1.
Các cô bé vui vẻ chơi đùa trong vườn, dưới sự giám sát của Charlotte, trợ lý mới của Geneviève. Bà Ernemont từ trong nhà bước ra, chia bánh cho các em, rồi lại quay vào căn phòng vừa là phòng khách vừa là phòng sinh hoạt chung, ngồi xuống bàn làm việc và sắp xếp các giấy tờ, sổ sách.
Đột nhiên, bà có cảm giác trong phòng có người lạ. Bà lo lắng, quay người lại.
“Cậu!” Bà kêu lên. “Cậu từ đâu ra thế? Sao cậu vào nhà được?”
“Suỵt!” Thân vương Sernine nói. “Nghe tôi nói đây và đừng lãng phí một phút nào: Geneviève đâu?”
“Đến chơi với bà Kesselbach rồi.”
“Khi nào con bé về?”
“Cũng phải một tiếng nữa.”
“Vậy tôi sẽ cho anh em nhà Doudeville đến. Tôi có hẹn với họ. Geneviève thế nào?”
“Khỏe.”
“Con bé gặp Pierre Leduc bao nhiêu lần kể từ khi tôi đi, tức là từ mười hôm trước?”
“Ba lần; và hôm nay, nó gặp cậu ta ở nhà bà Kesselbach nữa đấy. Con bé đã giới thiệu cậu ta với bà ấy, như cậu đã dặn đi dặn lại. Chỉ có điều, tôi phải nói thật với cậu, tôi không thích cậu Pierre Leduc này lắm. Geneviève có thể tự tìm được một cậu trai tốt hơn thế nhiều trên trường đời. Ví dụ như ở đây có một anh hiệu trưởng.”
“Vú điên rồi! Geneviève mà lại đi lấy tay hiệu trưởng quèn!”
“À, nếu cậu xét đến hạnh phúc của Geneviève trước...”
“Thôi đi, Victoire. Mấy chuyện vớ vẩn của vú làm phiền tôi rồi đấy. Tôi không có thời gian với mấy chuyện tình cảm ấy. Tôi đang đánh một ván cờ; và tôi sẽ đi nước cờ của mình, bất kể các quân cờ của tôi nghĩ gì trong đầu. Khi tôi thắng ván cờ này, tôi sẽ tính tiếp việc quân mã Pierre Leduc và quân hậu Geneviève có tình ý với nhau hay không.”
Bà ngắt lời anh ta: “Cậu có nghe thấy gì không? Có tiếng huýt sáo...”
“Hai anh em nhà Doudeville đấy. Vú ra dẫn họ vào đây cho tôi, rồi để chúng tôi một mình.”
Ngay khi hai anh em bước vào, anh ta hỏi luôn - hỏi thẳng vào trọng tâm vấn đề như thường lệ: “Tôi thấy các tờ báo đồng loạt đưa tin về vụ mất tích của ông Lenormand và Gourel. Các cậu có biết gì thêm không?”
“Không ạ! Ông Weber, Phó phòng, đang xử lý vụ này. Tuần vừa rồi, chúng tôi đã tìm kiếm khắp vườn Nhà Ẩn Cư; không một ai giải thích được vì sao hai người họ lại biến mất. Cả đội đang nháo nhào hết cả lên... Chuyện một Trưởng phòng Điều tra mất tích, không để lại bất kỳ dấu vết nào đúng là mới thấy lần đầu!”
“Hai cô hầu thì sao?”
“Gertrude đi đâu mất rồi. Chúng tôi đang tìm cô ta.”
“Còn em gái cô ta, Suzanne thì sao?”
“Ông Weber và ngài Formerie đang thẩm vấn cô ta. Không có điểm nào chống lại cô ta cả.”
“Các cậu chỉ có thể cho tôi biết được bằng ấy thôi à?”
“Không ạ, vẫn còn mấy chuyện khác nữa, những chuyện chúng tôi không nói với báo giới.”
Sau đó, họ kể lại cho Thân vương nghe những sự kiện nổi bật xảy ra trong hai ngày trước khi ông Lenormand mất tích: Vụ đột nhập của hai tên vô lại vào biệt thự của Pierre Leduc; ngày hôm sau, Ribeira định bắt cóc Geneviève và cuộc rượt đuổi trong rừng Saint-Cucufa; sau đó là ông lão Steinweg xuất hiện, cuộc thẩm vấn ông lão ở văn phòng điều tra trước sự có mặt của bà Kesselbach, việc ông lão bị bắt đi ngay giữa Cung Pháp đình...
“Và không một ai khác biết những chuyện này trừ các cậu chứ?”
“Anh Dieuzy biết chuyện ông Steinweg, anh ấy kể cho chúng tôi mà.”
“Dưới Sở Cảnh sát vẫn tin tưởng các cậu đấy chứ?”
“Tin tưởng tới mức họ công khai dùng chúng tôi. Ông Weber rất tin tưởng chúng tôi.”
“Được rồi.” Thân vương nói. “Chưa mất hết đâu. Dù ông Lenormand đã hành sự khinh suất đến nỗi phải trả giá bằng chính mạng sống của mình - tôi nghĩ vậy, nhưng trước đó, ông ấy đã làm rất tốt; và chúng ta chỉ cần tiếp tục những gì ông ấy đang làm dang dở mà thôi. Kẻ thù đã đi trước một bước, nhưng chúng ta sẽ bắt kịp hắn.”
“Việc đó sẽ chẳng dễ dàng, thưa ngài thủ lĩnh.”
“Sao lại không? Vấn đề chỉ là tìm được ông cụ Steinweg thôi, vì câu trả lời cho bí ẩn kia nằm trong tay ông ấy.”
“Đúng vậy, nhưng Ribeira giấu ông Steinweg ấy ở đâu?”
“Tất nhiên là ở chỗ của hắn.”
“Thế thì chúng ta phải biết Ribeira ẩn náu ở đâu.”
“Dĩ nhiên rồi!”
Sau khi cho anh em họ ra về, Sernine đến Nhà Ẩn Cư. Có mấy chiếc ô tô đậu ở ngoài cửa và hai người đàn ông đi tới đi lui như lính gác.
Trong khu vườn, gần nhà của bà Kesselbach, anh ta nhìn thấy Geneviève, Pierre Leduc và một người đàn ông đậm người đeo kính một mắt cùng ngồi trên một băng ghế dài. Cả ba đang trò chuyện. Không một ai nhìn thấy anh ta. Nhưng có mấy người từ trong nhà đi ra: ngài Formerie, ông Weber, thư ký của ngài dự thẩm và hai điều tra viên. Geneviève rời ghế, đi vào trong nhà. Người đàn ông đeo kính một mắt đứng dậy, trò chuyện với ngài dự thẩm và Phó phòng Điều tra, sau đó chầm chậm đi cùng hai người nọ.
Sernine đến bên chiếc ghế dài nơi Pierre Leduc đang ngồi và nói nhỏ: “Đừng cử động, Pierre Leduc, là tôi đây.”
“Ngài!... Ngài!...”
Đó là lần thứ ba chàng trai trẻ nhìn thấy Sernine kể từ buổi tối kinh hoàng ở Versailles; và mỗi lần như vậy, cậu đều thấy không thoải mái.
“Trả lời tôi... gã đeo kính một mắt đó là ai?”
Pierre Leduc tái mặt, lắp bắp. Sernine cấu tay cậu. “Chết tiệt! Trả lời đi! Gã đó là ai?”
“Nam tước Altenheim.”
“Hắn từ đâu đến?”
“Ông ta là bạn của ông Kesselbach. Ông ta từ Áo đến đây đã được sáu hôm rồi, và đến để giúp bà Kesselbach.”
Khi đó, phía cảnh sát lục tục ra khỏi khu vườn; Nam tước Altenheim cũng thế.
“Gã Nam tước có hỏi gì cậu không?”
“Có, nhiều lắm. Ông ta tỏ ra rất quan tâm đến chuyện của tôi. Ông ta muốn giúp tôi tìm lại gia đình. Ông ta nài tôi kể lại những kỷ niệm về thời thơ ấu của mình.”
“Thế cậu nói những gì?”
“Chẳng nói gì, vì tôi có biết gì đâu. Tôi có kỷ niệm nào cơ chứ? Ngài đặt tôi vào vị trí của một người khác, và tôi thậm chí còn không biết người đó là ai.”
“Tôi cũng có biết đâu!” Thân vương cười khùng khục. “Thế nên chuyện của cậu mới kỳ quặc như vậy chứ.”
