Tây Sơn nơi này cách kinh sư không xa, đây chính là nguyên nhân khiến Phương Kế Phiên tràn đầy tự tin. Nơi đây không thiếu những mỏ than không khói, đặc biệt là tỉnh Sơn Tây, tức khu vực Tuyên Phủ, Đại Đồng ngày nay, vốn ẩn chứa trữ lượng khoáng sản cực lớn. Song, những nơi đó quá đỗi xa xôi, nếu thực sự khai thác rồi vận chuyển về kinh kỳ – chốn trọng yếu đông đúc dân cư này – thì chi phí vận chuyển sẽ là một con số không hề nhỏ.
Thế nhưng Tây Sơn lại khác. Nơi đây cách khu vực đông đúc dân cư của kinh sư chỉ vỏn vẹn mười dặm. Than sau khi khai thác, trải qua công đoạn sàng lọc đơn giản rồi chế thành than cầu hoặc than tổ ong, ngay trong ngày đã có thể đưa đến kinh sư, hầu như không tốn kém chi phí vận chuyển. Hơn nữa, đây là tầng than nông, chẳng cần phải đào giếng sâu, chỉ cần khai thác lộ thiên là được.
Tại Tây Sơn, Phương Kế Phiên đã thuê mấy chục nhân công, đại khái thăm dò sơ qua mỏ than. Một số than đã được khai thác, sau khi gia công, chuyến xe đầu tiên được đưa đến Chiêm Sự phủ. Chu Hậu Chiếu nhìn những khối than, hưng phấn đến mức múa tay múa chân: "Phương huynh đệ, than này có thể bán lấy tiền sao? Bổn cung thấy những khối than đá này, ừm... bán chắc sẽ rất chạy."
Lưu Cẩn không đành lòng nói cho Chu Hậu Chiếu biết, thực ra than đá quanh kinh sư không thiếu, bán lấy tiền ư? Có đặt ở đó cho không người ta còn chẳng thèm lấy, tất nhiên, hắn không dám nói ra.
Lúc này, ánh mắt Phương Kế Phiên lóe lên tia sáng, tự tin nói: "Điện hạ, thời cơ phát tài đã đến rồi."
Chu Hậu Chiếu liền hưng phấn kéo tay hắn: "Mấy ngày nay vẫn chưa đủ lạnh, thế mà vẫn chưa có tuyết rơi..."
Nghe vậy, ngay cả Phương Kế Phiên cũng không nhịn được mà đảo mắt. Cha mẹ ơi, ngài không thấy lạnh là vì ngài mặc áo lót, mặc áo bông, toàn thân bọc kín mít. Ngài cứ thử đi xem những lưu dân bên đường mà xem, mỗi ngày Thuận Thiên phủ dọn dẹp đều phải thu gom hơn mười cái xác chết, toàn là bị chết cóng, bách tính bình thường cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Tuy nhiên, dù sao cũng là cổ đông lớn, đối đãi với cổ đông cần phải ấm áp như mùa xuân. Phương Kế Phiên cười bồi: "Điện hạ, rất nhanh sẽ có tuyết rơi thôi. Không chỉ vậy, e là mặt sông cũng sẽ đóng băng. Đến lúc đó, trời giá rét căm căm, điện hạ muốn không phát tài cũng khó."
Chu Hậu Chiếu hăng hái gật đầu: "Phương huynh đệ, đợi chúng ta phát tài rồi, đệ muốn làm gì?"
Phương Kế Phiên không ngờ hoàng thái tử điện hạ lại suy nghĩ xa xôi đến vậy, hắn ngẫm nghĩ rồi đáp: "Kiếm thật nhiều bạc, để tất cả mọi người đều phải ngước nhìn thần hạ."
Chu Hậu Chiếu không khỏi bật cười: "Quả nhiên anh hùng sở kiến lược đồng, bổn cung cũng nghĩ như vậy."
Ngoài việc khai thác, còn cần phải có một cửa tiệm trong thành, bằng không làm sao giao thiệp buôn bán với người ta?
Sau khi chiêu mộ một nhóm nhân thủ bắt đầu khai thác mỏ, Phương Kế Phiên đồng thời cho tu sửa lại cửa tiệm ở phố Ô Đông. Những viên than cầu không khói đầu tiên bắt đầu được vận chuyển vào kho hàng ở sân sau cửa tiệm.
Đã là buôn bán thì phải có một cái tên vang dội. Phương Kế Phiên vắt óc suy nghĩ, cuối cùng hạ lệnh treo lên cửa tiệm tấm biển hiệu "Trấn Quốc Than Nghiệp".
Hai chữ "Trấn Quốc" là kiến nghị của cổ đông lớn Chu Hậu Chiếu. Ngài là thái tử, lại là cổ đông lớn góp gần một nửa vốn, được thôi, tất nhiên là ngài quyết định.
