Mật Mã 813

1.

Pierre Leduc yêu Dolorès!

Trong lòng Lupin quặn lên một nỗi đau dữ dội, buốt nhói đến tận sâu trong xương tủy, như thể anh ta đã bị thương ngay từ lúc khởi đầu sự sống; nỗi đau ấy lớn đến độ lần đầu tiên trong đời, anh ta nhận thức rõ ràng Dolorès đã dần trở thành điều gì đối với anh ta, mà trước đây anh ta chưa từng nhận ra.

Pierre Leduc yêu Dolorès! Và cậu ta đang nhìn nàng với ánh mắt của một người đàn ông nhìn người phụ nữ mà họ yêu.

Lupin thấy bản năng giết người trỗi dậy trong anh ta, mù quáng và điên cuồng. Ánh mắt đó, ánh mắt tràn ngập yêu đương dâng lên Dolorès, làm anh ta phát điên. Anh ta thấy ấn tượng mạnh trước sự lặng yên tuyệt vời đang trùm lên Dolorès và Pierre Leduc; và trong yên lặng, trong tư thế bất động của hai người, không một điều gì sống động hơn ánh mắt yêu đương đó, hơn khúc thánh ca câm lặng và gợi cảm nơi đôi mắt thể hiện toàn bộ những đam mê, khao khát, mãnh liệt, bùng nổ mà một người có thể trao cho người còn lại.

Và anh ta cũng nhìn thấy bà Kesselbach. Đôi mắt của Dolorès ẩn dưới hàng mi đang rủ xuống, hàng mi đen dài, mềm mượt. Nhưng nhìn kìa! Nàng cảm nhận được ánh mắt yêu đương đang tìm kiếm ánh mắt mình! Nàng run rẩy dưới những mơn trớn vô hình!

“Nàng yêu hắn... Nàng yêu hắn.” Lửa ghen thiêu đốt Lupin.

Và, khi Pierre nghiêng người, Lupin nghĩ: “Ôi! Thằng khốn nạn, nếu nó dám động vào nàng, mình sẽ giết nó.”

Rồi, nhận ra lý trí đang méo mó và cố gắng đấu tranh với chính mình, anh ta tự nhủ: “Mình mới ngốc làm sao! Gì vậy, Lupin? Sao mày lại để mình bệ rạc thế này?... Thôi nào, nếu nàng yêu hắn, âu cũng là lẽ tự nhiên... Phải, hẳn rồi, mày mong nàng thể hiện một cảm xúc nào đó khi mày đến... một sự rung động... Đồ ngốc, nhưng mày chỉ là một tên cướp, một thằng ăn trộm... trong khi hắn là một ông hoàng và còn trẻ trung...”

Pierre không cử động gì nữa. Nhưng môi cậu mấp máy, và hình như Dolorès đang thức giấc. Từ từ, chậm rãi, nàng hé đôi mi, nghiêng đầu một chút, mắt nàng chạm mắt người đàn ông trẻ tuổi, nàng trao cho cậu ta ánh mắt dâng hiến và quy thuận, còn mãnh liệt hơn cả những nụ hôn mãnh liệt nhất.

Chuyện xảy đến tiếp theo đột ngột và ngoài mong đợi, hệt như một tiếng sét bất ngờ. Chỉ với ba bước nhảy, Lupin lao vào phòng khách, nhào vào cậu thanh niên, quẳng cậu ta xuống đất, tì đầu gối lên ngực tình địch, hoàn toàn mất tự chủ vì giận dữ, rồi quay sang phía bà Kesselbach, hét lên: “Em chưa biết ư? Tên lừa đảo này chưa nói với em ư?... Và em yêu hắn? Nhìn hắn có giống một đại công tước không? Ôi, buồn cười chưa!”

Anh ta cười sằng sặc như một kẻ điên, còn Dolorès sửng sốt nhìn anh ta.

“Hắn, Đại công tước! Hermann IV, Đại công tước xứ Deux-Ponts-Veldenz! Đương kim Vương gia! Tuyển hầu tước! Nực cười! Hắn ư? Hắn tên là Baupré, Gérard Baupré, một tên cầu bơ cầu bất mạt hạng... một kẻ hành khất tôi mọi từ vũng bùn lên!... Đại công tước? Chính tôi biến hắn thành Đại công tước! Ha ha ha... Thật nực cười!... Nếu em chứng kiến lúc hắn chặt ngón tay út của mình... hắn ngất đi tới ba lần... Thằng thỏ đế!... A! Ngươi dám nhìn lên các quý bà ư?... Và dám nổi dậy chống lại chủ nhân của mình ư?... Hãy đợi đấy, Đại công tước xứ Deux-Ponts-Veldenz ạ!”

Anh ta dùng hai tay nhấc cậu ta lên như nhấc một cái bọc, lắc cậu ta tới lui một lúc lấy đà rồi quẳng thật mạnh ra ngoài ô cửa sổ đang mở. “Cẩn thận mấy cây hoa hồng nhé, Đại công tước, có gai đấy!”

Khi anh ta quay người lại, Dolorès đang đứng gần và nhìn anh ta bằng ánh mắt mà anh ta chưa từng thấy trước đây, ánh mắt của một người đàn bà đang sùng sục oán ghét và căm giận. Đây có thể là Dolorès, một Dolorès yếu ớt, hay đau ốm đó ư?

Nàng lắp bắp: “Anh đang làm cái gì vậy?... Sao anh dám?... Còn anh ta... Có đúng như vậy không?... Lừa dối tôi?”

“Lừa dối em?” Lupin kêu lên, chợt hiểu ra. Với tư cách một người đàn bà, tất cả những chuyện vừa rồi khiến nàng nhục nhã đến thế nào. “Lừa dối em? Hắn, Đại công tước! Một con rối, tất cả chỉ có thế, một con rối do tôi giật dây... Một món nhạc cụ tôi điều chỉnh để chơi những giai điệu mà tôi chọn! Ồ, gã ngốc, gã ngốc!”

Bị cơn thịnh nộ khuất phục hoàn toàn, anh ta giậm chân và vung nắm tay về phía ô cửa sổ mở toang. Anh ta bắt đầu đi từ đầu này sang đầu kia căn phòng, hùng hổ tuôn hết những suy nghĩ thầm kín đang dồn nén trong mình.

“Thằng ngốc! Hắn không nhìn ra những gì tôi mong đợi ở hắn sao? Hắn không ý thức được sự vĩ đại của vai mình diễn sao? Trời ơi, xem ra tôi sẽ phải nhồi vai ấy vào đầu hắn rồi! Ngẩng cái mặt lên, thằng ngốc! Cậu sẽ là Đại công tước theo ý muốn của tôi! Và là người thống trị! Với một khoản tiền được cấp cho hoàng gia và những đối tượng để đánh thuế! Và một cung điện được Charlemagne xây dựng lại cho cậu! Và ông trùm sẽ là tôi, Lupin! Cậu có hiểu không thằng đầu đất? Ngẩng mặt lên, chết tiệt, ngẩng cao lên! Ngẩng lên nhìn bầu trời ấy, và hãy nhớ tới một người Deux-Ponts đã bị treo cổ vì tội trộm cắp trước cả khi vương tộc Hohenzollern [43] được nghe đến tên. Cậu là một người Deux-Ponts, Chúa ơi, không thiếu một từ; và tôi đây, tôi, Lupin! Tôi nói cho cậu biết, cậu sẽ là Đại công tước! Một Đại công tước bù nhìn ư? Đúng, nhưng vẫn là Đại công tước, sống nhờ hơi thở của tôi và cháy lên nhờ nhiệt tâm của tôi. Con rối ư? Đúng! Nhưng là một con rối sẽ nói lời của tôi , hoạt động theo cử động của tôi , thực hiện những mong muốn của tôi , và biến ước mơ của tôi thành hiện thực... Phải... ước mơ của tôi.”

