“Điền Nhất Mẫu!”
“Có.”
“Số liệu cụ thể về dân bị nạn trong huyện đã thống kê xong chưa?”
“Bẩm huyện tôn đại nhân, vừa mới thống kê xong. Tổng cộng cần cứu tế là mười một nghìn bốn trăm mười hai hộ, với năm mươi sáu nghìn sáu trăm hai mươi ba nhân khẩu.”
“Công tác biên hộ bảo giáp trong huyện tiến triển thế nào rồi?”
“Bẩm huyện tôn đại nhân, đã biên xong một trăm hai mươi mốt bảo, gồm sáu nghìn không trăm năm mươi hộ. Còn bảy nghìn hai trăm mười một hộ đang trong quá trình biên soạn, dự kiến bốn ngày nữa sẽ hoàn tất toàn bộ.”
“Điền Nhất Mẫu!”
“Có.”
“Việc lập sổ sách điền tịch trong huyện tiến triển ra sao?”
“Bẩm huyện tôn đại nhân, quân điền đã được đăng ký lập sổ xong xuôi. Về phần dân điền, tính đến giờ Ngọ hôm nay, đã đăng ký được bảy nghìn tám trăm hai mươi ba khoảnh lẻ bốn mẫu. Số còn lại đang gấp rút đo đạc, dự kiến sáu ngày nữa sẽ đo đạc và lập sổ hoàn tất.”
“..................”
Đừng thấy Điền Nhất Mẫu tướng mạo gian xảo, mắt tam giác, ria chuột mà coi thường, năng lực làm việc của gã tuyệt đối là hạng nhất. Tần Mục giao hầu hết các công việc dân sự cho gã quản lý. Dù gã bận đến mức chạy đôn chạy đáo, lại chẳng có lương bổng gì, nhưng mọi việc được giao đều được gã sắp xếp đâu ra đấy, vô cùng ngăn nắp.
Đến mức Tần Mục nhìn đôi mắt tam giác và hàng ria chuột kia cũng thấy thuận mắt hơn hẳn. Sau vài ngày, ông đã dần hình thành một thói quen: Có vấn đề là tìm Điền Nhất Mẫu.
Bất kể hỏi gì, Điền Nhất Mẫu luôn có thể trả lời bằng những con số chính xác đến từng đơn vị. Chính vì sự chuyên nghiệp đó mà người ta cảm thấy an tâm.
Cứ đà này, ba tháng sau, hai mươi lượng bạc thưởng rất có thể sẽ rơi vào túi gã.
Tất nhiên, đó chỉ là khả năng, bởi Điền Nhất Mẫu có không ít đối thủ cạnh tranh đáng gờm, những kẻ luôn tranh nhau làm việc nặng việc khó, chẳng kém cạnh gì gã.
Ví như Ngô Vượng Tài, Tần Mục giao cho hắn nhiệm vụ bắt giữ trộm cướp, chỉnh đốn thị trường, đả kích gian thương nâng giá, hắn cũng làm rất ra trò.
Vài ngày qua, hắn đã bắt được sáu mươi tên vô lại chuyên nghề trộm gà bắt chó, quấy nhiễu nhà người khác. Nhà lao huyện nha không nuôi báo cô những kẻ này, sau khi xin ý kiến Tần Mục, Ngô Vượng Tài đã điều hết bọn chúng xuống nông thôn giúp dân cày cấy. Trị an trong huyện nhất thời trong sạch vô cùng, đúng là cảnh đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa.
Đối với những gian thương nâng giá, Ngô Vượng Tài trước tiên chặn ngay cửa tiệm, sau đó đọc thuộc lòng Đại Minh Luật cho họ nghe. Nghe đâu đã có nhiều kẻ bị hắn đọc cho đến mức ngất xỉu tại chỗ.
Thủ đoạn của hắn vô cùng đa dạng, không sao đếm xuể. Nhờ nỗ lực của hắn, hàng hóa trong huyện Hội Xương dù khan hiếm nhưng giá cả tương đối bình ổn, đây là một thành tích đáng nể. Chỉ riêng điểm này, hắn đã có đủ tư cách để cạnh tranh với Điền Nhất Mẫu cho khoản tiền thưởng hai mươi lượng kia.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi công việc trong nha môn đi vào quỹ đạo, Tần Mục trút được một gánh nặng lớn. Sau khi suy nghĩ một hồi, ông vội vàng cầm bút viết nhiều bức thư.
Ông bảo Lưu Mãnh tìm vài thủ hạ nhanh nhẹn, tự mình dặn dò: “Các ngươi mỗi người cầm một bức thư, lập tức xuất phát. Dù thế nào cũng phải trao tận tay người nhận trước cuối năm. Nếu đối phương hỏi các ngươi điều gì, chỉ cần đáp ‘xem thư khắc rõ’ là được, những thứ khác tuyệt đối không được nói thêm.”
