Rạng sáng ngày thứ hai tại quân trại Phong Ba, Lộ Hồng và Cao Viễn liền lên đường đến quận thành. Cao Viễn tỏ vẻ uể oải, mệt mỏi, bởi đêm qua, hắn lại một đêm không chợp mắt. Từ doanh trại trở về nhà đã quá nửa đêm, sau đó hắn ra ngồi bên bệ cửa sổ phòng Diệp Tinh Nhi. Hai người, cách song cửa, nắm tay nhau, thầm thì những lời tình tự suốt đêm. Cao Viễn không dám đường đột xông vào khuê phòng Diệp Tinh Nhi, e rằng bị phu nhân họ Diệp bắt gặp, e sẽ thật khó xử. Mấy đêm liền không được nghỉ ngơi đàng hoàng, Cao Viễn cưỡi ngựa giữa gió tuyết, cứ thế tiến về phía trước, liên tục gật gù buồn ngủ, đầu lắc lư liên hồi, trông vô cùng buồn cười.
Đoàn người của họ không ít, chẳng những có hơn mười con chiến mã Đông Hồ tịch thu được, mà còn hơn mười chiếc hộp đựng đầu của đám người Đông Hồ kia. Ngoài ra, chủ yếu là những lễ vật hậu hĩnh mà Lộ Hồng và Ngô Khải chuẩn bị cho Thái Thú Trương Thủ Ước. Chẳng những có đủ loại đặc sản Phù Phong bản địa, mà còn có mấy chục vò rượu ngon nhất do chính Ngô Khải đích thân giám sát chế biến. Và dĩ nhiên, không thể thiếu bạc vàng.
Lễ vật dâng cho Thái Thú đại nhân dĩ nhiên không phải tiền đồng. Theo khí trời càng lúc càng lạnh, rượu của Ngô Khải bán càng chạy hơn bao giờ hết. