Từ phủ nha Cám Châu bước ra, Tần Mục cảm thấy vô cùng tổn thương, không chỉ là vết thương trên lưng, mà cả túi tiền cũng đau đớn không kém.

Dương Đình Lân là một vị quan văn khá truyền thống, tư tưởng trung quân ái quốc ăn sâu vào máu thịt. Việc làm lần này của Tần Mục đã vượt quá bổn phận của một bề tôi. Tại hậu nha, Dương Đình Lân không ngừng chất vấn liệu Tần Mục có phải đang muốn tạo phản hay không, đó tuyệt đối không phải là lời nói lúc nóng giận nhất thời, mà ông thực sự nghi ngờ Tần Mục đang nung nấu ý đồ đó.

Tần Mục phải tốn bao nhiêu lời lẽ, chỉ trời thề đất rằng mình không có ý tạo phản, mới khiến Dương Đình Lân tạm thời tin rằng hắn chỉ là nhất thời bốc đồng. Tất nhiên, đó chỉ là "tạm thời" tin tưởng, muốn chỉ bằng vài câu thề thốt mà xóa tan hoàn toàn sự nghi ngờ trong lòng Dương Đình Lân là điều không thể.

Thực ra, Dương Đình Lân "tạm thời" tin hắn cũng là vì bất đắc dĩ, bởi lẽ ông không hề dám ép hắn quá mức. Hiện tại, hai thiên hộ sở có sức chiến đấu mạnh nhất Cám Châu đều đang nằm trong tay Tần Mục. Thiên hộ sở Hội Xương thì không cần phải bàn, chỉ cần Tần Mục ra lệnh một tiếng, Hoắc Thắng dẫn theo hàng ngàn binh mã sẵn sàng tấn công thành Nam Xương, điều đó chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?

Một thiên hộ sở khác là Tín Phong, thiên hộ Mông Kha vốn là người được Tần Mục mang từ Nam Kinh về, đương nhiên cũng lấy Tần Mục làm đầu, ít nhất đó là điều Dương Đình Lân nghĩ. Nếu thực sự dồn Tần Mục vào đường cùng, toàn bộ Cám Châu sẽ đổi chủ trong chớp mắt.

Dương Đình Lân hiểu rất rõ, xét về góc độ quân sự, ở Cám Châu không còn ai có thể chế ngự được Tần Mục nữa. Mang trong lòng nỗi lo âu, ông đành phải lợi dụng mối quan hệ cha vợ - con rể để kiềm chế Tần Mục, đồng thời dùng vấn đề tiền lương để trói buộc hắn.

Chuyện khai thác muối ở Hội Xương không thể giấu mãi, thứ duy nhất có thể tạm thời che đậy chính là sản lượng muối. Tần Mục để Ninh Viễn dẫn ba trăm binh mã đóng quân tại trấn Chu Điền, khoanh vùng xung quanh đầm muối thành khu vực quân sự cấm, kẻ lạ mặt tuyệt đối không được bén mảng. Khi bán ra thì chia nhỏ cho các thương nhân và những kẻ buôn muối lậu, người ngoài rất khó nắm bắt được sản lượng thực tế.

Giờ đây, Dương Đình Lân không những muốn làm rõ sản lượng cụ thể của đầm muối Chu Điền, mà còn định phái người đến tiếp quản. Tần Mục không muốn trực tiếp giương cờ tạo phản, một khi mang tiếng là nghịch tặc thì sẽ mất đi đại nghĩa, vô cùng bất lợi. Vì vậy, hắn không thể từ chối việc Dương Đình Lân phái người đến giám sát đầm muối. Như vậy, sản lượng muối sẽ không thể giấu được nữa, nguồn tài chính nuôi quân của hắn cũng coi như đứt đoạn.

Thời Minh, nha môn phủ châu huyện mô phỏng theo chế độ lục bộ của triều đình, thiết lập sáu phòng: Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công, tương ứng với lục bộ ở trung ương. Lần này, người mà Dương Đình Lân phái đi cùng Tần Mục đến Hội Xương chính là Vi Ứng Siêu, đại sứ Thuế khóa ty, chuyên quản lý thuế thương nghiệp và thuế chuyển nhượng tài sản, cùng với sáu tiểu lại của Thuế khóa ty.

