Nhan Hải Ba là người có tiến bộ rõ rệt nhất trong số này. Có lẽ vì tuổi trẻ, Cao Viễn chú ý tới hắn, bèn kín đáo dò hỏi, mới hay Nhan Hải Ba mới mười sáu tuổi, nhỏ hơn mình hai tuổi. Từ ngày Cao Viễn nhậm chức, việc ăn uống trong doanh trại thay đổi chóng mặt. Nhan Hải Ba đang độ tuổi phát triển, lại được bổ sung dinh dưỡng đầy đủ, nên hơn hẳn những người khác, thân thể hắn biến đổi rõ rệt.
Lúc này, Nhan Hải Ba đang cùng người tỷ thí "thưởng giang". Thưởng giang, tức là hai người đứng ở hai đầu sào giang, hai tay nắm chặt sào, phóng người vượt qua, đuổi bắt đối phương. Ai bắt được trước, người đó thắng. Nhan Hải Ba đã thắng liền hơn mười người. Dù liên tục tác chiến khiến hắn hơi thở dốc, nhưng khi nhìn đối thủ ở đầu sào bên kia, ánh mắt hắn vẫn ngập tràn ý chí chiến đấu hừng hực.
Tôn Hiểu thì ở một chiếc xà đơn khác luyện tập lực cánh tay. Hiện tại, hắn không chỉ còn giới hạn ở các động tác đơn giản. Lúc này, hắn duỗi thẳng hai chân, cùng thân trên tạo thành một đường thẳng, rồi vươn hai cánh tay kéo mình lên. Kiểu hít xà đơn này khó hơn gấp bội. Mỗi lần Tôn Hiểu kéo người lên, cơ bắp trên cánh tay hắn lại cuồn cuộn nổi rõ. Dưới ánh mặt trời, từng giọt mồ hôi lăn dài trên làn da màu đồng, tí tách rơi xuống đất.
Cao Viễn khoanh tay dựa vào khung cửa, thỏa mãn nhìn mọi việc trước mắt. Dù mới hơn mười ngày, nhưng tinh thần và diện mạo của những người này đã thay đổi rõ rệt. Họ không còn như trước, chỉ ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại kiếm ăn. Giờ đây, họ trút nhiều năng lượng hơn vào việc rèn luyện.
Kế hoạch tiếp theo, cũng đã đến lúc thực thi. Hắn thầm nghĩ trong lòng.
Trương Nhất, mấy ngày nay không thấy, vội vã chạy tới. "Thiếu gia." Y chạy nhanh tới trước mặt Cao Viễn, cúi mình hành lễ.
"Ngươi tới đây làm gì? Trong nhà có chuyện chăng?" Cao Viễn hỏi.
"Dạ không, thiếu gia. Đường Huyện úy sai người mời thiếu gia tối nay qua phủ một chuyến. Trưa nay, quản gia Lộ Bân đã tìm tiểu nhân, nói Đường Huyện úy dặn dò, tối nay thiếu gia nhất định phải tới phủ." Trương Nhất đáp.
"Lộ Bân không nói rõ chuyện gì ư?" Cao Viễn có chút kỳ quái hỏi.
Trương Nhất lắc đầu: "Tuy nhiên, Lộ Bân có dặn, Đường Huyện úy có vẻ không vui, thiếu gia nên cẩn trọng đôi chút."
Lộ Hồng vì sao không vui, có chuyện gì xảy ra chăng? Cao Viễn ngẫm nghĩ một lát, chẳng tìm được manh mối nào, bèn lười suy nghĩ thêm. Ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời đã sắp lặn. Hôm nay cũng chẳng có việc gì khác, chi bằng đi sớm một chút. Hắn gọi Tào Thiên Thành và Tôn Hiểu lại, dặn dò vài câu. Mình đã ở trong trại lính gần mười ngày, cũng nên về nhà một chuyến. Nhắc mới nhớ, cũng đã có chút nhớ Diệp Tinh Nhi rồi, nhân cơ hội này ghé thăm nàng cũng tiện.
