Địa hình toàn bộ vùng Giang Tây cao ở ba phía Đông, Nam, Tây, dần dần thấp xuống ở vùng trung tâm rồi nghiêng hẳn về phía Bắc. Hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung tiến đến từ phía Tây, nhìn chung chiếm thế cao nhìn xuống.

Sở dĩ Viên Châu được gọi là cửa ngõ Giang Hữu là vì nơi đây nằm ở điểm giao thoa giữa vùng núi non với các dải đồi thấp và bình nguyên tương đối bằng phẳng. Một khi Viên Châu thất thủ, đại quân Trương Hiến Trung có thể đổ ập xuống như dòng lũ tràn khỏi hạp cốc, lan tràn khắp nơi trên toàn bộ Giang Tây.

Phía Tây Nam Viên Châu, nơi giáp ranh với Bình Hương có núi Vũ Công, những đỉnh núi kỳ lạ xếp hàng san sát, hùng vĩ tráng lệ, mang tư thế "Vạn dặm mây núi thu vào tầm mắt, chín tầng trời trăng sao chạm được vai", từng được sánh ngang với núi Hành Sơn và núi Lư Sơn, trở thành ba ngọn núi danh tiếng nhất vùng Giang Nam.

Giữa núi Vũ Công và núi Cửu Lĩnh ở phía Đông Bắc Viên Châu có một dãy núi nhấp nhô kéo dài từ Tây sang Đông, đây là đường phân thủy của sông Viên và sông Cẩm. Dãy núi liên miên này tạo thành một khe hẹp tại Hổ Khẩu ở phía Tây Viên Châu. Hổ Khẩu tựa núi nhìn sông, địa thế vô cùng hiểm yếu.

Năm vạn đại quân của Ngô Học Lễ lúc này đang đóng quân tại Hổ Khẩu.

Hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung tựa như một đám mây đen khổng lồ trôi xuống từ núi Vũ Công, khí thế như muốn che phủ toàn bộ Giang Tây. Phía Tây Hổ Khẩu là một vùng đồi núi tương đối khoáng đạt được bồi đắp bởi các dòng sông; nhìn từ trên núi xuống, vùng đất trống trải này giờ đây đã là binh khí san sát như rừng, doanh trại dựng khắp nơi, kéo dài sáu bảy mươi dặm, nhìn không thấy điểm đầu cũng chẳng thấy điểm cuối. Cộng thêm tiếng người hò reo, ngựa hí, đất trời dường như cũng vì thế mà sôi sục.

Đội ngũ của Trương Hiến Trung giống như một hồ nước khổng lồ trên núi cao, còn Hổ Khẩu chính là con đê chắn lũ. Một khi vỡ đê, sẽ tạo thành uy thế hủy diệt đất trời.

Trương Hiến Trung tắm dưới sông, trần trụi đứng dậy từ dưới nước, làn da màu đồng hun đầy những vết sẹo lớn nhỏ, trông vô cùng đáng sợ.

Quân sư Từ Dĩ Hiển cầm vương bào đứng đợi trên bờ, cách đó không xa, Lý Định Quốc, Hồ Nhạn Tam, Lý Triệu Quang cùng một đám đại tướng đang đứng nghiêm trang chờ đợi. Mãi đến khi Trương Hiến Trung mặc xong vương bào, đeo bảo đao, Lý Định Quốc và những người khác mới dám bước tới.

Mọi người còn chưa kịp mở lời, Trương Hiến Trung vuốt chòm râu dài hơn một thước, nhìn dòng sông Viên bên cạnh rồi thở dài: "Tiếc thay, con sông này độ dốc quá lớn, nước chảy xiết, khó lòng thông thuyền."

Con sông bên cạnh ông ta gọi là sông Viên, khởi nguồn từ chân núi phía Bắc núi Vũ Công thuộc địa phận Bình Hương, chảy về phía Đông, xuyên qua thành Viên Châu, qua phủ Lâm Giang (Tân Dư), rồi đổ vào sông Cám tại Trương Gia Sơn, Chương Thụ. Đoạn chảy qua Viên Châu vì nước trong vắt, phong cảnh hai bên bờ tú lệ, nên còn có tên là sông Tú.

Từ Dĩ Hiển và những người khác đương nhiên hiểu tại sao Trương Hiến Trung lại thở dài như vậy. Hổ Khẩu là nơi dễ thủ khó công, hiện nay có năm vạn đại quân của Ngô Học Lễ trấn giữ, muốn cưỡng công chiếm lấy thì phải trả giá bằng thương vong vô cùng lớn. Nếu sông Viên có thể thông thuyền, họ sẽ có thêm một đường thủy để đi, đối với hai mươi vạn đại quân mà nói, điều đó sẽ có lợi hơn nhiều.

