Tháng chín, khu vực trung nam Đông Quốc, thành phố Gia La.

Trời sáng từ lúc bốn giờ sáng, màn sương màu xám tro phảng phất chút sắc hồng nhạt, bao phủ lấy thành phố điêu tàn và tĩnh mịch này.

Trên tầng cao nhất của một ngôi nhà bốn tầng nằm ngay trung tâm thành phố, cửa sổ đóng chặt, mặt kính dán kín bằng báo cũ. Trong phòng ánh sáng lờ mờ, tường xi măng và sàn nhà trơ trọi, chỉ đặt vỏn vẹn một cái bàn, một cái ghế và một chiếc giường.

Một chiếc quạt điện nhỏ đặt đầu giường đang kêu ù ù, bỗng nhiên, dòng điện phát ra tiếng "xèo" một cái, cánh quạt mất đà, quay chậm dần rồi lắc lư vài vòng trước khi dừng hẳn.

Lại mất điện rồi.

Chỉ vài phút sau, Tống Nhiễm trên giường tỉnh giấc, cô sờ lên cổ, thấy một lớp mồ hôi mỏng.

Sắp giữa tháng chín, nhưng thời tiết vẫn còn oi bức.

Những ngày này, nhiệt độ ở thành phố Gia La luôn duy trì trên ba mươi lăm độ, cảm giác thực tế lên tới hơn bốn mươi độ. Tống Nhiễm đã đóng quân ở đây được một tháng, lúc mới đến, nhiệt độ gần năm mươi độ mỗi ngày mới thực sự là ác mộng.

Hơn một tháng trước, tình hình chiến sự tại Đông Quốc trở nên tồi tệ, số lượng dân thường thương vong không đếm xuể. Phóng viên chiến trường, các tổ chức từ thiện, tình nguyện viên, bác sĩ không biên giới của nhiều quốc gia, cùng lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc đều đã tiến vào đất nước này.

Đài truyền hình Lương Thành cũng cử phóng viên tới. Một vài đồng nghiệp nam đã ra tiền tuyến, còn Tống Nhiễm ở lại căn cứ của lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc tại Gia La, chịu trách nhiệm đưa tin về tình hình quân dân Đông Quốc và lực lượng gìn giữ hòa bình.

Phần lớn thời gian cô làm công tác ghi chép cho quân đội nước mình tại căn cứ, thỉnh thoảng mới đi phỏng vấn các đội ngũ khác. Hôm nay tình cờ có nhiệm vụ đặc biệt, cô phải đi theo một đội lính nước ngoài để thực hiện nhiệm vụ giải cứu.

Cô đặt báo thức lúc bốn giờ rưỡi, hiện tại vẫn còn mười lăm phút. Tống Nhiễm mở cửa sổ cho thoáng khí, nhìn thấy thành phố Gia La một mảng xám xịt. Cô tựa vào cửa sổ hóng gió sớm, dường như đang lắng nghe tiếng thở dốc của thành phố này.

Chẳng bao lâu sau, chuông báo thức vang lên. Cô thu dọn đồ đạc rồi ra ngoài, gặp ngay phóng viên địa phương của Đông Quốc là Tát Tân ở hành lang cũ kỹ.

"Chào buổi sáng!" Anh ta chào bằng tiếng Anh.

"Chào buổi sáng!" Tống Nhiễm đáp, "Mất điện rồi, anh biết không?"

"Biết chứ. Sau này mất điện sẽ còn nhiều hơn, quen dần thôi."

"Xem ra tình hình đang bất lợi cho quân chính phủ?"

Tát Tân nhún vai, xòe tay: "Cô biết đấy, bị kẹp giữa hai làn đạn." Nửa tháng trước, tổ chức khủng bố cực đoan cũng tham gia vào, khiến tình hình vốn đã tồi tệ của Đông Quốc lại càng thêm rối ren.

