Na Phách và Trịnh Hiểu Dương vừa xuất hiện bên ngoài Cư Lý Quan, khung cảnh trước mắt đã khiến cả hai cùng thuộc hạ đều kinh ngạc tột độ. Đặc biệt là Na Phách, hắn rời Cư Lý Quan chưa đầy nửa năm, thế mà giờ đây, nơi này đã hoàn toàn lột xác đến mức khiến hắn há hốc mồm kinh ngạc. Tường thành được xây cao và kiên cố hơn, bên ngoài thành kéo dài hàng dặm là các loại công trình phòng ngự, trại lính mới tinh, thao trường bằng phẳng rộng rãi. Mọi thứ thay đổi đến mức hắn ngỡ mình đã lạc đến một nơi khác.
Trên Cư Lý Quan, cờ xí tung bay phấp phới. Những sĩ binh cầm thương đứng thẳng nghiêm nghị, bất động như núi. Phóng tầm mắt ra xa hơn, cách Cư Lý Quan không bao nhiêu, những cụm dân cư thưa thớt ẩn hiện, khói bếp lượn lờ bay lên từ ống khói. Quanh những nơi ấy, từng khoảnh vườn rau mới khai khẩn nay đã xanh tốt mượt mà, hoa màu tươi tốt. Đứng từ vị trí của họ, có thể rõ ràng thấy những nông phu đang cần mẫn vung cuốc, lưng áo đẫm mồ hôi, dọn sạch từng bụi cỏ dại trên luống đất.
Xa hơn nữa, từng đàn dê, đàn trâu tản mác đó đây, nhẩn nha gặm cỏ. Người chăn thả vung chiếc roi dài, thỉnh thoảng lại quất lên không trung tạo thành một đóa roi hoa đẹp mắt, tiếng 'chát' giòn tan vọng giữa không gian.
Cư Lý Quan trong mắt họ từng là một nơi hoang tàn cỏ dại, loạn lạc không chịu nổi. Ấy vậy mà giờ đây, toàn bộ cảnh tượng lại như một bức tranh thái bình thịnh thế, tựa chốn đào nguyên! Na Phách và Trịnh Hiểu Dương nhìn nhau, trong mắt cả hai đều ánh lên vẻ kinh ngạc không thể tin nổi.
Cao Viễn, quả là một người tạo ra kỳ tích. Từ khi Cao Viễn nhập ngũ đến nay, những điều hắn mang lại đã khiến cả hai kinh ngạc không ít lần.
Trên Cư Lý Quan, tiếng trống đột nhiên nổi lên rung trời. Theo nhịp trống dồn dập, một đội kỵ binh từ cửa thành xông thẳng ra, chia làm hai tiểu đoàn phi ngựa như điên về phía vị trí của họ. Sự xuất hiện bất ngờ của đội kỵ binh này đã khiến hàng ngũ của Na Phách và Trịnh Hiểu Dương lâm vào hỗn loạn. Trong suy nghĩ của họ, nhiều kỵ binh như vậy xuất hiện ở Cư Lý Quan thì chỉ có thể là người Đông Hồ mà thôi.
Na Phách và Trịnh Hiểu Dương chợt lấy làm kinh hãi khi nhận ra quân phục và cờ xí mà đội kỵ binh đang mặc, đang mang đã rõ ràng biểu thị thân phận của đối phương. Cao Viễn ở Cư Lý Quan có kế hoạch xây dựng một đội kỵ binh, điều này cả hai đều biết, nhưng vẫn luôn cho rằng nó còn đang ở giai đoạn hoạch định. Thế mà nhìn bộ dáng hiện tại, rõ ràng đội quân này đã chính thức thành lập.
Cả hai người vừa thẹn vừa giận, quát mắng thuộc hạ của mình. Đúng là lũ bùn nhão không trát lên tường được! Ngay cả cờ hiệu cũng không thèm nhìn mà đã hoảng loạn như vậy, chẳng phải là muốn để Cao Viễn càng thêm coi thường mình sao?
