Ký túc xá của Lý Tản không lớn, dành cho bốn người ở với hai chiếc giường tầng. Những chiếc chăn màu xanh quân đội được gấp thành hình khối vuông vức chuẩn mực. Trong phòng còn có hai bàn làm việc, hai cái ghế, trên bệ cửa sổ đặt một chiếc ca tráng men cùng đồ dùng vệ sinh cá nhân. Mọi thứ khác trong phòng đều cực kỳ ngăn nắp, sạch sẽ không một hạt bụi; không thấy quần áo thay ra, chắc hẳn đã được cất gọn vào trong tủ.

Hồi còn học đại học, Tống Nhiễm từng vào ký túc xá nam, bên trong bừa bộn như bãi chiến trường lại còn đầy mùi khó chịu. Giờ nhìn lại mới thấy, quân nhân quả nhiên khác biệt, tính kỷ luật đã thấm nhuần vào mọi khía cạnh trong cuộc sống của họ.

Trong phòng ngoài thoang thoảng mùi mồ hôi còn có một chút hương xà phòng.

Một vệt nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu qua cửa sổ, trải dài mềm mại trên mặt sàn.

Tống Nhiễm đứng ở phía đầu kia của ánh nắng, vẻ mặt lúng túng, mái tóc rối bù như tổ chim, nước vẫn đang nhỏ tong tỏng xuống sàn.

Lý Tản kéo ngăn kéo ra, cô tranh thủ liếc nhìn một cái, quân phục thay ra của anh được gấp ngay ngắn phẳng phiu, không một nếp nhăn. Bên trên đặt một chiếc kèn harmonica, một cây bút máy và một cuốn sổ tay nhỏ.

Anh lấy một chiếc khăn mặt đưa cho cô: "Lau đi."

Tống Nhiễm hơi do dự.

Lý Tản mỉm cười: "Đồ mới đấy. Không bẩn đâu."

"Không phải." Cô vội xua tay, có chút ngại ngùng nói, "Tôi sợ làm bẩn khăn của anh. Anh cho tôi mượn cái lược là được, chải một chút là khô ngay thôi."

Anh cũng không ép, vắt chiếc khăn lên lưng ghế rồi đi về phía bệ cửa sổ, lấy từ trong chiếc ca tráng men đựng bàn chải kem đánh răng ra một chiếc lược nhựa màu trắng nhỏ xíu đưa cho cô.

Nơi Tống Nhiễm đứng đã đọng lại những vệt nước tròn trịa, cô cầm lược đi ra phía cửa, quay lưng về phía anh, nghiêng đầu ra ngoài cửa rồi cẩn thận chải tóc, những giọt nước rơi lộp độp xuống sàn.

Cô vắt bớt nước trên tóc, chải thêm một hai lần cho ráo nước. Thời tiết ở thành phố Gia La vừa nóng vừa khô, chẳng mấy chốc tóc sẽ khô thôi.

Anh nhìn cô hai cái, xoay người gấp chiếc khăn trên lưng ghế rồi cất lại vào ngăn kéo.

Cô chải xong, vén tóc ra sau vai, lén dùng tay áo lau khô nước trên lược, rồi xoay người trả lại cho anh: "Cảm ơn."

"Không có gì." Anh đón lấy, liếc nhìn chiếc lược còn ẩm rồi đặt lại vào trong ca tráng men. Anh lùi lại một bước về phía ghế, xoay mắt nhìn cô.

Ánh mắt hai người chạm nhau, tĩnh lặng trong một giây.

"Cô đến đây từ bao giờ?"

Cả hai ngẩn ra, cùng lúc bật cười ngượng ngùng:

"Tháng trước."

"Tuần trước."

Mặt Tống Nhiễm đỏ bừng, cô mím chặt môi nhìn ra đám ruộng rau ngoài nhà; anh cũng dừng lại chờ cô nói trước.

Cả hai nhất thời không có lời nào để nói, ngăn cách bởi một vệt nắng chiều rực rỡ.

Cuối cùng, anh khơi lại câu chuyện: "Sao cô lại đến đây? Tôi cứ tưởng đài truyền hình của các cô chỉ cử phóng viên nam tới thôi chứ."

"Phân biệt đối xử với con gái à?" Cô nhíu mày.

"Không có ý đó." Anh mỉm cười dịu dàng, ánh mắt nhìn thẳng vào cô. Tuy có ý cười ôn hòa, nhưng ánh mắt của người lính ít nhiều vẫn mang theo sự sắc bén, sáng quắc như lưỡi dao.

