Hội Xương nằm ở vị trí giao thông trọng yếu của ba tỉnh, sau khi cuộc nổi loạn được bình định, thương nhân qua lại tấp nập không dứt. Tần Mục phái thuế lại đến các cửa ải trọng yếu để thu thuế thương nhân. Mặc dù hàng hóa khi vào thành không cần nộp thêm thuế, nhưng binh lính canh cổng phải kiểm tra giấy tờ do trạm thuế cấp, vì vậy dòng người tại cổng thành di chuyển khá chậm chạp, trông có vẻ khá đông đúc.

Một chiếc xe ngựa rộng rãi đi theo sau một đoàn thương nhân đang đợi vào thành. Nhìn từ bên ngoài, chiếc xe trông rất bình thường, thậm chí có phần thô kệch, nhưng trang trí bên trong lại vô cùng thoải mái.

Hứa Anh Kiệt, chủ nhân của Nhân Thông Thương Hiệu, khẽ vén rèm xe quan sát cảnh tượng bên ngoài. Nhìn từ cổng thành vào, thành Hội Xương đã phồn hoa hơn rất nhiều so với lần trước ông đến. Đặc biệt là trên gương mặt của bách tính ven đường tràn đầy vẻ lạc quan, khiến người ta khó lòng tin rằng tiểu huyện này chỉ mới thoát khỏi binh đao khói lửa cách đây hai ba tháng.

Ngồi đối diện Hứa Anh Kiệt là Hứa Ích. Nhân Thông Thương Hiệu đã lập một chi nhánh tại Hội Xương, lần này ông đặc biệt điều Hứa Ích tới đây để quản lý công việc làm ăn.

Lý Hương Quân gặp nạn ở Nam Xương, Tần Mục giận dữ đến mức dẫn quân xông thẳng vào công đường của Án Sát Ty, đủ thấy Lý Hương Quân quan trọng đến nhường nào trong lòng Tần Mục. Hứa Ích từ Kim Lăng đến Nam Xương, dọc đường đã chăm sóc Lý Hương Quân rất nhiều. Hứa Anh Kiệt điều ông đến Hội Xương quản lý việc kinh doanh, chẳng qua cũng là muốn tận dụng mối quan hệ "cùng chung hoạn nạn" giữa Hứa Ích và Lý Hương Quân để dễ bề giao thiệp với Tần Mục.

"Đông gia, Tần Mục người này thật sự đáng để ngài làm vậy sao?"

Hứa Anh Kiệt không trả lời mà hỏi ngược lại: "Ngươi thấy Tần Mục là người thế nào?"

Hứa chưởng quỹ dịch chuyển thân hình mập mạp, khẽ đáp: "Từ xưa đến nay, phàm là kẻ đắm chìm trong sắc dục, đều khó làm nên đại sự. Tần Mục vì một kỹ nữ thanh lâu mà không tiếc mạo hiểm thiên hạ, dẫn binh xông vào nha môn Án Sát Ty. Người như vậy e là không đáng để Đông gia đặt cược vào."

Hứa Anh Kiệt lắc đầu nói: "Ngươi chỉ biết một mà không biết hai. Tần Mục vì một người phụ nữ mà xông vào nha môn Án Sát Ty, nhìn qua thì có vẻ lỗ mãng, nhưng xét từ kết quả, chắc chắn là hắn đã suy tính kỹ càng, xem xét thời thế mới đưa ra quyết định đó. Quan trọng hơn, dù Tần Mục không tiếc giá nào vì Lý Hương Quân, nhưng hắn không hề đắm chìm trong đó. Theo ta được biết, sau khi trở về Hội Xương, Tần Mục không hề bận rộn chuyện tình cảm nam nữ với mỹ nhân, mà lập tức lao vào huấn luyện tại Thiên Hộ Sở Hội Xương, ngày ngày cùng binh sĩ bình thường rèn luyện gian khổ."