Anh ta đứng yên bất động, như thể bị lóa mắt trước vẻ tráng lệ của giấc mơ vĩ đại của chính mình. Sau đó, anh ta tiến đến gần Dolorès, và run rẩy với một niềm phấn khích thần bí, anh ta nói: “Bên trái tôi là Alsace-Lorraine... Bên phải tôi là Baden, Württemberg, Bavière... Nam Đức... tất cả những thành bang không hợp nhất, bất mãn, bị nghiền nát dưới đế giày của Charlemagne nước Phổ, nhưng chưa bao giờ ngơi nghỉ và luôn sẵn sàng nổi dậy đập tan ách thống trị, tự giải phóng cho mình bất cứ lúc nào... Em có hiểu những gì một người đàn ông như tôi có thể làm ở đó không? Em có hiểu những khát vọng mà một người đàn ông như tôi có thể khơi dậy, những căm hờn anh ta có thể nhen lên, những cuộc nổi dậy đầy giận dữ anh ta có thể kích động hay không?”

Anh ta hạ giọng, lặp lại: “Và, bên trái tôi, Alsace-Lorraine!... Em có hiểu được không?... Giấc mơ ư? Không hề! Đó là thực tế của tương lai, của tương lai!... Phải... tôi khao khát... tôi khao khát có được... Ôi! Tất thảy những điều tôi khao khát và sẽ làm quả là chưa từng có bao giờ!... Hãy nghĩ mà xem, hai bước chân từ biên giới Alsace! Ngay giữa trung tâm nước Đức! Sát sông Rhine thương mến! Cần một chút mưu mô, một chút thiên tài để thay đổi thế giới. Thiên tài, tôi có... và có rất nhiều... Và tôi sẽ là chủ nhân! Tôi sẽ là người chỉ đạo. Còn người kia, con rối kia có thể có tước hiệu và lòng tôn kính... Còn tôi, tôi có quyền lực! Tôi sẽ đứng trong hậu trường. Không chức vụ. Tôi sẽ không làm bộ trưởng, thậm chí cũng không làm quan thị thần. Không gì hết. Tôi sẽ chỉ là một kẻ hầu trong cung điện, một người làm vườn chẳng hạn... Phải, một người làm vườn... Ôi, cuộc đời ấy mới tuyệt diệu làm sao! Trồng hoa và thay đổi toàn bộ bản đồ châu Âu!”

Dolorès nhìn anh ta với ánh mắt đầy thèm khát, nàng đã bị uy lực của người đàn ông này chinh phục, thống trị. Và ánh mắt nàng thể hiện rõ lòng ngưỡng mộ mà nàng không buồn che giấu.

Anh ta đặt tay lên vai Dolorès và nói: “Đó là ước mơ của tôi. Dù lớn đến mức nào, giấc mơ ấy cũng sẽ bị hiện thực lấn át. Tôi thề với em. Đức Hoàng đế đã thấy tôi làm rất tốt những việc gì. Một ngày nào đó, ngài ấy sẽ thấy tôi hiện ngang đứng ngay trước mặt mình, phải, mặt đối mặt. Tôi có những con át chủ bài trong tay. Valenglay sẽ làm theo những gì tôi bảo!... Nước Anh cũng vậy... Trận đấu đã kết thúc... Đó là giấc mơ của tôi... Còn một điều nữa...”

Anh ta chợt im lặng. Dolorès không rời mắt khỏi anh ta; và một cảm xúc vô bờ tràn ngập, làm thay đổi mọi đường nét trên gương mặt nàng.

Anh ta lại cảm thấy một niềm vui bao la tràn ngập khi một lần nữa, anh ta thấy và cảm nhận rất rõ ràng sự bối rối của người phụ nữ này khi có anh ta hiện diện. Anh ta không còn thấy nàng coi mình là một tên trộm, một tên cướp nữa, mà là một người đàn ông, một người đàn ông đang yêu với một tình yêu khơi dậy những cảm xúc chưa nói nên lời tận nơi đáy lòng của một linh hồn tri kỷ.

Rồi anh ta không nói thêm lời nào nữa, nhưng trao cho nàng không biết bao nhiêu ngôn từ của ái tình và tôn thờ dù không thốt thành lời; và anh ta nghĩ về một cuộc đời mà họ sẽ sống ở một nơi nào đó, cách Veldenz không xa, ẩn danh mà đầy quyền lực.

Cả hai bên đều im lặng một lúc lâu. Rồi nàng đứng dậy và nhẹ nhàng nói: “Xin anh hãy đi đi... Pierre sẽ cưới Geneviève, tôi hứa với anh điều đó, nhưng tốt hơn hết là anh nên đi... và anh không nên ở đây... Đi đi! Pierre sẽ cưới Geneviève.”

Anh ta đứng đợi một lát. Có lẽ anh ta muốn nghe những lời cụ thể hơn, nhưng không dám mở miệng yêu cầu bất cứ điều gì. Rồi anh ta quay gót, choáng váng, mê muội, rất hạnh phúc tuân theo nàng và giao số phận của mình cho nàng!

Trên đường ra đến cửa, anh ta vấp phải một chiếc ghế thấp, bèn cúi xuống bê ghế. Nhưng chân anh ta đá phải thứ gì đó. Anh ta cúi xuống nhìn. Đó là một chiếc gương bỏ túi nho nhỏ, làm bằng gỗ mun, có chữ lồng vào nhau màu vàng ánh kim.

Bất thình lình, anh ta giật mình và nhanh chóng nhặt chiếc gương lên. Chữ lồng trang trí khảm trên vỏ chiếc gương gồm hai chữ cái, một chữ L và một chữ M.

Một chữ L và một chữ M!

“Louis de Malreich.” Anh ta rùng mình, run rẩy nói.

Anh ta quay sang Dolorès. “Chiếc gương này ở đâu ra vậy? Nó là của ai? Chuyện này quan trọng đến mức...”

Nàng đón lấy món đồ trên tay anh ta và xem kĩ. “Tôi không biết... Tôi chưa nhìn thấy nó bao giờ... Chắc là của một người hầu...”

“Chắc chắn là của một người hầu nào đó rồi.” Anh ta nói. “Nhưng lạ lùng quá... Thật trùng hợp...”

Đúng lúc đó, Geneviève bước vào phòng qua một cửa thông. Cô không nhìn thấy Lupin, bấy giờ đang khuất sau một bức bình phong. Cô liền reo lên: “A, gương của chị đây rồi, Dolorès!... Vậy là chị đã tìm được rồi à? Làm em cứ tìm mãi!... Chị tìm được ở đâu thế?” Nói rồi, cô lại quay đi. “May là tìm được rồi!... Chị không phải lo lắng gì nữa rồi nhé!.... Em đi bảo người làm không phải tìm nữa...”

Lupin đứng sững. Anh ta bối rối và cố gắng hiểu mà không sao hiểu nổi. Tại sao Dolorès không nói sự thật? Tại sao nàng không nói ngay chiếc gương đó là của ai?

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh ta; và anh ta hỏi, có hơi ẩu: “Em có biết Louis de Malreich không?”

“Có!” Nàng đáp và nhìn anh ta, như thể đang cố đoán những suy nghĩ bủa vây trong đầu anh ta.

Anh ta lao vội về phía nàng với nỗi kích động tột độ.

“Em có biết hắn ư? Hắn đã là ai? Hắn là ai? Hắn là ai? Tại sao em không nói gì với tôi? Em quen hắn ở đâu? Nói... Trả lời đi... Xin em...”

“Không!” Nàng đáp.

“Nhưng em phải nói... Điều này rất cần thiết... Em nghĩ đi! Louis de Malreich, tên sát nhân! Con quái vật!... Tại sao em không nói gì?”

Đến lượt nàng đặt tay lên vai Lupin, và nàng tuyên bố rất rõ ràng, giọng đanh lại: “Nghe này, đừng bao giờ chất vấn tôi điều này, vì tôi sẽ không bao giờ nói ra... Đó là một bí mật mà tôi sẽ sống để trong bụng, chết mang xuống mồ... Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, sẽ không một ai được biết, không một ai trên thế giới này, tôi thề!”

2.

Anh ta đứng sững trước mặt nàng, lòng đầy lo lắng, thần trí rối loạn.

Anh ta nhớ lại sự im lặng của Steinweg, và nỗi kinh hoàng của ông cụ khi Lupin yêu cầu ông cụ tiết lộ bí mật khủng khiếp đó. Dolorès cũng biết, và nàng cũng im lặng.

Anh ta bỏ đi, không nói một lời.

◇

Không khí trong lành, không gian thoáng đãng khiến anh ta thấy khá hơn. Anh ta băng qua bức tường trong hoa viên, lang thang trong vùng ngoại ô này một lúc lâu. Và anh ta nói thật to: “Thế có nghĩa là gì đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hàng tháng ròng cật lực chiến đấu và hành động, mình đã giật dây tất cả những người có thể giúp thực hiện các kế hoạch của mình; và suốt thời gian đó, mình đã hoàn toàn quên cúi xuống quan sát những gì đang diễn ra trong trái tim và trong đầu họ. Mình không hiểu Pierre Leduc, mình không hiểu Geneviève, mình không hiểu Dolorès... Mình đã đối xử với họ như những con rối, mặc dù họ là những người đang sống. Và hôm nay, mình đã vấp phải trở ngại...”

Anh ta giậm chân và kêu lên: “Vấp phải những trở ngại không tồn tại! Mình quan tâm đến tâm trạng của Geneviève và Pierre làm gì?... Mình sẽ nghiên cứu việc ấy sau, ở Veldenz, khi mình đã lo xong hạnh phúc cho hai đứa. Nhưng còn Dolorès... Nàng biết Malreich, mà lại chẳng nói bất cứ điều gì!... Tại sao chứ? Bọn họ có quan hệ thế nào? Nàng sợ hắn ư? Nàng sợ hắn sẽ trốn khỏi nhà tù và tìm đến trả thù vì nàng đã tiết lộ thân phận thật của hắn ư?”

Màn đêm buông xuống, anh ta đến căn nhà gỗ ở cuối hoa viên mà anh ta đã chọn làm nơi trú Ở ngụ. đó, anh ta dùng bữa tối với tâm trạng rất tồi tệ, cáu kỉnh, gắt gỏng với Octave - người phục vụ cho anh ta. Lúc nào Octave cũng quá chậm hoặc quá nhanh.

“Tôi bực mình lắm rồi đấy, để cho tôi yên... Hôm nay anh làm cái gì cũng hỏng... Còn cà phê này nữa!... Thế này thì uống làm sao được!”

Anh ta đổ cốc cà phê còn đầy một nửa đi, và lang thang quanh hoa viên suốt hai giờ liền, cứ nghĩ đi nghĩ lại một việc. Cuối cùng, một giả thuyết đã thành hình trong đầu anh ta.

“Gã Malreich đã trốn khỏi nhà tù, hắn đang khủng bố bà Kesselbach. Lúc này, hắn đã biết chuyện cái gương từ nàng...”

Lupin nhún vai. “Và đêm nay, hắn sẽ đến chơi cho mình một võ đây, hẳn thế! Ôi trời, mình đang nói linh tinh rồi. Tốt nhất là mình nên đi ngủ.”

Anh ta về phòng, thay quần áo rồi lên giường. Anh ta lập tức chìm vào giấc ngủ, một giấc ngủ nặng nề và bị ác mộng quấy rầy. Đã hai lần anh ta thức giấc và cố thắp nến lên, rồi cả hai lần lại ngã vật xuống, như thể bị đánh bất tỉnh.

Dẫu vậy, anh ta vẫn nghe thấy tiếng chiếc đồng hồ ở làng đánh chuông, hay đúng hơn, anh ta tưởng mình nghe thấy tiếng chuông đồng hồ điểm, vì anh ta đang chìm vào một cơn mê mà dường như đầu óc của anh ta vẫn còn chút tỉnh táo.

Và anh ta bị những cơn mơ ám ảnh, những cơn mơ khổ não, kinh hoàng. Rõ ràng, anh ta nghe thấy tiếng cửa sổ nhà mình kẽo kẹt mở ra. Rõ ràng, qua mí mắt đã khép, qua bóng đêm dày đặc, anh ta nhìn thấy một bóng người đang tiến đến bên giường mình.

Và bóng người đó cúi xuống chỗ anh ta.

Anh ta dốc toàn lực - một nỗ lực phi thường để rướn mí mắt lên và nhìn... hoặc chí ít, anh ta tưởng tượng ra tất cả những điều đó. Anh ta đang mơ phải không? Anh ta đã tỉnh lại chưa? Anh ta tuyệt vọng tự hỏi.

Một tiếng động nữa...

Bóng người kia cầm hộp diêm đặt bên cạnh anh ta lên.

“Để thắp nến lên xem nào.” Hắn phấn chấn nói.

Bóng người kia quẹt một que diêm và thắp nến lên.

Lupin cảm thấy mồ hôi tuôn đầm đìa trên khắp người mình, từ đầu đến chân, còn tim thì đã ngừng đập, chết đứng trong sợ hãi. Kẻ kia đang ở đây.

Có lẽ nào? Không, không… nhưng anh ta đã thấy ... Ôi, cảnh tượng kinh hoàng!... Kẻ kia - hắc y nhân, con quái vật - đang ở đây...

“Hắn sẽ không... Hắn sẽ không…” Lupin lắp bắp trong cơn quẫn trí.

Hắc y nhân - con quái vật - đang ở đây, vẫn bộ quần áo đen ngòm ấy, đeo mặt nạ, chiếc mũ phớt kéo sụp xuống, che đi mớ tóc vàng.

“Mình đang mơ... Mình đang mơ!” Lupin cười to và nói. Là một cơn ác mộng!...”

Anh ta dồn hết sức lực - toàn bộ sức mạnh thân thể và sức mạnh ý chí - cố cử động, chỉ một cử động thôi, để xua hình ảnh kia đi.

Nhưng không thể.

Rồi đột nhiên, anh ta chợt nhớ ra: tách cà phê! Vị của chỗ cà phê đó... giống hệt như vị của tách cà phê anh ta đã uống hồi ở Veldenz!

Anh ta kêu lên, cố gồng thêm một lần cuối cùng, rồi ngã vật xuống, hoàn toàn kiệt sức. Nhưng trong cơn mê, anh ta vẫn cảm giác được kẻ kia đã cởi chiếc cúc áo trên cùng và phanh cổ anh ta ra, vẫn cảm thấy hắn giơ cao cánh tay lên, bàn tay hắn siết chặt lấy chuôi dao, một loại dao găm nhỏ có lưỡi bằng thép, giống như con dao đã từng đâm ông Kesselbach, Chapman, Altenheim và nhiều người khác...

3.

Vài giờ sau, Lupin tỉnh dậy, người rã rời vì mệt mỏi, miệng đắng ngắt.

Anh ta nằm trên giường thêm một lúc, tập trung suy nghĩ, và bất chợt, khi nhớ ra, theo phản xạ, anh ta làm một động tác phòng thủ như thể mình đang bị tấn công.

“Mình đúng là ngốc thật!” Anh ta kêu lên và nhảy ra khỏi giường. “Đó chỉ là một cơn ác mộng, một ảo giác. Thử nghĩ mà xem. Nếu là hắn, nếu đúng thật là kẻ đó, bằng xương bằng thịt, một khi đã giơ dao lên như vậy, hắn đã cắt cổ mình như cắt tiết gà! Hắn không bao giờ do dự. Suy nghĩ đúng đắn hơn đi nào! Lý nào hắn lại tha cho mình? Vì mình đẹp trai chắc? Không, mình đã nằm mơ, chỉ thế thôi...”

Anh ta bắt đầu huýt sáo và mặc quần áo, khoác lên mình vẻ điềm nhiên tuyệt đối, nhưng đầu óc anh ta không bao giờ ngừng hoạt động, và mắt anh ta vẫn luôn quan sát...

Trên sàn nhà, trên bậu cửa sổ, không một dấu vết. Do phòng ngủ của anh ta nằm ở tầng trệt và lúc đi ngủ, anh ta vẫn để cửa sổ mở, nên chắc chắn kẻ tấn công anh ta phải vào theo lối này.

Tuy nhiên, anh ta không tìm được gì, và ở chân bức tường bên ngoài lẫn trên con đường nhỏ rải sỏi chạy quanh căn nhà gỗ của anh ta cũng không có dấu vết gì để lại.

“Nhưng… nhưng…” Anh ta nói qua hai hàm răng khép chặt.

Anh ta gọi Octave: “Anh pha chỗ cà phê tối qua cho tôi ở đâu đấy?”

“Ở lâu đài, thưa thủ lĩnh, giống như mọi món khác. Ở đây không có bếp.”

“Anh có uống ngụm cà phê nào không?”

“Không!”

“Anh đã đổ chỗ còn thừa trong bình cà phê đi chưa thế?”

“Tôi đổ cả rồi. Sao thế ạ? Ngài nói cà phê uống rất tệ. Ngài chỉ uống có vài ngụm.”

“Tốt lắm! Chuẩn bị xe đi. Chúng ta lên đường.”

Lupin không phải mẫu người cứ mãi ôm lấy mối nghi ngờ. Anh ta muốn một lời giải thích dứt khoát từ Dolorès. Nhưng, để làm điều đó, trước tiên, anh ta cần làm rõ một số chuyện mà mình vẫn còn mơ hồ và đi gặp Doudeville. Doudeville vừa gửi cho anh ta vài thông tin khá kỳ lạ ở Veldenz.

Anh ta cho xe chạy thẳng đến Đại công quốc, không dừng lại chỗ nào trên đường. Khoảng hai giờ chiều, anh ta đến nơi. Anh ta gặp Bá tước Waldemar và nhờ ông ta hoãn chuyến đi Bruggen của Hội đồng Nhiếp chính vì một số lý do nghe chừng cũng hợp lý. Sau đó, anh ta tới một quán rượu ở Veldenz để tìm Jean Doudeville.

Sau đó, Doudeville lại dẫn anh ta đến một quán rượu khác. Ở đó, anh ta được giới thiệu với một người đàn ông nhỏ bé ăn mặc khá tồi tàn: Herr Stockli, một thầy ký lục trên sở lưu trữ hộ tịch. Họ trò chuyện với nhau rất lâu. Sau đó, cả ba cùng rời khỏi quán rượu rồi lẻn vào các văn phòng của tòa thị chính. Bảy giờ tối, Lupin dùng bữa và lại lên đường. Lúc mười giờ, anh ta đến lâu đài Bruggen và xin gặp Geneviève, để cô dẫn anh ta vào phòng bà Kesselbach.

Người ta nói cô Ernemont nhận được điện của bà mình dưới Paris nên đã đi từ sớm.

“À...” Anh ta nói. “Vậy tôi có thể gặp bà Kesselbach được không?”

“Bà ấy đã đi nằm ngay sau khi dùng bữa tối xong. Chắc bây giờ bà ấy đã ngủ rồi.”

“Không, tôi thấy phòng trang điểm của bà ấy vẫn còn sáng đèn. Bà ấy sẽ gặp tôi thôi.”

Anh ta thậm chí chẳng buồn chờ bà Kesselbach trả lời. Anh ta cứ thế bước vào khuê phòng của nàng, gần như ngay sau gót cô hầu gái. Anh ta cho cô hầu lui và khách sáo nói với Dolorès: “Thưa bà, tôi có chuyện phải thưa với bà, chuyện rất gấp... Xin bà thứ lỗi cho... Tôi biết hành vi này của tôi quá đường đột và quấy rầy bà... Nhưng tôi chắc chắn bà sẽ hiểu...”

Anh ta rất kích động và dường như không có ý định giải thích, nhất là trước khi bước vào, anh ta cho rằng mình đã nghe thấy trong này có tiếng động.

Tuy nhiên, chỉ có một mình Dolorès đang nằm trong phòng. Nàng nói với anh ta bằng giọng mệt mỏi: “Có lẽ chúng ta nên để ngày mai...”

Anh ta không trả lời. Anh ta sững người vì một mùi lan khắp khuê phòng: mùi thuốc lá. Ngay lập tức, trực giác mách bảo anh ta - không, là anh ta thấy chắc chắn - một người đàn ông đã có mặt trong căn phòng này, ngay lúc anh ta tới, và có lẽ hắn vẫn còn ở đây, đang nấp ở đâu đó.

Pierre Leduc chăng? Không, Pierre Leduc không hút thuốc. Vậy thì ai?