Cô tránh ánh mắt anh, vân vê đuôi tóc còn ướt, nói: "Làm phóng viên mà, không xông pha phía trước thì chẳng lẽ lại chạy về phía sau à... Còn anh thì sao? Sao lại tới đây? Tôi nghe Chính ủy La nói nhiệm vụ gìn giữ hòa bình là tự nguyện đăng ký mà."

"Làm lính mà, không xông pha phía trước thì chẳng lẽ lại chạy về phía sau à." Anh thản nhiên đáp lại, bắt chước giọng điệu của cô.

"..." Tống Nhiễm mím môi, "À. Được rồi."

Vệt nắng trên sàn bị kéo dài thành một hình chữ nhật. Vũng nước ở cửa cũng đã bay hơi hết sạch.

Cô không muốn ở lại lâu, nhìn mấy con gà chạy qua ngoài sân, nói: "Lát nữa các anh chắc còn phải tập hợp, tôi đi trước đây."

"Ừ."

"Cảm ơn anh." Cô chỉ vào bệ cửa sổ, "Cái lược."

"Cô khách sáo quá." Anh lại mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều.

Tống Nhiễm quay người bước ra cửa, bóng dáng cô nhanh chóng lướt qua khung cửa sổ rồi chạy mất.

Lý Tản đút tay vào túi quần bước ra cửa, ló đầu nhìn theo, cô chạy nhanh như thỏ, chớp mắt đã rẽ qua cuối doanh trại, biến mất dạng.

Tống Nhiễm chạy một mạch qua góc đường mới dừng lại thở dốc.

Cô chậm bước chân lại, điều chỉnh nhịp thở, đi được một đoạn bỗng dùng lòng bàn tay vỗ mạnh vào trán mình.

Túi xách công việc của Tống Nhiễm vẫn còn để ở văn phòng của La Chiến, lúc vào lấy cô lại quên chào hỏi vì tâm trí đang để ở đâu đâu.

La Chiến vừa đặt điện thoại xuống, thấy cô như vậy liền gõ gõ mặt bàn.

Cô sực tỉnh: "Chính ủy!"

"Sao thế? Sao lại nhíu mày rồi?"

"Đâu có." Cô lập tức giãn lông mày, mở to mắt.

"Đứa nào không có mắt làm cô giận à, nói tôi nghe, tôi bắt nó chạy 10 cây số."

Tống Nhiễm bật cười: "Không có, tôi đang suy nghĩ về đề tài thôi."

"À đúng rồi, đang định nói với cô. Ngày mai có một tiểu đội đi làm nhiệm vụ rà phá bom mìn, cô đi cùng đi."

"Được ạ."

Tống Nhiễm đeo túi xách lớn lên rồi ra cửa, người vừa đi lại quay ngược trở lại, ló đầu vào: "Chính ủy La, thật sự có thể bắt người chạy 10 cây số ạ?"

La Chiến biết cô đang đùa, giả vờ nghiêm nghị chỉ tay vào cô hai cái.

Cô lè lưỡi cười rồi chuồn thẳng.

Rạng sáng hôm sau lại mất điện.

Trong phòng nóng kinh khủng, Tống Nhiễm trằn trọc ngủ không ngon, suýt chút nữa thì chuông báo thức cũng không gọi nổi cô dậy.

Khi cô đeo túi xách vội vã đến địa điểm tập kết, các chiến sĩ của tiểu đội rà phá bom mìn đã tập hợp trên xe tải quân sự.

Tống Nhiễm chạy tới nói xin lỗi vì để mọi người đợi lâu.

Đội trưởng tiểu đội họ Dương, an ủi cô rằng không muộn, họ cũng vừa mới chuẩn bị xong.

"Lên xe đi." Đội trưởng Dương ngẩng đầu nhìn các chiến sĩ đang ngồi ở thùng sau xe tải, nói, "Kéo cô ấy một tay."

Tống Nhiễm đang định leo lên xe thì một bàn tay đưa xuống, đôi găng tay chiến thuật hở ngón màu đen để lộ những ngón tay thon dài.

Cô ngước nhìn lên, Lý Tản đang đeo khẩu trang che nửa mặt, đôi mắt lộ ra cong cong nhìn cô.