“Ồ, ngài cười vui thật đấy... Lúc nào ngài cũng cười được... Nhưng tôi thì bắt đầu thấy mệt rồi... Tôi bị lôi vào đủ thứ kinh khủng, lộn xộn... ấy là chưa kể đến mối hiểm nguy tôi phải đối mặt khi giả vờ làm một người không phải mình.”
“Ý cậu là sao? Gì mà không phải mình? Cậu chí ít cũng là một quận công như tôi là một thân vương thôi... có khi còn hơn thế nữa ấy chứ... Vả lại, nếu cậu không phải là quận công vậy thì nhanh chóng trở thành quận công đi! Chết tiệt thật! Geneviève chỉ có thể kết hôn với một người ở hàng quận công mà thôi! Nhìn cô ấy mà xem, không lẽ Geneviève không đáng để cậu phải bán linh hồn mình vì đôi mắt tuyệt đẹp của cô ấy hay sao?”
Anh ta thậm chí còn không thèm nhìn Leduc, không thèm quan tâm cậu nghĩ gì. Lúc đó, hai người họ đã tới gần căn nhà; và Geneviève xuất hiện ở bậc tam cấp, duyên dáng và tươi cười.
“Ngài đã về rồi ư?” Cô nói với Thân vương. “Tốt quá rồi! Tôi mừng lắm... Ngài có muốn gặp chị Dolorès không?”
Một lúc sau, cô dẫn anh ta vào phòng bà Kesselbach. Thân vương sững sờ. Dolorès vẫn xanh xao, còn hốc hác hơn lần cuối anh ta gặp nàng. Nằm dài trên đi văng, người quấn trong tấm chăn màu trắng, trông nàng giống hệt những bệnh nhân đã từ bỏ cuộc đấu tranh chống lại cái chết. Còn với nàng, nàng đã từ bỏ cuộc đấu tranh chống lại cuộc đời, chống lại số phận đã vùi dập nàng không thương tiếc.
Sernine nhìn nàng với lòng cảm thương sâu sắc và với một cảm xúc mà anh ta không buồn che giấu. Nàng cảm ơn anh ta vì mối thương cảm mà anh ta bày tỏ với nàng. Nàng cũng kể với anh ta về Nam tước Altenheim bằng những lời thân thiết.
“Bà có quen biết anh ta từ trước không?” Sernine hỏi. “Có, tôi có quen anh ta, và quen qua chồng tôi. Anh ta rất thân với chồng tôi.”
“Tôi từng gặp một người họ Altenheim sống ở đường Daru đấy. Bà có nghĩ đó là cùng một người không?”
“Ồ không, người này sống ở... Thực ra, tôi không biết rõ lắm; anh ta cho tôi địa chỉ, nhưng tôi không nhớ..”
Sau một vài phút trò chuyện, Sernine ra về. Genevieve đợi anh ta ngoài tiền sảnh.
“Tôi muốn nói chuyện với ngài.” Cô hối hả nói. “Chuyện nghiêm trọng... Ngài có thấy anh ta không?”
“Ai cơ?”
“Nam tước Altenheim... Nhưng đó không phải là tên anh ta... hoặc chí ít anh ta còn có một cái tên khác... Tôi đã nhận ra anh ta... nhưng anh ta không biết.”
Cô kéo Sernine ra ngoài cửa và bước đi rất bồn chồn.
“Bình tĩnh nào, Geneviève...”
“Đó chính là kẻ muốn bắt cóc tôi... Nếu không có ông Lenormand tội nghiệp, chắc tôi đã xong đời rồi... Thưa ngài, ngài phải biết, vì ngài biết mọi thứ...”
“Vậy tên thật của hắn là gì?”
“Ribeira.”
“Cô có chắc không?
“Dù anh ta đã thay hình đổi dạng giọng nói, cung cách, tôi vẫn nhận ra anh ta ngay, nhờ nỗi kinh hoàng mà anh ta gây ra cho tôi. Nhưng tôi không nói gì hết... cho đến khi ngài quay lại.”
“Cô cũng không nói gì với bà Kesselbach à?”
“Không ạ! Chị ấy có vẻ rất vui khi gặp lại người bạn của chồng mình. Nhưng ngài sẽ nói với chị ấy, phải không? Ngài sẽ bảo vệ chị ấy... Tôi không biết anh ta đang âm mưu gì để hại chị ấy, hại tôi... Bây giờ ông Lenormand không còn nữa, anh ta chẳng phải sợ gì nữa hết, anh ta sẽ tha hồ làm những gì mình thích. Ai có thể vạch mặt được anh ta?”
“Tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm mọi chuyện. Nhưng đừng nói gì với bất cứ ai.”
Họ đã ra đến chòi canh của người gác cổng. Cổng mở. Vị Thân vương lại nói: “Tạm biệt cô, Geneviève, và trên hết, hãy bình tĩnh. Có tôi ở đây rồi.”
Anh ta đóng cửa lại, quay người và khẽ giật mình. Trước mặt anh ta là gã đàn ông đeo kính một mắt: Nam tước Altenheim, đầu ngẩng cao, vai rộng, vóc người uy dũng.
Họ im lặng nhìn nhau suốt một lúc. Gã Nam tước nhếch mép cười.
Hắn nói: “Tôi đang chờ anh đó, Lupin.”
Mặc dù rất tự chủ, Sernine vẫn thấy rùng mình. Anh ta đến để vạch mặt đối thủ, vậy mà cuối cùng, đối thủ lại vạch mặt anh ta trước. Đồng thời, cách đối thủ của anh ta tham chiến quá táo bạo và trơ trẽn, như thể hắn thấy mình đã nắm chắc phần thắng trong tay. Việc hắn làm quá ngông nghênh và cho thấy hắn chắc chắn không dễ đối phó.
Hai người trừng trừng nhìn nhau, ánh mắt tóe lửa thù.
“Rồi sao?” Sernine hỏi.
“Sao à? Anh không nghĩ chúng ta cần gặp nhau ư?”
“Sao phải gặp?”
“Tôi muốn nói chuyện với anh.”
“Anh muốn gặp vào hôm nào?”
“Ngày mai. Chúng ta sẽ cùng nhau dùng bữa trưa ở nhà hàng.”
“Tại sao không phải là ở chỗ của anh?”
“Anh đâu có biết địa chỉ của tôi.”
“Tôi biết đấy.”
Thân vương nhanh tay rút lấy tờ báo đang thò ra khỏi túi Altenheim, tờ báo vẫn còn nguyên băng có ghi địa chỉ nhà, và nói: “Số 29, đường Villa Dupont.”
“Khá lắm!” Người kia nói. “Vậy thì, hẹn gặp anh ngày mai ở nhà tôi.”
“Ngày mai, ở nhà anh. Mấy giờ?”
“Một giờ.”
“Tôi sẽ tới. Chào anh.”
Hai bên trở gót. Bỗng Altenheim dừng lại.
“À, còn một việc nữa, Thân vương ạ. Nhớ mang theo vũ khí.”
“Tại sao?”
“Tôi có bốn người hầu, còn anh chỉ có một mình.”
“Tôi có nắm đấm của mình.” Sernine đáp. “Chúng ta cân sức mà.”
Anh ta quay lưng lại với Altenheim rồi gọi hắn lại: “À, một việc nữa, Nam tước ạ. Thuê thêm bốn người hầu nữa đi.”
“Tại sao?”
“Tôi nghĩ rồi. Tôi sẽ mang roi của mình theo.”
2.
Đúng một giờ chiều ngày hôm sau, một người cưỡi ngựa băng qua cánh cổng dẫn vào nơi gọi là Villa Dupont, một con đường nhỏ yên bình, với lối vào duy nhất nằm trên đường Pergolèse, cách đại lộ Bois một đoạn ngắn.
Dọc bên đường là những khu vườn và những ngôi nhà xinh xắn; và khép lại con đường là một công viên nhỏ, bên trong có một tòa nhà cổ, đồ sộ. Tuyến đường sắt chạy vòng quanh Paris lượn đằng sau tòa nhà ấy. Đó là nhà số 29, nơi Nam tước Altenheim đang trú ngụ.
Sernine quẳng dây cương cho người giữ ngựa mà anh ta phái tới từ trước và nói: “Cho ngựa quay lại vào lúc hai rưỡi chiều.”
Anh ta bấm chuông cửa. Cổng vườn mở, anh ta tiến tới bậc tam cấp, nơi có hai người cao lớn mặc chế phục đang chờ sẵn. Họ dẫn anh ta vào một sảnh lát đá rất rộng, lạnh lẽo và không bài trí gì. Cánh cửa sập lại sau lưng anh ta, phát ra một tiếng “huỵch” nặng nề; và dẫu là người gan dạ, bất khuất, anh ta vẫn thấy khó chịu khi bất giác cảm thấy mình đơn độc, bị kẻ thù bao vây trong nhà giam biệt lập này.
