Phía nam huyện An Viễn, núi Tam Trăm trùng điệp, vách đá cheo leo, khe suối chằng chịt. Trong phạm vi bán kính vài trăm dặm, rừng rậm rạp, cổ thụ cao vút tận trời, dây leo khổng lồ giăng mắc, che khuất cả ánh mặt trời.

Phía tây bắc núi Cửu Long trải dài hơn ba mươi dặm từ đông sang tây, chín ngọn núi sừng sững, sống núi uốn lượn như một bức bình phong. Tương truyền, đây là nơi chín con chân long nhả ngọc.

Trên đỉnh núi chủ của Cửu Long, lúc này đang phấp phới một lá cờ lớn đề chữ "Cố", xung quanh lá cờ thêu chín con rồng vàng một cách lộn xộn, trông chẳng ra làm sao.

Cách chân núi năm dặm, trên một gò đất tương đối bằng phẳng, lại đang treo hai lá cờ lớn đề chữ "Mã" và "Thôi".

Gò đất diện tích có hạn, nhưng vì xung quanh không còn chỗ nào thích hợp để đóng quân, hai đội ngũ của Thôi Phong và Mã Vĩnh Trinh đành phải chen chúc cùng nhau tại đây.

Vài ngày trước tại Giáp Thủy Khẩu phía tây huyện An Viễn, Mã Vĩnh Trinh từng thắng Cố Hiến Thành một trận nhỏ, Cố Hiến Thành vì thế mà rút lui trong đêm lên núi Cửu Long.

Núi Cửu Long như bức bình phong, dễ thủ khó công, nhìn xuống bốn trấn Hân Sơn, Tân Long, Phượng Sơn, Trấn Cương, cách thành An Viễn chỉ hai ba mươi dặm, cách thành Tầm Mai ở hướng đông nam khoảng năm sáu mươi dặm.

Xét về địa hình, chiếm giữ núi Cửu Long vô cùng có lợi cho Cố Hiến Thành. Chỉ cần dựa vào hiểm trở mà thủ, sau đó thỉnh thoảng phái toán quân nhỏ đi đường núi hiểm trở xuống bốn trấn cướp bóc, là có thể tiêu hao lực lượng của Mã Vĩnh Trinh và Thôi Phong. Một khi hai người Mã, Thôi không chịu nổi, hắn có thể xuất kích đánh chiếm An Viễn hoặc Tầm Mai.

Xét thấy địa hình núi Cửu Long dễ thủ khó công, lại thêm việc hai người từng có thời gian cùng làm thảo khấu, Mã Vĩnh Trinh có ý chiêu hàng Cố Hiến Thành, từng nhiều lần phái người lên núi chiêu an.

Thế nhưng Thôi Phong lại cho rằng hạng người như Cố Hiến Thành vốn bản tính dâm loạn cướp bóc, nên tiêu diệt tận gốc để tránh hậu họa về sau. Bản thân hắn cũng cảm thấy xấu hổ khi phải đứng cùng hàng ngũ với loại người như Cố Hiến Thành, nên đối với việc Mã Vĩnh Trinh phái người lên núi chiêu an, Thôi Phong tỏ thái độ phản đối gay gắt.

Hai vị chủ tướng ý kiến bất đồng, cộng thêm chiến sự không thuận lợi, hai đội quân lại chia bè kết phái, không ai phục ai, chen chúc trên gò đất nhỏ khó tránh khỏi xảy ra xích mích, việc binh lính hai bên cãi vã ẩu đả xảy ra hàng ngày.

"Bộp!"

Trống quân trước đại trướng của Mã Vĩnh Trinh đột nhiên bị đạp đổ, ngay sau đó thấy Thôi Phong dẫn theo vài thủ hạ xông vào.

Mã Vĩnh Trinh đang bàn việc trong trướng, Mã Lục Lưỡng và Hàn Tú nghe tiếng thì vô cùng giận dữ, đồng loạt rút đao nghênh đón. Mã Lục Lưỡng quát lớn: "Họ Thôi kia, ngươi muốn làm gì? Tưởng ông đây dễ bắt nạt sao?"

"Mã Vĩnh Trinh, chúng ta cùng nhau vây quét Cố Hiến Thành, lương thảo do Tần đại nhân thống nhất cung cấp, kết quả thủ hạ của ngươi thì ăn cơm no, còn bắt thủ hạ của ta uống cháo loãng, ngươi có ý gì hả?" Thôi Phong phớt lờ Mã Lục Lưỡng, tiến thẳng về phía Mã Vĩnh Trinh, sát khí đằng đằng.