Tống Nhiễm im lặng đưa tay cho anh, bàn tay đó nắm chặt lấy cô, dùng sức kéo một cái, cô giẫm lên gầm xe rồi trèo lên xe, ngồi vào vị trí sát mép ngoài.

Lý Tản khom lưng chưa kịp ngồi xuống, cằm hất vào phía trong nói: "Cô ngồi vào trong đi."

Tống Nhiễm không hiểu tại sao, nhưng vẫn ôm túi xách nhích vào trong một chút. Đúng lúc này, chiếc xe đột ngột khởi động rẽ ngoặt, Lý Tản đứng không vững, loạng choạng một cái, người đổ ập về phía Tống Nhiễm.

Nhìn thấy anh sắp đè lên người mình, anh dùng hai tay chống vào mui xe, cố sức giữ lại. Tống Nhiễm nghiêng mặt, bị vòng tay anh bao bọc, sợ đến mức không dám thở mạnh.

Chiếc xe chạy ổn định, anh ngồi trở lại, cùng chiến hữu đối diện kéo tấm chắn xe tải lên buộc chặt lại.

Mặt Tống Nhiễm nóng bừng, trong lòng cố gắng trấn tĩnh nhưng nhịp tim vẫn đập thình thịch không kiểm soát được. Cô chán nản lấy mặt nạ ra, che kín mít gương mặt mình.

Cô không nhìn anh, nhưng anh đang ngồi ngay sát cạnh cô.

Đường xá gập ghềnh, xe xóc nảy. Cánh tay và chân hai người không tránh khỏi va chạm. Dù có lớp quần áo dài ngăn cách, cô vẫn cảm thấy bất an.

Thật là muốn mạng người mà.

Trong xe, vài chiến sĩ nhắm mắt ngủ gật, chắc là tối qua không ngủ ngon. Trong xe rất yên tĩnh, không ai nói chuyện. Tống Nhiễm cũng bị xóc đến mức cơn buồn ngủ ập tới, cô đặt cằm lên túi xách, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Khi xe dừng lại, Tống Nhiễm mới tỉnh giấc.

Lý Tản tháo tấm chắn xe tải xuống, nhảy một cái xuống xe. Các chiến sĩ lần lượt nhảy xuống theo, như thả sủi cảo vậy. Độ cao hơn nửa mét đối với họ chẳng thành vấn đề gì.

Tống Nhiễm đi đến bên xe, Lý Tản đứng dưới nhìn cô, nói: "Đưa túi đây."

"Nặng lắm đấy." Cô khẽ nhắc.

Anh rất nhẹ nhàng đón lấy đặt xuống chân, hỏi: "Tự xuống được không?"

"Được." Cô ngồi xổm xuống hạ thấp trọng tâm rồi nhảy xuống, thấy vậy anh vẫn đưa tay nắm lấy khuỷu tay cô, đỡ một cái.

"Cảm ơn." Cô đặt chân xuống đất, đeo túi xách lên.

Họ đến một ngôi làng ở ngoại ô.

Một bộ phận dân làng đã đi lánh nạn. Đa số mọi người đều sống ở đây từ đời ông cha, lại nghèo khó nên không đi đâu được.

Mùa này, lúa trong núi đã chín. Những mảng màu vàng óng trải dài khắp các sườn đồi. Vài cây ô liu điểm xuyết giữa cánh đồng, như những người canh giữ vùng đất này.

Khu vực có bom mìn nằm ở một vùng trũng trong núi, vài ngày trước có nông dân đi gặt lúa giẫm phải mìn, một đôi vợ chồng đã thiệt mạng. Đây là loại mìn do quân phản loạn chôn lại khi bị đẩy lùi, quân chính phủ bận đánh trận nên không có người rà soát.

Nhiệm vụ của tiểu đội không phải là dọn sạch toàn bộ bom mìn trong núi, vì chi phí nhân lực quá lớn. Họ chỉ cần mở một con đường an toàn cho cư dân gần đó, những nơi còn lại thì cắm biển báo nguy hiểm là được.

Các chiến sĩ cầm máy dò mìn, nhanh chóng tản ra các sườn núi, dò xét từng tấc đất một.

Đội trưởng Dương dặn dò Tống Nhiễm, đừng đi vào những nơi họ chưa đi qua.

Tống Nhiễm gật đầu ghi nhớ: "Tôi nhất định sẽ cẩn thận."

