Yên Mậu cười lớn, thúc ngựa lao đến bên cạnh Lý Hương Quân, cúi người định chộp lấy cánh tay nàng để bắt lên ngựa. Lý Hương Quân vung tay áo, cầm chiếc kéo trong tay đâm mạnh vào cánh tay Yên Mậu, ánh mắt tràn đầy vẻ bất khuất.

Yên Mậu nhanh tay lẹ mắt, lật tay phải lại tóm lấy cổ tay Lý Hương Quân, đồng thời dùng sức bóp chặt, hy vọng nàng vì đau mà buông chiếc kéo ra. Nào ngờ, Lý Hương Quân tuy mảnh mai, nước mắt giàn giụa vì đau đớn nhưng vẫn không hề có ý định buông tay: "Đồ ác tặc, có bản lĩnh thì ngươi cứ giết ta đi! Ta tuy xuất thân từ chốn thấp hèn, nhưng thề chết cũng không chịu khuất phục trước giặc."

"Ha ha ha, người đẹp ơi, sao ta nỡ để nàng chết chứ... Á!"

Yên Mậu đang đắc ý ngửa mặt cười lớn, không ngờ Lý Hương Quân há miệng cắn mạnh, tựa như một con mèo nhỏ hiền lành bỗng chốc lộ ra hàm răng sắc nhọn, cắn phập vào cổ tay hắn. Yên Mậu đau đớn thấu tâm can, không nhịn được mà thét lên một tiếng thảm thiết.

Lý Hương Quân căm hận tột độ, vẫn chưa hả giận, nàng ngẩng đầu lên, nghiến răng xé toạc một miếng da thịt trên cổ tay Yên Mậu rồi "Phỉ!" một tiếng, phun thẳng miếng thịt máu lên mặt hắn.

Yên Mậu nằm mơ cũng không ngờ tới, người đẹp yếu đuối này lại cương liệt đến mức ấy. Nhìn ánh mắt thề chết không chịu khuất phục của nàng, trong khoảnh khắc, Yên Mậu bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Lý Hương Quân thừa cơ thoát khỏi móng vuốt của hắn, nhưng nàng biết mình khó lòng chạy thoát. Sau khi lùi lại vài bước, nàng đầy lưu luyến nhìn về phía Nam: "Chàng Tần à, kiếp này không duyên phận bầu bạn bên chàng, nguyện kiếp sau gặp lại." Ngay khoảnh khắc khép đôi mắt lại, hai giọt lệ trong veo lăn dài trên má, nàng kiên quyết đâm chiếc kéo vào cổ họng mình.

"Cô nương..." Hạnh Nhi kêu lên đau đớn, chưa kịp hành động thì một túi nước bất ngờ bay tới, đập trúng tay Lý Hương Quân khiến chiếc kéo văng ra xa hơn một trượng.

"Con tiện nhân, muốn chết đâu có dễ thế! Dám cắn ông đây, ông mà không trị cho ngươi ra trò thì không phải là người, mau nhận mệnh đi!"

Yên Mậu cố nén cơn đau ở cổ tay, ánh mắt dán chặt vào thân hình Lý Hương Quân. Người đẹp này quả thực khiến hắn mê mẩn, làn da trắng ngần mịn màng như thể chỉ cần chạm nhẹ là vỡ, dáng người nhỏ nhắn tinh xảo như một pho tượng ngọc được chạm trổ công phu, chỗ nào cũng đẹp, chỗ nào cũng kiều diễm. Nhìn tuyệt sắc giai nhân này, Yên Mậu thậm chí cảm thấy cơn đau ở cổ tay cũng vơi đi phần nào.

Đúng lúc này, từ phía Đông bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Không chỉ một kỵ binh, theo kinh nghiệm của Yên Mậu thì phải có ít nhất hàng trăm kỵ mã đang tiến tới. Hắn không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía Đông, mấy trăm tên lính phỉ đang đuổi theo Hứa chưởng quỹ cũng dừng lại, cảnh giác quan sát.

Trong chớp mắt, phía sau làn bụi mù mịt, gần trăm kỵ binh sắt xuất hiện. Dẫn đầu là một nữ tử vận hồng y, chừng ngoài hai mươi tuổi, dáng người cao ráo, gương mặt xinh đẹp mà kiêu sa, bộ đồ đỏ khiến nàng trông như một ngọn lửa đang bùng cháy.

Hơn trăm kỵ binh theo sau tuy mặc thường phục, nhưng ai nấy đều toát lên khí thế bưu hãn, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng, sát khí lan tỏa, ở giữa bảo vệ hai chiếc xe ngựa được che chắn kín mít.