"Ngươi có biết cưỡi ngựa không?" Hắn nhìn Trương Nhất hỏi. Mấy hôm trước, từ chỗ Hạ Lan Hùng, hắn tổng cộng mua năm con ngựa, ngoài ra còn có thêm một con. Hiện tại hắn có cả thảy sáu con. Lần này về, sẽ tặng Lộ Hồng một con, xem như chút lòng hiếu thảo của mình. Lộ Hồng tuy có một con ngựa thường dùng, nhưng xem răng lợi, đã là ngựa già, so với mấy con chiến mã thượng hạng của Hạ Lan Hùng thì kém xa một trời một vực.
"Cưỡi thì biết cưỡi, chỉ là không được nhanh nhẹn cho lắm!" Trương Nhất ngượng nghịu cười đáp.
"Biết cưỡi là được!" Cao Viễn quay sang Tào Thiên Thành: "Thiên Thành, đi dắt hai con ngựa tới, nhớ kỹ, phải dắt con tốt nhất đến. Đó là ta tặng Huyện úy đại nhân."
"Rõ!"
Từ trại lính đến nhà Lộ Hồng, đi bộ mất hơn một canh giờ, nhưng cưỡi ngựa chỉ bằng thời gian một chén trà. Song, đây là trong thành, không thể tùy ý phóng ngựa. Nếu không, thời gian còn rút ngắn hơn nhiều. Khi tới nhà, mặt trời vẫn chưa lặn hẳn.
"Thúc thúc, cháu đã về!" Vừa bước vào phủ Lộ Hồng, Cao Viễn đã lớn tiếng gọi, tay còn dắt theo con chiến mã của Hạ Lan Hùng.
Lộ Hồng chắp tay sau lưng đứng ở cửa đại sảnh, thấy Cao Viễn dắt chiến mã, bèn hỏi: "Đây có phải con ngựa hôm nọ ngươi mua của người Hung Nô ở Tây Thị không?"
Cao Viễn cười đem dây cương đưa cho Trương Nhất: "Đúng vậy, thúc thúc. Con ngựa này quả là không tồi. Cháu tổng cộng mua sáu con từ chỗ hắn, đây là con tốt nhất. Sau này, xin thúc thúc dùng nó thay cho con ngựa cũ. Con ngựa cũ của người, thật sự có chút không xứng với thân phận Huyện úy đại nhân của người!"
Lộ Hồng cười ha hả: "Không tệ, ngươi cũng có hiếu tâm, có ngựa tốt vẫn còn nhớ đến thúc thúc. Vào nhà đi!" Ông chắp tay sau lưng, thản nhiên bước vào trong phòng. "Lộ Bân, pha trà cho thiếu gia." Ông lại quay đầu nhìn Cao Viễn đang đứng trước mặt: "Ngồi đi, nhà mình cả, khách sáo làm gì."
"Vâng, thúc thúc!" Cao Viễn ngồi trước mặt Lộ Hồng, thân thể thẳng tắp, hai tay đặt ở trên đầu gối. Mấy ngày nay, hắn yêu cầu binh lính trong trại, dù ngồi hay đứng đều phải có quy củ. Bản thân hắn cũng răm rắp tuân theo, dần dà thành thói quen tự nhiên.
Nhìn dáng vẻ Cao Viễn, mắt Lộ Hồng thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
"Mấy hôm trước ngươi vừa nhậm chức, Chương Hàm về báo ta hay, ngươi làm rất tốt, còn hơn cả ta tưởng tượng. Ta còn e ngươi nhất thời khó đứng vững, không quản được đám binh sĩ lười nhác kia. Không ngờ ngươi dễ dàng thu phục được họ, ân uy cùng thi, rất tốt, rất tốt! Ngươi không biết đó thôi, ta đây vẫn luôn sẵn sàng làm chỗ dựa cho ngươi! Ban đầu ta còn nghĩ ngươi chẳng được mấy ngày sẽ quay về kể khổ với ta!" Vừa uống trà, ông vừa cười nói với Cao Viễn.