Dolorès thì thầm: “Xin hãy nhanh lên.”

“Vâng, vâng nhưng trướchết... Liệu bà có thể cho tôi biết...?”

Anh ta dừng lại. Hỏi nàng thì có ích gì? Nếu quả thực có một người đàn ông đang trốn ở đây, liệu nàng có nhận không?

Rồi anh ta quyết định sẽ vào thẳng vấn đề. Cố gắng chế ngự cảm giác bối rối, e dè đang đè nặng trong lòng trước suy đoán nơi này có sự hiện diện của một người lạ, anh ta hạ giọng rất trầm, để chỉ một mình Dolorès mới nghe thấy: “Nghe này, tôi vừa biết được một chuyện... mà tôi không hiểu... và điều đó khiến tôi khó chịu vô cùng. Bà sẽ trả lời cho tôi, đúng không, Dolorès?”

Anh ta gọi tên nàng hết mực dịu dàng, như thể đang cố gắng điều khiển nàng bằng tình cảm và vẻ âu yếm trong giọng nói của mình.

“Anh vừa biết được chuyện gì?” Nàng hỏi.

“Trong sổ đăng ký khai sinh ở Veldenz có tên ba hậu duệ cuối cùng của gia tộc Malreich, sinh sống ở Đức...”

“Phải rồi, anh đã từng nói với tôi...”

“Bà nhớ chứ, người đầu tiên là Raoul de Malreich - thường được nhắc đến dưới cái tên giả Altenheim nhiều hơn, tên vô lại, kẻ đứng đầu băng cướp - giờ đã chết... bị giết.”

“Vâng!”

“Kế đó là Louis de Malreich, con quái vật, kẻ sát nhân đáng sợ, kẻ vài ngày nữa sẽ phải lên máy chém.”

“Vâng!”

“Rồi, cuối cùng, cô em út, Isilda, cô gái điên...”

“Vâng!”

“Vậy tất cả cũng khá rõ ràng rồi, đúng không?”

“Vâng!”

“Vâng!” Lupin nói, nhoài người đến sát nàng hơn bao giờ hết. “Tôi vừa cho tiến hành một cuộc điều tra, và kết quả thu được là cái tên thứ hai trong ba cái tên đó, hay đúng hơn là dòng mà cái tên đó được ghi lên, có dấu vết tẩy xóa. Dòng này bị ghi đè, chữ viết mới, mực cũng mới hơn so với những dòng còn lại; dẫu vậy, vẫn không xóa được hoàn toàn những gì viết ở bên dưới. Vậy nên...”

“Vậy nên...?” Bà Kesselbach hỏi thật khẽ.

“Vậy nên, nhờ một chiếc kính lúp tốt và áp dụng những phương pháp đặc biệt của mình, tôi đã có thể đọc được một số chữ bị xóa, và viết lại được toàn bộ dòng chữ cũ trước kia, hoàn toàn chắc chắn, không thể sai được. Và tôi đã biết, dòng đó vốn không phải là Louis de Malreich, mà là...”

“Ôi, đừng! Đừng!”

Đột ngột ngã gục sau một hồi lâu cố kiềm chế, nàng ngã vật xuống gập người lại, hai tay ôm đầu, vai rung lên bần bật, khóc nức nở.

Lupin đau lòng, bất lực nhìn người phụ nữ lãnh đạm và yếu đuối này một lúc lâu. Anh ta muốn dừng lại, muốn ngừng cuộc tra tấn với những câu hỏi khiến nàng khổ sở. Nhưng không phải vì muốn bảo vệ nàng mà anh ta phải làm điều này hay sao? Và, để bảo vệ nàng, không phải anh ta nhất thiết phải biết được sự thật, dù đau đớn đến mức nào hay sao?

Anh ta lại hỏi tiếp: “Tại sao phải làm giả tên như vậy?”

“Là chồng tôi.” Nàng thều thào. “Chính chồng tôi đã làm chuyện đó. Với số tài sản mà mình có, anh ấy có thể làm được bất cứ điều gì. Trước khi chúng tôi kết hôn, anh ấy đã nhờ một thầy ký lục đổi tên của người con thứ hai trong sổ đăng ký.”

“Tên và giới tính.” Lupin nói.

“Phải!” Nàng nói.

“Vậy...” Anh ta tiếp tục. “Tôi không hề nhầm: cái tên cũ, cái tên thật sự là Dolorès?”

“Phải!”

“Nhưng tại sao chồng bà lại...?”

Nàng thì thào với vẻ hổ thẹn, má đẫm nước mắt: “Anh không hiểu sao?”

“Không!”

“Anh nghĩ đi!” Nàng rùng mình, đáp. “Tôi là chị gái của Isilda, một người điên, là em gái của Altenheim, một tên vô lại. Chồng tôi, khi đó là vị hôn phu của tôi, không muốn tôi phải giữ lý lịch đó. Anh ấy yêu tôi. Tôi cũng yêu anh ấy, và tôi đã chấp thuận. Anh ấy xóa tên Dolorès de Malreich khỏi hồ sơ, mua cho tôi giấy tờ khác, thân phận khác, giấy khai sinh khác, và tôi đã kết hôn ở Hà Lan dưới một cái tên khác, Dolorès Amonti.”

Lupin suy nghĩ một lúc và trầm ngâm nói: “Vâng... vâng... tôi hiểu... Nhưng như vậy, Louis de Malreich không tồn tại; và kẻ sát hại chồng bà, kẻ giết em gái và anh trai bà, không mang cái tên ấy... Tên hắn...”

Nàng ngồi dậy và nôn nóng: “Tên hắn! Phải, đó là tên của hắn... Phải, dù sao đó cũng là tên của hắn... Louis de Malreich... L và M... Anh nhớ chứ... Ồ, đừng cố tìm kiếm làm gì... Đó là một bí mật rất khủng khiếp... Vả lại, thế thì đã sao?... Người ta đã bắt được thủ phạm... Và hắn là thủ phạm... Tôi đã nói với anh rồi, chính hắn là thủ phạm. Hắn có thanh minh khi tôi buộc tội hắn, mặt đối mặt, không? Hắn có thể thanh minh, dưới cái tên đó hay một tên nào khác sao? Là hắn... Chính là hắn... Hắn đã giết người... Hắn đã đâm... con dao găm... con dao găm bằng thép... Trời ơi! Giá mà tôi có thể nói hết những gì mình biết!... Louis de Malreich... Giá mà tôi có thể...”

Nàng lại ngã vật ra ghế xô pha, không ngừng thổn thức trong cơn kích động; tay nàng bíu lấy Lupin, và anh ta nghe thấy nàng lắp bắp những từ không rõ ràng: “Bảo vệ tôi... bảo vệ tôi... Có lẽ chỉ có một mình anh... Xin đừng bỏ rơi tôi... Tôi khổ sở quá!... Ôi, cơn đau này... nỗi thống khổ này!... Đây đúng là địa ngục!...”

Anh ta vuốt tóc và trán nàng bằng bàn tay còn lại với sự dịu dàng vô hạn; dưới bàn tay âu yếm của anh ta, nàng thả lỏng người và dần bình tĩnh lại.