Đoàn người này hiển nhiên cũng không ngờ lại gặp phải cảnh tượng này ở đây: mấy trăm quan binh đang truy sát một nhóm người chạy tán loạn. Nhìn trang phục, nhóm người này không giống phỉ tặc mà giống một thương đoàn lớn hơn. Lúc này, dù là quan binh hay những thương nhân đang bị truy đuổi, hầu hết đều dừng lại, dùng ánh mắt khác nhau nhìn đoàn người của nữ tử hồng y.

Đoàn người của nữ tử hồng y buộc phải giảm tốc độ, cũng dùng ánh mắt cảnh giác nhìn đám người Yên Mậu, thần thái nghiêm nghị. Họ dường như không muốn gây chuyện, dù chậm lại nhưng không có ý định dừng hẳn. Hàng trăm ánh mắt vừa nhìn chằm chằm vào bên này, vừa chậm rãi đi qua những chiếc xe hàng nằm ngổn ngang trên đường. Nơi nào có xe hàng chặn đường, lập tức có vài đại hán xuống ngựa đẩy xe ra.

Bốn bề tĩnh lặng lạ thường, một bầu không khí quỷ dị lan tỏa, hai bên nhìn nhau, trong mắt đều đầy vẻ đề phòng.

Nữ tử hồng y phía trước mang vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt với Lý Hương Quân. Nếu ví Lý Hương Quân như nước, thì nữ tử hồng y chính là lửa; nếu ví Lý Hương Quân như con cừu non, thì nữ tử hồng y chính là con chiến mã kiêu hãnh.

Yên Mậu là kẻ háo sắc, đối với mỹ nhân như nữ tử hồng y đương nhiên cũng thèm khát, chỉ là trực giác mách bảo hắn rằng đoàn người này không dễ đụng vào, nên hắn chỉ dừng ngựa bên đường, nhìn chằm chằm vào đối phương.

Cảnh tượng này rất quỷ dị, khi nữ tử hồng y càng đến gần Yên Mậu, sự cảnh giác của hai bên càng tăng cao. Lý Hương Quân cũng nhìn nữ tử hồng y đó, ngay khi nàng còn đang do dự, Hạnh Nhi bên cạnh bỗng hét lớn: "Cứu mạng với..."

Hạnh Nhi chỉ kịp kêu một tiếng rồi im bặt, vì một màn quỷ dị hơn đã xảy ra. Cùng lúc nàng hét lên, trên chiếc xe ngựa được đoàn người nữ tử hồng y bảo vệ, một người bị trói chặt chân tay bất ngờ lăn xuống, hét lớn về phía Yên Mậu: "Cứu mạng! Tướng quân cứu mạng! Tiểu nhân là thợ thủ công của Quân khí giám Nam Kinh, đám người này là phản tặc, chúng bắt cóc tiểu nhân để chế tạo hỏa khí..."

Hai bên cùng kêu cứu khiến sự tĩnh lặng quỷ dị ban đầu lập tức bị phá vỡ. Nữ tử hồng y vừa thấy sự việc bại lộ liền ra tay trước, một tiếng quát khẽ vang lên, chiếc roi ngựa dài hơn một trượng trong tay trái nàng rít lên, cuộn lấy cổ Yên Mậu.

Yên Mậu cúi người, cố sức vung đao chém vào sợi roi. Nữ tử hồng y dường như đã lường trước được, nhanh như chớp, nàng khẽ lắc cổ tay, đầu roi như linh xà quay lại, rồi lại vung ra như tia chớp, "Chát" một tiếng quất trúng mặt trái Yên Mậu. Không chỉ để lại một vết máu dài trên mặt, mắt trái của Yên Mậu cũng bị quất mù.

Uy lực của cú roi này thật kinh người. Yên Mậu thét lên một tiếng thảm thiết, một tay che mắt trái, một tay thúc ngựa bỏ chạy, tiếng kêu gào xen lẫn tiếng chửi bới điên cuồng: "Giết chúng! Giết hết bọn chúng cho ta, không được để một đứa nào thoát, mau lên!"

"Quỷ Tam Nhảy, đưa xe ngựa đi trước, Hình Lão Thất theo ta!" Nữ tử hồng y vừa ra lệnh vừa thúc ngựa đuổi theo Yên Mậu. Hơn trăm kỵ binh phía sau nàng, trừ mười người bảo vệ hai chiếc xe ngựa chạy về phía Tây, số còn lại đều theo nàng xông lên.

Đám người Yên Mậu tuy có hơn bốn trăm tên, nhưng phần lớn là bộ binh, hơn nữa khi nãy đuổi theo thương đoàn đã tan tác như cát bụi. Ngược lại, đoàn người nữ tử hồng y toàn bộ là kỵ binh, trên vùng đất trống trải này, chiến mã phi nước đại, xung phong như sóng trào.