Biển hiệu đã có, than cầu cũng đã sẵn sàng, mọi việc đều rất thuận lợi. Tiếp theo chính là vấn đề cơ cấu tổ chức của Trấn Quốc Than Nghiệp. Phương Kế Phiên đương nhiên là đại đông gia, nhưng ai sẽ phụ trách việc buôn bán đây?
Phương Kế Phiên chợt nhớ đến một người: Vương Kim Nguyên.
Vương Kim Nguyên bị người ta khiêng đến Phương gia.
Hắn vốn là một gã béo tốt, nhưng chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi đã gầy đi mấy chục cân. Nếu không phải nhìn gương mặt tiều tụy kia, Phương Kế Phiên còn nghi ngờ hắn đi làm huấn luyện viên giảm cân rồi.
Vừa nhìn thấy Phương Kế Phiên, Vương Kim Nguyên đã gào khóc xua tay: "Phương công tử, Phương công tử... ngài tha cho ta đi, ngài làm phúc làm đức, ta không chịu nổi sự hành hạ này nữa rồi... Trời ơi..." Hắn ôm ngực, ngửa mặt lên trời than thở: "Ta đã gây nên tội nghiệt gì chứ? Vì Phương công tử chạy đôn chạy đáo, hợp tác thu mua gỗ mun, khó khăn lắm mới bán được hàng, thì bị thái tử điện hạ cầm thanh đại đao dài ba thước kề vào cổ, ép ta phải mua bảo bối của ngài ấy. Ta cầu xin cũng vô ích, hai mươi vạn lượng bạc đều giao ra hết, mua về đống đồ ngự dụng trong cung, nói là hi thế trân phẩm, là bảo bối trong bảo bối. Nhưng ta nhát gan, những đồ ngự dụng này, ta có dám bán cũng chẳng ai dám mua. Ta không những không dám bán mà còn sợ đống bảo bối này sứt mẻ chút nào. Lỡ trong cung nhớ đến những bảo bối này, nếu đến đòi lại, chẳng phải ta phạm tội khi quân sao?"
Nước mắt hắn giàn giụa, tiếp tục gào thét, hai tay giơ lên trời, khóc đến đoạn thương tâm, thật sự khiến Phương Kế Phiên cũng không khỏi động lòng trắc ẩn.
Thế là Phương Kế Phiên an ủi hắn: "Ngoan, đừng khóc, chẳng phải chỉ là hai mươi vạn lượng bạc thôi sao? Chúng ta ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó. Hiện tại có một mối làm ăn, muốn cùng ngươi hợp tác, ngươi làm đại chưởng quỹ, giúp bổn thiếu gia bán than. Đây là mối làm ăn một vốn bốn lời. Thế này đi, mỗi năm lợi nhuận thuần, bổn thiếu gia cho ngươi năm phần cổ phần, chúng ta cùng nhau phát tài, được không?"
Vương Kim Nguyên lần đầu tiên nhìn thấy Phương Kế Phiên từ bi thiện mục đến thế.
Năm phần, thực chất chỉ là năm phần trăm lợi nhuận, nhưng đối với Vương Kim Nguyên đang tán gia bại sản, gia đạo sa sút mà nói, thì chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng.
Vương Kim Nguyên là kẻ có sự nhạy bén thương nghiệp khá tốt, làm ăn cũng rất thạo việc, thực sự là một nhân tài hiếm có. Nếu không phải vì thái tử điện hạ lừa hắn, thì dù không phải là người giàu nhất, hắn cũng là một trong những thương nhân xuất chúng nhất kinh thành.
Chỉ là sau vụ hai mươi vạn lượng bạc kia, Vương Kim Nguyên coi như đã hoàn toàn trắng tay. Thuở trước, số bạc triệu lượng mà hắn bỏ ra thu mua Ô Mộc cũng chẳng phải của riêng mình, mà là tiền từ khắp nơi gom góp, lại có sự thao túng của những kẻ đứng sau, hắn chẳng qua chỉ là kẻ đứng mũi chịu sào mà thôi.
Thế nhưng, Vương Kim Nguyên vẫn nước mắt ngắn nước mắt dài. Vừa nghe Phương Kế Phiên muốn bán than, hắn đã bi thương khôn xiết, khóc lóc nói: "Bán... bán than... Thiên hạ này đâu đâu chẳng là than, bán sao được? Không... không..."
Hắn lắc đầu như trống bỏi. Bị đám quyền quý chết tiệt kia lừa gạt quá nhiều, hắn sợ rồi. Bây giờ, hắn chỉ muốn an tĩnh sống nốt quãng đời còn lại, không còn sức đâu mà giày vò nữa.
Ngươi coi Vương Kim Nguyên ta là kẻ ngốc hay sao?