“Thân vương Sernine tới.”
Phòng khách ở ngay gần. Anh ta được dẫn thẳng vào đó.
“A, ngài đây rồi, Thân vương yêu quý!” Gã Nam tước vừa tiến tới chỗ anh ta vừa nói. “Ái chà, ngài có tin không... - Dominique, hai mươi phút nữa dọn bữa lên. Từ giờ cho đến lúc ấy, chớ có làm phiền bọn tôi. - Ngài có tin không, Thân vương yêu quý, rằng tôi không mong gặp ngài cho lắm?
“Ồ, vậy ư? Tại sao thế
“Ái chà, lời tuyên chiến sáng nay của ngài quá rõ ràng rồi còn gì? Hỏi thêm nữa cũng bằng thừa.”
“Lời tuyên chiến của tôi?”
Nam tước giở tờ Đại nhật báo ra và trỏ vào một bài báo đăng trên đó:
“Chúng tôi nhận được thông báo chính thức như sau: Vụ mất tích của ông Lenormand đã khiến Arsène Lupin động lòng và quyết định sẽ ra tay. Sau một cuộc điều tra ngắn và theo lời đề nghị làm sáng tỏ vụ án Kesselbach, Arsène Lupin quyết tìm được ông Lenormand, dù còn sống hay đã chết, và đưa hung thủ hoặc các hung thủ của loạt tội ác ghê tởm đó ra trước công lý.”
“Đó có phải là thông cáo báo chí của ngài không, Thân vương yêu quý?”
“Đúng, là của tôi.”
“Vậy thì, tôi đã đúng: thế nghĩa là chiến tranh.”
“Phải!”
Altenheim đưa cho Sernine một chiếc ghế, hắn ngồi xuống một chiếc ghế khác và nói bằng giọng điều đình: “Không, tôi không thể để chuyện đó xảy ra. Không thể để hai người như chúng ta đánh nhau và làm tổn thương nhau được. Chúng ta chỉ cần giải thích, chỉ cần tìm ra cách giải quyết: ngài và tôi sinh ra là để thấu hiểu nhau.”
“Trái lại, tôi cho rằng hai người như chúng ta không sinh ra để thấu hiểu nhau.”
Nam tước cố nhịn, không lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn và tiếp tục: “Nghe này, Lupin... Nhân tiện, anh có muốn tôi gọi anh là Lupin không?” Hắn đổi cách gọi.
“Vậy tôi sẽ gọi anh là gì? Altenheim, Ribeira hay Parbury?...”
“Ồ! Xem ra anh biết nhiều hơn tôi nghĩ đấy! Khỉ thật! Anh khá lắm... Càng thêm lý do để hai ta nên thỏa thuận với nhau.” Nói đoạn, hắn nhoài người về phía Sernine. “Nghe này, Lupin, hãy suy nghĩ kĩ lời tôi nói, từng lời này tôi đều đã cân nhắc kĩ lưỡng. Nghe đây... Hai chúng ta không chênh nhau đâu... Anh thấy buồn cười ư? Sai rồi! Có thể anh có những thế mạnh mà tôi không có, nhưng tôi cũng có những thể mạnh mà anh không biết. Thêm vào đó, như anh biết đấy, tôi không biết đắn đo, tôi có vài kỹ xảo và khả năng thay hình đổi dạng mà một bậc thầy như anh nên đánh giá cao. Tóm lại, chúng ta là hai đối thủ ngang tài ngang sức. Nhưng vẫn còn một câu hỏi chưa có đáp án: Tại sao chúng ta lại là đối thủ của nhau? Chúng ta đang theo đuổi cùng một mục đích, anh không phủ nhận chứ? Vậy sau đó thì sao? Anh có biết điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta đối đầu không? Mỗi người chúng ta sẽ phải vô hiệu hóa những nỗ lực và phá hủy công việc của người kia, và cả hai chúng ta sẽ bỏ lỡ mất mục tiêu! Vì lợi ích của ai chứ? Một Lenormand nào đó, hoặc là một tên trộm thứ ba!... Thế thì thật quá ngu ngốc.”
“Quả thực là quá ngu ngốc, đúng như anh nói.” Sernine thừa nhận. “Nhưng vẫn có cách sửa chữa.”
“Cách nào?”
“Anh rút lui.”
“Đừng có đùa. Tôi nghiêm túc đấy. Đề nghị tôi sắp đưa ra cho anh không phải là thứ để vội vàng từ chối khi chưa cân nhắc đâu. Tóm lại, chỉ có ba từ này thôi: Hãy hợp tác!”
“Ồ!”
“Tất nhiên, mỗi người chúng ta vẫn được tự do làm những việc riêng của mình. Nhưng đối với việc này, hai bên hãy hợp lực. Anh thấy hợp ý chứ? Bắt tay và chia đều.”
“Anh mang theo gì thế?”
“Tôi á?”
“Phải, anh biết tôi có giá trị, tôi đã chứng minh được điều ấy. Trong liên minh mà anh vừa đề nghị đó, anh biết tôi có thể góp vào thứ gì. Thế anh có gì nào?”
“Steinweg.”
“Thế thì ít quá.”
“Khổng lồ đấy! Thông qua Steinweg, chúng ta sẽ tìm ra sự thật về Pierre Leduc. Qua Steinweg, chúng ta sẽ biết kế hoạch Kesselbach nổi tiếng ấy là gì.”
Sernine phá lên cười. “Và anh cần tôi vì điều đó?”
“Ý anh là sao?”
“Thôi đi, anh bạn, lời đề nghị của anh trẻ con quá đi mất! Ông già Steinweg đang nằm trong tay anh. Nếu anh cần hợp tác với tôi, đó là vì anh không cạy miệng ông ta được. Nhưng với chuyện đó, không có tôi giúp, anh cũng làm được.”
“Thế thì sao?”
“Tôi từ chối!”
Hai người lại đứng lên, trừng trừng nhìn nhau, dữ dội và không khoan nhượng.
“Tôi từ chối.” Sernine nói. “Lupin không cần ai hợp tác. Tôi là kẻ độc hành. Nếu anh thật ngang sức với tôi như đã tuyên bố, ý tưởng cộng tác với ai đó sẽ không bao giờ chui vào đầu anh. Người có tầm vóc lãnh đạo sẽ ra lệnh. Liên kết mang hàm ý vâng lệnh. Tôi không vâng lệnh!”
“Anh từ chối? Anh từ chối sao?” Altenheim lặp lại, mặt tái đi vì lời lăng nhục.
“Những gì tôi làm được cho anh, anh bạn ạ, chỉ là mời anh một vị trí trong băng của tôi. Để khởi đầu, anh sẽ là một binh nhì. Dưới sự chỉ huy của tôi, anh sẽ thấy một vị tướng thắng trận ra sao... và tự mình thu được chiến lợi phẩm cho mình như thế nào. Có hợp ý anh không, anh bạn nhỏ?”
Altenheim nổi trận lôi đình, nghiến răng ken két. “Anh đang phạm sai lầm lớn đấy, Lupin ạ. Anh đang phạm sai lầm đấy... Tôi cũng không cần ai hết, và việc này, cũng như hàng tá việc tôi đã làm thành công, vốn không gây khó khăn gì cho tôi... Những điều tôi nói chỉ nhằm đạt được mục đích của cả hai ta nhanh hơn, và không gây cản trở cho hai bên.”
“Anh không gây cản trở gì cho tôi cả.” Lupin khinh khỉnh nói.
“Nghe đây! Nếu chúng ta không liên kết, sẽ chỉ có một trong hai ta thành công.”
“Tôi thấy thế là ổn đấy!”
“Và kẻ đó sẽ chỉ thành công khi bước qua xác của người còn lại. Anh đã sẵn sàng cho màn song đấu này chưa, Lupin?... Đấu cho đến khi có kẻ phải chết, anh hiểu chứ.... Dùng dao là cách anh vẫn khinh thường; nhưng thử tưởng tượng xem, nếu anh lãnh một mũi dao vào ngay cổ họng thì sao hả Lupin?”
“A ha! Nói như vậy, dao chính là thứ anh đề xuất đó à?”
