bàn bạc đối sách. Ông dồn toàn bộ sự chú ý vào hai pháo đài di động này, bởi đây rõ ràng là mục tiêu ưu tiên của đối phương. Một phương thức tấn công duy nhất khả thi cho đội quân nhân ngư chính là áp sát và gắn thuốc nổ vào đáy tàu.
Hạm trưởng Blair của tàu "Lincoln" cười khẩy trước sự lo lắng của Felix: "Tướng quân, ngài quá lo rồi. Phương thức tấn công này chẳng có gì mới mẻ. Trong Thế chiến II, tại vùng duyên hải Na Uy, người Anh từng dùng cách này để đánh chìm thiết giáp hạm 'Tirpitz' của Đức. Sau đó là sự kiện Trân Châu Cảng, hay cuộc chiến tại quần đảo Falkland, người Argentina cũng từng sử dụng chiến thuật tương tự khi phái người nhái lẻn vào cảng Italy để đặt thủy lôi dưới đáy chiến hạm Anh. Thời Chiến tranh Lạnh, các cơ quan hải quân của NATO và khối Warsaw cũng từng thử nghiệm huấn luyện cá heo cho mục đích này. Nhưng thực tế cho thấy, chiến thuật đó chưa bao giờ thành công." Felix đáp lại: "Nhưng đối thủ của chúng ta không phải người nhái, mà là những cá nhân đã qua tối ưu hóa gen!"
Blair vẫn giữ thái độ tự tin: "Kết quả vẫn vậy thôi, thưa Tướng quân. Chúng chỉ là những sinh thể bằng xương bằng thịt đang cố gắng đối đầu với những cựu hạm thép khổng lồ. Tôi sẽ sớm cho ngài một câu trả lời thỏa đáng."
---❊ ❖ ❊---
Một tuần sau, Blair trình diễn hệ thống phòng vệ mới trên biển. Ông sử dụng một đàn cá mập hổ làm vật thay thế cho các cá nhân, đồng thời treo một lồng sắt chứa đầy máu tươi dưới đáy tàu "Lincoln" để dẫn dụ chúng. Khi đàn cá mập tiến lại gần, Blair chỉ vào màn hình lớn hiển thị rõ ràng quỹ đạo, hướng di chuyển và số lượng mục tiêu.
"Chúng tôi đã lắp đặt một hệ thống giám sát dưới đáy tàu. Ngoài sonar, nó còn tích hợp thiết bị quét laser xuyên thấu cao. Hệ thống này vô cùng nhạy bén và phức tạp, đến mức nó làm ảnh hưởng đáng kể đến tốc độ của tàu 'Lincoln'."
Tiếp đó, Blair dẫn Felix lên boong tàu. Một chấn động dữ dội từ dưới đáy biển truyền tới, khiến Felix cảm thấy buồn nôn, tai ù đi như thể chấn động phát ra từ chính cơ thể mình. Ngay sau đó, mặt biển sủi bọt dữ dội.
"Đây là loại bom nổ dưới nước đặc biệt. Sóng địa chấn mà nó tạo ra mạnh gấp hàng chục lần bom thông thường. Ngài biết đấy, trong môi trường nước, sóng địa chấn có sức công phá lớn gấp 100 lần so với trong không khí. Không một sinh vật biển nào có thể chịu đựng được áp lực này."
Felix tận mắt chứng kiến những con cá mập hổ lần lượt nổi lên mặt nước, máu từ miệng chúng nhuộm đỏ cả một vùng biển. Kết quả giải phẫu sau đó cho thấy toàn bộ nội tạng của chúng đều đã bị chấn động làm vỡ nát.
"Tất cả chiến hạm đều được trang bị đủ số lượng loại bom này, cùng với máy phát sóng hạ âm dưới nước có cường độ sát thương liên tục. Và đây là biện pháp phòng thủ cuối cùng..." Blair đưa Felix trở lại khoang điều khiển, chỉ vào hình ảnh mờ ảo của đáy tàu trên màn hình. Một viên thiếu úy nhấn nút, vùng đáy tàu tối tăm lập tức bao phủ bởi một lớp quang huân màu đỏ rực.
"Chúng tôi sử dụng thiết bị phóng điện để tạo ra một điện trường cao áp trong nước biển quanh đáy tàu. Bất kỳ sinh vật nào tiến lại gần trong phạm vi 50 mét sẽ bị hạ gục tức khắc."
Qua ống nhòm, Felix nhìn thấy những con cá chết liên tục trồi lên theo vệt bọt trắng xóa phía sau tàu "Lincoln".
Tuy nhiên, chiến tranh đã diễn ra đến giai đoạn này mà vẫn không hề thấy bóng dáng của những tổ hợp thể bí ẩn kia. Các căn cứ kỹ thuật gen của Sangsoya, bao gồm cả hệ thống "Người đào vàng" đang xây dựng dở dang, đều đã hóa thành tro bụi dưới các đợt tấn công chính xác từ trên không và trên biển.
"Có lẽ những chiến binh cá người đó đã cao chạy xa bay ngay khi vừa ra đến đại dương," Blair nói đùa. Felix thầm nghĩ điều này hoàn toàn có thể xảy ra, bởi phần lớn các tổ hợp thể vốn không hề trung thành với những kẻ tạo ra chúng, thật khó tin rằng chúng sẽ chiến đấu vì những kẻ đó.
Đúng lúc này, một sĩ quan tham mưu đưa cho Felix một bản điện báo. Sau khi đọc xong, ông lộ rõ vẻ vui mừng, lần đầu tiên nở nụ cười kể từ khi chiến tranh bùng nổ.
"Xem ra mọi chuyện sắp đi đến hồi kết. Chính phủ Sangso đã chấp thuận điều kiện cuối cùng, họ sẽ sớm bàn giao những nhân vật lãnh đạo chủ chốt của tổ chức Chủ nghĩa Loài người tại lãnh thổ Sangso." Felix đưa bản điện báo cho Blair.