Mấy tên thủ hạ hắn mang theo cũng rút đao, hai bên kiếm tuốt trần, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Mã Vĩnh Trinh đứng dậy từ sau án soái, thản nhiên liếc nhìn đám người đang đối đầu trong trướng rồi nói: "Lương thảo trong quân ngày càng eo hẹp, từ hôm nay trở đi, quân mã phụ trách tấn công núi được ăn cơm no, quân ở lại trại nghỉ ngơi chỉ cung cấp hai bữa cháo loãng. Hôm nay đến lượt quân của ta tấn công núi..."

"Tấn công núi? Nực cười." Thôi Phong không chút khách khí ngắt lời Mã Vĩnh Trinh: "Quân của ngươi ngày nào chẳng lên đó làm bộ làm tịch? Có ngày nào thực sự tấn công núi đâu? Đã nói vậy thì hôm nay để quân của ta tấn công núi, chúng ta ăn cơm no, các ngươi uống cháo loãng."

Mã Vĩnh Trinh ngoài mặt không chút cảm xúc, nhưng trong lòng cũng dâng lên cơn giận, lạnh lùng đáp: "Trong quân có phép tắc, sao có thể để ngươi muốn làm gì thì làm? Ngươi coi việc hành quân đánh trận này là trò trẻ con sao?"

"Phép tắc cái rắm, phép tắc của ngươi không quản được đến đầu ta đâu. Ngươi không phải một lòng muốn chiêu an đồng bọn cũ sao? Vậy ta không tiếp nữa, ta dẫn người rút về huyện An Viễn trước, ngươi cứ từ từ mà chiêu an đi." Thôi Phong nói xong quay đầu bỏ đi cùng mấy thủ hạ. Mã Lục Lưỡng và những người khác tức đến mức chửi bới ầm ĩ, nếu không phải Mã Vĩnh Trinh ngăn lại, có lẽ đã xông lên chém người rồi.

Trong đại trướng còn một người nữa, đó là Binh bị đạo đạo viên Vương Củng. Ông ta lạnh lùng đứng xem, đối với cuộc xung đột của hai bên không hề quan tâm, như thể chẳng liên quan gì đến mình.

Đương nhiên, nó quả thực không liên quan gì đến ông ta. Mặc dù trên danh nghĩa ông ta là đạo viên, toàn bộ binh tướng ở Cám Châu đều thuộc quyền quản lý của ông ta, nhưng Mã Vĩnh Trinh và Thôi Phong chẳng ai coi ông ta ra gì, chỉ coi ông ta như một tù nhân mà thôi.

Tần Mục để Mã Vĩnh Trinh trực tiếp chỉ huy tiễu phỉ, đồng thời lại để Vương Củng "chủ trì việc tiễu phỉ", thực chất chỉ là lo lắng trong thời gian mình không ở Hội Xương, Vương Củng giở trò gì đó, nên tiện tay đẩy ông ta đi "tiễu phỉ". Điểm này Vương Củng hiểu rất rõ.

Để tránh việc "tử nạn" ngoài ý muốn khi đi tiễu phỉ, ban ngày ông ta nhắm mắt dưỡng thần trong đại trướng của Mã Vĩnh Trinh, không quan tâm đến chiến sự, tối đến sớm quay về trướng ngủ, kiên quyết không đi lại tùy tiện, mọi việc đều cẩn trọng từng li từng tí. Dù vậy, ông ta vẫn lo lắng lần này không thể trở về được.

Thôi Phong và Mã Vĩnh Trinh như nước với lửa, Vương Củng rất vui khi thấy điều đó. Có lẽ, trong chuyện này có thể làm được gì đó, Vương Củng thầm tính toán, lần đầu tiên đưa ra yêu cầu với Mã Vĩnh Trinh: "Mã tướng quân, hai ngày nay bản quan thấy không khỏe, muốn về trước huyện An Viễn tìm lang trung xem sao. Việc tiễu phỉ ở đây đã có Mã tướng quân phụ trách, bản quan rất yên tâm."

Ngươi yên tâm chứ ta thì không!

Mã Vĩnh Trinh thản nhiên đáp: "Vương đại nhân thân thể không khỏe, sao có thể đi lại đường xa? Huyện An Viễn chẳng có danh y nào, mấy tên lang băm đó còn không bằng lang trung trong quân doanh chúng ta. Mạt tướng sẽ cho gọi lang trung trong quân đến chẩn trị cho đại nhân."