“Không, tôi không thích đổ máu cho lắm... Nhìn nắm đấm của tôi đi: Tôi ra đòn... và địch thủ của tôi ngã xuống... Tôi có cú đấm thép đặc biệt của riêng tôi... Nhưng người kia thì sẵn sàng xuống tay giết chóc... Hãy nhớ lấy... một vết thương nhỏ nơi cổ họng... A! Người kia , Lupin ạ, hãy coi chừng người kia !... Người ấy rất kinh khủng và không khoan nhượng... Không gì ngăn cản được người ấy đâu.”
Hắn nói những lời đó với giọng trầm thấp và vẻ kích động kỳ dị, đến nỗi Sernine phải rùng mình trước những suy nghĩ gớm guốc của tên sát nhân chưa lộ mặt kia.
“Nam tước ạ.” Anh ta chế nhạo. “Người ta sẽ nghĩ anh sợ đồng bọn của mình đấy!”
“Tôi sợ cho những người khác, cho những kẻ cản đường bọn tôi, cho anh nữa, Lupin ạ. Chấp nhận hoặc anh sẽ mất tất. Phần tôi, tôi sẽ tự lo liệu, nếu cần. Mục tiêu đã quá gần rồi... Tôi đã chạm được tay vào nó... Biến khỏi đường của tôi đi, Lupin!”
Nộ khí xung thiên, toàn bộ năng lượng trong người bùng lên cuồn cuộn, hắn nói năng hùng hổ và dữ tợn đến mức trông như thể sẵn sàng lao vào tấn công địch thủ ngay tại chỗ.
Sernine nhún vai.
“Chúa ơi, tôi đói quá!” Anh ta nói và ngáp dài. “Giờ mới ăn trưa là muộn lắm rồi đấy!”
Bỗng cửa mở.
“Kính mời các ngài dùng bữa.” Người quản gia nói.
“A! Hay quá!”
Ngay ngưỡng cửa, Altenheim tóm lấy cánh tay Sernine, mặc cho người hầu vẫn đang đứng đó. “Nếu anh chịu nghe tôi khuyên... hãy nhận lời. Đây là thời điểm tối quan trọng trong đời anh đấy... Đời anh sẽ lên hương, tôi thề với anh, đời anh sẽ lên hương... khi anh nhận lời...”
“Trứng cá muối!” Sernine reo lên. “A, anh chu đáo quá... Anh vẫn nhớ mình đang tiếp đãi một thân vương Nga!”
Họ ngồi xuống đối diện nhau, ở giữa họ là con chó săn giống Greyhound của Nam tước, một con chó lớn với bộ lông dài màu bạc.
“Xin giới thiệu, đây là Sirius, người bạn trung thành nhất của tôi.”
“Ồ, một anh bạn đồng hương.” Sernine nói. “Tôi sẽ không bao giờ quên anh bạn mà Sa hoàng đã tặng tôi khi tôi có vinh dự được cứu giá ông ấy.”
“A! Anh có vinh dự đó... Một âm mưu khủng bố, hẳn thế rồi?”
“Phải, âm mưu do chính tôi bày ra. Anh cứ tưởng tượng chú chó ấy, tên là Sébastopol...”
Bữa trưa tiếp diễn rất vui vẻ. Altenheim đã lấy lại được tính hài hước của mình, và hai người ganh đua nhau trong không khí lịch sự và dí dỏm. Sernine kể mấy giai thoại và Nam tước đối lại bằng những giai thoại khác; đó là những câu chuyện về săn bắn, thể thao và du lịch, trong đó, những cái tên lâu đời nhất của châu Âu liên tục được nhắc tới: các quý tộc Tây Ban Nha, những lãnh chúa người Anh, những người thuộc tầng lớp trên của Hungary, các đại công tước Áo.
“A!” Sernine nói. “Nghề của chúng ta tuyệt thật đấy! Nó giúp chúng ta được giao thiệp với những người hay họ nhất trên trái đất. Này, Sirius, cho anh bạn một miếng gà quay!”
Con chó không bao giờ rời mắt khỏi Sernine, và ngoạm lấy mọi thứ mà anh ta cho.
“Một ly Chambertin chứ, ngài Thân vương?”
“Rất sẵn lòng, thưa Nam tước.”
“Tôi đặc biệt giới thiệu loại này với ngài, nó được lấy ở hầm rượu của Vua Léopold [12] đấy.”
“Một món quà chăng?”
“Vâng, một món quà tôi tự tặng cho mình.”
“Ngon lắm... Hương vị tuyệt hảo!... Dùng kèm món patê gan ngỗng này, quả rất tuyệt vời!... Tôi phải chúc mừng anh, thưa Nam tước; anh có một đầu bếp hạng nhất đấy!”
“Đầu bếp của tôi là nữ, thưa Thân vương. Tôi đã phải mua chuộc bà ấy bằng vô số vàng, bà ấy mới chịu nghỉ làm chỗ Levraud, ông phó bên Đảng Xã hội để về làm cho tôi đấy. Đây, mời ngài nếm thử món kem ca cao đặc biệt này; và rất mong ngài đặc biệt chú ý đến những chiếc bánh nướng giòn ăn kèm đây. Những chiếc bánh này là một sáng tạo thiên tài đấy.”
“Dù thế nào thì trông chúng cũng rất ngon mắt, rất hấp dẫn.” Sernine điềm nhiên đáp. “Nếu hương vị của bánh cũng tuyệt vời như phần nhìn... Đây, Sirius, anh bạn chắc chắn sẽ thích món này. Đến Locusta [13] cũng không làm khéo hơn được.”
Anh ta nhón lấy một chiếc bánh và đưa cho con chó. Con chó nuốt chửng cả miếng, đứng yên mấy giây, rồi như thể bị choáng, nó quay một vòng và ngã bịch xuống sàn, tắt thở.
Sernine lùi về phía sau để không bị người của Nam tước đánh úp bất ngờ, và phá lên cười. “Nghe này, Nam tước, lần sau, nếu muốn hạ độc bạn bè mình, hãy cố giữ làm sao cho giọng nói vẫn bình tĩnh và tay không run... Không thì người ta nghi ngờ anh ngay... Mà tôi tưởng anh không thích giết chóc chứ?”
“Đúng vậy, bằng dao.” Altenheim không chút dao động, đáp. “Nhưng tôi luôn ước có dịp được đầu độc ai đó. Tôi muốn xem thử nó như thế nào.”
“Trời ạ! Anh chọn đối tượng tốt đấy, anh bạn! Hẳn là một thân vương của Nga!”
Sernine bước tới chỗ Altenheim và với giọng cẩn mật, anh ta nói: “Anh có biết điều gì sẽ xảy ra nếu anh thành công không? Tức là, nếu bạn bè tôi không thấy tôi trở lại vào lúc muộn nhất là ba giờ chiều ấy? Chà, vào lúc ba rưỡi, Sở Cảnh sát sẽ biết chính xác mọi điều về người gọi là Nam tước Altenheim, và vị Nam tước nói trên sẽ bị tóm trước khi hết ngày và bị nhốt vào tù.”
“Ôi dào!” Altenheim nói. “Nhà tù là chỗ người ta trốn được... còn ở vương quốc mà tôi tính đưa anh tới thì không ai về nổi.”
“Rõ ràng! Nhưng anh có đưa tôi tới đó trước được không? Điều đó chẳng dễ tẹo nào.”
“Chỉ cần một miếng bánh kia là xong.”
“Anh có chắc không?”
“Thử thì biết.”
“Có một điều chắc chắn thế này, anh bạn ạ, anh vẫn chưa có bản lĩnh của một bậc thầy đạo chích vĩ đại, và có lẽ anh sẽ không bao giờ có được đâu, cứ nhìn cái bẫy anh bày ra cho tôi thì biết. Khi một người tin rằng mình xứng đáng được dẫn dắt cuộc sống mà anh và tôi có vinh dự được dẫn dắt, người ấy buộc phải có đủ khả năng, vì vậy, phải sẵn sàng cho mọi tình huống. Người ấy thậm chí phải chuẩn bị làm sao để không chết khi có một kẻ trời ơi đất hỡi tìm cách đầu độc mình... Một linh hồn quật cường trong một thân thể mình đồng da sắt, bất khả tấn công: Đó là lý tưởng mà anh ta phải đặt ra từ trước... và phải đạt cho bằng được. Cứ thử đi, anh bạn. Còn tôi, tôi quật cường và bất khả tấn công. Hãy nhớ đến Vua Mithridates [14] !”
Anh ta về lại chỗ ngồi của mình. “Thôi, ta hãy dùng cho xong bữa. Nhưng vì tôi thích chứng tỏ những đức tính mà tôi đã ban tặng cho chính mình, mặt khác, tôi cũng không muốn làm bà đầu bếp của anh tự ái, nên hãy đưa cho tôi đĩa bánh kia.”