"Đại vương, sông Viên tuy khó thông thuyền, nhưng chúng ta có thể chọn những người giỏi bơi lội, lợi dụng màn đêm che mắt, dùng bè tre lặng lẽ trôi xuống, tập kích quấy rối phía sau Ngô Học Lễ."

"Không ổn, Ngô Học Lễ dù có ngu ngốc đến đâu cũng không thể không phòng bị điểm này. Nước sông ở đây chảy xiết, đổ xuống ồ ạt, người giỏi bơi lội đến mấy cũng chỉ có thể xuôi dòng mà đi, khó lòng ngược dòng trở lại. Nếu bị địch quân phát hiện sớm, những người được phái đi chẳng phải đều vào bụng cá sao."

"Đại vương nói chí phải, là thuộc hạ suy nghĩ chưa thấu đáo, xin đại vương trách phạt."

"Được rồi, được rồi, mau bàn bạc xem làm thế nào để sớm hạ được Hổ Khẩu đi. Hai mươi vạn đại quân của chúng ta ăn uống tiêu tốn lương thảo không kể xiết, kéo dài một ngày là tốn thêm vô số lương thực, chúng ta không chịu nổi đâu. Định Quốc, con có kế sách gì không?"

Người dựa vào áo, ngựa dựa vào yên, Trương Hiến Trung sau khi khoác lên mình bộ vương bào mới tinh, trông khá uy nghiêm. Ông ta ngồi trên một tảng đá, mọi người xung quanh lần lượt cúi mình đứng hầu hai bên, như đang chầu triều vậy.

Lý Định Quốc được hỏi đến, vội vàng bước ra đáp: "Phụ vương, địa hình Hổ Khẩu chật hẹp, binh lực của chúng ta khó lòng dàn trải hết, vì vậy quân ta tuy có hai mươi vạn người nhưng không thể phát huy ưu thế binh lực. Hơn nữa, quân ta đa phần là người mới chiêu mộ, nếu thương vong quá nặng, quân tâm tất sẽ tan rã. Vì vậy, cứ khăng khăng cưỡng công Hổ Khẩu tuyệt đối không phải thượng sách. Quan sát địa thế xung quanh Hổ Khẩu, đại quân tuy không qua được nhưng những toán quân nhỏ vẫn có thể lẻn qua. Con cho rằng, chúng ta không bằng vừa cưỡng công Hổ Khẩu, vừa phái lượng lớn các toán quân nhỏ vượt núi thâm nhập vào phía sau, cướp đường lương, đốt nguồn tiếp tế, làm rối loạn quân tâm. Nếu có thể tạo thành thế "nở hoa khắp nơi", thì quân địch ở Hổ Khẩu sẽ tự khắc tan vỡ."

Trương Hiến Trung khẽ gật đầu, xem ra lúc này chỉ còn cách này là đáng thử. Dù sao hai mươi vạn quân này cũng mới chiêu mộ, chia thành từng toán nhỏ thâm nhập vào vẫn tốt hơn là cứ đứng đây lãng phí lương thực. Cho dù có chết hết cũng chẳng đau lòng, cùng lắm thì lại chiêu mộ thêm hai mươi vạn nữa là xong.

Từ Dĩ Hiển vừa thấy Trương Hiến Trung chấp thuận kế hoạch của Lý Định Quốc liền bổ sung ngay: "Đại vương, nếu thật sự như vậy, chúng ta còn có thể phái một viên đại tướng đi theo, tùy cơ ứng biến thu gom các toán quân đã thâm nhập, tích tiểu thành đại. Nếu thuận lợi, có thể hình thành một cánh quân phía sau lưng địch, giáp công Hổ Khẩu từ hai phía."

Trương Hiến Trung quyết đoán quát lớn: "Được, cứ làm như vậy. Hồ Nhạn Tam!"

"Mạt tướng có mặt."

"Ngươi từng giao chiến với địch quân, lại khá quen thuộc địa hình vùng Viên Châu, cứ để ngươi đi. Nếu có thể như lời quân sư nói, thu gom được số quân thâm nhập, giáp công Hổ Khẩu, công lao đầu trận này không ai khác ngoài ngươi."

"Mạt tướng tuân lệnh."

"Việc phái các toán quân nhỏ thâm nhập giao hết cho ngươi, đi đi."

"Rõ, đại vương."

Sau khi Hồ Nhạn Tam lĩnh mệnh rời đi, Trương Hiến Trung lại nói với các tướng: "Ai nguyện lĩnh quân đánh Hổ Khẩu?"

Bao gồm cả Lý Định Quốc, bảy tám vị đại tướng lần lượt bước ra xin lệnh. Trương Hiến Trung quét mắt nhìn các tướng, đôi lông mày ngược nhướng lên, lộ rõ vẻ thô kệch, hung mãnh. Ông ta trầm giọng nói với Lý Định Quốc: "Định Quốc, trận này con làm chủ công. Bản vương cho con mười vạn quân, bất kể Hồ Nhạn Tam có thể hỗ trợ từ phía sau hay không, hạn trong năm ngày phải hạ được Hổ Khẩu, con có dám nhận lệnh không?"