Nhìn bảy tên này, Tần Mục mày chau mặt ủ. Đối với Binh bị đạo Vương Củng, hắn có thể dùng biện pháp quản thúc tại gia, nhưng với bảy tên này thì không thể. Nếu bọn họ đến Hội Xương mà không có báo cáo về, Dương Đình Lân sẽ lập tức có phản ứng tiếp theo. Tần Mục nhất thời không nghĩ ra đối sách nào hay, đành phải đi từng bước tính từng bước vậy.

Hiện đã là đầu tháng bảy, chớm thu, nhưng vùng Cám Nam vẫn chưa cảm nhận được chút khí lạnh nào. Trên trời nắng cháy như lửa, dưới đất hơi nóng cuồn cuộn, vó ngựa đi qua, bụi vàng mù mịt. Lá cây bên đường lay động dưới ánh mặt trời, mang lại cảm giác tràn đầy sức sống. Trên sườn đồi, một lão nông đội nón lá đang lớn tiếng chửi bới, đuổi đánh hai thằng nhóc choai choai. Nghe tiếng chửi của lão, có thể biết là hai thằng nhóc kia vì đói quá không chịu nổi nên đã lẻn vào ruộng trộm khoai lang.

Cả sườn đồi rộng lớn toàn là dây khoai xanh mướt, thời gian này vùng Cám Nam mưa thuận gió hòa, khoai lang phát triển rất tốt. Những cây khoai bên đường này mới trồng không lâu, dây chỉ dài khoảng ba thước, dù có củ thì cũng chỉ bằng ngón tay, lúc này mà đào thì thật đáng tiếc, hèn chi lão nông kia lại giận dữ đuổi đánh không tha.

Chỉ là đối với những đứa trẻ đói đến mức cùng cực, thì dù khoai chỉ bằng ngón tay cũng quý hơn gấp trăm lần ăn rễ cỏ rau dại. Những nạn dân chịu cảnh binh đao tuy đã được chia ruộng đất, gieo trồng và có chút hy vọng, nhưng trước khi cây trồng thu hoạch, đây chính là những ngày tháng khó khăn nhất đối với họ.

Dương Đình Lân là một vị quan tốt, luôn cố gắng hết sức để cứu trợ nạn dân, nhưng ngân khố của phủ Cám Châu có hạn, triều đình lại không cấp ngân lượng, nên cảnh nạn dân chết đói vẫn thỉnh thoảng xảy ra. Về điều này, Tần Mục cũng không có cách nào hay hơn, ngoài việc cố gắng cứu trợ, chỉ có thể để nạn dân gắng gượng qua ngày, đợi đến khi mùa màng thu hoạch, mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.

Lưu Mãnh đi cùng thấy Tần Mục mày chau mặt ủ, liền tiến lên sóng vai cùng hắn. Hắn quay đầu nhìn Vi Ứng Siêu và mấy tên tiểu lại kia, cười khà khà nói: "Chỉ là mấy tên tép riu, đại nhân việc gì phải lo lắng chứ?"

Tần Mục cảm thấy không thoải mái, uể oải đáp: "Có gì muốn nói thì cứ nói thẳng đi."

"Đại nhân, mấy tên tép riu này đến Hội Xương rồi thì chẳng phải mặc chúng ta nhào nặn sao? Kẻ nào không nghe lời, vừa hay dùng để 'giết gà dọa khỉ', dọa cho mấy tên còn lại sợ hãi, rồi lại dùng lợi ích dụ dỗ, bọn chúng còn không ngoan ngoãn nghe lời đại nhân sao? Đến lúc đó đại nhân bảo chúng báo cáo bao nhiêu, chúng dám không nghe? Cho nên đại nhân không cần phải phiền lòng vì chuyện này. Theo thuộc hạ thấy, có một việc đại nhân cần phải khẩn trương làm mới là thật."

Tần Mục quay đầu nhìn kỹ lại Lưu Mãnh. Kẻ này vạm vỡ, râu quai nón rậm rạp, có thể sánh ngang với Trương Phi. Tần Mục vốn xếp hắn vào loại mãnh tướng tiên phong, không ngờ hắn cũng có chút tâm tư tinh tế: "Nói xem, việc gì cần khẩn trương làm?"