Anh ta lấy một chiếc, bẻ đôi và đưa một nửa cho Nam tước. “Ăn đi!”
Nam tước chùn lại.
“Đồ thỏ đế!” Sernine nói.
Và, trước ánh mắt kinh ngạc của Nam tước cùng những kẻ hầu của hắn, Sernine bắt đầu ăn nửa chiếc bánh đầu tiên, rồi tới nửa thứ hai, bình thản, ngon lành, như một người thưởng thức một món ngon mà người ta không muốn bỏ sót một miếng nào, dù là nhỏ nhất.
3.
Họ lại gặp nhau mấy lần nữa.
Tối hôm đó, Thân vương Sernine mời Nam tước Altenheim đến dùng bữa tối ở Cabaret Vatel. Bữa tiệc hôm ấy có một nhà thơ, một nhạc sĩ, một nhà tài chính và hai cô diễn viên xinh đẹp, thành viên của đoàn kịch Nhà hát quốc gia Pháp.
Ngày hôm sau, họ cùng nhau ăn trưa ở Bois, và buổi tối, họ gặp nhau ở Nhà hát lớn.
Suốt một tuần đó, họ gặp nhau hằng ngày. Người ngoài nhìn vào ắt sẽ tưởng họ không thể làm được gì nếu không có nhau, và họ gắn bó với nhau bằng một tình bạn tuyệt vời, được xây dựng nên từ sự tin tưởng, quý trọng và cảm thông.
Họ có quãng thời gian tuyệt vời bên nhau, cùng nhau uống rượu ngon, hút xì gà thượng hạng và cười như hai kẻ điên.
Nhưng thực ra, họ dò xét nhau rất dữ dội. Họ là những kẻ thù không đội trời chung bị lòng hận thù man rợ chia cắt, ai trong số họ cũng cảm thấy mình chắc chắn sẽ giành phần thắng và khát khao chiến thắng với lòng quyết tâm cao độ, không thể kiềm chế, họ chờ thời cơ: Altenheim chờ thời cơ để loại bỏ Sernine, còn Sernine chờ thời cơ để quẳng Altenheim xuống vực sâu mà anh ta đã đào cho hắn. Cả hai đều biết rõ kết cục của trận đấu không thể trì hoãn mãi. Một trong hai người sẽ phải chết, chỉ còn tính bằng giờ hay cùng lắm là bằng ngày mà thôi.
Đó là một tấn bi kịch lý thú, và là tấn bi kịch mà một người như Sernine nhất định sẽ thích thú với phong vị kỳ lạ và mạnh mẽ của nó. Biết đối thủ của mình và sống ngay sát sườn hắn; cảm nhận cái chết đang chờ đợi mình ở một bước sai lầm, dù là nhỏ nhất, ở một hành động thiếu suy nghĩ - thật vui, thật thích thú biết bao!
Một tối nọ, chỉ có hai người họ trong khu vườn của câu lạc bộ Phố Cambon - Altenheim cũng là thành viên ở đó. Khi ấy là thời điểm trước lúc hoàng hôn của một ngày tháng Sáu, và vào giờ đó, người ta bắt đầu dùng bữa, trước khi các thành viên đến chơi bài buổi tối. Họ đi dạo quanh một bãi cỏ, dọc bãi cỏ là một bức tường có những khóm hoa xếp thành hàng chạy dài dưới chân. Đằng sau những khóm hoa là một cánh cửa nhỏ. Bỗng nhiên, khi Altenheim vẫn đang nói chuyện, Sernine có cảm giác giọng của hắn bất ngờ trở nên kém bình tĩnh, gần như run rẩy. Anh ta thầm quan sát hắn qua đuôi mắt. Tay Altenheim đút trong túi áo khoác; và Sernine nhìn thấy , qua lớp áo, tay hắn đang nắm chặt chuôi một con dao, do dự, nao núng, yếu đuối và kiên quyết xen lẫn với nhau.
Khoảnh khắc này mới hay họ làm sao! Hắn sẽ tấn công chứ? Phần nào sẽ thắng? Bản năng nhút nhát, không dám động thủ, hay ý chí tỉnh táo, căng thẳng trước hành vi giết người?
Lưng vươn thẳng, tay vòng ra sau lưng, Sernine chờ đợi, rùng mình vì sung sướng và đau khổ luân phiên nhau. Nam tước không nói nữa; lúc này, họ lẳng lặng đi bên cạnh nhau.
“Này, sao anh không đâm?” Thân vương sốt ruột kêu lên. Anh ta dừng bước và quay mặt về phía người bạn đường. “Đâm đi!” Anh ta nói. “Bây giờ hoặc không bao giờ! Không ai nhìn thấy anh hết. Anh có thể trốn qua cửa ngách kia; tình cờ làm sao, chìa khóa lại được treo ngay trên tường; và xin chào tạm biệt, ngài Nam tước... không ai thấy cũng không ai biết!... Nhưng, dĩ nhiên, tất cả chuyện này đều được sắp xếp... Anh đưa tôi đến đây... Thế mà anh lại do dự ư? Thế quái nào mà anh lại không chịu đâm?”
Anh ta nhìn sâu vào mắt hắn. Gã kia tái mét, run rẩy vì bất lực.
“Đồ hèn!” Sernine chế nhạo. “Tôi sẽ chẳng bao giờ làm được trò trống gì với anh. Tôi nói cho anh biết sự thật nhé? Ái chà, anh sợ tôi. Phải, anh bạn ạ, anh không bao giờ chắc chắn được điều gì sẽ xảy ra với mình khi đứng trước mặt tôi. Anh muốn động thủ, trong khi đó hành động của tôi, những hành động khả dĩ của tôi, lại chi phối tình hình. Không, rõ ràng anh chưa phải là người có thể khiến tôi tàn lụi!”
Anh ta chưa nói hết câu thì đã thấy mình bị bóp cổ và kéo giật về đằng sau. Kẻ nào đó trốn đằng sau mấy khóm hoa gần cánh cửa nhỏ đã túm lấy đầu anh ta. Anh ta nhìn thấy một cánh tay đang giơ lên, lăm lăm một con dao, lưỡi sáng loáng. Cánh tay hạ xuống; mũi dao đâm thẳng vào cổ họng anh ta.
Cùng lúc đó, Altenheim nhào lên người Sernine hòng tung đòn kết liễu; họ lăn vào những khóm hoa. Chuyện diễn ra chỉ trong vòng hai mươi giây, nhiều lắm là ba mươi giây. Sernine vốn rất khỏe và là tay đô vật dạn dày kinh nghiệm, Altenheim gần như ngay lập tức chịu thua, phải bật ra một tiếng kêu đau đớn. Sernine vội vàng đứng dậy và chạy về phía cánh cửa vừa đóng lại sau lưng một bóng đen. Đã quá muộn! Anh ta nghe thấy tiếng chìa xoay trong ổ khóa. Anh ta không thể mở được cửa.
“A!!! Thằng vô lại!” Anh ta chửi thề. “Ngày ta tóm được ngươi sẽ là ngày đầu tiên ta xuống tay đoạt mạng ngươi! Thề có Chúa!...”
Anh ta quay lại, cúi xuống và nhặt những mảnh dao bị gãy khi đâm vào mình lên.
Altenheim bắt đầu cựa quậy. Sernine hỏi hắn: “Ái chà, Nam tước, anh thấy khá hơn chưa? Anh không biết cú đấm đó, phải không? Tôi gọi đó là đấm trực tiếp vào đám rối dương [15] ; có thể nói, nó thổi bay mặt trời sinh lực của anh như thổi một ngọn nến. Cú đấm rất gọn, nhanh, không đau... và chắc chắn có tác dụng. Còn đâm bằng dao găm thì sao?... Xì! Người ta chỉ cần đeo thêm một vòng bảo vệ kết bằng sợi thép, như tôi đang đeo đây, thế là người ta đã có thể thách thức cả thế giới, nhất là anh bạn mặc đồ đen bé nhỏ của anh, vì rõ là hắn luôn đâm vào cổ họng, đúng là con quỷ ngu ngốc!... Đây, hãy nhìn món đồ chơi yêu thích của hắn mà xem... Tan tành xác pháo!”
Anh ta chìa tay ra cho Altenheim.
“Dậy đi, Nam tước! Tôi mời anh ăn tối. Và xin hãy nhớ lấy bí mật về sự siêu phàm của tôi: một linh hồn quật cường trong một thân thể bất khả tấn công.”