"Lại có chuyện đó sao?" Hứa chưởng quỹ vô cùng kinh ngạc. Theo lý mà nói, Tần Mục coi trọng Lý Hương Quân như vậy, sau khi đón người về đáng lẽ phải như hình với bóng, "từ đó quân vương không sớm chầu" mới phải.

"Không thể giả được." Trên mặt Hứa Anh Kiệt lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, "Thiên hạ ngày nay, quần hùng nổi dậy, nhưng ai có thể săn được hươu Tần, e rằng còn phải trải qua một phen tranh đấu long tranh hổ đấu mới phân định được."

"Lý Tự Thành đã thành thế, sao Đông gia lại không coi trọng hắn?"

"Trong mắt ta, Lý Tự Thành kẻ này sát khí quá nặng. Tuy xưng là Sấm Vương đến không nạp lương, nhưng lại bắt người ta nạp mạng. Nơi hắn đi qua, hương thân phú hộ không một ai được yên ổn. Phàm là kẻ có tri thức đều không muốn đi theo hắn. Người xưa có câu 'được lòng dân thì được thiên hạ', Lý Tự Thành thiếu đi khí lượng và cục diện của một bậc quân chủ. Còn một điểm nữa, Lý Tự Thành đã mù một mắt. Từ xưa đến nay, chưa từng thấy người tàn tật mà có thể khai quốc định đô, đều là do người tàn tật tất nhiên phúc mỏng, thân thể tóc da còn không giữ được phúc phận, nói gì đến chuyện được thiên mệnh quyến luyến?"

Lý thuyết thiên mệnh này của Hứa Anh Kiệt nghe có vẻ hoang đường, nhưng rất nhiều người lại tin vào điều đó. Ngươi đã bao giờ thấy vị hoàng đế khai quốc nào bị mù chưa? Ngươi đến ngũ quan trên thân thể còn không giữ được phúc, thì lấy đâu ra phúc phận ngồi hưởng thiên hạ?

"Ngược lại nhìn xem Tần Mục, tuy hắn biến tướng đoạt điền sản của người khác, nhưng chưa bao giờ dồn người vào đường cùng. Vừa nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của tầng lớp bình dân, lại vừa giữ lại nguyên khí cho sĩ thân phú hộ. Điều này không chỉ có lợi cho việc khôi phục dân sinh địa phương, mà tương lai một khi thành thế, sĩ thân phú hộ cũng dễ dàng chấp nhận hắn hơn. Lại nhìn quân đội của hắn, lệnh hành cấm chỉ, lúc huấn luyện không kể sống chết, chỉ cần thêm thời gian, tất sẽ thành đội quân hùng mạnh."

Hứa chưởng quỹ dường như quan tâm đến chuyện khác hơn, ông trầm ngâm nói: "Tần Mục khi tế lễ có thể đối thoại với thượng thiên, Đông gia nghĩ có đáng tin không? Còn có tin đồn nói rằng lúc hắn khai thác muối ở Chu Điền, đã lấy được một món thần binh thượng cổ?"

"Chuyện đào được thần binh là thật, còn về chuyện nghe được thiên ý, chúng ta tin hay không không quan trọng, quan trọng là bách tính bình thường tin là được. Chuyện trên đời này, dệt hoa trên gấm không bằng đưa than trong ngày tuyết rơi. Ngươi không cần suy nghĩ nhiều, cứ làm theo lời ta là được."

Hứa chưởng quỹ nghĩ cũng phải, Tần Mục có thể nhanh chóng bình định loạn Càn Nam đã thể hiện năng lực của hắn. Nhìn từ những việc hắn làm, kẻ này hùng tâm tráng chí, quân tâm dân tâm đều nắm trong tay, bây giờ "đốt lửa cho lò lạnh" này quả thực là một lựa chọn sáng suốt.