Rồi anh ta nhìn nàng một lần nữa, mãi tự hỏi mình một lúc thật lâu: Ẩn đằng sau vầng trán xinh đẹp, thuần khiết đó, có bí mật nào đang tàn phá tâm hồn khó hiểu này? Nàng cũng sợ hãi. Nhưng sợ ai? Nàng đang cầu xin anh ta bảo vệ nàng khỏi bàn tay của ai?

Lại một lần nữa, anh ta bị hình ảnh của hắc y nhân - gã Louis de Malreich đó - ám ảnh. Louis de Malreich - kẻ thù độc ác và vô cùng khó hiểu, kẻ đứng sau những cuộc tấn công mà anh ta phải chống cự nhưng lại không biết chúng đến từ đâu, hay thậm chí, chúng có đang xảy ra hay không.

Hắn đang ở trong tù, bị theo dõi cả ngày lẫn đêm. Xì! Chẳng phải Lupin, qua chính những kinh nghiệm của mình, đã biết tỏng rằng có những kẻ mà đối với chúng, nhà tù không hề tồn tại và chúng sẽ lập tức tháo xiềng khi thời cơ đến? Louis de Malreich cũng là một trong số đó.

Phải, có một người nào đó đang ở trong trại giam Santé, trong buồng giam của tử tù. Nhưng đó có thể là đồng phạm, hoặc thậm chí là nạn nhân của Malreich... trong lúc y, Malreich thật, lởn vởn quanh lâu đài Bruggen, lẩn vào trong bóng tối, hệt như một bóng ma vô hình, tiến về phía căn nhà gỗ trong hoa viên và, đêm đến, hắn giơ con dao găm của mình lên, hướng thẳng vào Lupin đang ngủ mê mệt và hoàn toàn bất động.

Cũng chính Louis de Malreich đã khủng bố tinh thần Dolorès, khiến nàng khiếp sợ trước những lời đe dọa của hắn; hắn nắm thóp nàng bằng một bí mật ghê gớm nào đó và buộc nàng phải im lặng, hoàn toàn khuất phục.

Lupin đã hình dung ra kế hoạch của kẻ thù: Đẩy Dolorès đang khiếp sợ và run rẩy vào vòng tay của Pierre Leduc, loại bỏ Lupin, và thế vào vị trí của anh ta, trị vì với quyền lực của Đại công tước và hàng triệu franc của Dolorès.

Giả thuyết đó rất khả dĩ, một giả thuyết chính xác, hoàn toàn khớp với những sự biến đã và đang diễn ra, và đưa ra được lời giải cho tất cả mọi khúc mắc.

“Tất cả ư?” Lupin thầm nghĩ. “Đúng... Nhưng thế thì tại sao đêm qua, trong căn nhà gỗ, hắn không xuống tay với mình? Hắn chỉ cần muốn là được... Và hắn không muốn . Chỉ một động tác đâm dao xuống là mình chết chắc. Hắn không làm vậy. Vì sao thế?”

Dolorès mở mắt, nhìn anh ta và mỉm cười, một nụ cười yếu ớt.

“Xin để tôi một mình.” Nàng nói.

Anh ta đứng dậy, có chút ngập ngừng. Liệu anh ta có nên đi và xem thử liệu kẻ thù có đang ẩn sau bức màn này, hay nấp sau chỗ váy áo treo trong tủ hay không?

Nàng nhắc lại thật nhẹ nhàng: “Đi đi... Tôi buồn ngủ lắm rồi...”

Anh ta ra về.

Nhưng, khi ra đến bên ngoài, anh ta đứng lại sau những hàng cây đang đổ bóng lên mặt tiền lâu đài. Anh ta thấy có ánh sáng trong phòng trang điểm của Dolorès. Rồi ánh sáng ấy di chuyển vào phòng ngủ. Vài phút sau, các căn phòng đều tối đen như mực.

Anh ta vẫn đứng chờ. Nếu kẻ thù ở đó, có lẽ hắn sẽ ra khỏi lâu đài...

Một giờ trôi qua... hai giờ... Không một tiếng động.

“Chẳng có việc gì phải làm nữa cả.” Lupin nghĩ. “Hoặc là hắn đang trốn ở một góc nào đó trong lâu đài... hoặc là hắn đã ra ngoài qua một cánh cửa mà mình không thể quan sát được từ đây... Trừ khi tất thảy những điều này đều là mớ giả thuyết vô lý nhất của mình...”

Anh ta châm một điếu thuốc và quay về căn nhà gỗ. Lúc gần đến nơi, anh ta thấy có một bóng người ở cách anh ta một đoạn, vừa đi ra từ chỗ căn nhà.

Anh ta không nhúc nhích vì sợ sẽ đánh động kẻ kia.

Bóng người băng qua một con đường nhỏ. Trong ánh sáng trăng, anh ta ngỡ mình đã nhận ra cái bóng đen ngòm của Malreich.

Anh ta lao tới trước.

Bóng đen bỏ chạy rồi khuất khỏi tầm mắt.

“Thôi.” Anh ta tự nhủ. “Cứ để mai. Còn lần này...”

4.

Lupin vào phòng của Octave, tài xế riêng của mình, đánh thức Octave dậy và ra lệnh: “Mau lấy xe đi Paris ngay. Anh sẽ tới nơi lúc sáu giờ sáng. Gặp Jacques Doudeville và bảo với cậu ta hai việc: Thứ nhất, cập nhật cho tôi tin tức về tên tử tù kia; thứ hai, ngay khi bưu điện mở cửa, lập tức gửi cho tôi một bức điện như thế này...”

Anh ta ghi nội dung bức điện lên một mảnh giấy và dặn thêm: “Khi xong việc, phải lập tức về lại đây ngay, nhưng theo đường này, con đường chạy dọc theo tường hoa viên. Mau đi đi. Không được để ai biết anh vắng mặt.”

Lupin quay về phòng, bật đèn lên và bắt đầu kiểm tra kĩ lưỡng.

“Đúng như mình nghĩ.” Sau một lúc, anh ta nói. “Đã có kẻ vào đây đêm nay, lúc mình đứng theo dõi dưới cửa sổ. Và nếu hắn đến, mình biết hắn đến vì điều gì... Chắc chắn, mình đúng, mọi chuyện bắt đầu nóng lên rồi... Lần này, mình chắc sẽ phải lãnh cú đâm nhỏ kia!”

Để cho chắc, anh ta lấy chăn, chọn một chỗ vắng vẻ trong hoa viên và ngủ thiếp đi dưới những vì sao.

Khoảng mười một giờ sáng, Octave tới gặp anh ta. “Mọi việc xong cả rồi, thưa thủ lĩnh. Bức điện cũng được gửi đi rồi.”

“Tốt! Louis de Malreich vẫn đang ở trong tù chứ?”

“Vâng! Đêm qua, Doudeville đi ngang buồng giam của hắn ở trại Santé, lúc quản ngục vừa bước ra. Hai bên nói chuyện với nhau. Malreich vẫn vậy, vẫn câm như hến. Hắn đang chờ đợi.”

“Hắn chờ đợi điều gì?”

“Tất nhiên là chờ ngày ra pháp trường! Trên Sở Cảnh sát cho biết, ngày kia sẽ hành quyết hắn.”