Lý Tản đi ngang qua nghe thấy vậy liền ngoái đầu nhìn, thản nhiên nói: "Chúng tôi gặp chuyện thì là hy sinh oanh liệt. Còn phóng viên Tống gặp chuyện thì là Đội trưởng Dương thiếu trách nhiệm."

Đội trưởng Dương bật cười: "Nghe thấy chưa?"

Tống Nhiễm lí nhí: "Biết rồi ạ."

Rà phá bom mìn là một nhiệm vụ vô cùng tỉ mỉ và cực kỳ tẻ nhạt. Mỗi chiến sĩ trong khu vực được phân công đều cẩn thận lật từng bụi cỏ, bụi cây, để máy dò quét qua từng tấc đất, không được bỏ sót dù chỉ nửa phân, không được phép lơ là dù chỉ một chút.

Dưới cái nắng gần 40 độ, việc lặp đi lặp lại suốt nhiều tiếng đồng hồ, có thể tưởng tượng được sự mệt mỏi đến mức nào.

Tống Nhiễm đặt máy quay đi theo phía sau quay phim cũng thấy không chịu nổi, may mà cô chỉ cần bắt lấy vài cảnh quay, những lúc khác có thể ngồi dưới gốc cây nghỉ ngơi một chút.

Khi quay, cô cố gắng không làm phiền họ, lúc dùng máy ghi âm để ghi chép cũng cố gắng hạ thấp giọng nhất có thể.

Đất trời tĩnh mịch.

Đến 10 giờ 20 phút sáng, một chiếc máy dò phát ra tiếng cảnh báo, chiến sĩ A phát hiện ra mìn.

Tống Nhiễm ở rất gần đó, lập tức tiến lại gần. Chiến sĩ A lại hô lên phía bên cạnh: "A Tản."

Lý Tản đang ở gần đó, nhanh chóng đi tới.

Tống Nhiễm điều chỉnh ống kính, chỉ thấy phần gốc của một cây lúa dại bị kéo bởi một sợi dây kim loại nhỏ, cách mặt đất vài cm.

"Là mìn vướng." Chiến sĩ A nói với Lý Tản đang đi tới.

Lý Tản ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt lớp đất xung quanh, chẳng mấy chốc, vỏ kim loại của quả mìn lộ ra. Tròn tròn, đường kính khoảng hai ba mươi cm.

Tống Nhiễm tò mò hỏi: "Mìn vướng là gì vậy?"

Lý Tản đáp: "Là loại mìn chỉ cần vướng phải là nổ."

Tống Nhiễm: "...À."

Tống Nhiễm còn muốn hỏi gì đó, nhưng thấy anh bắt đầu cắt dây nên im lặng. Lý Tản dùng dao quân dụng tháo dây vướng, để đảm bảo an toàn, anh còn tháo cả ngòi nổ.

Chiến sĩ A ở bên cạnh giúp gạt đất, dùng dao quân dụng cạy quả mìn ra.

"Cẩn thận!" Lý Tản bỗng ấn tay anh ta lại, trầm giọng nói, "Dưới đáy còn một quả lựu đạn."

"Trời đất!" Chiến sĩ A giật bắn mình, cánh tay cứng đờ, không dám cử động.

Tống Nhiễm cũng căng thẳng tột độ, nhưng không hiểu sao cô không cảm thấy nguy hiểm, ngược lại còn tập trung cao độ quan sát.

Lý Tản từ từ đỡ chắc phần đáy quả mìn, nói: "Cậu buông tay đi."

Chiến hữu từ từ buông tay, giao lại toàn bộ cho Lý Tản xử lý.

Tống Nhiễm giữ trạng thái cảnh giác cao độ, nhẹ nhàng ngồi xổm xuống, hướng ống kính về phía dưới quả mìn, nhìn thấy trong đất còn giấu một vật đen sì tròn vo.

Cô muốn lại gần hơn, ống kính không kiểm soát được khoảng cách, chạm nhẹ vào tay Lý Tản.

Tống Nhiễm: "..."

Lý Tản ngước mắt lên, miệng cô mím chặt như vỏ sò, vẻ mặt biết lỗi không dám lên tiếng.

Anh nói: "Cô vẫn còn ở đây à?"

"Không thì sao?"

"Tưởng cô sợ chạy mất rồi."

"..." Cô lầm bầm, "Coi thường tôi quá."

"Không dám." Anh đáp.

