Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung lần lượt xưng vương tại Tương Dương và Vũ Xương, khiến triều đình Đại Minh vô cùng chấn động. Sùng Trị vội vàng ban chỉ, đặc thiết chức Tổng đốc tại Giang Tây, Hồ Quảng, Ứng Thiên (Nam Kinh) và An Khánh, đóng quân tại Cửu Giang, do Binh bộ Hữu thị lang Lữ Đại Khí đảm nhiệm.

Tả Lương Ngọc trước lấy danh nghĩa gom góp quân lương, cướp bóc khắp vùng Cửu Giang, sau đó lại cáo bệnh không tiến quân. Tất cả là vì Tương Dương có Lý Tự Thành, Vũ Xương có Trương Hiến Trung. Trương Hiến Trung nắm trong tay hai mươi vạn quân, còn Lý Tự Thành thì tự xưng có tới trăm vạn.

Mặc dù hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung chỉ mới chiêu mộ sau khi hạ được Vũ Xương, nhưng đám binh lính dưới trướng Tả Lương Ngọc cũng chẳng khá hơn là bao. Hai mươi vạn quân của hắn cũng là do ép dân làm lính khi ở Tương Dương, vừa mới dựng lên không lâu.

Dù dọc đường từ Tương Dương tới đây có cướp bóc mà luyện được chút hung hăng, nhưng xét kỹ ra thì vẫn chưa thể gọi là quân đội, chỉ có thể coi là một đám phỉ quen thói. Tả Lương Ngọc lòng đầy sợ hãi nên cáo bệnh ở lại Cửu Giang.

Lữ Đại Khí, vị Tổng đốc bốn tỉnh mới nhậm chức này, đành phải đích thân tới tận giường của Tả Lương Ngọc để úy lạo. Không ai biết Lữ Đại Khí đã úy lạo Tả Lương Ngọc bằng hoa cúc hay bằng bạc, nhưng sau khi úy lạo xong, Tả Lương Ngọc ít nhất cũng đã chịu xuất binh tiến về Vũ Xương.

Mặt khác, sau khi chiếm được Vũ Xương, Trương Hiến Trung vứt Sở vương Chu Hoa Khuê vào nồi nấu ăn, rồi tự xưng là Đại Tây Vương, thiết lập Lục bộ và Ngũ quân Đô đốc phủ, đồng thời bổ nhiệm quan lại địa phương. Hắn đổi Vũ Xương thành Thiên Thụ phủ, Giang Hạ thành Thượng Giang huyện, mở khoa thi chọn sĩ, chiêu mộ nhân tài, vẻ ngoài trông vô cùng phong quang.

Thực ra Trương Hiến Trung cũng chẳng dễ chịu gì. Khi hắn xưng vương, Lý Tự Thành phái người đến chúc mừng: "Lão Hồi Hồi đã hàng, Tào, Cách, Tả đều đã chết, sắp đến lượt ngươi rồi."

Đây đâu phải là chúc mừng, mà rõ ràng là lời đe dọa trần trụi: Trong số các thủ lĩnh nghĩa quân cùng tấn công Lư Châu với ngươi năm xưa, Lão Hồi Hồi đã đầu hàng, Tào Tháo, Cách Lý Nhãn, Tả Kim Vương đều đã chết, giờ đến lượt ngươi, Trương Hiến Trung.

Trương Hiến Trung dù cũng dựng lên được hai mươi vạn quân, nhưng hắn tự biết mình biết ta, đám quân này của hắn hôm qua còn cầm cuốc đào đất kiếm ăn, sao có thể so được với đám lão binh đã chinh chiến nhiều năm của Lý Tự Thành.

Lý Tự Thành ở Tương Dương muốn nuốt chửng hắn, Tả Lương Ngọc ở Cửu Giang cũng muốn cắn một miếng, bị kẻ địch bao vây hai mặt, Trương Hiến Trung tâm trạng bực bội, đang đập chén trong Sở vương phủ.

Năm nay hắn ba mươi bảy tuổi, dáng người gầy gò, mặt hơi vàng, chòm râu dài hơn một thước, trông rất hung hãn, đặc biệt là đôi lông mày ngược hình chữ bát khiến hắn trông vô cùng uy phong, mang theo vẻ thô kệch và hoang dã.