Giọng điệu Mã Vĩnh Trinh lạnh nhạt, Vương Củng nhíu chặt mày, sau đó hạ mi mắt xuống nói: "Vậy làm phiền Mã tướng quân rồi." Nói xong ông ta lại ngồi im như một vị cao tăng, chút tâm tư vừa nhen nhóm cũng vụt tắt.

Vừa trở về Hội Xương, Tần Mục nhanh chóng nghe tin Mã Vĩnh Trinh và Thôi Phong đã trở mặt. Việc này tác động rất lớn đến Tần Mục, ý nghĩ bồi dưỡng lực lượng cốt cán thực sự của riêng mình càng trở nên cấp thiết.

Hiện tại, những người như Mông Kha, Mã Vĩnh Trinh bề ngoài đều coi hắn là trung tâm, nhưng lòng trung thành của những người này đến đâu, bản thân Tần Mục cũng không dám chắc. Người xưa có câu "biết người biết mặt không biết lòng", Tần Mục muốn thu phục những người này làm nền tảng, thì người khác sao không thể đang lợi dụng hắn để gây dựng lực lượng riêng cho mình?

Tần Mục không cố ý hòa giải phe Mông Kha và phe Mã Vĩnh Trinh, giữ cho hai phe này một thế cân bằng sẽ có lợi cho hắn hơn. Ngoài ra, đó là bồi dưỡng lực lượng cốt cán thực sự của chính mình, và hắn vẫn luôn không tiếc công sức làm điều đó.

Lưu Mãnh, Tô Cẩn, Hướng Liên Thành, ba vị bách hộ này đều là lực lượng cốt cán thực sự của hắn. Tần Mục có ý định trang bị hỏa khí cho một trăm hai mươi người dưới quyền Lưu Mãnh, chỉ là hiện tại hỏa khí vẫn chưa chế tạo xong mà thôi.

Một trăm hai mươi người của Tô Cẩn thì sẽ được huấn luyện thành kỵ binh tinh nhuệ.

Quan trọng nhất là một trăm hai mươi người của Hướng Liên Thành, đây mới là đội quân mà Tần Mục tốn nhiều tâm huyết nhất. Đội quân này nói đúng ra không phải là binh lính, Tần Mục đang huấn luyện một trăm hai mươi người này theo mô hình đào tạo sĩ quan.

Sau này một khi những người này được tung ra, họ có thể tạo thành một mạng lưới vững chắc trong quân đội, cung cấp sự đảm bảo mạnh mẽ để Tần Mục thực sự nắm giữ quân đội dưới quyền.

Cốt cán, mấu chốt vẫn là cốt cán. Nếu không có lực lượng cốt cán của riêng mình, dù hiện tại Mông Kha và những người khác không có ý đồ khác, thì tương lai chắc chắn sẽ có.

Một khi thực lực của một người đủ mạnh đến một mức độ nào đó, ai còn cam tâm phục tùng dưới trướng một người không có thực lực?

Vì vậy, sau khi nghe tin Mã Vĩnh Trinh và Thôi Phong cãi vã không dứt, Tần Mục chỉ sai người truyền đi một mệnh lệnh, yêu cầu Thôi Phong phục tùng sự chỉ huy của Mã Vĩnh Trinh, nhanh chóng tiêu diệt Cố Hiến Thành.

Bản thân hắn không những không có ý định đến núi Cửu Long, mà còn khẩn trương lao vào việc huấn luyện hàng ngày của thiên hộ sở, đặc biệt là việc đào tạo một trăm hai mươi người của Hướng Liên Thành.

Sáng sớm tinh mơ, phía đông vừa lộ ra một vệt trắng như bụng cá, trên thao trường của thiên hộ sở Hội Xương, hàng ngàn binh lính đã đứng nghiêm như tường, đội hình chỉnh tề như được dao cắt, ngoài tiếng cờ xí lay động trong gió sớm, trên thao trường im phăng phắc, cảm giác ngột ngạt đó khiến người ta nghẹt thở.

Tần Mục giáp trụ đầy mình, bên hông đeo bảo kiếm, thúc ngựa lao ra, tiếng vó ngựa đanh thép gõ vào lòng hàng ngàn binh sĩ. Hắn chạy một vòng trước quân đội, đột nhiên rút kiếm chỉ thẳng, quát lớn: "Nói cho ta biết, lời thề quân nhân của các ngươi là gì?"

