Tôi ra đời ở xứ Omi, không xa Nagahama là mấy. Vào năm thứ hai mươi mốt thời Tembun 1552. Thế thì tôi đã bao nhiêu tuổi rồi? Sáu mươi lăm có lẽ?...
Ồ, người ta bảo tôi mù khi mới lên ba. Lúc đầu thì tôi còn thấy lờ mờ, đủ nhận ra sự vật. Cả đến bây giờ tôi vẫn nhớ nước hồ Biwa xanh biếc ánh lên mắt tôi một ngày đẹp trời. Nhưng chỉ vài tháng sau tôi đã mù như một con dơi. Cầu nguyện, cúng kiến cũng chẳng ăn thua gì.
Cha mẹ tôi là nông dân, nhưng tôi mất cha khi lên chín và mất mẹ lúc tuổi mười hai. Từ đó, tôi sống nhờ lòng tốt láng giềng. Tôi học đấm bóp và dựa vào đó mà kiếm sống qua ngày.
Sau này, chừng năm mười bảy tuổi, tôi may mắn được hành nghề ở lâu đài Odani, và cuối cùng nhờ một quý nhân giới thiệu, tôi được nhận làm gia nhân chính thức ở lâu đài.
Chắc ông cũng biết lâu đài Odani thuộc về Chúa đại danh xứ Asai là Naga, một thanh niên tuấn mã tuy còn trẻ đã được xem là một tướng lĩnh.
Thân phụ chàng là Chúa Hisa hiện vẫn còn sống nhưng nghe nói là hai vị nghịch nhau. Thiên hạ bảo người cha có lỗi. Hầu hết các samurai, cả những tùy tùng gia đệ dường như cũng đứng về phía Naga.
Theo những gì tôi nghe kể thì mọi sự bắt đầu khi Naga mười bốn tuổi. Lễ lên tuổi được tổ chức sớm vào năm 1559, năm chàng nhận được tước hiệu, và chàng kết hôn với ái nữ của thần hạ nhà Sasaki đang trấn giữ miền nam Omi. Nhưng thiên hạ nói rằng Naga không thích hôn lễ này, do bị ép buộc mà đành chịu thế thôi.
Rõ ràng quyết định của Chúa Hisa là do sự tương tranh lâu đời giữa miền bắc và miền nam Omi mà chẳng ai biết cuộc hòa hoãn tạm thời sẽ đứt đoạn vì chiến tranh khi nào. Cuộc liên minh với phương Nam do hôn lễ ấy chính là một dấu hiệu giải hòa, hẳn làm cho lãnh quốc Asai không còn hiểm họa nào trong những năm tới.
Naga đâu thích làm rể của một thần hạ nhà Sasaki, song đó là lệnh cha, phải hoàn thành hôn ước. Dù vậy, khi được lệnh làm lễ bái kiến nhạc phụ, chàng tức giận tự nhủ:
“Quá lắm! Ta đã chịu nhục làm rể nhà đó vì cha. Giờ phải đến đó mà thề đạo hiếu nữa sao! Ta sinh ra là một samurai thì tại sao không hành động như một võ gia? Chờ một ngày nào đó, ta đưa quân vào trận mạc mà chiếm toàn bộ xứ sở. Đó mới là tham vọng của một chiến sĩ thực thụ”.
Rốt cuộc, chàng gởi trả cô dâu về nhà nàng, không hề thỉnh ý Chúa Hisa. Chà, khá tự phụ đấy!
Tất nhiên là người cha nổi cơn lôi đình. Nhưng các tùy tướng thì hết sức bái phục Naga: một thiếu niên mười bốn tuổi mà đã có khí phách như thế quả là phi thường!
Chàng hẳn có tâm hồn của một đại trượng phu, họ nghĩ, tâm hồn của một con người giống như tiên chủ của họ là Chúa đại danh Suke, người đã đưa họ nhà Asai lên đỉnh cao. Dưới quyền một thủ hộ như thế, nhà Asai sẽ có một tương lai huy hoàng biết mấy. Chàng đúng là một thanh niên xuất chúng!
Sau đó không lâu, chẳng ai còn theo lệnh Hisa nữa, và ngài chỉ còn cách trao hết trách nhiệm cho con trai. Thiên hạ bảo rằng ngài lui về đảo Chikubu ở phía bắc hồ Biwa cùng với vợ mình là Phu nhân Inokuchi.
Nhưng tất cả chuyện ấy đã xảy ra từ trước. Còn khi tôi đến phụng sự ở Odani thì cha con đã hòa thuận. Và Hisa cùng phu nhân cũng đã bỏ đảo trở về sống yên ổn ở lâu đài.
Tôi nhớ Naga lúc đó chừng hai mươi bốn. Chàng đã lấy vợ thứ hai, không ai khác hơn là Tiểu thư Oichi, em gái của Sứ quân hùng cường Oda Nobu!
Mối duyên ấy xảy ra khi Sứ quân từ xứ Mino của mình lên kinh đô, ghé qua Omi. Ông thấy Asai Naga là một thủ lĩnh trẻ táo bạo, đáng làm một đồng minh vững mạnh của mình. Thế là Nobu nảy ý định nhận chàng làm em rể. Còn bảo rằng nếu chàng ưng thuận thì dòng Asai và Oda có thể hợp lực mà nghiền nát dòng Sasaki. Sau đó họ có thể tiến quân lên Kyoto và cùng nhau thống trị toàn thể xứ sở. Nếu Naga muốn xứ Mino cũng được. Và Nobu sẽ ký tờ cam kết cho chàng toàn quyền đối xử với xứ Echizen. Tất nhiên, vì nhà Asakura ở Echizen hằng có quan hệ thân thiết với Asai, ông ta chẳng bao giờ tấn công họ đâu.
Mọi chuyện ấy được truyền đạt lịch thiệp đến nỗi Naga bằng lòng, và vấn đề được quyết định.
Ông thấy đấy, việc chàng không chịu hạ mình lệ thuộc nhà Sasaki sau khi lấy con gái của thần hạ ông ta đã xui khiến Sứ quân chú ý, Sứ quân hiện làm chủ tuyệt đối nhiều lãnh địa ham muốn chọn chàng làm người thân kẻ thuộc.
Tất nhiên, Naga còn là một tướng lĩnh lỗi lạc, và chàng ôm ấp một tham vọng lớn lao mà một người đàn ông phải có.