"A Lặc sẽ thất thủ chứ?" A Lặc là thị trấn trọng điểm nằm gần Gia La nhất, cũng là nút thắt mà các phe phái tranh giành quyết liệt.

"Chỉ có Chúa mới biết." Tát Tân vẽ một dấu thập trước ngực rồi chỉ tay lên trời.

Tát Tân còn trẻ hơn cả em họ Nhiễm Trì của cô, mới hai mươi tuổi. Anh là sinh viên năm hai trường Đại học Bách khoa Ca Mã ở thủ đô, sau khi chiến tranh bùng nổ, anh đã vác máy ảnh ra tiền tuyến, nói rằng muốn ghi lại sự thật về đất nước mình. Anh cao và gầy, hốc mắt sâu, xương mày cao, khuôn mặt có những đường nét sâu sắc đặc trưng của người bản địa. Nhưng dù sao cũng còn là sinh viên, quá non nớt, nên anh cố tình nuôi râu để trông trưởng thành hơn.

Hôm nay, hai người đi theo một tiểu đội gìn giữ hòa bình Âu Mỹ đến một thị trấn cách đó 100 km để giải cứu dân thường.

Tát Tân không thích người Mỹ lắm, anh muốn đến tiền tuyến để quay cảnh tác chiến của quân đội Đông Quốc. Nhưng anh không phải phóng viên chuyên nghiệp, không đủ tư cách.

Còn những người lính Mỹ đi cùng cũng chẳng mấy quan tâm đến hai người họ, dọc đường họ trò chuyện rất vui vẻ với vài phóng viên chiến trường Âu Mỹ khác.

Tống Nhiễm chen chúc ngồi phía sau xe tải quân sự cùng với một đội quân nhân và phóng viên. Cô đội mũ bảo hiểm, mặc áo chống đạn, nheo mắt nhìn những đám bụi mù mịt phía sau xe, tai nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện bằng tiếng Anh của họ.

Nửa đường, một người lính Mỹ tên Ban Kiệt Minh bất chợt hỏi cô: "Tôi hình như đã gặp cô rồi."

Tống Nhiễm không có ấn tượng gì.

"Căn cứ của lính Trung Quốc ngay cạnh chúng tôi, cô hay qua đó lắm. Cô là người Trung Quốc à?"

"Đúng vậy."

Lời vừa dứt, một người lính Anh bật cười: "Quân đội của các người trồng rau thế nào rồi?"

Xung quanh bỗng chốc rộ lên những tiếng cười cợt.

Tát Tân lúng túng nhìn Tống Nhiễm, không biết phải giải vây thế nào.

Nhân viên gìn giữ hòa bình đóng quân tại Gia La đến từ mười quốc gia, thống nhất dưới sự điều động của Bộ chỉ huy liên hợp. Trong bộ chỉ huy, sĩ quan Âu Mỹ chiếm đa số. Ngay cả trên chiến trường, sự phân biệt đối xử vẫn tồn tại. Họ cho rằng người châu Á thể chất yếu và năng lực kém. Công việc tác chiến thường thuộc về các đơn vị Âu Mỹ. Trung Quốc chủ yếu chịu trách nhiệm xây dựng đường sá, vận chuyển vật tư, cứu trợ y tế, đồng thời bảo vệ các tình nguyện viên, bác sĩ và nhân viên cứu trợ quốc tế khác.

Việc các sĩ quan, binh lính Trung Quốc tận dụng thời gian rảnh rỗi để khai khẩn vài mảnh đất hoang trong căn cứ trồng rau, nuôi gà, vô tình đã trở thành một cảnh tượng độc đáo.

Tống Nhiễm nhìn họ, đợi họ cười xong mới nói: "Cảm ơn đã quan tâm, cải thảo đã thu hoạch rồi, gà cũng lớn rất nhanh. Vài ngày trước, binh lính của chúng tôi còn gửi một ít đến bệnh viện dã chiến để bồi bổ cho những người lính Mỹ bị thương. Các anh không biết sao?"

Tiếng cười im bặt.