Blair thậm chí chẳng buồn liếc nhìn, ném phắt tờ giấy lên mặt bàn bản đồ: "Ta đã nói rồi, đây là một cuộc chiến tẻ nhạt."
---❊ ❖ ❊---
Từ cửa kính rộng lớn của phòng hạm trưởng đặt tại tháp chỉ huy tàu sân bay, hai vị tướng lĩnh quan sát một phi đội trực thăng lục quân đang từ phía bờ biển lao tới, hạ cánh xuống boong tàu "Lincoln". Những thủ lĩnh của tổ chức Chủ nghĩa Loài người bước ra khỏi trực thăng, dưới họng súng của các binh sĩ lục quân, họ lầm lũi tiến về phía tháp chỉ huy. Tiến sĩ Aoke đi đầu, đặc biệt gây chú ý khi khoác trên mình bộ trang phục dân tộc Sangso – thực chất chỉ là một tấm vải thô xám xịt quấn quanh người. Thân hình ông ta gầy gò như củi khô, dường như chẳng chịu nổi sức nặng của chính tấm vải ấy, cong gập lại như một cành cây khô héo.
Khi nhóm người tiến vào phòng hạm trưởng trong tháp chỉ huy, ngoại trừ tiến sĩ Aoke, những kẻ còn lại đều không kìm được mà đưa mắt quan sát xung quanh. Nếu chỉ nhìn vào nội thất, nơi này chẳng khác nào phòng khách của một trang viên xa hoa với thảm đỏ thắm, tường ốp gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo và những bức tranh sơn dầu trường phái hiện đại phản ánh gu thẩm mỹ của hạm trưởng. Thế nhưng, chỉ cần ngước mắt lên, người ta sẽ thấy trần nhà chằng chịt những đường ống dẫn kỹ thuật phức tạp, tạo nên một sự tương phản đầy dị biệt. Bên ngoài khung cửa sát đất, các chiến đấu cơ hạm tải vẫn không ngừng gầm rú, nối đuôi nhau cất cánh.
Tiến sĩ Aoke không ngẩng đầu, khẽ cúi người về phía Felix: "Đã lâu không gặp, thưa tướng quân, ngài vẫn khỏe chứ?" Felix gật đầu: "Như ngươi thấy, ta vẫn rất tốt, cuối cùng cũng được trở lại với công việc của một quân nhân. Ngược lại, trạng thái của ngươi có vẻ không ổn lắm. Mới nửa năm không gặp mà trông ngươi như già đi cả hai mươi tuổi." Aoke lại khẽ cúi mình: "Nửa năm qua, mọi chuyện xảy ra quá nhiều, thưa tướng quân."
"Là vì huấn luyện đội quân 'cá nhân' đó sao?" Hạm trưởng Blair cười mỉa mai.
Aoke thở dài, im lặng.
Felix lên tiếng: "Tiến sĩ, ta có một câu hỏi, thuần túy vì tò mò: Nhớ lại 16 năm trước tại căn biệt thự ven biển ở Boston, ngài từng thổ lộ với ta về nước Mỹ. Ta muốn biết, điều đó có phải là thật lòng?"
"Tất nhiên là thật. Nhưng sau khi hai cuộc thảm sát tại các căn cứ diễn ra, tôi nhận ra nước Mỹ sẽ không bao giờ chấp nhận lý tưởng cuối cùng của mình. Còn về chuyện ở Sangso sau này, tôi buộc phải đứng về phía tổ quốc. Tôi đi đến bước đường này, chẳng qua là thực hiện tinh thần của Hiệp nghị Trăm Mạc, chia sẻ thành quả của công trình 'Sáng thế' cho toàn nhân loại. Chúng tôi không có tội."
"Các ngươi đã mang đến tai nạn cho Sangso."
"Dù tai nạn đó do ai gây ra, thưa tướng quân, Quốc vương Lỗ Tạp vẫn tha thiết mong nó sớm kết thúc. Để bày tỏ thiện chí hòa bình, ngoài việc giao nộp chúng tôi cho quý quân, Quốc vương còn gửi tặng ngài một món quà nhỏ."
---❊ ❖ ❊---
Aoke lấy từ tay người đi cùng một chiếc lồng gỗ nhỏ bằng lồng chim, đặt xuống thảm rồi nhẹ nhàng mở cửa. Một sinh vật nhỏ bé trắng muốt chạy ra, khiến tất cả quân nhân trong phòng phải thốt lên kinh ngạc. Đó là một con ngựa con! Nó chỉ lớn bằng con mèo, nhưng chạy nhảy trên thảm vô cùng linh hoạt, bờm trắng muốt bay phấp phới, đôi mắt sáng ngời đầy tò mò nhìn ngắm thế giới, rồi cất lên một tiếng hí thanh tao, trong trẻo. Điều kỳ diệu hơn cả là nó có một đôi cánh trắng muốt! Họ như thể đang nhìn thấy một sinh vật thần thoại bước ra từ cổ tích.
"A, thật tuyệt mỹ! Ta đoán đây là kiệt tác kỹ thuật di truyền của ngươi?" Felix kinh hỉ hỏi.
Aoke cung kính đáp: "Đây là sự kết hợp di truyền giữa ngựa và bồ câu."
"Có phải là sản phẩm từ hệ thống 'Người đào vàng' mà các ngươi xây dựng tại Sangso?"
Aoke cười khổ, lắc đầu: "Tất nhiên là không, thưa tướng quân. Hệ thống đó đã bị phá hủy hoàn toàn từ khi mới xây được một nửa, hiện tại những mảnh vỡ lớn nhất của nó còn chẳng bằng đôi cánh của con ngựa nhỏ này. Nó được tạo ra hoàn toàn bằng thủ công trong phòng thí nghiệm."
"Nó có bay được không?"
"Không thể, đôi cánh của nó không đủ lực."
Felix nói: "Ta thay mặt Bối Nạp cảm ơn ngươi, tiến sĩ. À, Bối Nạp là cháu gái ta, ngươi từng gặp con bé rồi đấy. Ta tin rằng nó sẽ phát cuồng vì món quà này!"