Anh ta vào lại bên trong câu lạc bộ, đặt một bàn cho hai người, ngồi xuống một chiếc ghế dài và chờ đến giờ ăn tối. Anh ta thì thầm độc thoại: “Trò này rõ vui! Nhưng nó đang dần trở nên nguy hiểm. Mình phải sớm kết thúc trò chơi... Nếu không, đám khốn kiếp này sẽ tiễn mình lên thiên đường sớm hơn ngày mình muốn... Bực bội ở chỗ, mình không thể làm gì được chúng khi chưa tìm được ông cụ Steinweg... bởi, về bản chất, chỉ có ông cụ Steinweg ấy mới là nhân tố thú vị của toàn bộ vụ này; và lý do duy nhất khiến mình dính lấy gã Nam tước là vì mình vẫn hy vọng thu thập được một số manh mối hay dấu vết gì đó. Lũ quỷ sứ đó đã làm gì ông lão khốn khổ? Altenheim vẫn gặp ông ta hằng ngày, điều ấy không có gì phải nghi ngờ; cũng không có gì phải nghi ngờ về việc hắn đang cố hết sức mọi thông tin về kế hoạch Kesselbach từ ông ta. Nhưng hắn gặp ông ta ở đâu? Hắn giam ông ta ở đâu? Chỗ bạn bè của hắn? Ở nhà của hắn, số 29 đường Villa Dupont chăng?”
Anh ta suy nghĩ hồi lâu, châm một điếu thuốc, hút ba hơi rồi ném đi. Đó chắc chắn là tín hiệu, vì có hai người trẻ tuổi bước đến và ngồi xuống bên cạnh anh ta. Trông anh ta có vẻ như không quen biết hai người nọ, nhưng anh ta lại nói chuyện với họ. Hai thanh niên đó là anh em nhà Doudeville, ngày hôm đó, họ ăn vận như những quý ông sành điệu, giàu có.
“Có chuyện gì vậy, thưa ngài thủ lĩnh?”
“Dẫn theo sáu người bên ta đến số 29 đường Villa Dupont, và vào bên trong.”
“Quỷ thần ơi! Làm cách nào để vào được bây giờ?”
“Nhân danh luật pháp. Các cậu không phải là cảnh sát điều tra à? Một cuộc tìm kiếm...”
“Nhưng chúng tôi không có quyền...”
“Thì lấy đi.”
“Còn những người hầu? Nhỡ họ chống trả thì sao?”
“Chỉ có bốn tên thôi.”
“Nếu họ làm ầm lên thì sao?”
“Họ không la hét gì đâu.”
“Ngộ nhỡ Altenheim quay vě?”
“Hắn sẽ không về nhà trước mười giờ đêm. Tôi sẽ lo vụ đó. Các cậu có hai tiếng rưỡi. Thế là xông xênh lắm cho việc lục soát ngôi nhà từ trên xuống dưới rồi đấy. Nếu các cậu tìm được ông cụ Steinweg, hãy tới đây và báo cho tôi biết.”
Nam tước Altenheim tiến lại. Sernine đứng dậy, đón. “Chúng ta cùng nhau dùng bữa tối chứ? Sự cố nho nhỏ trong vườn khiến bụng tôi đói cồn cào. Nhân tiện, Nam tước thân mến của tôi ạ, tôi có một số lời khuyên cho anh đây...”
Hai người họ cùng ngồi xuống bàn.
Sau khi dùng bữa, Sernine rủ Altenheim chơi bị a. Hắn đồng ý. Sau khi ván bi a kết thúc, họ vào phòng chơi bài baccarat. Nhà cái đang hô: “Nhà cái năm mươi louis. Có ai đặt không?”
“Một trăm louis.” Altenheim nói.
Sernine nhìn đồng hồ. Mười giờ. Anh em nhà Doudeville không quay lại. Vậy là cuộc tìm kiếm không có kết quả.
“Banco [16] !” Anh ta nói.
Altenheim ngồi xuống và chia bài.
“Tôi đi.”
“Không!”
“Bảy.”
“Sáu. Tôi thua rồi.” Sernine nói. “Tôi có nên cược gấp đôi?”
“Hay lắm!” Nam tước nói.
Hắn chia bài.
“Tám.” Sernine nói.
“Chín.” Nam tước nói và hạ bài xuống.
Sernine quay gót, lẩm bẩm: “Tốn mất ba trăm louis, nhưng thôi không sao; giữ được chân hắn ở đây là được.”
Mười phút sau, ô tô thả anh ta xuống trước cửa nhà số 29 đường Villa Dupont, anh ta thấy ngay anh em nhà Doudeville và người của mình tập trung cả ở sảnh.
“Có tìm được ông già không?”
“Không!”
“Chết tiệt! Ông ta nhất định phải ở đâu đó chứ. Bốn tên hầu đâu rồi?”
“Bị trói trong nhà bếp, cả bà bếp nữa.”
“Tốt! Tôi không thích bọn họ nhìn thấy mình. Đi nào, các cậu! Jean, canh chừng bên ngoài. Jacques, dẫn tôi đi xem nhà.”
Anh ta nhanh chóng lượn khắp hầm rượu, tầng hầm, lầu một, lầu hai và gác mái. Anh ta hầu như chẳng dừng lại ở chỗ nào. Anh ta biết rõ, chỉ với vài phút ngắn ngủi như thế, mình sẽ chẳng thể nào tìm được thứ mà người của mình mất tới ba tiếng đồng hồ vẫn không tìm ra. Nhưng anh ta đã ghi nhớ cẩn thận hình thức và trình tự của các căn phòng trong nhà, và tìm kiếm vài chi tiết nhỏ có thể giúp anh ta tìm ra manh mối.
Khi xong việc, anh ta quay trở lại căn phòng mà anh em Doudeville bảo là phòng ngủ của Altenheim, và quan sát toàn bộ căn phòng rất kĩ lưỡng.
“Cái này được đấy.” Vừa nói, anh ta vừa vén bức màn che bên ngoài một buồng tối lên, bên trong buồng treo đầy quần áo. “Từ chỗ này, tôi có thể quan sát được toàn bộ căn phòng.”
“Nhỡ Nam tước lục khắp nhà lên thì sao?”
“Sao phải lục?”
“Hắn ta sẽ biết chúng ta đã đến đây, qua những người hầu bị trói dưới kia.”
“Phải, nhưng hắn sẽ không tưởng tượng nổi một người trong chúng ta còn chuyển đến ở cùng hắn đêm nay đâu. Hắn sẽ nghĩ cuộc tìm kiếm của chúng ta thất bại, vậy thôi, thế nên tôi sẽ ở lại đây.”
“Vậy làm thế nào ngài thoát ra ngoài được?”
“A, hỏi quá nhiều rồi đấy! Cái chính là vào được trong này. Tôi đã tới đây và tôi sẽ ở lại. Đi đi, Doudeville, và đóng cửa lại cho tôi. Xuống gặp anh cậu và rút đi. Thôi, mai gặp lại... hay đúng hơn là...”
“Hay đúng hơn gì ạ?”
“Đừng lo cho tôi. Tôi sẽ cho cậu biết vào lúc thích hợp.
Anh ta ngồi xuống chiếc hộp nhỏ kê phía cuối tủ. Bốn dãy quần áo trong đó che chắn cho anh ta. Trừ phi buồng treo quần áo bị lục kĩ, còn không, anh ta sẽ an toàn trong này.
Mười phút trôi qua. Anh ta nghe thấy tiếng móng ngựa nện vào mặt đường kêu lọc cọc và có tiếng lục lạc kêu leng keng phía bên hông nhà. Cỗ xe dừng lại, cửa trước đóng đánh sầm và gần như ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng nói, tiếng xuýt xoa, và mấy tiếng hét lớn, chắc là tiếng những nạn nhân kêu khi được gỡ băng bịt miệng.
“Họ đang giải thích mọi chuyện với gã Nam tước.” Anh ta nghĩ. “Nam tước hẳn phải điên tiết lắm đây. Giờ hắn đã hiểu ra lý do tại sao tối nay mình lại hành xử như thế ở câu lạc bộ và thấy mình đã chơi hắn một vố đau... Chơi à? Cũng còn tùy... Bởi mình đã tìm được Steinweg đâu... Đó là điều đầu tiên hắn muốn biết: Mình đã nẫng được Steinweg từ tay hắn chưa? Để kiểm tra, hắn sẽ chạy thẳng vào chỗ hắn giấu ông cụ. Nếu hắn đi lên, tức là chỗ ẩn giấu ở trên lầu. Nếu hắn đi xuống, nghĩa là chỗ đó ở dưới tầng hầm.”
