Đêm ấy, Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành đều trằn trọc không yên. Sáu mươi mấy binh sĩ may mắn thoát phạt, trở về nhà trọ, cũng chẳng thể chợp mắt, bởi họ lo sợ vị Tân Binh Tào vừa nhậm chức chưa đầy một ngày lại bày ra trò quỷ nào khác. Trái lại, ba mươi mấy tên đầu to binh bị phạt chạy ba mươi vòng, mệt đến mức lè lưỡi như chó chết, vừa về đến liền đổ vật xuống giường, chốc lát đã ngáy vang trời.
Tuy nhiên, lần này Cao Viễn không hề giở trò gì. Đêm an tĩnh trôi qua. Song, vừa khi gà gáy sang canh đầu, Cao Viễn đã chỉnh tề y phục, đứng bên ngoài, cất tiếng hô vang: “Toàn thể tập hợp!”
Hơn trăm đại binh trong túc xá như ong vỡ tổ, đồng loạt bật dậy từ giường. Theo tiếng đếm lớn tiếng của Cao Viễn, từng người một lao nhanh ra ngoài.
Lần này, tất cả binh sĩ đều có mặt đông đủ, Cao Viễn chỉ mất vài chục hơi đếm. Với tốc độ ấy, hắn vô cùng hài lòng. Tiềm lực con người là vô hạn, cốt yếu là biết cách thúc ép họ. Không đẩy đến tận cùng, vĩnh viễn không ai biết mình có thể làm được đến mức nào.
Cao Viễn không rõ tư chất binh lính nơi đây rốt cuộc ra sao, song hắn nhận thấy đội quân trước mắt thực sự quá kém cỏi, kém cỏi trên mọi phương diện. Hắn quyết tâm trong vòng ba tháng, phải khiến đội quân này lột xác hoàn toàn. Không chỉ đòi hỏi sức chiến đấu tức thời, mà ít nhất, họ phải trông giống một đội quân thực thụ, từ tư thế đứng ngồi, đi lại, đều phải toát lên phong phạm của kẻ sĩ trận mạc. Hắn theo bản năng dùng tiêu chuẩn đánh giá quân nhân ở kiếp trước để yêu cầu thuộc hạ.
Hơn nữa, đám thuộc hạ này của hắn quá ư gầy yếu, nhất định phải bồi đắp cho họ trở nên cường tráng. Đây cũng là lý do vì sao Cao Viễn không chỉ muốn họ ăn ba bữa một ngày. Trước tiên phải đủ no, đủ dinh dưỡng, bấy giờ mới nói chuyện khác. Thân thể cường tráng của Hạ Lan Hùng và hai tùy tùng khiến Cao Viễn vô cùng ngưỡng mộ. Việc mười mấy người bọn họ lại bị bốn người đánh cho đại bại càng khiến Cao Viễn nhận ra rõ ràng sự suy nhược của đám binh sĩ này.
Chỉ khi thân thể họ trở nên rắn chắc, tích lũy đủ thể năng tương ứng, Cao Viễn mới có thể tiến hành kế hoạch luyện binh tiếp theo. Với thể trạng hiện tại, Cao Viễn ước chừng, ngày mai mà luyện thương, binh sĩ ắt sẽ ngã bệnh la liệt một trận. Không thể vội vàng, phải từ từ, dù sao hắn cũng có thừa thời gian.
“Thiên Thành, ngươi sắp xếp người đi chuẩn bị bữa sáng,” Cao Viễn nhìn Đội trưởng Tào Thiên Thành, phân phó. “Ngươi cũng đi hỗ trợ!”
Tào Thiên Thành vội vã chỉ định hai người, cùng y rời hàng đi về phía nhà bếp trong trại lính. Những người còn lại, không được phân phó, chỉ có thể đứng thẳng tắp tại chỗ.
Tôn Hiểu ngỡ Cao Viễn lại sắp giáo huấn gì đó, nhưng không ngờ, ngoài việc sai Tào Thiên Thành dẫn người đi làm cơm, Cao Viễn lại mím chặt môi, đứng thẳng tắp như cây trường thương, không nói một lời. Hắn chẳng nói, chẳng động, nên tất cả binh sĩ khác cũng chỉ đành đứng yên. Hàng trăm cặp mắt hiếu kỳ nhìn Cao Viễn, không hiểu hắn định làm gì.
Cao Viễn tất nhiên biết mình muốn làm gì. Đây gọi là đứng nghiêm, duy trì tư thế nghiêm trang, bất động tại chỗ. Trông tưởng chừng đơn giản, nhưng kỳ thực là một việc cực kỳ hành hạ người, khảo nghiệm thể lực, lòng kiên nhẫn và ý chí của mỗi cá nhân. Ở thời đại hiện đại, đây chính là hạng mục khảo nghiệm đầu tiên của tất cả tân binh sau khi nhập ngũ.
Hôm nay, Cao Viễn khoác lên mình bộ quan phục Binh Tào mới toanh, đứng đối diện toàn bộ binh lính. Nói suông không bằng làm thật. Hắn phải lập ra một chuẩn mực, làm gương sáng, bấy giờ mới khiến đám sĩ binh này tâm phục khẩu phục.