Ban Kiệt Minh và đồng đội nhìn nhau, nói: "Chúng tôi cũng muốn trồng rau nuôi gà, nhưng phải ra tiền tuyến tác chiến, nhiệm vụ nặng nề lắm."

Tống Nhiễm đáp: "Trồng trọt cũng là một môn khoa học, bắn được đạn chưa chắc đã gieo được hạt giống tốt."

Ban Kiệt Minh nhún vai bĩu môi, không đáp lại nữa.

Đội ngũ đến nơi vào lúc chín giờ sáng.

Thị trấn nằm ở phía bắc Gia La, không xa A Lặc. Thị trấn nằm ở nơi hẻo lánh, mức độ hư hại do chiến tranh không nặng, nhưng lại vắng bóng người.

Tống Nhiễm theo đội ngũ lẻn vào thị trấn.

Trên đường đi còn cười nói vui vẻ, nhưng vừa vào thị trấn, tất cả mọi người đều vô cùng cảnh giác.

Tống Nhiễm cẩn thận men theo một con phố trống trải yên tĩnh, phía sau có người giẫm phải vỏ lon bỏ đi, phát ra tiếng động. Cô giật mình quay lại, là Ban Kiệt Minh.

Anh ta và đồng đội thấy cô bị dọa sợ thì đều nhếch miệng cười không tiếng động, lông mày như muốn bay khỏi mặt. Tống Nhiễm phớt lờ sự chế giễu của họ, chỉnh lại mũ bảo hiểm và mặt nạ, tiếp tục cẩn thận tiến về phía trước.

Suốt dọc đường không gặp sự cố gì, quân địch dường như đã rút đi.

Rất nhanh, tiểu đội gìn giữ hòa bình tìm thấy một nhóm dân thường đang lánh nạn tại tòa nhà dạy học ở trung tâm thị trấn, từ người già đến trẻ nhỏ, khoảng hơn một trăm người.

Các quân nhân nhanh chóng hộ tống người dân rút khỏi cửa sau trường học. Đột nhiên, từ sân trường vang lên một tiếng súng, một người lính Anh hét lớn: "Có quân phản loạn!"

Tống Nhiễm lao đi trong tích tắc.

Trong khoảnh khắc, người dân điên cuồng đổ dồn về phía cửa sau. Quân đội quyết đoán chia làm hai ngả, một nhóm hộ tống, một nhóm chi viện. Còn toàn bộ phóng viên chiến trường tại hiện trường đều lao về phía điểm giao tranh, ngoại trừ Tát Tân, anh dang tay che chở cho vài phụ nữ và trẻ em, nhanh chóng đưa họ ra ngoài.

Tống Nhiễm là người đầu tiên lao đến một lớp học ở tầng trệt tòa nhà dạy học, vừa kịp lúc lính gìn giữ hòa bình bên trong nổ súng với quân phản loạn ở tòa nhà đối diện, đạn bay qua lại, tiếng súng nổ liên hồi.

Ra trận mới thấy rõ thực lực – vài người thực hiện nhiệm vụ lâu năm đã quen với cảnh tượng này, lên đạn, ngắm bắn, né đạn rất thuần thục; vài người mới thì có chút sợ hãi, khi tìm chỗ ẩn nấp toàn thân run rẩy.

Tống Nhiễm nấp sau bức tường, cầm máy ảnh ghi lại. Vài viên đạn bắn vào bức tường phía cô, nổ lách tách, nhưng tường dày, đạn không xuyên qua được. Đạn thỉnh thoảng bắn xuyên qua cửa sổ, vút qua trước mặt cô, làm vỡ nát cửa kính dãy cuối lớp học. Cô căng thẳng tột độ, đến mức quên cả sợ hãi.

Đối phương không đủ quân số, cuộc giao tranh chưa đầy mười lăm phút đã dừng lại. Quân phản loạn thương vong hai mươi người, số còn lại đầu hàng. Hóa ra, đội ngũ của chúng đã từ bỏ thị trấn này để tiến về phía bắc.