Các hộ vệ lần lượt nhận thư, thấy tên người nhận trên bức thư thứ nhất là “Tống Ứng Tinh”, bức thứ hai là “Lý Định Quốc”, bức thứ ba là “Lưu Tông Chu”, bức thứ tư là “Cố Giáng”, bức thứ năm là “Trịnh Sâm”...........
Mỗi khi trao một bức thư, Tần Mục đều dặn dò kỹ lưỡng những điều cần lưu ý. Các hộ vệ thấy Tần Mục nghiêm trọng như vậy nên không dám lơ là, đều cung kính tuân lệnh.
Xong việc, Tần Mục không nghỉ ngơi một khắc nào. Hôm nay là ngày lành tháng tốt, ông đã cho người chuẩn bị sẵn tam sinh, đến giờ lành liền rầm rộ đến tế lễ tại Xã Tắc Đàn của huyện Hội Xương.
Theo lời ông, đây là để bù lại lễ Xuân Kỳ năm nay, cầu xin trời cao phù hộ Hội Xương mưa thuận gió hòa, lục súc hưng vượng, ngũ cốc được mùa.
Đây là việc làm nhằm mang lại hy vọng cho những người dân đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, giúp họ tăng thêm ý chí và niềm tin để vượt qua nạn đói.
Thời đại này, “Xuân Kỳ Thu Báo” không chỉ là việc lớn của hoàng đế và quan lại, mà còn là việc trọng đại nhất trong năm của bách tính, không thể sơ suất.
Quan niệm này đã kéo dài hàng nghìn năm, mọi người dân đều tin vào điều đó. Nếu năm nào gặp thiên tai, ý nghĩ đầu tiên của dân chúng chắc chắn là có kẻ nào đó đắc tội với trời cao nên mới bị trừng phạt. Thậm chí hoàng đế cũng phải tránh điện bớt ăn, hạ chiếu nạp gián, để ngôn quan chỉ ra sai sót của mình.
Kể từ khi chiến loạn xảy ra, Hội Xương đã ba năm không tổ chức đại lễ Xuân Kỳ Thu Báo. Tần Mục với tư cách là tri huyện, việc rầm rộ tổ chức tế lễ bù vào thời điểm đặc biệt này có ý nghĩa vô cùng sâu sắc.
Hành động này không chỉ tăng cường niềm tin cho dân chúng vượt qua nạn đói, mà còn là cách tuyên bố Hội Xương đã khôi phục lại sự quản lý bình thường. Hơn nữa, Tần Mục cũng muốn khẳng định quyền tế lễ của mình.
Dân chúng trong thành nghe tin tri huyện đại nhân tổ chức lại đại lễ Xuân Kỳ, liền đổ xô ra khỏi nhà, nối đuôi nhau kéo đến Xã Tắc Đàn.
Ước tính sơ bộ, số lượng dân chúng có mặt ít nhất hơn ba vạn người, chen chúc quanh Xã Tắc Đàn, đen đặc một vùng. Giữa trời nắng gắt, ai nấy mồ hôi nhễ nhại nhưng không một ai tự ý rời đi.
Xã Tắc Đàn thực chất là một cái đàn xây bằng đá, hình chữ nhật, có hai lớp tường bao quanh, ở giữa là đất lấp phẳng. Kích thước mỗi nơi mỗi khác, như Xã Tắc Đàn ở kinh thành rộng tới hơn 160.000 mét vuông.
Huyện nhỏ như Hội Xương thì Xã Tắc Đàn chỉ rộng khoảng 200 mét vuông.
Theo quy định “Tả Tổ Hữu Xã” trong Chu Lễ Khảo Công Ký, Thái Miếu đặt bên trái hoàng cung, Xã Tắc Đàn đặt bên phải (phía Tây). Tổ và Xã đều là biểu tượng của chính quyền phong kiến.
Xã Tắc Đàn của các châu huyện thường nằm bên phải nha môn. Xã Tắc là tên gọi chung của “Thái Xã” và “Thái Tắc”, Xã là thần đất, Tắc là thần ngũ cốc. Cả hai là nền tảng quan trọng nhất của xã hội nông nghiệp, vì thế tế lễ hai vị thần này là việc trọng đại nhất của cả quốc gia.
Mỗi mùa xuân thu, từ hoàng đế, bách quan cho đến dân chúng bình thường, theo chế độ đều phải tham gia tế lễ. Vì vậy, hai chữ “Xã Tắc” mới được dùng để chỉ quốc gia.
Tần Mục y phục chỉnh tề, dưới sự chứng kiến của vạn người, rửa tay thắp hương, dâng lễ vật tế bái, từng động tác đều vô cùng tỉ mỉ, trang trọng. Ông quỳ lạy, dân chúng cả thành cũng quỳ lạy theo, không ai dám coi là trò đùa.
Tế lễ được một nửa, đột nhiên một cơn gió lớn thổi tới, làm vàng bạc giấy tiền bay tứ tung. Tần Mục đứng trước tế đàn bị giấy bạc dán đầy mặt, bụi bặm bay vào mắt.