Diện mạo kỳ lạ này từng cứu mạng hắn một lần. Khi còn tòng quân ở Diên Tuy trấn, vì phạm pháp mà bị xử chém, chủ tướng Trần Hồng Phạm thấy tướng mạo hắn khác lạ nên đã cầu tình với Tổng binh quan Vương Uy, nhờ đó Trương Hiến Trung mới thoát chết, sau đó bị đánh một trăm quân côn rồi đuổi khỏi quân đội.

Trong sảnh, ngoài quân sư Từ Dĩ Hiển ra, còn có bốn vị đại tướng đứng hầu, lần lượt là Bình Đông tướng quân Tôn Khả Vọng, Phủ Nam tướng quân Lưu Văn Tú, An Tây tướng quân Lý Định Quốc, Định Bắc tướng quân Ngải Năng Kỳ, cả bốn người đều đang ở độ tuổi đôi mươi.

Tôn Khả Vọng trông rất ngạo mạn, lộ rõ vẻ đầy tham vọng.

Lưu Văn Tú cũng tương tự, nhìn thần thái của hắn có thể đoán, người này có lẽ khá độc đoán chuyên quyền.

Lý Định Quốc thì đặc biệt hơn, trong vẻ hùng vĩ lại mang theo một chút khí chất thư sinh. Trong quân, hắn nổi tiếng là người nhân từ, mười tuổi đã theo Trương Hiến Trung, khi lâm trận luôn dũng mãnh, nhưng lại thích đọc binh pháp và sử sách. Trong đội quân phản loạn đầy sát khí của Trương Hiến Trung, hắn có thể coi là một ngoại lệ.

Ngải Năng Kỳ là kẻ trông hung hãn nhất trong bốn người, râu quai nón đầy mặt, lưng hùm vai gấu, sát khí đằng đằng, khi tác chiến luôn tiên phong đi đầu, dám đánh dám giết, vô cùng dũng mãnh.

Bốn người này là những cánh tay đắc lực nhất dưới trướng Trương Hiến Trung. Để thu phục họ, sau khi xưng vương, Trương Hiến Trung đã nhận cả bốn làm nghĩa tử, đổi sang họ Trương.

Sau khi đập chén xong, Trương Hiến Trung ngồi xuống chiếc ghế bọc da hổ, trầm giọng hỏi: "Các ngươi đều nói xem, tiếp theo chúng ta nên đi đường nào?"

Tôn Khả Vọng có tính cách giống Trương Hiến Trung nhất, thường ngày được hắn yêu quý nhất, liền bước ra chắp tay nói: "Nghĩa phụ, địa bàn của chúng ta giáp ranh với Lý Tự Thành. Nếu chúng ta dốc toàn lực giao chiến với Tả Lương Ngọc, Lý Tự Thành rất có khả năng sẽ xuôi theo dòng Hán Thủy mà xuống, tọa sơn quan hổ đấu, điều này không thể không phòng."

Lưu Văn Tú lại nói: "Con đề nghị nghĩa phụ lấy Tứ Xuyên ở phía Tây. Tứ Xuyên là vùng đất thiên phủ, tự thành một cõi. Nghĩa phụ sao không học Lưu Bị, chiếm Tứ Xuyên trước, đợi kinh doanh ổn định rồi tiến ra Hán Trung có thể lấy Quan Trung, xuôi dòng xuống phía Nam có thể khống chế Kinh Hồ, tiến có thể công, lui có thể thủ, thực sự là kế sách vẹn toàn."