Các binh sĩ đồng thanh gầm lên, tiếng vang chấn động tầng mây: "Kiên quyết phục tùng sự chỉ huy của Tần đại nhân, trung thành thực hiện nghĩa vụ quân nhân, nghiêm giữ kỷ luật, thường trực không lười biếng, quan tâm đồng đội, đoàn kết hợp tác. Yêu thương bách tính, yêu thương dân tộc, không sợ hy sinh, thà chết không khuất phục. Không bán đứng đồng đội, không báo mật cho kẻ thù, ghi nhớ chức trách, vinh dự và lòng trung thành của bản thân."

Đây là lời thề quân nhân mà các binh sĩ lặp lại nhiều lần mỗi ngày. Trước khi bắt đầu huấn luyện phải thề, trước khi ăn cơm phải thề, trước khi đi ngủ phải thề. Tần Mục chính là muốn dùng cách tra tấn mệt mỏi này để cải tạo tư tưởng cho binh lính.

Một đội quân có anh dũng thiện chiến hay không đương nhiên quan trọng, nhưng lòng trung thành còn quan trọng hơn, nếu không, dù ngươi huấn luyện họ tốt đến đâu cũng là uổng công.

Sau khi tuyên thệ, các đội quân lấy bách hộ làm đơn vị, lao vào huấn luyện kịch liệt. Tần Mục dẫn "doanh giáo đạo" của Hướng Liên Thành ra khỏi thiên hộ sở, đến một thung lũng mới đột nhiên tuyên bố: "Hôm nay mô phỏng một trận gặp gỡ bất ngờ, Hàn Cương làm chủ tướng phe đỏ, Lý Thần làm chủ tướng phe xanh."

Hàn Cương và Lý Thần chỉ là những binh sĩ bình thường, việc đột nhiên bị Tần Mục chỉ định làm chủ tướng khiến mọi người không lấy làm lạ, vì những việc như vậy đã trở thành chuyện thường ngày trong "đại đội giáo đạo".

Vừa được Tần Mục điểm danh, hai người nhanh chóng bước ra chào theo nghi thức quân đội: "Xin đại nhân ra lệnh."

"Các ngươi lập tức dẫn mỗi bên một nửa quân mã đến hai bên thung lũng. Trong thời gian này, hai người phải chọn ra cốt cán tác chiến của mình, kiểm tra trang bị, tổ chức đội hình tác chiến, lập phương án tác chiến. Nhớ kỹ, đây là một trận gặp gỡ bất ngờ, không có thời gian dư thừa cho các ngươi từ từ suy nghĩ, bây giờ hãy dẫn quân của các ngươi vào vị trí, diễn tập bắt đầu."

"Tuân lệnh." Hàn Cương và Lý Thần cùng chào một quân lễ, sau đó quay người nhanh như chớp, mỗi người dẫn một nửa quân mã lao về phía cửa thung lũng hai hướng nam bắc.

Trong quá trình lao về phía cửa thung lũng, Hàn Cương không ngừng quát lớn: "Lý Nông, Hách Lục, Thượng Tam Đao, Ngô Quan, Tạ Minh Đường mỗi người làm thập trưởng, cung thủ do Lý Nông, Ngô Quan chỉ huy, đao thuẫn thủ do Tạ Minh Đường, Thượng Tam Đao chỉ huy, Hách Lục phụ trách thương binh, lập tức chỉnh đốn đội hình, nhanh..."

Phía Lý Thần cũng vậy, vừa dẫn đội lao đi, vừa bổ nhiệm chỉ huy cốt cán. Trong bụi mù mịt, hai bên tranh thủ từng giây từng phút, tiếng quát thét vang dội, mức độ căng thẳng không kém gì tác chiến thực sự.

Mỗi lần diễn tập thực chiến, biên chế bình thường đều bị xáo trộn hoàn toàn, ngũ trưởng, thập trưởng, tổng kỳ ban đầu đều không tồn tại. Sau khi Tần Mục tạm thời bổ nhiệm hai vị chủ tướng, rồi do hai vị chủ tướng đó bổ nhiệm cốt cán tác chiến của mình. Có khi Tần Mục thậm chí còn đóng vai binh lính bình thường tham gia tác chiến, đây đã trở thành chuyện thường lệ.

Đội "doanh giáo đạo" này, Tần Mục vốn dĩ đã đào tạo họ như sĩ quan. Bình thường ngoài việc truyền thụ kiến thức văn hóa và lý thuyết tác chiến cơ bản, đối với khả năng tổ chức hậu cần, chỉ huy tác chiến, quyết đoán tại chỗ của họ, hắn càng không hề nới lỏng chút nào.