Kỵ binh vừa đi khỏi, trong trại lính, từng tốp binh sĩ liền xông ra. Tất cả đều mặc quân phục xanh đen mới tinh đồng màu, chân quấn xà cạp, lưng đeo trường đao, tay cầm trường thương. Trong im lặng, họ ngay ngắn có thứ tự xếp thành hàng. Chỉ chốc lát, tám phương trận, mỗi trận năm mươi người đã xuất hiện. Na Phách và Trịnh Hiểu Dương nhìn nhau thất sắc, Cao Viễn vậy mà đã lặng lẽ không một tiếng động mở rộng quân số của đội thứ nhất lên đến năm trăm người. Cả hai đều là những lão tướng trong quân, chỉ cần liếc mắt một cái là đã nắm rõ đại khái số người dưới trướng Cao Viễn.
Nửa năm qua, Na Phách và Trịnh Hiểu Dương cũng một mực dốc sức luyện quân. Nhưng lúc này, so với đội thứ nhất của Cao Viễn, binh lính dưới trướng họ nhất thời trở nên ảm đạm, kém xa.
Na Phách khẽ giọng hỏi: "Đây là hạ mã uy sao?"
Trịnh Hiểu Dương cười khổ: "Không hẳn. Ta đã sớm nếm mùi hạ mã uy của Huyện Úy đại nhân rồi. Huyện Úy đại nhân chẳng qua muốn phô diễn quân uy, cốt để việc sắp xếp lại biên chế toàn huyện sĩ binh sau này không xảy ra bất trắc gì mà thôi!"
Na Phách hỏi lại: "Có thể xảy ra chuyện bất trắc gì chứ? Huống hồ, Cao Binh Tào, à không, Cao Huyện Úy giờ đã là cấp trên của chúng ta. Chưa kể Lộ đại nhân đã nhậm chức tiền quân chủ tướng của Liêu Tây quân, và lời đồn cho hay chẳng những hai vị công tử, ngay cả Thái Thú đại nhân cũng hết mực ưu ái Cao Huyện Úy. Ai dám gây khó dễ cho hắn?"
Trịnh Hiểu Dương cười nói: "Hắn lo lắng chúng ta gây khó dễ cho hắn ấy chứ! Thái Thú đại nhân dù sao cũng là 'Trời cao Hoàng đế ở xa' mà!"
Na Phách biến sắc: "Trịnh huynh, chẳng lẽ ngươi thật sự có suy tính gì sao?"
Trịnh Hiểu Dương khẽ "xì" một tiếng: "Ta đã sớm bỏ cái suy nghĩ đó rồi. Vả lại, Lộ đại nhân ở Phù Phong bao nhiêu năm nay, lần này thăng chức e rằng cũng nhờ vào Cao Viễn cả. Ta đây, cũng muốn hợp tác tốt với Cao Huyện Úy, sau này nói không chừng cũng có thể vớt vát được một chức tướng quân, tha hồ mà uy phong!"
Na Phách nửa tin nửa ngờ: "Đây là lời thật lòng của ngươi ư?"
Trịnh Hiểu Dương cười: "Dĩ nhiên! Cứ nhìn Tôn Hiểu và đám người bọn họ kìa, bây giờ thật sự là khí thế ngút trời."
Theo ánh mắt Trịnh Hiểu Dương nhìn sang, Cao Viễn cùng Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Bộ Binh ba người đã sải bước tiến lên đón.
Tiếng cười sang sảng của Cao Viễn vang lên ngay lập tức: "Hai vị quân tào, một đường đến đây vất vả rồi!"
"Phù Phong đội thứ hai Binh Tào Trịnh Hiểu Dương."
"Đội thứ ba Binh Tào Na Phách!"
"Xin chào Huyện Úy đại nhân!"
Cả hai người không dám lơ là, dù Cao Viễn trẻ hơn họ rất nhiều, nhưng chức vị đã rõ ràng đặt ở đó. Hơn nữa, chỉ riêng chức vị thì cũng chẳng đáng là bao, nhưng mấy trăm binh lính tinh nhuệ hung hăng, khí thế hừng hực đứng sừng sững kia lại là một áp lực cực lớn.
Cao Viễn cười nói: "Huynh đệ nhà mình, cần gì nhiều lễ nghi như vậy!" Hắn một tay đỡ mỗi người dậy, nắm chặt tay cả hai. "Mấy hôm nay ta cứ mong hai vị đến sớm, rốt cuộc đã chờ được các ngươi rồi! Nào, Tôn Hiểu, Bộ Binh, tiểu Nhan tử, ra mắt hai vị Binh Tào đi!"