"Chúc cô bé luôn hạnh phúc và xinh đẹp, thưa tướng quân. Cũng xin ngài hãy nói với cô bé rằng, chú ngựa nhỏ xinh đẹp này đến từ một quốc gia đang chịu đựng khổ đau cùng cực. Những đứa trẻ ở đó cũng có những giấc mơ đẹp như cô bé, nhưng giờ đây chúng đang bị thiêu rụi và chết đói." Aoke nói, giọng điệu vẫn giữ vẻ chậm rãi và cung khiêm.
"Ta bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với những gì Sangso đang phải gánh chịu, nhưng đó là tai họa do các ngươi tự chuốc lấy."
"Nhưng thưa tướng quân, mục tiêu chiến lược của quý quân đã đạt được. Hệ thống quân sự và công nghiệp của Sangso đã bị san phẳng, các căn cứ của Chủ nghĩa Loài người cũng bị tiêu diệt. Những kẻ bị coi là 'phần tử khủng bố di truyền' như chúng tôi cũng sẽ đến Mỹ để chịu sự phán xét, chúng tôi cam kết sẽ phối hợp hết mình. Các ngài đã đạt được mọi thứ mình muốn, giờ chỉ xin hãy thực hiện lời hứa đã đưa ra: hãy dừng oanh tạc."
Felix lạnh lùng đáp: "Oanh tạc sẽ dừng lại, nhưng không phải lúc này."
Aoke toàn thân chấn động, nhưng vẫn không ngẩng đầu lên.
"Tiến sĩ," Felix lên tiếng, "Tôi và Hạm trưởng Blair không phải chính trị gia hay nhà ngoại giao. Chúng tôi chỉ tập trung vào mục tiêu quân sự. Tại Tangsoa hiện tại, vẫn còn những mục tiêu đáng để tấn công!" Hạm trưởng Blair ra hiệu, dẫn Orke đến trước cửa sổ, chỉ tay về phía đường bờ biển thấp thoáng phía xa: "Tiến sĩ, nhìn dải rừng ven biển kia xem, bên trong có thể ẩn giấu cả vạn quân địch." Orke đột ngột thất thố, gào lên: "Các người không được oanh tạc khu rừng đó! Đang là mùa khô, lửa sẽ bùng phát dữ dội, hệ sinh thái vốn đã thoi thóp của Tangsoa sẽ bị xóa sổ hoàn toàn! Các người thừa biết trong rừng không có đường sá, dù có ẩn náu vài binh sĩ cũng chẳng thể nào vận chuyển được vũ khí hạng nặng..." Felix cười nhạt: "Tiến sĩ, ông nghĩ mình còn tư cách ra lệnh cho chúng tôi nên làm gì sao?" "Ngài đã vi phạm lời hứa, Tướng quân!" "Tôi đã nói rồi, chúng tôi không phải chính trị gia, lời hứa cứ để họ tự mà tuân thủ."
Điều khiến Felix ngạc nhiên là Orke nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, giọng mệt mỏi: "Tướng quân, trong suốt hơn mười năm giao thiệp, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy chúng ta không còn gì để nói với nhau nữa."
Khi Orke cùng các đồng chí bước ra khỏi phòng Hạm trưởng dưới sự áp giải của lính thủy đánh bộ, ông đột ngột xoay người lại. Người Mỹ nhận ra lưng ông không hề gù, giờ đây ông đứng thẳng tắp. Lần đầu tiên họ nhìn thẳng vào mắt ông—đôi mắt nằm sâu trong hốc mắt tối tăm, ẩn khuất dưới bóng đen, tựa như đầm lầy sâu không đáy bắn ra hai tia lãnh quang khiến những người lính Mỹ phải rùng mình.
"Hãy rời khỏi Tangsoa." Orke nói.
"Ông vừa nói gì, Tiến sĩ?" Hạm trưởng Blair hỏi.
Orke không đáp, quay người sải bước rời đi.
"Hắn nói gì thế?" Blair quay sang hỏi những người khác.
"Ông ta bảo chúng ta rời khỏi Tangsoa." Felix đáp, ánh mắt trầm tư dõi theo bóng Orke khuất dần.
"Hắn... Ha... Hắn thật hài hước!" Blair cười khẩy.
Sau khi Tiến sĩ Orke rời đi, Felix cùng nhóm tham mưu bắt đầu vạch ra giai đoạn cuối của chiến dịch "Sấm sét Châu Phi": Oanh tạc khu rừng Tangsoa.
Felix ném xấp phương án tác chiến dày cộm lên bàn bản đồ, nói với các tham mưu: "Các người đang làm phức tạp hóa vấn đề. Thực hiện đòn tấn công chính xác vào khu rừng là vô nghĩa, còn oanh tạc diện rộng thông thường thì quy mô quá lớn. Dùng đạn lửa là phương án tối ưu nhất... Trung tá Bào Mạn, anh đang tìm gì vậy?" Vị trung tá đang tiến về phía máy tính xoay người lại: "Thưa Tướng quân, tôi muốn kiểm tra dự báo khí tượng, đặc biệt là hướng gió, điều này rất quan trọng đối với việc oanh tạc bằng đạn lửa." Hạm trưởng Blair chen vào: "Khí hậu nhiệt đới ở khu vực này có hướng gió biến ảo khôn lường. Thực ra cách giải quyết rất đơn giản: Hãy dùng đạn lửa kẻ hai đường chéo thành hình chữ X lên khu vực mục tiêu, như vậy hướng gió nào cũng không thành vấn đề. Đây là chiến thuật Không quân Mỹ từng áp dụng khi oanh tạc Tokyo trong Thế chiến II. Các người đúng là lũ mọt sách, chẳng bao giờ có được sự linh hoạt này."