“Được rồi, được rồi.” Lupin nói. “Vậy là đã rõ một điều: Hắn ta không vượt ngục.”

Anh ta không cố hiểu nữa, thậm chí cũng không cố tìm lời giải thích cho điều bí ẩn đó, nhưng anh ta cảm thấy rất rõ ràng rằng chân tướng vụ việc sắp lộ ra toàn bộ. Anh ta chỉ việc chuẩn bị kế hoạch của mình để dụ kẻ thù rơi vào bẫy mà thôi.

“Hoặc là chính mình rơi vào đó.” Anh ta nghĩ và cười lớn.

Anh ta thấy rất vui vẻ, rất thoải mái; và anh ta thấy chưa có trận chiến nào hứa hẹn chiến thắng như trận chiến lần này.

Một người hầu trong lâu đài mang tới cho anh ta bức điện mà người đưa thư vừa giao đến tức thì. Chính là bức điện anh ta đã bảo Doudeville gửi cho mình. Anh ta giở ra và bỏ vào túi.

◇

Lúc chỉ còn mấy phút nữa là đến chính ngọ, anh ta gặp Pierre Leduc trong một ngõ nhỏ. Anh ta chẳng chào hỏi gì mà vào việc luôn: “Tôi đang tìm cậu... Có chuyện nghiêm trọng... Cậu phải trả lời thẳng thắn. Kể từ khi vào ở trong lâu đài này, cậu đã bao giờ nhìn thấy một người đàn ông nào khác ngoài những người hầu người Đức mà tôi gửi vào chưa?”

“Chưa!”

“Suy nghĩ cho kĩ vào. Đây không phải là khách bình thường. Tôi đang nói về một gã đang lẩn trốn, một gã mà vừa nhìn, cậu đã nhận ra ngay hắn ta bất thường, hoặc chí ít, cậu sẽ thấy nghi ngờ, nhờ những manh mối hoặc thậm chí là trực giác.”

“Không hề... Ông đã...””

“Phải! Có kẻ đang lẩn trốn ở đây... Có kẻ đang rình mò xung quanh đây... Ở đâu? Và hắn là ai? Nhằm mục đích gì? Tôi không biết... nhưng tôi sẽ biết. Tôi đang nghi ngờ một việc này... Về phần cậu, hãy chú ý quan sát... Và trên hết, không được nói một lời nào với bà Kesselbach... Đừng làm bà ấy lo...”

Anh ta bỏ đi.

Pierre Leduc, ngạc nhiên và bồn chồn, quay trở về lâu đài. Trên đường đi, cậu nhìn thấy một tờ giấy màu xanh rơi trên bãi cỏ. Cậu nhặt lên xem. Đó là một bức điện, không nhàu nhĩ như tờ giấy đã bị ném đi mà được gấp cẩn thận - rõ ràng là bị đánh rơi.

Bức điện gửi cho ông Meauny, là tên Lupin dùng khi ở Bruggen. Trên đó viết:

“Chúng tôi biết toàn bộ sự thật. Không thể tiết lộ qua thư. Tối nay lên tàu. Tám giờ sáng mai gặp nhau ở nhà ga Bruggen.”

“Hay lắm!” Lupin bấy giờ đang nấp trong một khu rừng nhỏ gần đó, quan sát mọi hành động của Pierre Leduc, khấp khởi mừng thầm. “Hay lắm! Hai phút nữa, thằng ngốc kia sẽ cho Dolorès xem bức điện và kể hết cho nàng nghe những lo lắng của mình. Cả hai sẽ bàn về chuyện ấy cả ngày. Và kẻ kia sẽ nghe được, kẻ kia sẽ biết, vì hắn biết tất cả mọi điều, vì hắn sống trong chính cái bóng của Dolorès, còn Dolorès nằm trong tay hắn như một con mồi bị mê hoặc... Và, tối nay, hắn sẽ hành động, vì sợ bí mật bị lộ ra với mình...”

Anh ta bỏ đi, lòng tự nhủ: “Tối nay... tối nay... chúng ta sẽ khiêu vũ... Tối nay... Một điệu valse, các bạn của tôi ạ! Điệu valse của máu, theo giai điệu của con dao găm nhỏ mạ kền... Cuối cùng, chúng ta cũng có trò vui để chơi!”

Về đến căn nhà nhỏ, anh ta gọi Octave, đi lên phòng, thả mình xuống giường và nói với người tài xế: “Ngồi trên cái ghế kia, Octave, và đừng có ngủ. Thủ lĩnh của anh sẽ chợp mắt một chút. Hỡi người đầy tớ trung thành, hãy canh giấc cho ngài!”

Anh ta ngủ một giấc rất ngon.

“Giống như Napoléon vào buổi sáng ở Austerlitz.” Anh ta nói khi thức dậy.

Lúc đó đã đến giờ ăn tối. Anh ta ăn uống rất ngon miệng rồi sau đó, trong khi hút thuốc, anh ta kiểm tra lại vũ khí, thay băng đạn cho hai khẩu súng lục của mình.

“Giữ cho thuốc súng khô ráo và lưỡi gươm luôn sắc bén. Hoàng đế - bạn thân mình - đã nói như vậy đấy... Octave!”

Octave chạy lên.

“Sang lâu đài ăn tối với mấy người hầu bên ấy đi. Bảo họ tối nay anh sẽ đánh xe đi Paris.”

“Cùng ngài ạ, thưa thủ lĩnh?”

“Không, một mình. Và ngay sau khi dùng xong bữa tối, anh hãy làm bộ như mình chuẩn bị lên đường.”

“Nhưng tôi sẽ không đi Paris?”

“Đúng vậy, anh sẽ đợi bên ngoài hoa viên, trên đường lớn, cách đó một dặm, chờ tôi đến. Anh sẽ phải chờ lâu đấy.”

Anh ta hút thêm một điếu nữa, ra ngoài tản bộ, đi ngang qua đằng trước lâu đài, ngó thấy phòng Dolorès vẫn sáng, rồi quay trở về nhà.

Về nhà, anh ta cầm một cuốn sách lên. Đó là cuốn Cuộc đời các danh nhân Hy Lạp và La Mã [44] .

“Vẫn còn thiếu một người, người lừng lẫy nhất. Nhưng tương lai sẽ đưa mọi thứ trở lại đúng vị trí của mình. Và một ngày nào đó, mình cũng sẽ có Plutarque của riêng mình.”

Anh ta đọc Cuộc đời của César [45] , và ghi một số cảm nhận của mình lên lề sách.

Mười một giờ rưỡi, anh ta vào phòng ngủ.

Qua ô cửa sổ mở toang, anh ta dõi mắt nhìn ra màn đêm rộng lớn, trong trẻo, đang run rẩy với những âm thanh mơ hồ, văng vẳng vọng về từ nơi xa vắng. Ký ức hiện trên môi anh ta, ký ức về những câu trìu mến mà anh ta từng đọc được hoặc từng nói ra; và anh ta thầm gọi tên Dolorès không biết bao nhiêu lần, với lòng cuồng nhiệt của một gã trai không dám giao tên người mình yêu cho im lặng.