Đám quan binh vừa xông lên đã bị chém gục hơn chục tên, sợ hãi quay đầu bỏ chạy. Đây chính là quan binh của Đại Minh đấy! Gặp dân thường thì hung tàn hơn cả thổ phỉ, nhưng vừa gặp cường địch là chạy nhanh hơn chó điên. Có loại quân này, triều Đại Minh không mất mới là lạ.

Chỉ là lần này chúng muốn chạy cũng khó, hai chân sao chạy lại bốn chân? Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi. Hứa chưởng quỹ may mắn thoát chết, mặt dính đầy máu nhưng vẫn không nhịn được mà thầm khen ngợi.

Yên Mậu bị mù một mắt, máu chảy ròng ròng, binh lính dưới quyền đã tan rã, làm sao còn gan quay lại liều mạng với nữ tử hồng y, chỉ biết cắm đầu thúc ngựa bỏ chạy.

Nữ tử hồng y sao chịu buông tha cho tên chủ tướng này, nàng thúc ngựa đuổi theo, chiếc roi dài lại như linh xà vung ra, cuộn lấy cổ Yên Mậu kéo ngã xuống ngựa. "Giá!" Nàng không dừng ngựa, cứ thế kéo lê Yên Mậu như kéo một con chó chết phía sau.

Cổ họng bị siết chặt, Yên Mậu không thể thốt ra một tiếng kêu, lưỡi thè ra, nhãn cầu lồi lên, thân thể nhanh chóng bị kéo lê đến mức máu thịt bầy nhầy, thảm không nỡ nhìn. Cuối cùng, đầu hắn đập vào một tảng đá nhô lên, "Rắc" một tiếng, cổ gãy lìa, cả cái đầu vẹo sang một bên ở một góc độ quỷ dị.

"Hồng tỷ, đồ trên xe này toàn là hàng tốt, đều rất có giá trị."

Nghe tiếng gọi của thuộc hạ, nữ tử hồng y vứt xác Yên Mậu, thúc ngựa quay lại nói lớn: "Lần này chúng ta có nhiệm vụ, hơn nữa thân phận đã bại lộ, không thể mang theo hàng hóa, đi mau!"

Nữ tử hồng y này nói đi là đi, không thèm nhìn đến hàng hóa trên xe. Gần trăm thuộc hạ bưu hãn cũng theo đó mà giục ngựa vung roi, chuẩn bị rời đi.

Lý Hương Quân nhìn cảnh tượng trước mắt, cảm giác như đang nằm mơ, mọi thứ quá nhanh, quá đột ngột khiến người ta thấy không chân thực. Chỉ có phong thái oai hùng như một ngọn lửa rực cháy của nữ tử hồng y là in đậm trong lòng Lý Hương Quân, nàng không nhịn được gọi với theo: "Vị tỷ tỷ này, xin dừng bước."

Nữ tử hồng y ngoảnh đầu lại, thấy một nữ tử nhỏ nhắn tinh xảo đang đứng bên đường, vạt váy khẽ lay động, người đẹp như thơ, thực sự khiến người ta thấy yêu thương.

---❊ ❖ ❊---

Sau trận chiến bùn lầy, Tần Mục đại thắng. Mã Vĩnh Trinh dẫn vài chục người trốn về Nam Xà Sơn, số còn lại hàng trăm người phần lớn bị bắt làm tù binh, trong đó có Mã Lục Lạng và những thủ hạ thân tín của Mã Vĩnh Trinh.

Sau trận chiến, Tần Mục không hề nuốt lời, tại chỗ điểm đầu người phát thưởng. Kể cả tù binh bị bắt sống cũng được tính, mấy xe bạc đều phát sạch, ba ngàn bảo giáp reo hò vang dội, phấn khích như sóng triều.

Khi trở về thành, Tần Mục cưỡi ngựa song hành cùng Mông Kha, hào sảng nói: "Mông Điềm tướng quân! Công đầu trận này không ai khác ngoài ngươi. Yên tâm, về đến thành, đảm bảo có đủ mông gà cho ngươi ăn!"

Mông Kha không chết trên chiến trường, suýt nữa bị câu nói này làm cho nghẹn chết: "Mông Điềm tướng quân cái gì chứ, ngươi bớt mỉa mai ta đi, cũng bớt tự dát vàng lên mặt mình đi!"