Ba người Tôn Hiểu bước nhanh tiến lên, đang định hành lễ thì Trịnh Hiểu Dương đã xua tay lia lịa: "Không dám, không dám! Khách khí làm gì. Đúng như Huyện Úy đã nói, chúng ta đều là huynh đệ, cần gì giữ lễ quá như vậy."
Dù hiện tại Tôn Hiểu vẫn còn là một đô đầu, nhưng trong lòng Trịnh Hiểu Dương và Na Phách đều hiểu rõ: ngay sau khi việc sắp xếp lại biên chế quân đội bắt đầu, ba người này chắc chắn sẽ được thăng làm Binh Tào, ngang hàng với họ. Huống chi, Tôn Hiểu lại là đại tướng tâm phúc hàng đầu của Cao Viễn, bọn họ nào dám khinh thường?
Cao Viễn cười nói: "Trịnh Binh Tào nói không sai. Hai vị, Thiên Thành không đến không phải vì lạnh nhạt, mà là hắn bị thương, đi đứng không tiện. Lúc này lại đang bận rộn sắp xếp chỗ ăn ở cho anh em hai vị mang đến, bận đến tối mày tối mặt rồi!"
Trịnh Hiểu Dương liên miệng nói: "Tào Phó Úy đã vất vả rồi! Lát nữa nhất định phải mời hắn mấy chén rượu mới được."
Cao Viễn vỗ tay khen: "Đúng thế! Tối nay chúng ta phải cạn vài chén cẩn thận! Không say không về!"
Trong tiếng cười lớn, Cao Viễn khoác tay hai người, một đường đi về phía trại lính Cư Lý Quan.
Đúng như Cao Viễn đã nói, Cư Lý Quan đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp sáu trăm binh sĩ từ hai đội quân kia. Trong kế hoạch của Cao Viễn, sau khi sắp xếp lại biên chế, một nửa số binh tướng Phù Phong sẽ đóng quân ở vị trí doanh trại cũ của Hồ Đồ Bộ. Nhưng tại Cư Lý Quan, hắn vẫn chuẩn bị đầy đủ quân nhu, bởi binh lính Phù Phong sẽ ngày càng nhiều, quân đội dưới trướng hắn cũng sẽ ngày càng lớn mạnh. Việc chuẩn bị chu đáo lúc này chắc chắn sẽ không phí hoài trong tương lai.
Tiệc rượu chào mừng bắt đầu đúng hẹn vào buổi chiều. Binh sĩ đội thứ hai và đội thứ ba nhận được đãi ngộ như lính đội thứ nhất mấy ngày trước, có thịt, có rượu. Trong mỗi nhóm của hai đội, đều có một binh sĩ tinh anh nòng cốt của đội thứ nhất ra tiếp đãi. Cao Viễn dự liệu, sau này khi toàn bộ biên chế được thiết lập, phần lớn những người này sẽ trở thành hỏa trưởng, đô đầu mới. Việc cho họ làm quen và hòa mình với những binh sĩ khác từ sớm sẽ giúp họ nhanh chóng hòa nhập vào đội ngũ mới. Còn gì có thể rút ngắn khoảng cách giữa người với người nhanh hơn chén rượu chứ?
Bên ngoài tiệc rượu diễn ra khí thế ngất trời, nhưng trong phòng Cao Viễn, bầu không khí lại trở nên nặng nề hơn nhiều. Tại bữa tiệc, Cao Viễn đã đưa ra kế hoạch sắp xếp lại biên chế của mình: toàn quân sẽ chia thành năm đội. Ngoài Trịnh Hiểu Dương và Na Phách ra, Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Bộ Binh sẽ trở thành các Binh Tào mới, thống lĩnh một đội. Nếu những điều này vẫn nằm trong dự liệu của Trịnh Hiểu Dương và Na Phách, thì phương pháp bổ nhiệm các hỏa trưởng, đô đầu cấp cơ sở lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cả hai.