Sau đó, Felix không còn nhiều việc phải làm. Vị Tướng quân đắm chìm trong việc ngắm nhìn chú ngựa nhỏ trên bàn hải đồ rộng lớn, nó đang nhai ngon lành bắp cải mà lính cần vụ vừa mang tới. Tướng quân thoáng chút tiếc nuối khi nghĩ về Tiến sĩ Orke—người tạo ra kiệt tác nghệ thuật sống động này—rất có thể sẽ chịu chung số phận với hai điệp viên bán rẻ bí mật hạt nhân thập niên 50, kết thúc đời mình trên ghế điện.
Các tham mưu cũng bắt đầu thư giãn, tốp năm tốp ba tán gẫu. Những sĩ quan trẻ tuổi này đều lắc đầu cười khổ trước sự tẻ nhạt của cuộc chiến.
Đêm đã khuya, trước khi đi ngủ, Felix bước ra ngoài cầu tàu. Một luồng gió nóng từ lục địa Châu Phi thổi thốc vào mặt, mang theo mùi khói khét. Phía xa, vùng đất Tangsoa chìm trong ánh hồng quang; đó là rừng cây đang bốc cháy. Ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời đêm, phản chiếu xuống mặt biển, tạo nên một bình minh giả tạo.
Khi tiếng chuông báo thức vang lên, trời vừa hửng sáng.
"Tướng quân, xin hãy đến ngay, có điều gì đó không ổn." Blair nói qua điện thoại.
Tại phòng tác chiến, vẻ mặt Blair và các sĩ quan tham mưu vô cùng căng thẳng: "Tướng quân, ngài nhìn xem! Tàn quân Tangsoa đã thoát khỏi rừng, đang tập kết nhanh chóng gần bờ biển."
"Quy mô thế nào?" Felix hỏi, ông không hiểu tại sao tình huống này lại khiến họ lo lắng đến vậy.
"Khoảng hai sư đoàn lục quân, tầm ba vạn người. Đang tập kết tại vị trí này." Hạm trưởng Blair dùng bút điện tử khoanh vài vòng trên bản đồ tác chiến thực tế ảo.
"Đó chỉ là tàn quân của lục quân Tangsoa, chúng không thể trụ lại trong rừng cháy nữa. Chỉ là đám ô hợp không còn sức kháng cự." Felix nói. Khi thảo luận về lục chiến với vị tướng hải quân, ông luôn không tự chủ được mà bộc lộ vẻ khinh miệt.
Nhưng khi nhìn vào trạng thái trên bản đồ, chính ông cũng trở nên hoang mang: "Chuyện gì thế này? Tại sao chúng không rút về vùng núi phía trong đất liền? Tập kết dày đặc ở đồng bằng sát bờ biển như vậy, chưa nói đến không kích, chỉ riêng hạm pháo của chúng ta cũng đủ xóa sổ chúng. Đây chẳng phải tự sát sao?" Sau khi xem qua báo cáo tình báo địch, ông lại càng kinh ngạc hơn: "Làm sao chúng có thể tập kết nhanh như vậy?! Tất cả phương tiện cơ giới đều đã bị phá hủy, Tangsoa không còn một con đường bộ hay đường sắt nào thông suốt. Không có xe cơ giới, bộ binh không thể nào di chuyển với tốc độ này!"
Felix nhìn chằm chằm hạm trưởng trong chốc lát, đoạn đứng dậy vớ lấy chiếc kính viễn vọng, bước nhanh tới cửa sổ sát mặt biển hướng về phía bờ. Rừng rậm Tang So Á nằm sâu trong đất liền, qua thấu kính, hiện ra trước mắt ông là vùng bình nguyên rộng lớn trải dài từ bờ biển. Những cánh rừng đang cháy rực tạo thành màn khói xám đen khổng lồ, che khuất cả hậu phương bình nguyên. Tướng quân chợt thấy trên đường chân trời xuất hiện những điểm đen li ti, rồi chúng dần biến thành từng vạch đen dài. Rất nhanh, những vạch đen ấy kết nối lại, viền một đường biên tối sẫm lên tận chân trời—quân đội Tang So Á đã xuất hiện.
Đôi mắt dày dạn kinh nghiệm trận mạc của Felix lập tức nhận ra, đây tuyệt đối không phải đám tàn quân hoảng loạn tháo chạy khỏi biển lửa. Đội hình của chúng đẩy mạnh vô cùng chỉnh tề, chẳng mấy chốc, không cần đến kính viễn vọng cũng có thể thấy quân đội Tang So Á tựa như tấm thảm đen kịt đang dần bao phủ lấy bình nguyên. Felix lại đưa kính viễn vọng lên, ông thấy tốc độ tiến quân đang được đẩy nhanh, toàn bộ phương trận bắt đầu lao đi như bay. Đám binh lính giơ cao súng tự động gào thét, cuồn cuộn như thủy triều đổ ập về phía đại dương. Điều khiến Felix kinh ngạc hơn cả là, dường như trong số đó có rất nhiều kẻ không phải người da đen...
---❊ ❖ ❊---
"Người Tang So Á muốn lao xuống biển tự sát sao?" Toàn bộ hạm đội chứng kiến cảnh tượng hùng tráng này đều cảm thấy khó hiểu. Trên tàu "Lincoln", Felix là người đầu tiên phát hiện ra điều gì đó, sắc mặt ông bỗng chốc trắng bệch. Ông ném phăng chiếc kính viễn vọng, gào thét khản cả giọng:
"Hạm pháo khai hỏa! Toàn bộ máy bay chiến đấu cất cánh! Mau lên!!"
Còi báo động chiến đấu vang lên chói tai, nhưng tất cả đã quá muộn. Ngay tại tiền tuyến bộ binh vừa chạm bờ, một mảng trắng xóa đột ngột xuất hiện. Vô số vật thể màu trắng rung chuyển dữ dội, hất tung bụi mù lên cao khiến mọi người trên hạm đội không thể tin vào mắt mình.
Toàn bộ binh lính Tang So Á đều mang một đôi cánh trắng—đó là hàng vạn sinh vật biết bay!