Phía bên cạnh nha môn Binh Bị Đạo ở phía đông thành, vốn có một khu sân rộng dùng để chứa quân tư khí giới. Nha môn Binh Bị Đạo chỉ còn lại những bức tường đổ nát, khu sân này cũng bị hư hại nghiêm trọng, là nơi Tần Mục mới cho người tu sửa lại gần đây.

Khu sân rộng gần năm mươi mẫu, bên trong là những kho hàng lớn. Để phòng hỏa hoạn, các kho này không nối liền nhau, vốn còn có tường ngăn lửa cao tám thước, chỉ là phần lớn đã đổ sụp, chưa kịp xây dựng lại.

Giữa một nhà kho trống trải đặt một chiếc ghế, Tần Mục an tọa trên đó, phía sau là Chu Nhất Cẩm và Lý Thức, đối diện là Hứa Anh Kiệt, Hứa Ích cùng hai mươi sáu người thợ thủ công.

Trong đó, một lão thợ tên là Trâu Viêm đang thao thao bất tuyệt giới thiệu về lý lịch của mình. Giọng ông ta khá vang, vang vọng trong nhà kho trống trải: "Hỏa khí do Binh Trượng Cục sản xuất nhiều tới mấy chục loại, tính ra có Tam Nhãn Súng, Thập Nhãn Súng, Quải Tử Súng, Điểu Súng, Đài Thương, Tấn Lôi Súng, Thần Hỏa Phi Nha, Nhất Oa Phong, Bách Hổ Tề Bôn, Vạn Nhân Địch, Hỏa Long Xuất Thủy, Phật Lãng Cơ Pháo, Hỏa Súng, Hồng Di Đại Pháo, Hổ Tôn Pháo, Địa Lôi, Thủy Lôi vân vân. Tiểu nhân ở Binh Trượng Cục hai mươi hai năm, đối với những hỏa khí này tuy không dám nói là tinh thông tất cả, nhưng đều biết đôi chút."

Tần Mục gật đầu nói: "Ừm, rất tốt, người tiếp theo."

Trâu Viêm cứ ngỡ Tần Mục sẽ hỏi thêm điều gì, kết quả lại nghe thấy câu "người tiếp theo", thần sắc không khỏi có chút lúng túng. Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước tới, hành lễ với Tần Mục: "Đại nhân, tiểu nhân tên là Hồ Tứ, vốn là thợ mỏ luyện kim ở Liêu Dương. Sau khi Liêu Dương bị quân Thát chiếm mất, tiểu nhân mới một thân một mình trốn vào quan. Tiểu nhân làm nghề luyện kim ở Liêu Dương tám năm, đối với việc luyện sắt đúc đồng là thông thạo nhất..."

"Được, người tiếp theo."

"..."

Tần Mục trước hết hỏi sơ qua về lai lịch và sở trường của từng người, sau đó mới hỏi sâu vào một số kiến thức chuyên môn.

Nhìn chung, số thợ thủ công mà Hứa Anh Kiệt tìm đến khiến hắn khá hài lòng.

Hội Xương hiện tại cơ sở còn yếu kém, cộng thêm nguyên liệu thô cơ bản nhất như sắt thép đều phải dựa vào việc mua từ bên ngoài, nên không thể sản xuất súng pháo quy mô lớn được. Tần Mục để Hứa Anh Kiệt tìm kiếm thợ thủ công, chủ yếu là muốn dùng để nghiên cứu phát triển. Hắn sẽ cung cấp một số kỹ thuật súng pháo tiên tiến hơn, để những người thợ này tiêu hóa trước, đợi khi họ nắm vững kỹ thuật rồi mới tiến hành sản xuất.

Về phần kỹ thuật súng pháo hiện có của Đại Minh, trong các khía cạnh như tầm bắn, tốc độ bắn, tính cơ động và sát thương thực tế đều không đủ để đối kháng với thiết kỵ Mãn Thanh. Thay vì tốn nhiều nhân lực vật lực để chế tạo những thứ này, chi bằng dốc sức huấn luyện ra một đội quân tinh nhuệ dùng binh khí lạnh dám liều chết chiến đấu.