"Mông Kha hay Mông Điềm thì cũng chỉ là cái tên thôi, dù sao thì mông gà vẫn đủ cho ngươi ăn là được." Tần Mục cười lớn, sau đó nghiêm mặt nói: "Nói thật, nay Đại Minh ta loạn lạc khắp nơi, ta thực sự hy vọng ngươi có thể trở thành một Mông Điềm khác, một ngày nào đó dẫn dắt trai tráng Hán gia ta, quét sạch sa mạc hồng hoang, tái tạo lại xương sống của người Hán. Nhớ kỹ, đến lúc đó ta không cần ngươi đi xây Vạn Lý Trường Thành, mà là phàm nơi nào có ánh mặt trời chiếu tới, nơi nào có sông núi của ta, đều là thần thiếp của Hán gia! Giá!"

Nhìn bóng lưng Tần Mục phi ngựa đi trong gió mưa, ánh mắt Mông Kha trầm xuống, không biết đang suy nghĩ điều gì. Hắn đột nhiên ngửa mặt lên trời, mặc cho những giọt mưa vả vào mặt mình.

Trời đã tối mịt, nhưng trong ngoài cửa Đông thành Cám Châu lại sáng như ban ngày. Vô số người dân cầm đuốc, đèn lồng đứng dưới mái hiên, có người thậm chí không cả che ô, cứ đứng trong mưa, xếp hàng đón chào ba ngàn dũng sĩ khải hoàn trở về.

Cơn mưa lớn không dập tắt được sự nhiệt tình của người dân, tiếng reo hò vang tận mây xanh, át cả tiếng gió sấm ầm ầm.

Người dân trong thành đã chịu đựng quá lâu rồi. Dù đang trong thời loạn, nhưng dưới sự cai trị chu đáo của Dương Đình Lân, cuộc sống của người dân trong thành mấy năm nay khá ổn định. Nếu có thể sống yên ổn, ai lại muốn phiêu bạt khắp nơi?

Từ tháng này, quân phản loạn bất ngờ tấn công, binh lính Cám Châu Vệ bại trận liên tiếp, gần như không còn binh lực để chiến đấu. Thấy thành Cám Châu sắp không giữ được, cuộc sống yên ổn sắp tan vỡ, người dân trong thành có thể trở thành dân tị nạn bất cứ lúc nào, chết đói bên đường, trong lòng không khỏi hoảng sợ bất an, ăn không ngon ngủ không yên.

Trận chiến này của Tần Mục đã làm rung động trái tim của toàn thể người dân trong thành. Ông đã mang hết quân giữ thành đi, nếu bại trận thì thành Cám Châu sẽ mất ngay lập tức, nên lòng mỗi người trong thành đều như treo trên sợi tóc, phập phồng lo âu chờ đợi tin tức thắng bại.

Giờ đây, trong sự mong đợi mòn mỏi của hàng vạn người, Tần Mục cuối cùng đã đánh bại quân phản loạn, như đập tan tảng đá lớn đè nặng trên đầu, khiến cả thành dân có cảm giác như vừa thoát chết trong gang tấc.

Vì vậy, mặc kệ mưa gió lớn thế nào, mọi người đều đổ xô ra cửa Đông, dùng tiếng reo hò như sóng thần để đón chào đội quân chiến thắng đã cứu dân trong cơn nguy khốn.

Dương Đình Lân dẫn theo Cám Châu Đồng tri Trần Thiệu Bình, Phán quan Cao Định Phương cùng một đám quan viên đi bộ ra đón. Trên mặt Dương Đình Lân không biết là nước mưa hay nước mắt, ướt đẫm một mảng.

Trước mặt hàng vạn người dân, ông xúc động nói: "Tần đại nhân là cứu tinh của Cám Châu ta, bản quan với tư cách là tri phủ Cám Châu, xin được dắt ngựa cho Tần đại nhân."

Tần Mục vội xuống ngựa, chắp tay đáp: "Dương tri phủ nói quá lời rồi, nếu không nhờ Dương tri phủ và các vị đại nhân cai trị có phương pháp, làm sao có được sự phồn vinh của Cám Châu mấy năm nay? Nếu không có sự ủng hộ hết mình và quyết sách đúng đắn của Dương tri phủ cùng các vị đại nhân, làm sao có được đại thắng ngày hôm nay? Thực ra mà nói, người cứu Cám Châu chính là Dương tri phủ và các vị đại nhân đây!"

Tần Mục nói vô cùng chân thành, cố gắng đẩy công lao về phía đám quan viên Cám Châu. Trần Thiệu Bình, Cao Định Phương và những người khác nghe thấy vô cùng mát lòng mát dạ. Được! Tốt lắm! Người trẻ tuổi này không tệ! Có tiền đồ, có tiền đồ thật đấy!

**************************************

PS: Hy vọng nhận được sự công nhận của nhiều người hơn, dù là sưu tầm, đề cử hay tặng thưởng, bất kể cách thức ủng hộ nào, Hạo Viễn đều vô cùng cảm kích.