Lý Định Quốc tiếp lời: "Nghĩa phụ, quân mã của chúng ta đều mới chiêu mộ, chưa kịp huấn luyện. Hai mươi vạn đại quân của Tả Lương Ngọc vừa tới, Hi Thủy, Đại Trị, Dương Tân đều thất thủ, quan lại phái đi kẻ trốn người phản. Có thể thấy chúng ta đặt chân ở Vũ Xương thời gian quá ngắn, lòng người chưa phục. Nếu bây giờ trực tiếp vào Tứ Xuyên, e rằng nhiều người không muốn theo, sĩ khí tất sẽ sa sút. Đường vào Tứ Xuyên dễ thủ khó công, nếu lại bị Tả Lương Ngọc truy kích phía sau thì hậu quả khó lường. Nhìn quanh bốn phía, Hồ Quảng giàu có mà phòng thủ trống rỗng, chi bằng chúng ta xuôi quân xuống phía Nam, lấy Hồ Quảng trước, rồi đánh Giang Tây, như vậy mới có hy vọng chiếm trọn nửa giang sơn vùng Giang Nam."

Trương Hiến Trung gật đầu hỏi Ngải Năng Kỳ: "Năng Kỳ, ý ngươi thế nào?"

"Thưa nghĩa phụ, con tán thành việc xuống phía Nam lấy Hồ Quảng. Người ta thường nói, chọn quả hồng mềm mà bóp, Hồ Quảng phòng bị trống rỗng, chúng ta việc gì phải bỏ gần tìm xa vào Tứ Xuyên? Lấy Hồ Quảng trước, rồi đánh Tứ Xuyên cũng chưa muộn."

Trương Hiến Trung cuối cùng hỏi quân sư Từ Dĩ Hiển: "Quân sư thấy thế nào?"

Từ Dĩ Hiển phe phẩy quạt lông, đáp: "Theo ý kẻ hèn này, Tả Lương Ngọc không đáng sợ. Địa bàn của Đại vương đã nối liền với Tương Dương, Tả Lương Ngọc đã bị Lý Tự Thành đánh sợ rồi, chúng ta không đi, hắn tuyệt đối không dám thực sự tấn công Vũ Xương. Bị áp lực từ Sùng Trị, Tả Lương Ngọc nhiều nhất cũng chỉ dám làm màu ở vùng Hi Thủy, Đại Trị, Dương Tân để đối phó với Sùng Trị mà thôi."

Hai ngày nay thế công của Tả Lương Ngọc quả thực có chậm lại, Trương Hiến Trung hơi thở phào nói: "Quân sư cứ nói tiếp."

"Về phần lấy Hồ Quảng trước hay lấy Tứ Xuyên ở phía Tây, còn phải tính đến bước đi tiếp theo của Lý Tự Thành. Nếu Lý Tự Thành có ý định đánh thẳng vào kinh sư, chúng ta có thể lấy Hồ Quảng, Giang Tây trước, từ đó chiếm trọn cả vùng Giang Nam. Như vậy vừa có thể tạo thế ứng cứu lẫn nhau, có lợi cho việc tác chiến hiện tại, cũng có lợi cho việc phân chia giang sơn sau này. Hoặc nếu Lý Tự Thành định lấy Giang Nam trước rồi mới Bắc phạt kinh sư, chúng ta xuống phía Nam lấy Hồ Quảng sẽ lập tức phải đối mặt với thế hai hổ tranh đấu, điều này rất bất lợi cho chúng ta. Vì vậy, nếu Lý Tự Thành có ý đồ nhắm vào Giang Nam trước, thì lấy Tứ Xuyên ở phía Tây mới là thượng sách."

Từ Dĩ Hiển là người đọc sách, luôn tự ví mình với Gia Cát Lượng. Từ khi theo Trương Hiến Trung, hắn thường xuyên giảng giải binh pháp mưu lược nên rất được kính trọng.

Tất nhiên, đây chỉ là bề nổi. Trương Hiến Trung xuất thân từ cỏ dại, có sự bài xích bản năng với kẻ sĩ. Điều này không khó để nhận ra qua việc sau khi xưng vương, hắn nhận bốn người Tôn Khả Vọng làm nghĩa tử, phong làm Tứ trấn tướng quân, còn Từ Dĩ Hiển vẫn chỉ là quân sư.

Nhưng những lời này của Từ Dĩ Hiển khiến Trương Hiến Trung thấy rất có lý. Thế lực của Lý Tự Thành đang lớn mạnh, hiện đang đóng quân ở Tương Dương. Nếu Lý Tự Thành định lấy Giang Nam trước, mình đi tranh giành với hắn là không khôn ngoan, chi bằng tạm tránh mũi nhọn, lấy Tứ Xuyên ở phía Tây để củng cố lực lượng rồi tính tiếp.