Anh ta lắng tai nghe ngóng. Tiếng người lao xao vẫn tiếp tục vang lên ở các phòng dưới tầng trệt, nhưng dường như không có bất kỳ ai bỏ đi đâu cả. Altenheim chắc đang tra hỏi những người làm trong nhà. Nửa tiếng sau, Sernine mới nghe thấy tiếng bước chân lên cầu thang.
“Vậy là ở trên lầu rồi.” Anh ta tự nhủ. “Nhưng sao chúng phải chờ lâu thế nhỉ?”
“Mọi người đi ngủ cả đi.” Giọng Altenheim cất lên.
Nam tước bước vào phòng cùng một người hầu và đóng cửa lại.
“Tôi cũng đi ngủ đây, Dominique ạ. Chúng ta sẽ không thể tiến xa hơn được nếu cứ ngồi cãi nhau cả đêm.”
“Theo tôi thấy...” Người kia đáp. “Hắn tới để tìm lão Steinweg.”
“Tôi cũng thấy thế, và đó là lý do tại sao tôi thấy thích thú vô cùng, vì lão Steinweg đâu có ở đây.”
“Vậy thì lão ta đang ở đâu? Ngài đã làm gì lão rồi?”
“Đó là bí mật của tôi; và anh biết đấy, tôi luôn giữ những bí mật ấy cho riêng mình. Tôi chỉ có thể nói với anh rằng lão đang được giam giữ rất kĩ, và lão sẽ không đi đâu hết, chừng nào lão chưa mở miệng.”
“Vậy là tay Thân vương bị chơi một vố à?”
“Dùng đúng từ rồi đấy. Hắn đã phải tốn một mớ chỉ để nhận được kết quả ngọt ngào này! Ồ, tối nay tôi được chơi vui thực sự đấy!... Tội nghiệp Thân vương!...”
“Nếu đã thế...” Người kia nói. “Chúng ta nên sớm loại hắn đi.”
“Cứ bình tĩnh, sẽ không lâu đâu, anh bạn già ạ. Chưa đầy một tuần, anh sẽ được tặng một chiếc ví làm từ da của Lupin. Nhưng giờ thì để tôi đi ngủ đã. Tôi buồn ngủ rũ ra rồi.”
Có tiếng đóng cửa. Rồi Sernine nghe thấy tiếng Nam tước cài chốt, lấy hết đồ trong túi ra, lên dây cót đồng hồ và thay quần áo. Xem chừng, hắn đang khoái chí lắm, hắn vừa huýt sáo vừa hát, thậm chí còn nói to thành tiếng.
“Phải, ví thuộc bằng da Lupin... chưa đầy một tuần... chưa đầy bốn ngày chứ! Bằng không, chính tên vô lại đó sẽ xực cả bọn mất!... Không quan trọng, tối nay, hắn đã bắn trượt mất rồi... Hắn tính toán cũng chuẩn lắm, nhưng mà... Steinweg nhất định phải ở đây... Chỉ có điều...”
Hắn lên giường và tắt điện luôn.
Sernine tiến ra sát tấm rèm, khẽ vén rèm lên. Anh ta nhìn thấy ánh sáng lờ mờ của màn đêm lọt qua cửa sổ, để chiếc giường chìm trong bóng tối thẳm sâu.
“Mình đúng là ngốc thật.” Sernine nghĩ thầm. “Chậc, thế là mắc lỡm hắn rồi. Còn hắn thì ngáy pho pho...”
Nhưng có tiếng gì nghèn nghẹt làm anh ta ngạc nhiên, anh ta không tài nào xác định được đó là tiếng gì, và tiếng động đó phát ra từ phía chiếc giường. Tiếng ấy nghe như tiếng kẹt cửa, hầu như không đáng chú ý.
“Chà, Steinweg, lần trước chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?”
Là tiếng của Nam tước! Đúng vậy, chính hắn đang nói, nhưng làm sao hắn có thể nói chuyện được với Steinweg, khi Steinweg không có ở trong phòng?
Altenheim lại tiếp tục: “Ông vẫn cứng đầu thế à?... Sao?... Ngu xuẩn! Đằng nào rồi ông cũng sẽ phải nói ra những gì mình biết thôi... Không hả?... Vậy thì chào tạm biệt, mai ta sẽ gặp lại nhau...”
“Mình đang mơ ngủ.” Sernine tự nhủ. “Hoặc là hắn đang nói mớ. Thôi nào, Steinweg không có ở đây, ông ta cũng không có ở phòng bên cạnh... Ông ta thậm chí còn không ở trong nhà. Altenheim đã nói thế mà... Thế thì chuyện rối rắm này là gì chứ?”
Anh ta chần chừ. Liệu anh ta có nên nhảy xổ vào gã Nam tước, bóp cổ hắn và dùng vũ lực cướp lấy từ hắn những gì mà anh ta không lấy được nhờ mưu mẹo không? Ngu xuẩn! Altenheim không bao giờ chịu để mình bị áp chế dễ dàng như thế.
“Hắn đang ngáy to.” Sernine lẩm bẩm. “Chậc, mình rút thôi. Phí cả một buổi tối!”
Anh ta không rút. Anh ta thấy mình không thể rút, anh ta nhất định phải đợi, đợi thời cơ.
Hết sức thận trọng, anh ta gỡ lấy bốn, năm chiếc áo khoác ra khỏi mắc, trải lên sàn, rồi anh ta ngồi xuống, dựa lưng vào tường, bình yên chìm vào giấc ngủ.
Nam tước không phải là người dễ tỉnh ngủ. Lúc hắn bước xuống giường và rung chuông gọi người hầu, đồng hồ bên ngoài điểm chín tiếng.
Hắn đọc thư người ta mang lên cho hắn, rửa mặt, thay quần áo mà chẳng nói lời nào. Rồi hắn ngồi vào bàn và bắt đầu viết, trong khi ông quản gia Dominique cẩn thận treo quần áo hắn mặc ngày hôm qua lên mắc, cất vào trong tủ. Serine nắm tay lại, sẵn sàng động thủ. Anh ta tự nhủ: “Liệu mình có phải thụi một quả vào đám rối dương của lão này không nhỉ?”
Mười giờ sáng, Nam tước đã chuẩn bị xong xuôi.
“Ra ngoài đi!” Hắn nói với người hầu cận.
“Mỗi áo gi lê...”
“Cứ mặc tôi. Khi nào tôi rung chuông thì hẵng vào... chớ có vào trước lúc ấy.”
Hắn đóng vội cánh cửa lại sau lưng với cử chỉ của một người không tin tưởng vào kẻ khác. Hắn tới chỗ chiếc bàn để điện thoại và nhấc ống nói lên: “A lô!... Làm ơn nối máy đến Garches cho tôi, thưa cô... Vâng, tôi chờ cô gọi lại...”
Hắn ngồi chờ bên cạnh chiếc điện thoại.
Sernine run lên vì sốt ruột. Nam tước sẽ nói chuyện với tay tòng phạm bí ẩn của mình ư?
Điện thoại reo.
“A lô!” Altenheim nói. “Garches đấy ạ?... Vâng, đúng rồi... Nối máy số 38 giúp tôi, thưa cô...”
Vài giây sau, hắn hạ giọng, thật trầm và rõ nhất có thể: “Số 38 đó à?... Là tôi đang nói đây, chỉ nói vào trọng điểm thôi... Hôm qua?... Phải, lỡ mất hắn trong vườn rồi... Lần sau, tất nhiên; nhưng chuyện giờ gấp lắm... Tối qua, hắn đã tới nhà lùng sục... Tôi sẽ kể lại sau... Đương nhiên là không tìm thấy gì... Cái gì cơ?... A lô!... Không, lão Steinweg vẫn không chịu nói... Đe dọa, hứa hẹn, chẳng có tác dụng gì sất... A lô?... Phải, tất nhiên, lão biết chúng ta không thể làm được gì... Chúng ta chỉ biết có một phần kế hoạch của Kesselbach cũng như chuyện của Pierre Leduc thôi... Chỉ một mình lão có câu trả lời... Rồi lão sẽ phải nói ngay thôi, tôi sẽ trả lời cho... cũng ngay tối hôm nay... Nếu không... Cái gì?... Chà, chúng ta làm gì được? Gì cũng được, trừ việc để cho lão thoát! Hả? Để cho tay Thân vương cuỗm lão khỏi tay chúng ta á? Còn về Thân vương, trong vòng ba ngày kể từ hôm nay, chúng ta phải phá hỏng mọi kế hoạch của hắn... Có ý tưởng gì à?... A, kế này hay lắm!... Xuất sắc! Cứ để tôi lo... Khi nào chúng ta gặp nhau? Thứ Ba được không? Được đẩy! Thứ Ba tôi sẽ xuống... hai giờ chiều nhé... Tạm biệt!”