Đại lễ trang nghiêm chưa kết thúc, ông không tiện dụi mắt trước mặt mấy vạn người, vì như vậy rất có thể bị coi là bất kính với thần linh.
Ông thầm kêu xui xẻo. Nếu Xã Tắc Đàn này xây toàn bằng đá thì không sao, đằng này ở giữa lại lấp đất tơi, gió lớn thổi qua là bụi mù mịt.
Nếu chỉ là một cơn gió thì thôi, nhắm mắt nhịn một chút là qua, nhưng mùa hè này, mưa thường đi kèm với gió, đặc biệt ở vùng núi như Hội Xương, mưa lớn nói đến là đến.
Vừa rồi còn nắng chang chang, chưa đầy mười phút sau, bầu trời đã phủ đầy mây đen, vài tia chớp đánh xuống rền vang, mưa như trút nước đổ xuống.
Mọi người vừa còn đẫm mồ hôi, lập tức biến thành ướt sũng, kể cả Tần Mục, mấy vạn người trong chớp mắt đều thành lũ gà rù.
Mưa càng lúc càng lớn, sấm chớp đùng đoàng, trong tiếng sét kinh thiên động địa, bầu trời bị những tia chớp xé toạc như những con rồng đang nhảy múa. Tần Mục đang ướt sũng định kết thúc tế lễ sớm, bỗng nhiên nảy ra một ý định.
Giữa cơn mưa tầm tã, dưới tiếng sấm chớp, ông đột nhiên dang rộng tay áo, ngửa mặt lên trời, nhảy múa như kẻ điên cuồng.
Ông kích động hét lớn: “Ông trời đang nói chuyện, ông trời đang nói chuyện với chúng ta, các ngươi có nghe thấy không? Dân chúng Hội Xương, các ngươi có nghe thấy không?”
Mấy vạn cặp mắt kinh ngạc nhìn vị tri huyện điên cuồng này, ai nấy đều vô cùng sửng sốt.
Mọi người xì xào bàn tán, chỉ trỏ. Chuyện quái đản này đến người sống trăm tuổi cũng chưa từng thấy bao giờ.
Tri huyện đến tế Xã Tắc Đàn đột nhiên phát điên rồi.
Đúng vậy, dáng vẻ Tần Mục lúc này trông như một kẻ điên, lúc thì nằm rạp xuống bùn lạy lục, lúc thì ngửa mặt lên trời hét lớn: “Ông trời đang nói chuyện với chúng ta.............. Chẳng lẽ các ngươi đều không nghe thấy sao? Mau quỳ xuống, tất cả mau quỳ xuống!”
“Ông trời nói, niệm tình chúng ta tế lễ thành tâm, chắc chắn sẽ phù hộ Hội Xương năm nay mưa thuận gió hòa. Chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, chúng chí thành thành, thì sẽ vượt qua được nạn đói trước mắt.”
“Ông trời nói sẽ dõi theo từng hành động của chúng ta, nói dân chúng Hội Xương sống quá khổ cực, đến muối cũng không có mà ăn, nên sẽ ban cho Hội Xương muối từ diêm trì.............”
Bầu trời đen kịt như mực, mưa như trút, sấm chớp đan xen, Tần Mục – vị tri huyện điên khùng – cứ quỳ lạy rồi lại nhảy múa trước Xã Tắc Đàn, nói năng lảm nhảm, cảnh tượng này trông vô cùng quỷ dị.
Nhiều người không kìm được lặng lẽ ngước nhìn bầu trời, ngoài những tia chớp nhảy múa như rồng, ngoài tiếng sấm ầm ầm và tiếng mưa rơi xối xả, họ chẳng nghe thấy gì cả.
Nhưng tại sao tri huyện đại nhân đang yên đang lành lại đột nhiên phát điên?
Sự kính sợ trời đất bao trùm trong lòng mỗi người, cảm giác như có tảng đá lớn đè nặng trong tim, khiến họ không tự chủ được mà quỳ rạp xuống giữa cơn mưa, quỳ dưới sấm chớp đùng đoàng.
Cuối cùng, Tần Mục lại thành kính vô cùng, lạy trời ba lạy chín lần: “Đa tạ trời cao ban cho Hội Xương muối từ diêm trì, đa tạ trời cao thương xót.”
Mấy vạn dân chúng không ai dám đứng, đều quỳ theo trong bùn đất cùng Tần Mục lạy trời. Bất kể Tần Mục có điên hay không, nhưng ông trời thì không thể đắc tội.
Sau khi tế lễ xong, Tần Mục khôi phục lại vẻ trang nghiêm, khác hẳn với dáng vẻ điên cuồng lúc nãy.
Mưa chưa tạnh, ông không đợi một khắc nào, hét lớn: “Người đâu! Truyền tin cho Mã thiên hộ, bảo hắn lập tức điều ba trăm quân mã, theo ta đi khai thác diêm trì. Bảo hắn, đây là chỉ thị của trời cao, kẻ nào dám trái ý trời, tất sẽ bị thiên khiển!”
---❊ ❖ ❊---