"Con xin tuân lệnh phụ vương, trong vòng năm ngày, nhất định hạ được Hổ Khẩu."

"Tốt, con cũng mau đi chuẩn bị đi."

Đợi các tướng đi chuẩn bị tác chiến, chỉ còn lại Trương Hiến Trung và Từ Dĩ Hiển bên bờ sông. Trương Hiến Trung thu lại vẻ uy nghiêm, dường như vô tình hỏi: "Quân sư nghĩ thế nào về người tên Tần Mục kia?"

"Tần Mục?" Trương Hiến Trung đột nhiên nhắc đến Tần Mục vào lúc này khiến Từ Dĩ Hiển vừa ngạc nhiên vừa hiểu ra. Tuy trước đây chưa từng nghe danh nhân vật này, nhưng hai vạn tinh nhuệ tiên phong của Trương Kỳ Tại đều đã bị tiêu diệt trong tay Tần Mục, Viên Châu được rồi lại mất, hôm nay hai mươi vạn đại quân trở nên bị động như vậy đều là nhờ vào kẻ đột nhiên xuất hiện này.

Từ Dĩ Hiển suy nghĩ một chút rồi thận trọng đáp: "Đại vương, theo ý tôi, binh tướng dưới trướng Tần Mục tuy tinh nhuệ nhưng chỉ có hai ngàn người, nếu đối đầu chính diện thì không đáng lo ngại. Từ cách hắn giao chiến với hai vạn quân tiên phong của Trương Kỳ Tại, có vẻ hắn không dựa vào quân số, mà thích đi đường tắt, dùng mưu, dùng gián điệp, nhử địch, quấy rối, đánh lén, phục kích, đủ loại thủ đoạn tinh quái. Vì vậy theo thiển ý của tôi, đại vương chỉ cần đề phòng những mưu kế quỷ quyệt của hắn, không cần lo lắng hắn gây ảnh hưởng quyết định đến đại cục."

Trương Hiến Trung không chút biểu cảm hỏi dồn: "Ngươi thật sự nghĩ vậy sao?"

"Việc này... Ý đại vương là?"

"Ý bản vương à?" Đôi lông mày ngược của Trương Hiến Trung đột nhiên nhướng lên, "Ý bản vương là, từ khoảnh khắc Viên Châu được rồi lại mất, Tần Mục đã gây ra ảnh hưởng không thể đong đếm được đối với đại cục rồi."

Từ Dĩ Hiển sợ hãi quỳ sụp xuống đất, liên tục xin tội: "Đại vương tha tội, đại vương tha tội..."

"Đứng lên đi."

"Đa tạ đại vương, đa tạ đại vương." Từ Dĩ Hiển vừa lau mồ hôi vừa đứng dậy. Ông ta hiểu rõ, đừng nhìn Trương Hiến Trung bề ngoài coi trọng mình, nhưng sự khinh miệt văn nhân từ trong xương tủy của Trương Hiến Trung chưa bao giờ thay đổi. Trương Hiến Trung xưng vương, nhận Lý Định Quốc và những người khác làm nghĩa tử, phong làm trấn tướng, chỉ có ông ta là quân sư vẫn mãi là quân sư, từ đó có thể thấy rõ điều này.

"Tiên sinh Từ có từng nghĩ, thất bại của Trương Kỳ Tại có lẽ cũng giống như ngươi, là do khinh địch mà ra không?"

"Phải, phải, đại vương dạy chí phải." Bất kể Trương Hiến Trung nói gì, Từ Dĩ Hiển vội vàng nhận lỗi, "Đại vương, theo tin thám mã báo về, Tần Mục hiện đã rút về núi Ngọc Xuân ở phía Bắc Viên Châu, hơn nữa còn xung đột với một cánh quân của Ngô Học Lễ, hai bên đã đại chiến một trận. Đại vương, sao chúng ta không lợi dụng điểm này để ly gián Ngô, Tần hai người?"

"Ồ, quân sư nói rõ xem, ly gián thế nào?"

"Đại vương, chúng ta có thể phái sứ giả đến chiêu dụ Tần Mục, sau đó cố tình để Ngô Học Lễ biết được việc này, rồi tung tin đồn rằng Tần Mục chuẩn bị nội ứng ngoại hợp với quân ta để giáp công Ngô Học Lễ. Tôi nghĩ rằng Ngô Học Lễ và Tần Mục vốn đã có hiềm khích, nay lại nghe những tin đồn như vậy, chắc chắn sẽ tin là thật. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ có kịch hay để xem."

"Ừm, kế này hay, quân sư mau đi làm đi."

"Tuân lệnh, đại vương."