Thời gian từng khắc từng khắc trôi qua, sắc trời dần hửng sáng. Đám binh sĩ lúc đầu còn chưa cảm thấy gì, giờ đây đã bắt đầu khó chịu. Thỉnh thoảng, có người lén lút cử động chân, hoặc khẽ nhúc nhích tay chân. Nhưng chỉ cần ai đó có chút động tác, ánh mắt nghiêm nghị của Cao Viễn sẽ lập tức quét tới, khiến mọi kẻ lén lút đều phải giật mình đứng im trở lại.
Người thường cho rằng ẩn mình trong đội ngũ, chỉ cần khẽ cử động sẽ không bị phát hiện. Nào ngờ, giữa hàng ngũ chỉnh tề này, bất cứ ai có dị động, dù nhỏ, đều nổi bật như một ngọn đèn pha trăm oát giữa đêm tối, vô cùng chói mắt. Chẳng nói một trăm người, ngay cả ngàn người cũng dễ dàng bị nhận ra.
Dưới ánh nhìn chằm chằm của Cao Viễn, không ai còn dám động đậy dù chỉ một chút. Đêm qua, những kẻ kia đã phải chạy ba mươi vòng, bài học nhãn tiền vẫn còn đó, ai dám giẫm vào vết xe đổ?
Trong hàng ngũ, những người thể trạng yếu kém đã vã mồ hôi đầm đìa. Trước đây, họ nào nghĩ rằng chỉ đứng yên thôi cũng có thể khiến người ta kiệt quệ đến thế. Ngay cả Tôn Hiểu lúc này cũng cảm thấy khó chịu, đôi chân nặng trĩu như đeo chì. Nhìn Cao Viễn, hắn vẫn đứng thẳng tắp như lúc ban đầu, không hề suy suyển. Tôn Hiểu đứng ở hàng đầu, gần Cao Viễn nhất, nên nhìn rõ hơn ai hết: từ đầu đến cuối, ngoài việc con ngươi khẽ chuyển động, toàn thân Cao Viễn không một chút xê dịch.
Mùi bánh bao thơm lừng đã lan tỏa từ nhà bếp. Cao Viễn nhẩm tính thời gian trong lòng, ước chừng đã hơn một giờ. Với biểu hiện của đám binh sĩ này, hắn khá hài lòng. Dù yếu kém, nhưng họ vẫn có thể chịu đựng gian khổ, đó là điều quan trọng nhất. Cũng có thể do con người ở thời đại này có sức chịu đựng kiên cường vượt xa thời đại hắn từng sống. Thấy không ít người trong hàng ngũ mắt đã bắt đầu lờ đờ, hàm răng nghiến chặt, rõ ràng là đang gắng gượng chống đỡ, Cao Viễn biết lửa đã gần đủ, không thể bắt họ nuốt trọn một miếng mỡ ngay lập tức.
“Giải tán! Chuẩn bị ăn cơm!” Cuối cùng, Cao Viễn cất tiếng. Vừa dứt lời, hắn nghe thấy một tiếng thở dài nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Một người thở ra không đáng kể, nhưng hơn trăm người cùng lúc thở phào thì âm thanh thật sự rất lớn. Ngay sau đó, Cao Viễn thấy hơn một trăm binh sĩ hầu như đồng loạt mềm nhũn, ngồi sụp xuống đất, không ngừng xoa bóp hai chân mình. Ngay cả Tôn Hiểu cũng không ngoại lệ.
Khẽ cười thầm, Cao Viễn lắc đầu, sải bước đi về phía nhà bếp. Bánh bao trắng mới ra lò bốc hơi nghi ngút, nồi canh lớn tỏa ra mùi thơm ngào ngạt thấm đượm lòng người. Hai binh sĩ tạm thời làm bếp phó đang vừa múc canh vào thùng lớn, vừa nhìn những đồng đội đang ngồi bệt giữa sân với ánh mắt đầy thông cảm. Vận may của mình thật tốt làm sao!
Cao Viễn đi tới, một tay xách một thùng lớn, sải bước ra giữa sân, đặt thùng xuống đất. Tào Thiên Thành hai tay ôm một giỏ lớn, mùi bánh bao trắng thơm nức tỏa ra. Hai binh sĩ khác thì mang năm giỏ lớn đựng bát đũa đi tới.
“Đứng dậy! Xếp hàng!” Cao Viễn lớn tiếng quát.
Rào một tiếng, toàn bộ binh sĩ đều đứng lên. Mặc dù chân tay còn bủn rủn rã rời, nhưng mùi bánh bao thơm lừng và canh nóng vẫn có sức hấp dẫn mãnh liệt. Từng cặp mắt chăm chú nhìn vào đồ ăn trước mặt, Cao Viễn thậm chí có thể nghe thấy tiếng họ nuốt nước bọt.
“Tôn Hiểu đến giúp một tay!” Cao Viễn nói. “Những người khác, theo hàng ngũ, từng bước một đến nhận thức ăn. Không được chen lấn, không được xô đẩy, không được nói chuyện. Kẻ nào vi phạm, đừng hòng có cơm ăn!”