Lý Thần và Hàn Cương một khi được Tần Mục bổ nhiệm làm chủ tướng, liền nắm giữ quyền uy tuyệt đối, dù là bách hộ, tổng kỳ ban đầu, ai không nghe lệnh, có thể chém ngay lập tức, đây tuyệt đối không phải trò đùa.

Vì Tần Mục định nghĩa lần diễn tập này là trận gặp gỡ bất ngờ, hai bên đều không có thời gian để bố trí chi tiết, chỉ xem khả năng ứng biến của chủ tướng.

Hàn Cương dẫn đội lao đến cửa thung lũng phía nam, lập tức quát lớn: "Lý Nông, Ngô Quan dẫn cung thủ lập tức chiếm lĩnh sườn núi hai bên, bắn xuống tiêu diệt địch, phải nhanh! Tạ Minh Đường, Thượng Tam Đao dẫn đao thuẫn thủ từ hai cánh bao vây hỗ trợ, Hách Lục dẫn thương binh theo ta trực tiếp đánh vào trung cung, chém tướng đoạt cờ, nhanh!"

Cách bố trí của phía Lý Thần lại gọn gàng hơn, toàn bộ quân mã xoắn lại thành một sợi dây, lấy thương binh làm mũi nhọn, toàn lực đánh chiếm.

Tần Mục dừng ngựa bên cạnh, nhìn hai đội quân nhanh chóng đâm sầm vào nhau, tiếng sát khí vang dội. Cách bày binh của hai người đều có ưu nhược điểm, trong lúc va chạm nhanh chóng được thể hiện ra.

Phe Hàn Cương chiếm lĩnh sườn núi hai bên, tên bắn như mưa, phàm là người bị bắn trúng, trên người dính vôi bột, theo quy định bắt buộc phải rút khỏi chiến đấu. Lý Thần dù không ngừng quát lệnh thuẫn bài che chắn hai cánh, nhưng khi hai bên đâm sầm vào nhau, phía Lý Thần vẫn bị tổn thất một phần tư quân số trước.

Nhưng ngay cả khi phải trả cái giá thương vong nặng nề, khi đâm vào nhau, binh lực ở chính diện của Lý Thần vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, trong chớp mắt đã phá vỡ đội hình của Hàn Cương. Hàn Cương thấy thương binh và đao thuẫn thủ không chống đỡ nổi, vội ra lệnh cho cung thủ trên sườn núi hai bên bỏ cung đổi đao, giết xuống, nhưng đã muộn.

Dưới sự tấn công dồn dập của binh lực ưu thế của Lý Thần, đội hình chính diện của Hàn Cương đã loạn. Lý Thần dẫn đầu, kêu gào lao về phía tướng kỳ của địch, chưa đợi cung thủ của Hàn Cương kịp quay về cứu viện, tướng kỳ đã mất.

Trận gặp gỡ bất ngờ này tính từ lúc Tần Mục điểm tướng đến khi kết thúc chiến đấu tốn chưa đầy một nén nhang, nhưng thực tế đó không phải là trọng điểm, trọng điểm nằm ở phần tổng kết kinh nghiệm sau trận chiến, khâu này tốn trọn vẹn một canh giờ.

Mỗi binh sĩ đều phải phát biểu ý kiến của mình về trận chiến này, ngay tại hiện trường diễn lại quá trình chiến đấu, bổ sung các chiến lược, phương án có lợi cho việc giành chiến thắng, để lần tới khi gặp trận chiến tương tự, có thể nhanh chóng đưa ra bố trí chu đáo nhất, đưa ra phương án tác chiến lý trí nhất.

Đây chính là cách thức chính mà Tần Mục huấn luyện họ. Đối với doanh giáo đạo này, sự dũng mãnh cá nhân chỉ là thứ yếu, khả năng tổ chức chỉ huy mới là môn học chính của họ.

---❊ ❖ ❊---

PS: Đêm qua Hạo Viễn thức đến hai giờ sáng, viết ra bốn ngàn chữ, trong sách của Hạo Viễn đây được coi là chương lớn. Vì hôm nay phải đi ăn tiệc đầy tháng con gái của bạn học cũ, nên tối không có chương mới, ở đây xin lỗi các độc giả.

Ừm, trước tiên đi xem con gái bạn học cũ trông thế nào, mẹ kiếp, nếu mười mấy năm sau ta vẫn là dân độc thân, ta nhất định sẽ đợi con bé trên đường đi học về, em gái nhỏ, chú... ừ, nên gọi là bác mới đúng, bác dẫn cháu đi xem cá vàng có được không? Cá vàng mắt to tròn, đáng yêu lắm...

Mong mọi người bỏ phiếu ủng hộ dân độc thân!