Hắn gác máy và ra ngoài. Sernine nghe hắn dặn mấy người ở nhà: “Lần này phải cẩn thận hơn đấy, nhớ chưa? Đừng để mình bị đả ngớ ngẩn như hôm qua. Đến khuya tôi mới về.”
Cánh cửa nặng nề ở đại sảnh từ từ khép lại, rồi tới lượt cổng vườn đóng sập vào, và tiếng nhạc ngựa xa dần.
Hai mươi phút sau, có hai người hầu vào phòng. Họ mở cửa sổ và lau dọn.
Khi họ ra khỏi phòng, Sernine đợi thêm một lúc lâu nữa, tới lúc mà anh ta đồ rằng là giờ ăn của họ. Rồi, chắc mẩm những người hầu bấy giờ đã yên vị trong bếp, ngồi vào bàn ăn, anh ta mới chui ra khỏi tủ và bắt đầu kiểm tra chiếc giường cùng phần tường nơi đầu giường.
“Lạ thật!” Anh ta nói. “Hết sức kỳ lạ... Không có gì đặc biệt cả. Giường không có gầm đôi... Bên dưới không có cửa sập. Để xem phòng bên cạnh nào.”
Anh ta chậm rãi bước sang căn phòng kế bên. Đó là một căn phòng trống, không có đồ đạc gì.
“Ông già không có ở đây... Lẽ nào lại nằm giữa bức tường? Không thể! Tường ngăn giữa hai phòng này mỏng lắm. Mẹ kiếp! Mình thật không hiểu nổi!”
Anh ta kiểm tra thật kĩ sàn nhà, tường và giường, từng li từng tí, nhưng rốt cuộc chỉ tổ phí thời gian. Nhất định phải có một mánh khóe gì đó, có lẽ thậm chí còn rất đơn giản, nhưng hiện tại, anh ta vẫn không sao hiểu nổi.
“Trừ phi Altenheim bị hoang tưởng.” Anh ta nghĩ thầm. “Đó là suy đoán duy nhất nghe có lý. Để xác minh được điều đó, mình chỉ có cách là ở lại đây thêm một hôm. Mình sẽ ở lại. Để rồi xem...”
Sợ bị phát hiện bất ngờ, anh ta quay trở lại chỗ nấp của mình và không đi đâu nữa. Anh ta thấy bứt rứt, mụ mị và chưa hết, còn bị một cơn đói dữ dội giày vò.
Rồi ngày cũng tàn. Bóng đêm sập xuống.
Mãi tới nửa đêm mới thấy Altenheim về nhà. Hắn lên phòng, lần này chỉ có một mình. Cũng như đêm trước, hắn thay quần áo và lập tức tắt điện ngay khi lên giường.
Sernine lại hồi hộp chờ đợi. Lại có tiếng ken két khó hiểu. Và vẫn cái giọng chế giễu ấy, Altenheim nói: “Thế nào? Khỏe không, ông già?... Ồ, chửi à?... Không, không, không, ông già, đó không phải điều chúng tôi muốn ở ông! Ông đi sai hướng rồi đấy. Cái tôi cần là những lời tâm sự chân thành, rất đầy đủ, rất chi tiết về tất cả những gì ông đã tiết lộ cho Kesselbach... Chuyện đời Pierre Leduc, v.v... Ông rõ chưa?”
Sernine kinh ngạc lắng nghe. Lần này, không thể nhầm được nữa: Nam tước thực sự đang nói chuyện với ông cụ Steinweg. Lạ lùng thật! Anh ta sửng sốt như thể tận tai nghe thấy cuộc chuyện trò bí ẩn giữa một người sống và một người đã chết, một cuộc hội thoại với một sinh vật không thể gọi tên, sống ở một thế giới khác, một sinh thể vô hình, vô ảnh, không tồn tại.
Nam tước vẫn tiếp tục mỉa mai và rất tàn nhẫn: “Ông đói à? Ăn đi, ông già. Chỉ có điều, hãy nhớ cho, tôi đã đưa hết chỗ bánh mì dành cho ông luôn một lần rồi đấy, nên hãy tính toán làm sao để chỗ này đủ cho một tuần... à, mười ngày nhé! Mười ngày nữa sẽ không còn gì cho bố Steinweg đâu. Trừ phi đến lúc đó, ông chịu nói chuyện. Không à? Để xem mai thế nào... Ngủ đi, ông già.”
Ngày hôm sau, lúc một giờ trưa, sau một đêm và một buổi sáng không xảy ra sự cố gì, nhân lúc những người hầu trong nhà ăn trưa, Thân vương Sernine lẳng lặng rời khỏi Villa Dupont, đầu óc choáng váng, hai đầu gối tê rần, và trong lúc tập tễnh bước tới nhà hàng gần nhất, anh ta tóm tắt lại mọi chuyện: “Vậy là thứ Ba tới, Altenheim và tên sát thủ ở khách sạn Palace hẹn gặp nhau tại Garches, trong ngôi nhà có số điện thoại là 38. Đến thứ Ba, mình sẽ tóm cổ hai tên tội phạm và cho ông Lenormand xuất đầu lộ diện. Còn đến tối, sẽ đến lượt ông cụ Steinweg; cuối cùng, mình sẽ biết liệu Pierre Leduc có phải là con của tay hàng thịt hay không, và liệu cậu ta có xứng đáng làm chồng Geneviève hay không. Cứ thế đi!”
◇
Sáng thứ Ba, lúc mười một giờ, ngài Valenglay - Thủ tướng - đã triệu tập Giám đốc Sở Cảnh sát, ông Weber - Phó phòng Điều tra - và cho họ xem một bức thư hỏa tốc có chữ ký của Thân vương Sernine mà ngài vừa nhận được.
“Kính gửi ngài Thủ tướng, kiêm Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng.
Biết được lòng quan tâm to lớn của ngài dành cho ông Lenormand, tôi viết bức thư này để báo với ngài về những sự thật mà sự tình cờ đã tiết lộ cho tôi.
Ông Lenormand đang bị nhốt trong hầm rượu ở biệt thự Hoa Tử Đằng, tại Garches, gần Nhà Ẩn Cư.
Lũ bất nhân trong vụ khách sạn Palace đã quyết tâm hạ sát ông ấy vào lúc hai giờ chiều ngày hôm nay.
Nếu cảnh sát cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ có mặt trong khu vườn của Nhà Ẩn Cư vào lúc một rưỡi, hoặc ở nhà bà Kesselbach, một quý bà mà tôi có vinh dự được làm bạn.
Kẻ hầu cận trung thành của ngài,
Ký tên: Thân vương Sernine.”
“Đây là việc cực kỳ nghiêm trọng, ông Weber thân mến ạ.” Ngài Valenglay nói. “Tôi phải nhắc thêm rằng chúng ta cần hoàn toàn tin tưởng vào những công bố của Thân vương Paul Sernine. Tôi đã ăn tối với ngài ấy đôi lần. Ngài ấy là một người nghiêm túc, thông minh...”
“Thưa Thủ tướng!” Phó phòng Điều tra nhã nhặn hỏi. “Liệu ngài có cho phép tôi được trình lên ngài một bức thư khác mà tôi nhận được vào sáng hôm nay không?”
“Cùng một vụ ư?”
“Vâng!”
“Cho tôi xem nào.”
Ngài cầm lấy lá thư và đọc:
“Thưa ngài,
Bức thư này nhằm báo tin cho ngài rằng Thân vương Paul Sernine, người tự xưng là bạn của bà Kesselbach, không ai khác chính là Arsène Lupin.
Một bằng chứng này là đủ: Paul Sernine là phép đảo chữ của Arsène Lupin. Cả hai cái tên đều gồm những chữ cái giống nhau. Không hơn, không kém một chữ.
Ký tên: L. M.”
Và ông Weber nói thêm, trong khi ngài Valenglay đang bối rối: “Lần này, anh bạn Lupin của chúng ta đã tìm được một đối thủ xứng tầm. Trong khi hắn tố cáo kẻ kia, thì kẻ kia lại vạch mặt hắn với chúng tôi. Thế là con cáo bị mắc bẫy.”
“Ông định sẽ làm gì?” Ngài Valenglay hỏi
“Thưa Thủ tướng, chúng tôi sẽ tóm luôn cả hai... Và, như thế, tôi sẽ dẫn hai trăm quân theo.”