Nhưng nếu Lý Tự Thành Bắc tiến lấy Yên Kinh, mà mình lại tiến về phía Tây vào Tứ Xuyên thì sẽ mất đi cơ hội tốt nhất để chiếm Giang Nam. Vì vậy, động thái tiếp theo của Lý Tự Thành mới là mấu chốt.

"Quân sư nói có lý, lập tức phái người đi dò thám động tĩnh của Lý Tự Thành, đợi có kết quả rồi chúng ta mới quyết định đi hay ở."

Việc dò thám động tĩnh của Lý Tự Thành không khó, các lộ nghĩa quân thường là trong anh có tôi, trong tôi có anh, thuộc hạ của Lý Tự Thành có rất nhiều người có quan hệ mật thiết với Trương Hiến Trung. Có những mối quan hệ này, việc dò hỏi động tĩnh của Lý Tự Thành không phải là chuyện khó, hơn nữa Vũ Xương cách Tương Dương rất gần, đi lại cũng không mất mấy ngày.

---❊ ❖ ❊---

Trên thao trường của Hội Xương Thiên hộ sở, Tần Mục cởi trần, sau lưng có vài vết bầm tím, đôi vai sưng đỏ. Anh cùng Hướng Liên Thành một nhóm, Hoắc Thắng cùng một Bách hộ khác là Hầu Xương một nhóm, mỗi người vác một cây gỗ nặng hơn trăm cân đứng trên vạch vôi trắng. Trời nắng như đổ lửa, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, quần áo ướt sũng.

Một tiếng chiêng vang lên, hai nhóm người vác gỗ lớn đồng loạt lao về phía đích. Xung quanh thao trường chật kín binh lính, từng người gào thét phấn khích cổ vũ cho Tần Mục và mọi người. Ánh nắng gay gắt không thể sánh bằng sự nhiệt tình của đám đông, tiếng hò reo vang vọng tận mây xanh.

Hoắc Thắng và Hầu Xương đều là những gã đại hán vạm vỡ, Tần Mục về sức lực không bằng họ, sau khi xuất phát một lúc đã bị bỏ lại hơn hai trượng.

Hoắc Thắng vừa chạy vừa ngoái đầu trêu chọc Tần Mục: "Đại nhân, người cứ từ từ thôi, không vội, chúng tôi sẽ đợi người ở đích."

Tần Mục không thèm đếm xỉa, cắn chặt răng cùng Hướng Liên Thành không ngừng tăng tốc. Dưới ánh nắng thiêu đốt, dù đứng không cũng đổ mồ hôi như tắm, huống chi là Tần Mục và mọi người còn phải vác khúc gỗ gần hai trăm cân chạy. Quần của mấy người đều như vừa vớt từ dưới nước lên, ướt đẫm dính sát vào người, thậm chí còn lộ rõ cả hình dáng bên trong.

Tiếng hò reo của binh lính xung quanh ngày càng lớn, phe cổ vũ cho Tần Mục chiếm đa số, ai nấy đều gào thét khản cả cổ, sức lực bỏ ra có lẽ chẳng kém gì Tần Mục. Hoắc Thắng thấy Tần Mục và Hướng Liên Thành đuổi kịp, trong lúc vội vàng cũng bắt đầu tăng tốc, kết quả là Hầu Xương phía sau không phối hợp kịp nhịp độ, bị kéo đến lảo đảo.

Binh lính xung quanh lập tức ồ lên, từng người cười cợt chế giễu không ngớt:

"Ái chà."

"Ngã, ngã, mau ngã đi."

"Chà, vẫn chưa ngã, mau ngã đi chứ."

"Ha ha ha..."

Trong tiếng cười cợt của hàng ngàn binh lính, Hoắc Thắng nhận ra sai lầm của mình, vội vàng giảm tốc độ.