Sau khi kết thúc, Tống Nhiễm quay lại cửa sau trường học, thấy Tát Tân đang giúp người lớn bế từng đứa trẻ lên xe.

Tống Nhiễm hỏi: "Anh vừa rồi không theo qua đó à?"

"Không."

"Chẳng phải anh muốn đến gần tiền tuyến sao? Cơ hội tốt như vậy mà."

Tát Tân gãi đầu, cười nói: "Lúc đó không phản ứng kịp."

Những người được giải cứu nhanh chóng được đưa đến trại tị nạn, các phóng viên cũng nhân cơ hội đó quay phim tại trại tị nạn.

Trên đường về Gia La, vài phóng viên thảo luận về trận đấu súng và người tị nạn hôm nay, cùng với những tư liệu mỗi người thu thập được. Chỉ có Tát Tân ngồi sau xe quân sự, quay đầu nhìn vùng đất tan hoang phía sau.

Khoảnh khắc đó, Tống Nhiễm mơ hồ nhận ra sự khác biệt giữa Tát Tân và đám phóng viên chiến trường bọn họ –

Đây là đất nước của anh, không phải của họ.

Vào đến thành phố Gia La, Ban Kiệt Minh hỏi Tống Nhiễm đi đâu.

Tống Nhiễm nhìn đường rồi nói: "Tôi xuống xe ở ngã rẽ phía trước."

"Đến căn cứ của lính Trung Quốc à?"

"Ừ."

Ban Kiệt Minh đi lên phía trước gõ cửa sổ xe, nói với đồng đội ở buồng lái: "Rẽ phải phía trước, đến căn cứ lính Trung Quốc."

Tống Nhiễm không biết tại sao anh ta đột nhiên tốt bụng đưa cô về. Ban Kiệt Minh chỉ cười, không nói gì.

Sau khi xuống xe, vài người lính Âu Mỹ trên xe vẫy tay nhiệt tình với cô: "See you!"

Tống Nhiễm ngơ ngác: "..."

Về đến căn cứ, Tống Nhiễm đi thẳng đến văn phòng của La Chiến, La Chiến là chính ủy của doanh trại gìn giữ hòa bình này. Tống Nhiễm đã ở đây hơn một tháng, sớm đã thân thiết với họ.

Dọc đường, không ít binh lính đang tập luyện. Tống Nhiễm tiện tay chụp vài tấm ảnh.

Đi đến cuối, vườn rau xanh mướt một màu, vài ngày không gặp, dưa chuột và cà chua bi đều đã mọc ra rồi.

Tống Nhiễm ghé sát vào xem, dưa chuột mới chỉ bằng ngón tay, đuôi còn treo bông hoa vàng lớn; cà chua bi xanh cứng, còn chưa to bằng quả óc chó, tròn vo như đứa trẻ đang giận dỗi.

Cô không nhịn được ghé vào ngửi, mùi hương thanh khiết, đó là mùi vị của mùa hè.

Bước vào văn phòng, La Chiến đang phân tích bản đồ chiến sự.

Tống Nhiễm tháo áo chống đạn và mũ bảo hiểm xuống, nói: "Dưa chuột và cà chua bi đều mọc ra rồi."

La Chiến ngẩng đầu lên, cười: "Chín rồi thì tặng cô vài quả. ... Hôm nay đi cùng bọn họ, tình hình thế nào?"

"Gặp một tiểu đội quân phản chính phủ." Tống Nhiễm nói, "Có một người lính Pháp sợ đến mức suýt tè ra quần."

La Chiến thích thú: "Cô chụp được không?"

Tống Nhiễm đang uống nước ừng ực, gật đầu.

"Đội công binh chống nổ của chúng ta đã được điều tới, Bộ chỉ huy liên hợp cũng giao thêm nhiệm vụ rà phá bom mìn cho chúng ta. Nếu cô có hứng thú, có thể đi theo."