Cao Viễn khẽ cười: "Thật ra thì những binh sĩ này cũng không tệ. Chỉ vì trước đây không có lương bổng, cuộc sống quá chật vật, nên mới như vậy. Giờ đây, cháu cấp phát lương bổng, lại cho họ ăn uống no đủ, đương nhiên họ sẽ tâm phục khẩu phục."
"Chính là chuyện này!" Lộ Hồng đặt chén trà lên bàn, nhìn Cao Viễn: "Cao Viễn, chỉ đến khi Chương Hàm về báo, ta mới hay ngươi đã đổ một khoản tiền lớn vào doanh trại. Rồi lại nghe nói ngươi đã cấp phát toàn bộ lương bổng cả năm cho họ, phải không? Mấy ngày qua ngươi lại sửa chữa doanh trại, lại cho binh lính may quần áo, những khoản này đều là phí tổn lớn. Tiền ở đâu ra vậy?"
"Cháu đã vay Ngô huyện lệnh một ngàn quan tiền." Cao Viễn nói.
"Một ngàn quan!" Lộ Hồng hít một hơi khí lạnh, như thể răng đang đau nhói.
"Cao Viễn à, ban đầu ngươi vào doanh trại, muốn thu phục lòng người, cấp phát chút lương bổng cho binh lính là điều nên làm. Thật ra ta đã chuẩn bị một ít ở đây, vốn định đợi ngươi tiếp nhận rồi sẽ sai người đưa tới cho toán của ngươi."
"Đa tạ thúc thúc." Cao Viễn vội vàng nói.
"Ngươi đừng cám ơn ta. Ngươi nói xem, cấp phát lương cho mỗi người một quan tiền là đủ để những người này vui vẻ ra mặt rồi, sao có thể một lúc mà cấp phát lương cả năm như thế? Ngươi đó nha, làm việc thật là không suy nghĩ thấu đáo!" Lộ Hồng lắc đầu lia lịa. "Ta đây chỉ chuẩn bị cho ngươi một tháng lương bổng, một vạn quan. Ngươi nói xem, lần này ngươi đã khoét một lỗ thủng lớn như vậy, phải làm sao đây?"
"Thúc thúc, chuyện này cháu đã có tính toán. Chẳng phải chúng ta đã hợp tác với Ngô huyện lệnh kinh doanh rượu ư? Cháu đoán chừng, đến cuối năm, tiền hoa hồng của chúng ta ít nhất cũng đủ số này. Đến lúc đó, cháu có thể lấp đầy lỗ thủng này!"
Lộ Hồng giật mình kinh hãi: "Sao? Cái bài rượu đó có thể mang lại lợi nhuận lớn đến thế ư?"
"Nếu Ngô huyện lệnh có thủ đoạn tốt, có lẽ còn nhiều hơn thế." Cao Viễn nói, trong lòng đã có tính toán: "Thúc thúc cứ đợi mà xem, năm nay người nhất định sẽ có một năm khấm khá."
Nghe Cao Viễn nói chắc nịch, Lộ Hồng không khỏi nở nụ cười. Một ngàn quan đó, trước đây ông một năm cũng chẳng kiếm được bấy nhiêu. Nay mới ba tháng mà đã có khoản lợi nhuận lớn đến thế, há chẳng phải sang năm sẽ có bốn ngàn quan thu vào ư? Trong lòng đang tự tính toán, chợt thấy Cao Viễn đang nhìn mình chằm chằm, ông không khỏi đỏ mặt.
"Dù có tiền lấp được lỗ thủng này, nhưng tiền đâu phải dùng như thế!" Lộ Hồng lại kéo đề tài trở lại: "Tiền của ngươi là tiền riêng, nhưng quân đội này thuộc về huyện. Họ đáng lẽ phải được huyện và quận chi trả. Huyện và quận chưa cấp đủ, ta cũng đành chịu, phải không nào? Hơn nữa, ngươi làm như vậy khiến ta rất khó xử."