Trên màn bụi mịt mù, đàn người bay vụt lên không trung, tạo thành một lưới đen đặc che khuất cả mặt trời vừa ló dạng, lao thẳng về phía hạm đội.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, hệ thống tác chiến "Zeus Shield" của hạm đội đã phản ứng với đàn người bay đang đột kích. Đợt tên lửa đối không đầu tiên từ các tàu tuần dương xung quanh tàu "Lincoln" phóng vọt lên, khoảng 50 vệt khói trắng cắm thẳng vào đội hình địch. Những quả tên lửa này đều trúng đích, tiếng nổ thanh thúy truyền đến từ không trung, giữa đàn người bay xuất hiện từng làn khói đen sau những tia chớp lóe lên. Kẻ trúng đạn huyết nhục bay tứ tung, những chiếc lông vũ trắng muốt rơi xuống như từng mảnh bông tuyết khổng lồ. Trên tàu sân bay, những người đang quan sát phát ra tiếng reo hò, nhưng với Felix và hạm trưởng Blair—những người dùng lý trí để đánh giá hiệu quả công kích—lòng họ đã lạnh đi một nửa. Một bài toán đơn giản nhưng tàn khốc đang hiện ra trước mắt.
Dựa trên tình hình hiện tại, mỗi quả tên lửa đối không khi nổ tung chỉ đủ sức hạ gục 3 đến 4 kẻ địch trong phạm vi sát thương. Hạm đội chủ yếu trang bị các loại tên lửa "Sea Sparrow", "Sea Dart" và "Standard", vốn được thiết kế để tiêu diệt các mục tiêu như máy bay chiến đấu, nên khi nổ chỉ tạo ra rất ít mảnh văng tốc độ cao, phạm vi sát thương không lớn. Hơn nữa, sau khi bị tấn công, đàn người bay lập tức tản ra, khiến một quả tên lửa chỉ có thể tiêu diệt được một mục tiêu. Các loại tên lửa đối hạm hay tên lửa hành trình "Tomahawk" có khả năng sát thương diện rộng lại hoàn toàn vô dụng với mục tiêu có cự ly và phương hướng như thế này. Tổng số tên lửa đối không toàn hạm đội mang theo là khoảng 2.500 quả, đã là gấp đôi định mức thông thường. Với sự dẫn đường của hệ thống "Zeus Shield", số lượng này đủ để đối phó với toàn bộ không quân của một quốc gia lớn với khoảng 2.000 máy bay. Thế nhưng hiện tại, hạm đội phải đối mặt với 3 vạn kẻ địch. Dù năng lực tấn công của mỗi cá nhân không thể so với chiến đấu cơ, nhưng để đánh chặn chúng, hạm đội vẫn phải tiêu tốn một quả tên lửa. Dùng máy bay chiến đấu trên tàu cũng tương tự, huống hồ chúng còn không kịp cất cánh. Hai vị tướng lĩnh, những người chỉ huy hạm đội uy lực nhất hành tinh, lúc này buộc phải thừa nhận một sự thật mà quân nhân Mỹ không bao giờ muốn chấp nhận:
Đối với loại kẻ địch này, vũ khí công nghệ cao hoàn toàn không có ưu thế, chất lượng không thể bù đắp cho số lượng.
Xung quanh tàu "Lincoln", tên lửa đối không liên tục được phóng ra, những vệt đuôi tên lửa tạo thành một mớ hỗn độn trên bầu trời. Không còn ai trên hạm đội reo hò nữa, ngay cả những binh lính bình thường cũng đã giải được bài toán kia. Thứ vũ khí họ từng tự hào nhất nay đã trở nên vô dụng.
Khi toàn bộ tên lửa đối không đã dùng hết, họ chỉ hạ được chưa đầy 3.000 kẻ địch. Trong khi đó, hơn 2 vạn người bay từ phía bờ biển vẫn đang lao tới. Những kẻ đi đầu đã lướt qua các tàu tuần dương và tàu khu trục, nhắm thẳng vào tàu sân bay "Lincoln". Mục tiêu của người Tang So Á đã quá rõ ràng—đúng vậy, đối với đàn người bay, không có mục tiêu nào hấp dẫn hơn một chiếc hàng không mẫu hạm.
Lúc này, hạm đội chỉ có thể trông cậy vào hỏa lực từ hạm pháo. Hầu như tất cả các khẩu pháo trên tàu đồng loạt khai hỏa. Thực tế chứng minh, thứ vũ khí truyền thống này đối phó với người bay hiệu quả hơn hẳn tên lửa. Công cụ sát thương tối ưu nhất chính là hệ thống pháo phòng không tầm gần (CIWS), vốn được thiết kế để tiêu diệt các tên lửa hành trình lọt lưới trong phạm vi 1.500 mét. Với cấu tạo từ sáu nòng pháo 20mm Mark 15, hệ thống này đạt tốc độ bắn lên tới 3.000 phát mỗi phút. Mỗi đợt xả đạn, dày đặc trận pháo lại vẽ lên không trung một quỹ đạo tử thần, quét sạch hàng loạt người bay bằng những dòng đạn dày đặc. Tuy nhiên, loại vũ khí này không thể duy trì xạ kích liên tục; tốc độ bắn cao cùng sơ tốc đầu nòng lớn khiến nòng pháo nhanh chóng lão hóa, đòi hỏi phải thay thế thường xuyên. Hơn nữa, với số lượng hạn chế, chúng không thể tạo ra rào cản đủ mạnh trước làn sóng người bay đang ồ ạt tràn tới. Trong khi đó, các loại hạm pháo cỡ nòng lớn khác lại có tốc độ bắn quá chậm. Điểm chí mạng nằm ở chỗ, quỹ đạo bay của người bay là những đường hình sin dao động không ngừng; dùng hạm pháo bắn hạ chúng chẳng khác nào dùng súng trường bắn bướm, tỉ lệ trúng đích vô cùng thấp.
