8.

Đó là hai hôm trước lễ khắc bia của Chúa Naga. Vào lúc rạng đông ngày hai mươi bảy tháng Chín, sau khi bảo các samurai đốt hương cho mình, Chúa Naga triệu tập vợ con, tùy nữ và cả hạng nô bộc như tôi họp nhau lại mà nói:

- Tôi muốn tất cả mọi người cầu nguyện cho tôi.

Nhưng các phụ nữ đều ủ rũ đau buồn. Trời ơi, họ nhủ thầm, lẽ nào số phận của lâu đài đã được an bài, và chủ tướng sắp tự sát? Không ai muốn bước lên bệ thờ.

Mấy hôm rồi quân thù tấn công dữ dội hơn bao giờ hết, chiến trận diễn ra ngày đêm không nghỉ. Tuy nhiên, sáng hôm đó, kẻ thù dường như cuối cùng thấm mệt, cuộc tấn công nguội tắt, và một sự im lặng vây phủ lâu đài, từ trong đến ngoài.

Đại sảnh chìm trong một nỗi im lìm chết chóc. Đó là lúc mặt trời sắp mọc trong tiết Trung thu, bên trên đỉnh núi lộng gió ở phía bắc Omi.

Lúc ngồi trong cái xó của mình ở cuối đại sảnh, tôi cảm thấy buốt giá vì cơn gió xuyên thấu người và tôi có thể nghe dế ngoài vườn gáy ran bất tận.

Một người đàn bà ngồi trong góc bắt đầu thổn thức, lan đến các người đàn bà khác đã cố nén cho đến bây giờ, hết thảy đều òa khóc. Và cả trẻ con cũng nức nở.

Nhưng phu nhân vẫn trầm tĩnh. Nàng gắt Ochacha:

- Thôi thôi, đừng khóc. Con là trưởng nữ, nhớ thế. Nhớ mẹ dặn là phải luôn luôn can đảm.

Và nàng gọi nhũ mẫu của ấu chúa Mampu mà bảo:

- Chúng ta đến trước. Con trai tôi sẽ là người đầu tiên đốt hương.

Khi Mampu đã lễ xong, đến em bé mới sinh trong năm. Rồi phu nhân bảo:

- Ochacha, đến lượt con đấy.

Nhưng Chúa Naga lên tiếng nghiêm khắc:

- Tại sao phu nhân không làm lễ trước con gái?

Phu nhân Oichi thì thầm điều gì đó, như thể đồng ý, nhưng nàng vẫn ở yên một chỗ. Bấy giờ Chúa Naga vốn quen dịu dàng với nàng, bỗng lớn tiếng:

- Ta đã nói với phu nhân về chuyện này đầy đủ lắm rồi. Phu nhân sắp trái lời ta bây giờ sao?

Nàng vẫn bất động không chịu tiến lên.

- Thiếp rất tiếc, dù tôn trọng ý tướng công.

Thế là Chúa Naga thét lên:

- Thì ra phu nhân đã quên bổn phận của mình? Một người vợ trung thành phải cầu nguyện cho tôi sau khi tôi chết và nuôi nấng con tôi. Nếu phu nhân không đồng tình, sẽ không chồng vợ nữa?

Giọng chàng hung hãn đến độ vang dội khắp đại sảnh. Mọi người nín thở, không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Hồi lâu không có tiếng động nào.

Cuối cùng tôi nghe tiếng vạt áo kéo lê trên chiếu rơm. Đấy là Phu nhân Oichi đang gượng gạo tiến lên dâng hương tang lễ. Theo nàng là trưởng nữ Ochacha và các thứ nữ Ohatsu, Kogo. Mỗi người đốt hương và lần lượt đọc một lời cầu nguyện.

Sau đó tất cả những người khác đều làm lễ.

Như tôi đã kể, tấm bia được chuyển ra khỏi lâu đài và thả xuống đáy hồ. Người ta bảo rằng suốt đêm hôm đó, Phu nhân Oichi cầu khấn với chồng rằng dù nàng đã làm lễ do bị thúc ép trước mặt mọi người. Nàng cảm thấy không thể tiếp tục cuộc sống sau khi chàng tự sát. Nàng không thể chịu đựng người ta khinh bỉ chỉ trỏ sau lưng mà nói: Góa phụ của Naga đấy! Do đó nàng xin được chết với chàng.

Nhưng Naga không tỏ dấu hiệu đồng tình nào trước những lời nàng van cầu.