Tống Nhiễm nghe vậy, lén nhìn anh một cái, anh đã tập trung vào công việc, đôi mày hơi nhíu lại, kiểm tra vật tròn vo bên dưới. Cô hơi kéo ống kính ra xa, hỏi: "Đó là lựu đạn ạ?"

"Ừ." Lý Tản thờ ơ đáp, cúi đầu nhìn vào trong để phán đoán tình hình. Có lẽ nhớ ra Tống Nhiễm đang quay phim, anh thò tay vào chỉ vào chốt lựu đạn, giải thích thêm một câu, "Chỗ này vốn có một cái chốt an toàn, đã bị rút ra rồi. Bây giờ tay cầm lựu đạn đang bị quả mìn đè lên. Một khi di chuyển quả mìn bên trên, nó sẽ nổ."

"Nguy hiểm thật." Tống Nhiễm thở nhẹ, lo lắng hỏi, "Vậy phải xử lý thế nào ạ?"

Lời còn chưa dứt, đã thấy Lý Tản thò tay xuống dưới quả mìn, nắm lấy tay cầm lựu đạn lấy nó ra, đưa đến trước mặt cô: "Đây."

Tống Nhiễm: "..."

Chỉ... thế thôi sao?

Cô ngượng ngùng hỏi: "Nó không nổ ạ?"

"Trừ khi tôi buông tay." Lý Tản vừa nói vừa buông ngón trỏ đang nắm lấy tay cầm ra.

"Á!" Tống Nhiễm kinh hãi, sợ đến mức lùi lại phía sau.

Nhưng quả lựu đạn vẫn nằm ngoan ngoãn trong tay anh – anh buông ngón trỏ, nhưng ngón giữa và ngón áp út vẫn nắm chặt lấy tay cầm.

Lý Tản nhìn phản ứng liên hồi của cô, đôi mắt sáng rực hiện lên ý cười nhẫn nhịn; nhưng anh kịp thời ho nhẹ một tiếng, cố gắng kìm nén nụ cười.

"..." Tống Nhiễm nghĩ, cô phải về mách tội, bắt anh chạy 10 cây số.

Cô cầm máy quay, tiếp tục hỏi: "Sau đó thì sao? Không thể cứ cầm mãi như thế được."

"Quấn băng dính là được. Nhưng mà..." Lý Tản nhớ ra điều gì đó, thần sắc nghiêm túc hơn, đứng dậy báo cáo với Đội trưởng Dương ở không xa, "Một quả mìn chống bộ binh và một quả lựu đạn. Lựu đạn vứt đi hay mang về ạ?"

Đội trưởng Dương hô lớn: "Vứt đi!"

Lý Tản quay đầu nhìn Tống Nhiễm, vẻ mặt nghiêm túc hỏi: "Cái này có cần quay không?"

Tống Nhiễm vội gật đầu: "Cần chứ."

Lý Tản mím môi, giơ tay dùng sức ném mạnh, quả lựu đạn bay ra, vạch một đường parabol trên bầu trời xanh. Anh xoay người lấy máy quay trong tay Tống Nhiễm, đẩy cô ra sau lưng mình, nói: "Bịt tai lại."

Tống Nhiễm ngoan ngoãn nhét ngón trỏ vào tai, nép sau lưng anh. Chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn vang lên, bùn đất văng tung tóe, đập vào bộ quân phục của anh lộp bộp như mưa đá.

Có vài viên sỏi bắn vào ống chân Tống Nhiễm, hơi đau. Nhưng hầu hết đều bị thân hình anh che chắn hết.

Đợi tiếng nổ dứt, anh cúi đầu phủi bụi cát trên tóc, trả lại máy quay cho cô.

Cô lí nhí: "Cảm ơn."

"Khách sáo." Anh phủi bụi trên quần áo rồi đi ra chỗ khác tiếp tục công việc.

Còn Tống Nhiễm cảm thấy không ổn lắm, lúc nổ có viên sỏi nhỏ rơi vào cổ áo cô, cộm đến khó chịu. Cô cẩn thận lấy viên sỏi ra rồi vứt đi.

Cô nghĩ đến cái đẩy nhẹ của anh khi nãy...

Một cảm giác an toàn khó hiểu.

Tống Nhiễm hít sâu một hơi, xoa xoa tim mình, nơi viên sỏi nhỏ cọ qua ngực cô, cảm giác nhói lên, khó chịu vô cùng.

Nhất định phải bắt anh chạy mười cây số, còn phải là chạy mang vác nặng.