Hiện tại, người bay bắt đầu dồn lực tấn công tàu sân bay "Lincoln". Chúng tiếp cận từ mọi cao độ, kẻ bay cao hơn 1.000 mét, kẻ lại lướt sát mặt biển. Hơn 20.000 người bay bao phủ "Lincoln" trong một màn sương mù tử vong. Trên tàu, tiếng gào thét của chúng vọng lại từ khắp các hướng, khiến tinh thần của các thủy thủ chạm ngưỡng sụp đổ. Ngước nhìn đàn người bay rậm rạp che khuất cả ánh mặt trời đang xoay vần trên đỉnh đầu, họ cảm thấy mình như đang lún sâu vào một cơn ác mộng. Trong phòng hạm trưởng, Felix là người đầu tiên nhận thức được một thực tế tàn khốc.
Sau nhiều thập kỷ đắm chìm trong những giấc mộng kỹ thuật cao, quân nhân Hoa Kỳ cuối cùng cũng phải đối mặt với một cuộc cận chiến giáp lá cà với kẻ thù.
Nhận ra điều đó, Felix ngược lại trở nên bình tĩnh lạ thường. Ông cầm lấy loa phóng thanh, giọng nói vang lên đầy cương quyết: "Lập tức phân phát toàn bộ vũ khí hạng nhẹ cho nhân viên trên tàu. Mọi người hãy cố thủ tại vị trí, chiến đấu độc lập. Trọng điểm phòng thủ là tháp chỉ huy, cửa thang máy, kho đạn, kho nhiên liệu hàng không và lò phản ứng hạt nhân. Đây là hạm trưởng đang ra lệnh, toàn bộ quân sĩ, chuẩn bị tiếp địch cận chiến!"
Hạm trưởng Blair ngơ ngác nhìn tướng quân Felix, mất một lúc lâu mới thấu hiểu ý nghĩa trong lời nói của ông. Ông lặng lẽ bước tới bàn hải đồ, lấy khẩu súng lục từ trong ngăn kéo ra, nhìn nó rồi trầm tư không nói. Đột nhiên, một tiếng hí du dương vang lên từ phía tiểu phi mã. Hạm trưởng chĩa súng vào con vật và bóp cò ba phát. Linh vật xinh đẹp ấy đổ gục trong vũng máu.
Người bay đầu tiên đáp xuống sàn đáp của tàu "Lincoln". Đôi cánh tuyết trắng của nó khẽ rung động uyển chuyển, hai chân chạm xuống boong tàu không một tiếng động. Đó là một nhân vật bước ra từ thần thoại Hy Lạp, một hiện thân của thánh thần, một ảo ảnh mỹ lệ rơi xuống thế giới sắt thép thô lậu của nhân loại. Các thủy thủ trên tàu bị vẻ đẹp kinh ngạc ấy làm cho sững sờ, nhiều người đứng ngây ra, quên cả nổ súng. Nhưng chiến binh người bay đó vẫn nhanh chóng bị làn đạn từ khắp nơi hạ gục. Nó ngã xuống sàn, những chiếc lông vũ trắng muốt trên cánh bị nhuộm đỏ bởi chính dòng máu của mình. Ngay sau đó, ba người bay khác tiếp cận, một trong số đó may mắn sống sót, ẩn nấp sau thiết bị dẫn đường quang học ở mạn trái tàu và bắt đầu đấu súng với các thủy thủ.
Sau khi thêm vài kẻ nữa rơi xuống, các chiến binh người bay nhận ra cái giá phải trả khi đổ bộ trực tiếp là quá lớn, nên chúng bắt đầu ném lựu đạn từ trên không xuống tàu sân bay. Người Mỹ cũng nếm trải cảm giác bị oanh tạc. Khi một toán người bay gào thét lướt qua trên không trung, lựu đạn rơi xuống như mưa đá. Trong tiếng nổ chát chúa, những chiếc F-14 "Hùng Miêu" và F-18 "Đại Ong Vàng" đắt đỏ nằm trên boong tàu lần lượt bị xé nát thành từng mảnh.
Những quả lựu đạn từ trên cao đã thành công trong việc áp chế hỏa lực vũ khí hạng nhẹ trên tàu. Đợt đổ bộ thứ hai của người bay giành thắng lợi, nhanh chóng có hàng trăm chiến binh đặt chân lên "Lincoln". Chúng tận dụng các cấu trúc lõm ở mạn tàu cùng những xác máy bay trên boong làm lá chắn để đấu súng với thủy quân lục chiến, yểm trợ cho những kẻ khác tiếp tục tràn lên.
Lúc này, một cục diện đáng xấu hổ nhất đối với quân nhân Hoa Kỳ đã xuất hiện: Đầu tiên, họ hoàn toàn lép vế về tố chất cá nhân. Những người bay được tối ưu hóa gen và trưởng thành trong rừng rậm Châu Phi vốn là những chiến binh bẩm sinh; trong cận chiến truyền thống, họ dũng mãnh, thuần thục và không gì cản nổi. Ngược lại, nhân sự trên tàu "Lincoln", ngoài một số ít thủy quân lục chiến, phần lớn đều là kỹ sư và chuyên gia kỹ thuật. Họ không được huấn luyện cho những cuộc giáp lá cà tàn khốc này. Đáng thương nhất là các phi công, những "sát thủ bầu trời" từng khiến đối thủ khiếp sợ, những đứa con cưng của quân đội Mỹ, giờ đây trở nên vô dụng. Từ cửa sổ phòng hạm trưởng, Blair nhìn thấy một phi công cấp trung tá đang co rúm trong khoang lái chiếc F-14, bắn loạn xạ khẩu súng lục. Dù băng đạn đã hết, anh ta vẫn điên cuồng bóp cò, cho đến khi một kẻ địch với những vệt sơn đỏ đen trên mặt bò lên máy bay và dùng dao săn Châu Phi chặt đứt đầu anh ta.