Lưu Mãnh bị hắn nhìn đến mức có chút ngượng ngùng, gãi đầu cười khà khà: "Bái đường thành thân, đại nhân nên khẩn trương rước thiên kim của tri phủ về đi thôi."

"Hả." Lần này Tần Mục thực sự kinh ngạc, không nhịn được lại nhìn kỹ tên này thêm lần nữa.

"Đại nhân, thuộc hạ đâu phải thiên kim của tri phủ đại nhân, ngài nhìn tôi như vậy làm gì?" Lưu Mãnh đột nhiên e thẹn như một thiếu nữ, mặt mũi ngượng ngùng.

Tần Mục suýt chút nữa thì nôn ra, đồng thời theo bản năng khép chặt hai chân, tức giận quát: "Cút, cút, cút."

Dù Tần Mục quát lớn, nhưng trong lòng hắn phải thừa nhận Lưu Mãnh đã nói đúng điểm mấu chốt. Dương Đình Lân rõ ràng muốn lợi dụng mối quan hệ cha vợ - con rể này để ép hắn, tại sao hắn không ngược lại lợi dụng mối quan hệ này để kéo Dương Đình Lân xuống nước?

Trước đây Tần Mục không nghĩ tới điểm này là vì tiềm thức của hắn bài xích hôn nhân chính trị, càng không muốn để cuộc hôn nhân của mình mang quá nhiều màu sắc công lợi. Nhưng giờ đây rơi vào thế bí, không thể lo nghĩ nhiều được nữa, sau này đối tốt với Dương Chỉ là được.

Còn việc Dương Đình Lân có đồng ý để hắn và Dương Chỉ thành hôn ngay lúc này hay không, Tần Mục không quá lo lắng. Trước đây Dương Đình Lân từng nói, đợi sau khi việc cứu trợ ở Hội Xương tạm ổn sẽ cho hai người thành hôn. Giờ nếu ông tìm lý do thoái thác thì không hợp lý, tin rằng Dương Đình Lân cũng không muốn xé rách mặt vào lúc này.

Sau khi quyết định xong, tâm trạng Tần Mục thư thái hơn nhiều, hành trình cũng nhanh hơn. Lý Hương Quân cố ý đợi hắn, đi rất chậm. Đến trấn Bạch Nga, Tần Mục đã đuổi kịp nàng. Nàng đứng dưới bóng râm của một cây liễu lớn bên đường, chiếc váy nguyệt hoa thêu hoa mai lá trúc khẽ đung đưa trong gió, dáng người nhỏ nhắn xinh xắn nhẹ nhàng như sắp bay theo gió vậy.

Tần Mục vừa xuống ngựa, nàng đã tiến lại gần, mỉm cười tươi tắn: "Tần lang, tri phủ đại nhân không làm khó huynh chứ?"

Nụ cười tuyệt sắc giai nhân của nàng đẹp đến mức khiến Tần Mục muốn ôm lấy nàng hôn một cái thật nồng nàn.

"Có cẩm nang diệu kế của Hương Quân, đương nhiên có thể hóa giải nguy nan." Hắn lấy túi nước trên yên ngựa uống một ngụm, rồi đưa cho Lý Hương Quân.

"Tần lang đừng trêu chọc thiếp, thiếp làm gì có cẩm nang diệu kế nào." Lý Hương Quân cắn nhẹ môi dưới mỉm cười, không chút do dự uống một ngụm.

"Trong thư nàng viết những gì vậy?" Tần Mục vỗ vỗ tảng đá xanh bên cạnh mình, bảo nàng ngồi xuống. Câu hỏi này cứ canh cánh trong lòng, không hỏi cho rõ thực sự rất khó chịu.

Lý Hương Quân không trả lời, ngược lại cười hỏi: "Vậy nghĩa là, Dương tiểu thư thực sự đã đứng ra bảo vệ Tần lang rồi?"

"Ừm, nàng ấy đã ra mặt. Nói mau, Hương Quân, rốt cuộc nàng đã nói gì với cô ấy?"

"Không nói cho huynh biết đâu, hi hi..." Lý Hương Quân khẽ cong đôi môi, nụ cười xinh xắn, đầy vẻ tinh nghịch.

"Nàng có nói hay không?" Tần Mục giả vờ tức giận, như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.

"Hi hi..."