"Thưa thúc thúc, những binh sĩ này cũng đã quá kham khổ rồi. Binh lính cầm lương bổng là lẽ bất di bất dịch!" Cao Viễn nhàn nhạt nói. Hắn không nói thẳng ra rằng Lộ Hồng vốn đối xử với mình rất tốt, coi như cháu ruột, còn việc khấu trừ quân lương của binh sĩ thì dù sao cũng không tiện nói rõ. Nói ra chẳng khác nào vả vào mặt Lộ Hồng. Chuyện này, tự mình biết là đủ.
Lộ Hồng sao lại không hiểu ý Cao Viễn? Mặt ông tức thì trầm xuống: "Cao Viễn à, ngươi quả là quá trẻ, có nhiều chuyện ta cũng bất đắc dĩ lắm! Ngoài đội Cư Lý Quan được phát toàn bộ lương bổng, hai đội còn lại luôn chỉ được phát một nửa. Đó là quy củ đã định, đám binh lính cũng đều biết, nên chẳng ai gây chuyện. Nhưng giờ đây, ngươi làm ra màn này, ta biết phải thu xếp ra sao đây? Giờ Trịnh Hiểu Dương đã tới gây rối với ta rồi!"
"Trịnh Hiểu Dương là ai?"
"Trịnh Hiểu Dương là Binh Tào đội thứ ba, năm nay họ mới được phát lương bổng tháng tư. Nơi ngươi một lúc lại phát toàn bộ lương bổng, chuyện này làm sao có thể giấu được người khác? Hắn cho rằng ta đã giữ tiền lại, liền tới làm loạn tận cửa, đòi ta cũng phải cấp phát toàn bộ lương bổng cho đội của hắn. Ngươi nói ta phải làm sao đây?" Lộ Hồng nói với vẻ đầy bất mãn: "Khi Trịnh Hiểu Dương tới gây rối, vừa hay Hoắc Chú và Ngô Khải cũng ở đó, khiến hai người họ được dịp cười chê ta một trận!"
Cao Viễn suy nghĩ một lát: "Thưa thúc thúc, cháu cho rằng, người nên cấp phát đủ quân lương cho họ. Không chỉ năm nay, mà sau này cũng vậy!"
Lộ Hồng "bộp" một tiếng, vỗ mạnh một chưởng xuống bàn: "Ngươi là một tiểu oa nhi, biết cái gì chứ! Ngươi có biết ta ngồi ở vị trí này, một năm cần bao nhiêu tiền bạc mới giải quyết nổi những chuyện ấy không? Chưa nói gì đến việc khác, chỉ riêng để ngồi vững ghế Huyện úy này, đã phải dâng lên bao nhiêu tiền rồi, ngươi có hay biết không? Không sai, ta xuất thân từ thân binh của Thái thú đại nhân, nhưng điều đó tính là gì? Còn không biết có bao nhiêu kẻ đang dòm ngó cái ghế này đâu. Từ trên xuống dưới đều phải đút lót, riêng khoản này thôi, mỗi năm đã tốn mấy trăm ngàn quan. Ngươi thấy ta sống có vẻ thanh liêm, thật ra cũng chỉ là giật đông vá tây. Những nỗi khó khăn đó, ngươi làm sao mà biết được? Nếu cấp phát toàn bộ lương bổng cho họ, ta biết phải làm sao đây, chẳng lẽ nhịn đói ư? Hơn nữa, mười mấy huyện của Liêu Tây Quận đều theo cách làm này cả. Nếu ta đây cấp phát toàn bộ lương bổng, há chẳng phải sẽ trở thành bia đỡ đạn cho thiên hạ, ngươi muốn ta bị người đời công kích ư? Cao Viễn, làm quan trước hết phải làm người. Ngươi nếu chọc giận nhiều người, thì ở cái ghế này cũng chẳng ngồi lâu được đâu."