Điều khiến người Mỹ không thể chịu đựng nổi chính là việc họ cũng yếu thế hơn về vũ khí! Những khẩu súng trường M16 trong cận chiến chẳng khá hơn khẩu AK-47 của người Somalia là bao. Tai hại nhất là kho vũ khí trên tàu chỉ còn chưa đầy hai ngàn khẩu súng trường. Như vậy, phần lớn nhân sự trên tàu chỉ có thể chiến đấu bằng súng lục. 6.000 quân nhân trên "Lincoln" giờ đây chẳng khác nào những miếng thịt bị nhốt trong khối sắt thép khổng lồ.
Trên sàn đáp máy bay rộng lớn bằng ba sân bóng, quân Người Bay vẫn đang đổ bộ với tốc độ chóng mặt, quân số hiện diện trên tàu đã vượt ngưỡng ngàn người. Dù "Lincoln" vẫn chiếm ưu thế về nhân lực, nhưng phần lớn binh sĩ đã bị đợt oanh tạc bằng lựu đạn từ trên không dồn ép vào bên trong hạm thể, khiến sàn đáp dần rơi vào tầm kiểm soát của quân Người Bay. Hiện tại, chúng tập trung công kích vào hai mục tiêu trọng yếu: cửa thang máy vận chuyển phi cơ – con đường tiếp cận nội bộ rộng rãi nhất, và tháp chỉ huy – trung khu thần kinh của hàng không mẫu hạm.
Một toán Người Bay lướt qua bên ngoài phòng hạm trưởng, tiếng lựu đạn va đập lách cách trên vách khoang vang lên không ngớt. Một quả lựu đạn xuyên qua cửa sổ, lăn lóc trên mặt bàn hải đồ. Nhìn vật thể đang xoay tròn tỏa khói nhạt kia, Tướng quân Felix như rơi vào đường hầm thời gian, trở về thời thanh xuân rực lửa trong những cánh rừng nhiệt đới tại Việt Nam. Ông cũng từng chứng kiến một quả lựu đạn với hình dáng y hệt, loại vũ khí chế thức của khối Warsaw với thân và cán màu xanh lục đang xoay tròn ngay trước mắt mình...... Những suy tư về lịch sử và thực tại ngưng đọng lại trong khoảnh khắc sinh tử, vị tướng quân đứng sững sờ nhìn vật thể ấy, cho đến khi một sĩ quan tham mưu lao tới đè ông xuống sàn.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mười phút sau, quân số Người Bay đã vượt quá hai ngàn, chúng hoàn toàn làm chủ sàn đáp. Nhìn từ bên ngoài, "Lincoln" giờ đây tràn ngập bóng dáng của những chiến binh Người Bay. Tiếng súng tự động AK-47 gầm rú át đi mọi âm thanh khác, trong khi tiếng súng trường M-16 mỏng manh chỉ còn nghe thấy lác đác.
Đột nhiên, Hạm trưởng Blair nghe thấy một tiếng nổ từ phía thang máy. So với những tiếng nổ lựu đạn vang rền khắp nơi, âm thanh này trầm đục và nặng nề hơn nhiều. Trái tim ông chùng xuống, với kinh nghiệm dày dạn của một quân nhân, ông biết rõ đó là tiếng thuốc nổ dẻo đang phá hủy cửa kín nước bên trong hạm thể. Quân Người Bay đã xâm nhập được vào "Lincoln". Hạm trưởng Blair hiểu rằng, cấu trúc của một hàng không mẫu hạm hiện đại cực kỳ phức tạp, ngay cả nhân viên trên tàu nếu không có bản đồ cũng dễ dàng lạc lối. Thế nhưng, với bản năng của những thợ săn rừng rậm lão luyện, đây có lẽ không phải là trở ngại quá lớn. "Lincoln" có ba điểm yếu chí mạng: kho đạn, kho nhiên liệu hàng không (chứa 8.000 tấn nhiên liệu phản lực) và hai lò phản ứng hạt nhân cung cấp động lực cho toàn hạm. Chỉ cần tìm được một trong ba vị trí này, "Lincoln" sẽ hoàn toàn bị vô hiệu hóa. Đồng thời, tàu sân bay là một hệ thống tinh vi, bất kỳ sự phá hoại tùy tiện nào bên trong cũng có thể dẫn đến hậu quả thảm khốc.
Tiếng nổ điềm gở ấy lại vang lên, mỗi lúc một nặng nề, tựa như bước chân của một con quái thú khổng lồ đang từng bước tiến sâu vào lòng "Lincoln"......
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Kết cục giờ đây chỉ còn là vấn đề thời gian. Quân số Người Bay đã vượt mốc 3.000, giao tranh trên sàn đáp hoàn toàn đình chỉ, trong khi liên lạc giữa tháp chỉ huy và thế giới bên ngoài gần như bị cắt đứt. Dù tháp chỉ huy chưa hoàn toàn thất thủ, "Lincoln" đã mất đi bộ não của mình.
Trong hơn một giờ tiếp theo, "Lincoln" gần như tĩnh lặng, chỉ còn tiếng nổ bên trong hạm thể vọng ra, lan tỏa theo nhiều hướng khác nhau. Quân Người Bay như vô số con kiến xâm nhập vào cơ thể con quái thú "Lincoln", đang gặm nhấm nội tạng của nó. Đồng thời, chúng tăng cường tấn công tháp chỉ huy, vừa đánh từ dưới lên, vừa trực tiếp nhảy từ trên không xuống các tầng cao của tháp.
Đột nhiên, "Lincoln" rung chuyển dữ dội. Blair nhìn thấy những cột hơi nước trắng xóa bốc lên từ hai bên hạm thể, kèm theo tiếng ầm ầm của nước biển đang sôi sục bên dưới. Hạm trưởng biết, quân Người Bay đã tìm thấy một trong ba điểm yếu chí mạng: lò phản ứng hạt nhân. Dù lò phản ứng nằm ở phần thấp nhất, nhưng vị trí của nó là rõ ràng nhất. Người Bay đã phá hủy lớp vỏ bảo vệ, Blair có thể hình dung ra cảnh vật chất phản ứng nóng chảy như nham thạch, nhưng nhiệt độ của nó cao hơn gấp bội. Khi nó chảy xuống đáy tàu, chẳng khác nào đặt một khối than hồng lên tấm bìa cứng, nhanh chóng thiêu thủng lớp vỏ thép. "Lincoln" lúc này chẳng khác nào một chiếc "Titanic" đã đâm phải băng sơn, vận mệnh đã an bài.