Vốn dĩ, Trịnh Hiểu Dương và Na Phách cho rằng dù sắp xếp lại biên chế thế nào đi chăng nữa, với nhiều năm kinh nghiệm và các mối quan hệ của mình, việc kiểm soát đội ngũ dưới trướng vẫn hoàn toàn nằm trong tầm tay. Nhưng kế hoạch của Cao Viễn đã khiến lòng dạ cả hai hoàn toàn rối bời.
Các vị trí hỏa trưởng, đô đầu, những chức vụ lãnh binh cấp thấp nhất, sẽ được công khai tuyển chọn thông qua tỉ võ phân định thắng thua. Kẻ mạnh sẽ thắng.
Cao Viễn nhấp một ngụm rượu nhỏ, thản nhiên đưa ra phương án của mình: "Hiện giờ quân ta đã mở rộng nhân số. Ngoại trừ đội kỵ binh, mỗi đội đều vượt quá hai trăm người. Mỗi đội sẽ chia làm ba tiểu đoàn, mỗi tiểu đoàn năm mươi người. Mỗi tiểu đoàn sẽ có ba hỏa trưởng, mỗi hỏa mười người. Số binh lính còn lại sẽ biên chế thành thân binh của Binh Tào, do Binh Tào trực tiếp dẫn dắt. Toàn bộ quân nhân trong biên chế đều có thể tham gia cuộc tuyển chọn này, bất kể trước đây hắn là binh sĩ thường hay đã là hỏa trưởng, đô đầu, không có bất kỳ ngoại lệ nào."
"Làm như vậy, chúng ta có thể tuyển chọn được những binh lính thực sự ưu tú, tránh tình trạng ngồi không ăn bám. Đồng thời, cuộc tuyển chọn này cũng sẽ khơi dậy một làn sóng luyện binh mạnh mẽ trong quân, và truyền tải đến mỗi binh sĩ của chúng ta một thông điệp: chỉ cần ngươi xuất sắc, sẽ không lo không có ngày nổi danh. Chọn đúng người tài, đó là tiêu chuẩn duy nhất để quân ta lựa chọn sĩ quan! Hai vị Binh Tào, các ngươi thấy thế nào?"
Trịnh Hiểu Dương và Na Phách trong lòng chua xót. Những gì Cao Viễn nói quả không sai, điều này đích thực có lợi cho việc xây dựng quân đội. Với năng lực thân chinh lãnh đạo đội thứ nhất của Cao Viễn, trong cuộc tuyển chọn này, phần lớn sĩ quan cấp cơ sở sẽ rơi vào tay đội thứ nhất. Cao Viễn chẳng cần tốn nhiều sức cũng có thể vô hiệu hóa quyền lực của hai người, từ đó nắm giữ toàn bộ đội quân này vào trong tay hắn. Cứ thế này, sau này họ ngoại trừ cúi đầu tuân lệnh Cao Viễn, sẽ không còn bất kỳ đường sống nào khác.
Thế nhưng, mọi việc lại đều có lý do đường đường chính chính, khiến người ta căn bản không tìm ra cớ gì để từ chối. Sau một khoảnh im lặng ngắn ngủi, Trịnh Hiểu Dương đứng dậy, nâng chén rượu lên, nói: "Mọi việc duy có Huyện Úy đại nhân làm chủ, Hiểu Dương xin tuyệt đối phục tùng!"
Cao Viễn đáp: "Được!" Hắn đứng dậy, nâng chén rượu trong tay chạm vào chén Trịnh Hiểu Dương, rồi quay đầu nhìn Na Phách: "Thế thì Na quân tào có ý kiến gì không?"
Còn có thể có ý kiến gì được nữa? Người ta đã sớm lên kế hoạch chu toàn, Trịnh Hiểu Dương cũng đã chấp thuận, mình còn có thể nói gì đây? Na Phách đứng dậy, nâng chén rượu lên, nói: "Duy có Huyện Úy đại nhân làm chủ, Na Phách xin kiên quyết phục tùng!"
Ba chén rượu chạm vào nhau "keng" một tiếng. Cao Viễn hài lòng nở nụ cười. Trịnh Hiểu Dương và Na Phách quả nhiên vẫn thức thời, nhìn rõ tình thế. Từ lúc này, hơn một ngàn binh sĩ Phù Phong mới chính thức trở thành quân đội của hắn.