Tôn Hiểu sải bước tới, đứng bên cạnh Cao Viễn. Y và Tào Thiên Thành mỗi người cầm một chiếc muỗng lớn để múc. Các binh sĩ nối hàng đi tới, trước tiên nhận bát đũa đã rửa sạch từ tay hai binh sĩ khuân vác, sau đó đến chỗ Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành để được múc canh. Cuối cùng, họ đến bên Cao Viễn, và chính Cao Viễn tự tay trao từng chiếc bánh bao vào tay họ.
“Tạ ơn Binh Tào!” Nhan Hải Ba là người đầu tiên tới. Y nhận lấy bánh bao, lớn tiếng nói với thân thể đứng thẳng tắp.
Có Nhan Hải Ba mở lời, mỗi binh sĩ phía sau khi nhận bánh bao cũng đều lớn tiếng nói câu “Tạ ơn Binh Tào”.
Nhan Hải Ba là một kẻ có ý tứ. Vừa phát bánh bao, Cao Viễn vừa để mắt đến chàng trai trẻ đang đứng ăn như hổ đói kia. Tuổi tác không lớn lắm, có lẽ xấp xỉ hắn, nhưng lại là người có tâm cơ. Nếu sau này trong huấn luyện có thể biểu hiện tốt, có thể cân nhắc cất nhắc. Hiện tại hai đô đầu, Tào Thiên Thành thì đơn thuần, Tôn Hiểu lại có vẻ khù khờ. Cả hai đều là những kẻ chuyên chú vào việc thực hiện, song tâm tư lại chưa đủ linh hoạt.
Tào Thiên Thành bưng một chén canh nóng tới, đưa cho Cao Viễn, “Binh Tào!”
Cao Viễn gật đầu, đưa tay cầm lấy một chiếc bánh bao. “Tôn Hiểu, Tào Thiên Thành, hai ngươi lại đây.”
Vừa bưng canh, vừa cầm bánh bao, Cao Viễn đi sang một bên, ngồi xổm xuống đất. Hắn vừa ăn vừa hỏi hai người: “Mọi chuyện hôm nay đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?”
Cao Viễn đã ngồi xuống, Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành cũng chỉ đành ngồi xổm theo, bằng không họ đứng đó thì chẳng khác nào kẻ bề trên nói chuyện với Cao Viễn. Ba người ngồi xổm cùng một chỗ, Tào Thiên Thành đáp: “Đã sắp xếp xong cả. Ăn uống xong là có thể bắt tay vào việc. Ta đã chia người ra: một đội lên núi cắt cỏ tranh, về sửa lại mái nhà; một đội đắp đất vá tường. Trong đội có vài người hiểu chút nghề mộc, ta sẽ để họ tu sửa cửa, cửa sổ. Mỗi đội đều có một hỏa trưởng phụ trách.”
“Ừ, còn bên ngươi thì sao, Tôn Hiểu?”
“Thưa Binh Tào, phần lớn người đã được lão Tào sắp xếp. Bên tôi không còn nhiều người, hôm nay tôi sẽ giao cho họ một việc duy nhất, đó là lấy tất cả binh khí trong đội ra, mài lại một lượt, phải làm cho chúng sắc bén như mới,” Tôn Hiểu đáp.
“Được, hôm nay đại khái cũng chỉ có bấy nhiêu việc. Các ngươi sắp xếp không tệ. À phải rồi, ta muốn hỏi một chút, hôm qua ta thấy còn mấy bộ cung tên, đội chúng ta có chuyên môn cung tiễn thủ không?”
“Có, tổng cộng năm người!” Tôn Hiểu đáp. “Binh Tào hẳn rõ, muốn bồi dưỡng một cung tiễn thủ hợp cách quả thực rất khó. Đội chúng ta, chỉ có vỏn vẹn năm người.”
“Ta biết rồi. Vả lại, ta thấy dây cung kia cũng mềm nhũn, cơ bản là vô dụng. Ngươi sắp xếp thời gian, đến kho vũ khí trong huyện, xin thêm ít dây về, rồi vặn lại cho chắc. Nếu có binh khí nào không dùng được, cũng đem đi đổi luôn.”
“Dạ, tôi đã rõ!”
Cao Viễn vừa nói, vừa gặm bánh bao, uống canh. Dứt lời, bữa cơm của hắn cũng vừa xong xuôi. “Việc ngày hôm nay, cứ giao cho hai ngươi chủ trì. Ta còn có vài việc khác cần giải quyết.”
“Rõ, Binh Tào!”
Nhìn Cao Viễn xoay người trở về phòng, Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành liếc nhìn nhau, cùng lúc cười khổ lắc đầu. Thời gian tiêu dao trước kia xem chừng đã cách họ càng ngày càng xa rồi.
“Cũng không tệ, ít nhất đi theo Cao Binh Tào, không lo ăn lo mặc,” Tôn Hiểu nói. “À phải rồi, lão Tào, ngươi tranh thủ thời gian mang quân phục mới về. Bộ của ta đã sờn rách, chẳng mấy chốc sẽ lộ hết cái xấu xa ra.”