Một trận mưa lựu đạn lại ném tới quanh phòng hạm trưởng. Sau những tiếng nổ chát chúa, tiếng súng AK-47 vang lên dồn dập như một tràng cười cuồng loạn. Đội thủy quân lục chiến bảo vệ phòng hạm trưởng lần lượt ngã xuống tại cửa khoang và cửa sổ. Một toán Người Bay phá cửa lao vào, đôi cánh khép sau lưng trông như những chiếc áo choàng trắng. Blair vươn tay lấy khẩu súng lục trên bàn hải đồ, nhưng ngay lập tức cùng vài sĩ quan tham mưu trẻ tuổi bị quân Người Bay nhanh tay hạ gục. Tướng quân Felix nắm chặt khẩu súng trong tay nhưng không giơ lên. Những chiến binh Người Bay nhìn chằm chằm vào bốn ngôi sao trên vai ông, không nổ súng. Hai bên giằng co trong im lặng.
Đội hình Người Bay đột ngột tách sang hai bên, Tiến sĩ A-Kéo bước vào. Ông vẫn khoác tấm vải thô, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những chiến binh Người Bay trong trang phục nhung xung quanh.
Felix cười gượng gạo: "Nói vậy, tiến sĩ, 30.000 tổ hợp thể kia là sự kết hợp giữa người và chim?" A-Kéo gật đầu: "Gen người chiếm ưu thế, khoảng 90%." Felix nhìn quanh, nhận thấy hơn một nửa số Người Bay này là người da trắng, ông hỏi: "Tại sao các người lại phải chiến đấu vì Zansia?" "Chúng tôi chiến đấu vì chính nghĩa." Một chiến binh Người Bay da trắng trả lời, hắn anh tuấn và cường tráng như một bức tượng điêu khắc Hy Lạp cổ đại.
"Chúng ta có quan hệ huyết thống đấy." Felix nói với hắn.
"Nhưng các ngươi lại hổ thẹn khi thừa nhận những tổ hợp thể tiền nhiệm đó."
"Hiện tại thì sao? Ta thừa nhận các ngươi sở hữu ngoại hình ưu việt, nhưng cũng thật bi ai, chẳng phải sao? Khi phải sinh tồn trên mảnh đất bần cùng, dã man này..."
Người bay kia cùng Áo Kéo nhìn nhau cười. Một chiến binh da đen khác lên tiếng: "Không, tướng quân, cuộc sống của chúng tôi mỹ diệu hơn ngài tưởng nhiều! Chúng tôi có thể dễ dàng vượt qua những dãy núi trùng điệp và đại dương bao la. Bầu trời và mây trắng là khu vườn riêng để chúng tôi dạo chơi. Chúng tôi có thể đặt chân đến bất cứ đâu, ngay cả biên giới quốc gia cũng chẳng thể ngăn cản. Thực tế, chúng tôi đã bay khắp thế giới, thậm chí từng đến cả nước Mỹ."
"Chúng tôi còn đến tận nơi ngài cư trú," một người bay da trắng tiếp lời, "Bởi vì chúng ta có mối liên hệ huyết thống."
Áo Kéo giải thích: "Ta phát hiện, trong các tổ hợp gen, khi tỉ lệ gen nhân loại chiếm 90% hoặc cao hơn, những biến đổi hình thái không hề đáng sợ như người ta vẫn tưởng tượng. Sau khi dự án 'Sáng Thế' tạo ra quá nhiều phế phẩm kinh khủng, cuối cùng chúng ta đã tìm thấy công thức tối ưu giữa gen người và các loài khác. Như ngài đã thấy, ngay cả trên phương diện mỹ học, chúng cũng hoàn toàn đạt chuẩn. Quan trọng hơn, khi con người có khả năng bay lượn, tầm ảnh hưởng của nó đối với xã hội sẽ gấp mười lần, thậm chí hơn cả sự ra đời của ô tô. Nó sẽ thay đổi diện mạo thế giới một cách sâu sắc, và thay đổi lớn lao hơn cả chính là tinh thần nhân loại. Tất nhiên, chúng tôi vẫn đang tiếp tục tìm kiếm những tổ hợp hoàn mỹ hơn."
Một chiến binh người bay ra hiệu cho Felix buông vũ khí.
Felix vẫn siết chặt khẩu súng lục, bàn tay còn lại chỉnh đốn lại quân phục, lạnh lùng nói với Áo Kéo: "Bảo chúng khai hỏa đi, đồ quỷ đen!"
Tiến sĩ Áo Kéo ngẩng đầu, Felix lại một lần nữa chạm phải đôi mắt thâm sâu không đáy của ông ta.
"Tướng quân, máu của chúng tôi cũng là màu đỏ."
Tiến sĩ Áo Kéo nói xong, xoay người bước đi, đồng thời lầm bầm một câu bằng ngôn ngữ Tang So Á. Ngay lập tức, tất cả chiến binh người bay đều quay lưng rời đi, không một ai ngoái đầu nhìn lại Felix lấy một lần.
---❊ ❖ ❊---
Hàng không mẫu hạm "Lincoln" chìm hẳn xuống lòng biển khi hoàng hôn buông xuống. Lúc phần tháp chỉ huy cuối cùng bị nước nhấn chìm, qua ống kính viễn vọng, người ta thấy một vị tướng bốn sao vẫn đứng sừng sững dưới cột anten radar khổng lồ trên đỉnh tháp, đôi mắt đầy vẻ hoang mang nhìn về phía vùng đất cổ xưa Tang So Á nơi phương xa.
Trên mảnh đất ấy, đàn người bay đang lượn vòng trong ánh hoàng hôn tàn úa.