“Nào!” Anh ta nói. “Sẵn sàng thôi.”

Anh ta để hé cửa, đẩy cái bàn đang chắn lối sang một bên, và cất hai khẩu súng dưới gối. Sau đó, rất an nhiên, không một chút xúc động, anh ta lên giường, vẫn mặc nguyên quần áo và thổi tắt nến.

Và nỗi sợ hãi của anh ta bắt đầu trỗi dậy.

Ngay tức khắc. Anh ta vừa mới cảm thấy bóng tối bao trọn xung quanh mình, nỗi sợ ấy liền trỗi dậy!

“Chết tiệt!” Anh ta kêu lên.

Anh ta nhảy ra khỏi giường, lôi súng ra và ném chúng ra ngoài hành lang.

“Tay không! Chỉ tay không thôi! Không gì đánh bại được đôi bàn tay của mình!”

Anh ta lại nằm xuống. Bóng tối và sự tĩnh mịch quay trở lại. Và, một lần nữa, nỗi sợ hãi lại trào lên...

◇

Đồng hồ làng điểm mười hai tiếng...

Lupin nghĩ đến tên quái vật bẩn thỉu ở ngoài kia, cách chỗ anh ta nằm chừng một trăm thước hay năm mươi thước, đã sẵn sàng, đang thử độ nhọn của mũi con dao găm của mình...

“Để hắn đến, cứ để cho hắn đến!” Lupin rùng mình, lẩm bẩm. “Rồi những bóng ma sẽ tiêu tan...”

Một giờ sáng...

Thời gian dần trôi, những phút giây vô tận, những phút giây bồn chồn và khổ não... Từng giọt, từng giọt mồ hôi rịn ra ở chân tóc anh ta và đổ dài xuống trán; và anh ta thấy mình như đầm mình trong bể mồ hôi của máu...

Hai giờ...

Lúc này, ở đâu đó rất gần, gợn lên một tiếng động rất khế, rất khó nhận ra, tiếng lá xào xạc... nhưng không phải tiếng lá xào хас do hơi thở của màn đêm...

Đúng như Lupin đã tiên đoán, anh ta lập tức thấy bình tĩnh vô cùng. Con người ưa phiêu lưu mạo hiểm trong anh ta rùng mình vì sung sướng. Cuối cùng, trận chiến ấy đã bắt đầu!

Lại một tiếng động khác phát ra phía dưới cửa sổ, lần này, tiếng động đã rõ hơn đôi chút, nhưng vẫn khẽ khàng đến mức phải căng đôi tai được luyện tập nhuần nhuyễn của mình lên, Lupin mới có thể nghe thấy được.

Những phút giây kinh khiếp chậm chạp trôi... Đêm đen dày đặc. Chẳng có ánh sao hay ánh trăng nào lọt qua được.

Và, bất thình lình, dù không nghe thấy bất cứ tiếng động nào, anh ta vẫn biết kẻ kia đã lọt vào trong phòng.

Kẻ đó đang tiến về phía chiếc giường. Hắn bước đi như một bóng ma đang di chuyển, không làm lay động không khí trong phòng, không làm món đồ vật nào hắn chạm vào rung lên.

Nhưng, bằng toàn bộ bản năng, bằng toàn bộ sức mạnh của thần trí, Lupin nhìn thấy những cử động của kẻ thù và đoán được chính xác ý định của hắn.

Còn anh ta, anh ta không nhúc nhích, ép sát vào tường, gần như quỳ gối, sẵn sàng để nhảy bật lên.

Anh ta cảm thấy bóng người kia đang sờ, đang lần tấm ga trải giường, để tìm xem mình sẽ tấn công vào đâu. Lupin nghe thấy tiếng thở của hắn. Thậm chí, anh ta còn đinh ninh mình đã nghe thấy nhịp tim của hắn. Và anh ta tự hào nhận ra trái tim mình không hề đập nhanh hơn bình thường... trong khi, tim của kẻ kia... Ồ, phải, giờ anh ta đã có thể nghe thấy tiếng trái tim đó đập, trái tim rối loạn, điên rồ đó nện vào thành lồng ngực, như tiếng dùi thúc vào thành chuông!

Cánh tay của kẻ nọ đưa lên cao...

Một giây, hai giây...

Hắn đang do dự ư? Hắn sẽ lại tha cho đối thủ của mình một lần nữa chứ?

Và Lupin lên tiếng, trong tĩnh mịch tột cùng: “Đâm! Sao ngươi không đâm đi?”

Một tiếng rú đầy cuồng nộ... Cánh tay giáng mạnh xuống như được bật ra từ một chiếc lò xo.

Sau đó, là một tiếng rên rỉ.

Lupin đã tóm được cánh tay đó giữa không trung, ngay cổ tay... Và anh ta lao ra khỏi giường, rồi bằng một lực rất mạnh, không sao chống lại được, anh ta chộp lấy cổ của gã kia và quẳng hắn xuống.

◇

Tất cả chỉ có thế, chẳng có cuộc vật lộn nào. Thậm chí, còn không có khả năng xảy ra vật lộn. Gã nọ nằm sõng soài trên sàn, bị ghim chặt xuống đất bằng hai chiếc đinh tán thép - chính là đôi bàn tay của Lupin. Không một người nào trên thế giới này đủ mạnh để có thể thoát khỏi cặp đinh tán đó.

Không nói một lời. Lupin không thốt ra bất kỳ một lời nào mà lúc bình thường, óc dí dỏm của anh ta vẫn hay bông phèng. Anh ta không muốn nói. Thời khắc này quá long trọng.

Anh ta chẳng hề thấy tự đắc, chẳng hề thấy phấn khích vì chiến thắng. Quả thật, anh ta chỉ muốn có duy nhất một điều, biết được kẻ đang nằm trên sàn kia là ai: Louis de Malreich, kẻ bị kết án tử hình, hay một ai khác? Hắn là ai?

Muốn làm kẻ thù ngất đi vì nghẹt thở, anh ta siết cổ hắn thêm một chút... rồi một chút nữa... lại thêm một chút nữa...

Và anh ta cảm thấy toàn bộ sức mạnh của kẻ thù, toàn bộ sức mạnh còn lại trong hắn, đang dần rời bỏ hắn. Các cơ cánh tay lơi ra, bất động. Bàn tay hắn để mở, buông con dao ra.

Rồi, đã có thể tự do cử động, còn mạng sống của kẻ thù treo lơ lửng trên những ngón tay thép đáng sợ của mình, anh ta dùng một tay lấy chiếc đèn bỏ túi, đặt ngón trỏ lên công tắc nhưng không nhấn xuống, và đưa đèn lại gần mặt của kẻ kia. Chỉ cần nhấn công tắc và anh ta sẽ biết.

Trong một khoảnh khắc, anh ta thích thú tận hưởng sức mạnh của mình. Một dòng cảm xúc cuộn trào trong anh ta. Cảnh tượng chiến thắng khiến anh ta hoa mắt. Một lần nữa, rất xuất sắc, rất oai hùng, anh ta lại là chúa tể!

Anh ta bật công tắc. Mặt con quái vật hiện ra.

Lupin rú lên một tiếng kinh hoàng.

Dolorès Kesselbach!