Phương Kế Phiên nheo mắt, thở dài một tiếng: "Có chuyện gì thì từ từ nói. Vương huynh, mua bán không thành thì tình nghĩa vẫn còn, chúng ta là chỗ bạn cũ, lẽ nào Vương huynh thực sự không muốn hợp tác với bổn thiếu gia?"
"Không." Vương Kim Nguyên quả quyết, không hề có chút dư địa để thương lượng.
Phương Kế Phiên lại thở dài, vỗ vỗ vai hắn: "Mỗi người một chí hướng, bổn thiếu gia không phải loại người thích ép buộc kẻ khác. À đúng rồi, Vương huynh, vị Thái tử điện hạ kia thực sự... thực sự như kẻ cướp, đến mức cầm đại đao kề vào cổ huynh sao?"
Vương Kim Nguyên vừa nghĩ đến chuyện thương tâm ấy, lập tức sụt sùi khóc lóc: "Ai, đừng nhắc nữa. Thanh đại đao dài ba thước, thổi lông tóc đứt, tiểu nhân... tiểu nhân có cầu xin thế nào cũng vô ích... Ta khổ quá... ta khổ quá mà..."
Vương Kim Nguyên lại sắp khóc đến nơi.
Phương Kế Phiên bỗng nhiên quát lớn: "Đặng Kiện, không ai được cản bổn thiếu gia! Đi, lấy thanh Ngự Kiếm "Thượng trảm Thái tử, hạ tru gian thương" của bổn thiếu gia tới đây!"
Vương Kim Nguyên sững sờ, trong chớp mắt, hắn nín bặt: "Phương công tử, ý này là sao? Đây là ý gì vậy? Chẳng phải vừa nói mua bán không thành thì tình nghĩa vẫn còn sao? Chẳng phải nói không ép buộc kẻ khác sao?"
Phương Kế Phiên ôn hòa an ủi: "Lão Vương, đừng sợ, đừng sợ, ngoan nào. Chỉ là nói đùa thôi, huynh cũng biết bổn thiếu gia thích nói đùa mà. Không sao, không sao, chớ có nóng nảy. Nào, ngồi xuống, chúng ta uống trà, uống trà."
Vương Kim Nguyên rùng mình, đánh hơi thấy một luồng khí tức nguy hiểm, vội nói: "Phương công tử, ngài phải nói rõ, ngài phải nói cho rõ ràng, cái gì mà Ngự Kiếm, cái gì mà gian thương?"
Phương Kế Phiên điềm đạm đáp: "Đã bảo chỉ là nói đùa mà. Nào, uống trà trước đã. Ta là hạng người nào, lẽ nào Vương huynh không biết sao? Ta đây, chỉ thích nói đùa."
Phương Kế Phiên vẻ mặt bình thản, nhưng Vương Kim Nguyên lại toát mồ hôi lạnh. Phương Kế Phiên là hạng người nào, thiên hạ này ai mà chẳng rõ.
Hắn ai oán kêu lên: "Giết người là phạm pháp đó!"
"Đúng, đúng, đúng." Phương Kế Phiên gật đầu lia lịa: "Bổn thiếu gia ghét nhất là đánh đấm chém giết. Tiêu chuẩn xử thế của ta chính là tuân kỷ thủ pháp. Mấy chuyện ô hợp đó thật đáng sợ. Vương huynh, sao huynh không uống trà?"
Mặt Vương Kim Nguyên co giật, đồng tử co rút rồi lại giãn ra dữ dội. Bất chợt, cổ hắn cứng đờ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên áo, hắn thuận thế "bạch" một tiếng quỳ rạp xuống đất: "Ta... ta làm là được chứ gì! Ta làm! Tiểu nhân nguyện vì Phương công tử bán than, số than này tiểu nhân bán!"
Phương Kế Phiên ngạc nhiên nhìn hắn: "Vương huynh, đây... có phải là chân tâm của huynh không? Huynh tuyệt đối đừng miễn cưỡng nhé. Huynh cũng biết rồi đấy, bổn thiếu gia ghét nhất là ép buộc người khác. Như vị Thái tử điện hạ kia, cư nhiên uy hiếp lợi dụ, kẻ mua bán cưỡng ép, bổn thiếu gia nghĩ thôi đã thấy khinh bỉ, không thèm đứng chung hàng ngũ với loại người đó."
"Tuyệt đối là chân tâm, Phương công tử..." Vương Kim Nguyên hít sâu một hơi: "Tiểu nhân ngưỡng mộ Phương công tử đã lâu, được hiệu lao cho ngài chính là phúc phận ba đời, còn gì mà không tình nguyện nữa? Đừng nói chỉ là lo liệu việc buôn bán cho ngài, dù có lên đao sơn xuống biển lửa, Vương Kim Nguyên ta nếu nhíu mày một cái, thì chẳng bằng loài heo chó, trời tru đất diệt!"