"Thật sao? Vậy thì tốt quá."

"Sao? Ngày nào cũng theo chúng tôi sửa đường với chạy vận tải, chán rồi à?"

"... Đâu có?"

Hai người trò chuyện chưa được bao lâu, bên ngoài đã có động tĩnh, vài binh lính đang chuẩn bị tưới nước cho vườn rau. Tống Nhiễm sờ sờ mái tóc tết bím đã để một tuần, muốn nói lại thôi.

La Chiến: "Sao thế?"

"Tôi có thể mượn nước của các anh gội đầu được không? Chỉ xả qua thôi." Tống Nhiễm chột dạ, nói nhỏ, "Gội xong vừa hay có thể tưới nước luôn."

La Chiến cười lớn: "Chỗ cô ở dạo này mất điện mất nước nhỉ."

Tống Nhiễm ngượng ngùng gật đầu.

"Nước chúng tôi dùng là nước vo gạo đấy."

"Tôi biết. Vừa hay, nước vo gạo có dinh dưỡng, tốt cho tóc."

La Chiến không nhịn được cười: "Gội đi gội đi."

"Cảm ơn La chính ủy, tôi sẽ tiết kiệm lắm." Tống Nhiễm đứng dậy chạy ra ngoài.

Cô vừa ra khỏi cửa liền tháo dây chun, xõa bím tóc, tóc nóng hầm hập, như sắp chín tới nơi.

Cô đi ngang qua sân đến vườn rau, vừa hay một đội binh lính đang xếp hàng đi qua, toàn là gương mặt mới.

Có người mới đến à?

Cô nghi hoặc quay đầu lại, bỗng nhiên tim thắt lại, dường như thấy một bóng hình quen thuộc. Nhìn kỹ lại thì không thấy đâu nữa. Đội binh lính đó đã lướt qua cô.

Cô lặng lẽ thở phào, chắc là nhìn nhầm rồi.

Tống Nhiễm đứng bên bờ ruộng, cúi đầu, múc một gáo nước mát dội từ sau gáy xuống. Hơi nóng toàn thân lập tức bị dập tắt, mát lạnh thấu xương.

Vài binh lính quen mặt đứng bên cạnh xem, cố tình trêu chọc cô.

Binh lính A: "Một gáo nước mười đô la đấy nhé!"

Tống Nhiễm: "Mười đô la? Anh tưởng đây là sữa à?"

Binh lính B: "Sữa phải một trăm đấy, biết không?"

Binh lính C: "Chỗ gần tai vẫn còn khô kìa."

Binh lính D: "Có cần thêm ít dầu gội không?"

Có người đưa cho cô một gói dầu gội nhỏ.

Sau khi xả sạch bọt, Tống Nhiễm lại luyến tiếc xả thêm một gáo nước mát nữa. Thực sự là quá nóng.

Binh lính A: "Dùng nước quá định mức rồi đấy."

Binh lính B: "Đợi đã, trên cổ vẫn còn bọt chưa xả sạch kìa."

Mọi người cười nói rôm rả. Vài con gà đi lại trong vườn rau, có nước bắn qua, lũ gà liền đập cánh bay đi, đâm vào giàn dưa chuột khiến những quả dưa nhỏ rung lên lách tách.

Tống Nhiễm cúi đầu, dùng hai tay vắt khô nước trên tóc. Phía sau có người cười nhạt, giọng nói như dòng suối trong veo: "Có cần mượn lược không?"

Tống Nhiễm sững sờ, mạnh dạn ngẩng đầu hất mái tóc ướt ra sau. Cô ngẩn người hai ba giây, mặc kệ tóc vẫn đang nhỏ giọt, quay đầu lại.

Cách một luống rau, Lý Tán mặc quân phục ngụy trang, đứng nghiêng, khoanh tay mỉm cười nhìn cô.

Vài đồng đội bên cạnh anh khoác vai anh, đều đang cười với cô.