Thế nhưng nếu hắn không giảm tốc thì thôi, vừa giảm tốc, Hầu Xương vừa mới bắt kịp nhịp lại bị loạn nhịp, lập tức ngã chổng vó.

Tần Mục và Hướng Liên Thành lầm lũi tăng tốc, vượt qua họ trong tiếng chửi bới đầy bực bội của Hoắc Thắng. Tiếng hò reo cổ vũ Tần Mục lại càng vang dội hơn, còn đối với Hoắc Thắng và Hầu Xương thì chỉ toàn là tiếng huýt sáo chê bai.

Đợi Hầu Xương bò dậy, Tần Mục và Hướng Liên Thành đã cách đích chưa đầy hai trượng. Hầu Xương và Hoắc Thắng vội vàng đuổi theo, kết quả mới chạy được vài bước lại vì không phối hợp tốt mà va vào nhau ngã nhào. Khúc gỗ lớn trên vai lăn ra xa năm sáu trượng, phải nhờ binh lính xung quanh chặn lại mới dừng được.

Trong tiếng reo hò nhiệt liệt, Tần Mục và Hướng Liên Thành cùng nhau lao qua vạch đích. Ném khúc gỗ trên vai xuống, Tần Mục đặt một chân lên đó, dù thở hổn hển như trâu, nhưng vẫn không quên ngoái đầu nhìn quanh như đang tìm người: "Hoắc Thắng, ngươi chạy đi đâu rồi, không phải nói sẽ đợi ta ở đích sao?"

Binh lính xung quanh nghe vậy ai nấy đều cười ngặt nghẽo, vài người khoa trương đến mức cười ngã lăn ra đất. Hoắc Thắng vừa bò dậy, mặt đầy bụi bẩn chưa kịp lau, giờ cũng chẳng buồn lau nữa, cứ để vậy đi, vừa hay che đi vẻ đỏ bừng trên mặt.

Tần Mục làm một động tác ra hiệu cho mọi người im lặng rồi lớn tiếng nói: "Bàn về sức lực, Hoắc Thắng và Hầu Xương quả thực mạnh hơn ta và Hướng Liên Thành. Họ thua là thua ở chỗ không phối hợp tốt nhịp độ. Đạo lý này nghe có vẻ đơn giản, nhưng lại là sai lầm dễ mắc phải nhất trong hành quân tác chiến. Tống Thần Tông năm đường phạt Hạ, thực lực tổng thể quân Tống mạnh hơn Tây Hạ rất nhiều, nhưng vì năm đường đại quân không phối hợp tốt nên cuối cùng dẫn đến đại bại. Những ví dụ như vậy nhiều vô kể. Nhỏ đến việc hai người tác chiến, nếu biết phối hợp che chắn cho nhau thì việc chiến thắng kẻ địch mạnh hơn mình cũng chẳng có gì lạ. Được rồi, các ngươi tự mình suy ngẫm thêm, mọi người tiếp tục luyện tập, tiếp tục luyện tập đi."

Có Tần Mục dẫn đầu, hàng ngàn binh lính khí thế hừng hực, từng cặp một vác gỗ lớn chạy. Trên thao trường bụi mù mịt, tiếng hò hét vang trời. Nghe tiếng gầm thét đầy nhiệt huyết này, nhìn một đội quân hùng mạnh đang dần thành hình, Tần Mục cảm thấy sự mệt mỏi trên người cũng giảm đi không ít.

Lúc này Lưu Mãnh tiến lại gần báo cáo với anh: "Đại nhân, Hứa Anh Kiệt dẫn theo hơn hai mươi thợ thủ công đến, muốn gặp đại nhân."

"Ồ, tốt, tốt lắm."

Tần Mục vội vã quay về đại trướng, mặc quần áo rồi đi thẳng đến huyện nha. Trước đó anh đã có thỏa thuận với Hứa Anh Kiệt, nhờ hắn giúp tìm kiếm những thợ thủ công lành nghề về luyện kim, đúc rèn các loại để xây dựng hệ thống hậu cần quân nhu của riêng mình. Giờ Hứa Anh Kiệt cuối cùng cũng tìm được người, anh đương nhiên rất nóng lòng muốn gặp.