Tất nhiên, thuốc súng, địa lôi, thủy lôi, tên lửa Bách Hổ Tề Bôn vẫn cần phải sản xuất một ít. Những thứ này dùng trong mai phục, đánh chặn rất hiệu quả, mà Càn Nam nhiều núi, rất có lợi cho việc mai phục.

Sau nửa canh giờ kiểm tra từng người trong số hai mươi sáu người thợ, Tần Mục lên tiếng: "Trâu Viêm, ông tạm thời đảm nhận chức quản sự ở đây. Bản quan có một cuốn sổ nhỏ, các ngươi cầm lấy xem trước. Nhớ kỹ, cuốn sổ này là tuyệt mật, ai làm lộ nội dung bên trong, giết không tha."

Tần Mục nói xong, lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ nhỏ mỏng manh, chỉ khoảng hai ba mươi trang, nhưng bên trong có hình ảnh, có sự thật, còn có lời giải thích chi tiết bằng văn bản. Chỉ cần vượt qua được một số vấn đề về quy trình chế tạo, là có thể tạo ra được những vũ khí bên trong.

Nhưng mấu chốt nằm ở quy trình gia công, đây cũng là lý do Tần Mục muốn họ nghiên cứu. Ví dụ như, Tần Mục biết công thức và phương pháp tổng hợp của TNT, nhưng làm thế nào để chiết xuất ra nguyên liệu cần thiết lại là một vấn đề. Lại ví dụ như súng trường tấn công kiểu 97, Tần Mục nhắm mắt cũng có thể tháo lắp nhanh chóng, vô cùng quen thuộc với từng linh kiện, nhưng muốn chế tạo ra nó lại liên quan đến rất nhiều kỹ thuật cơ bản, không phải cứ có hình ảnh và sự thật là làm ra được.

Hứa Anh Kiệt tâm tư xoay chuyển, chủ động lên tiếng: "Đại nhân, Hứa Ích đã quản lý việc làm ăn cho tiểu nhân nhiều năm, tích lũy được kinh nghiệm phong phú trong quản lý. Nếu đại nhân tin tưởng, giao nơi này cho hắn quản lý, Hứa Ích chắc chắn sẽ sắp xếp mọi việc đâu ra đấy..."

"Ý tốt của Hứa Đông gia bản quan xin nhận. Một xưởng nhỏ như thế này, để Hứa chưởng quỹ quản lý thì thật là lãng phí nhân tài, đợi sau này phát triển rồi hãy tính tiếp."

Hứa Anh Kiệt thực ra chỉ là thăm dò, không trông mong Tần Mục thực sự giao nơi này cho Hứa Ích quản lý. Tần Mục trả lời "đợi sau này hãy tính" đã khiến Hứa Anh Kiệt rất hài lòng. Điều này cho thấy Tần Mục không hề có ý cự tuyệt người ngoài, chỉ là vì hai bên chưa xây dựng đủ lòng tin nên mới từ chối để Hứa Ích nhúng tay vào.

Ông tiếp tục mỉm cười nói: "Đại nhân, tiểu nhân có chuẩn bị vài chén rượu nhạt ở tửu lâu trong thành, để cảm tạ ơn đại nhân đã giải cứu chi nhánh Nam Xương, mong đại nhân nể mặt."

"Vậy bản quan xin mạn phép." Tần Mục còn có chuyện muốn bàn với ông ta nên cũng thuận miệng đồng ý. Sau đó, hắn quay đầu dặn dò Chu Nhất Cẩm: "Bảo Lưu Mãnh lập tức điều một tổng kỳ nhân mã đến đây đóng quân, không có lệnh của ta, ai cũng không được tự ý ra vào."

"Tuân lệnh, đại nhân."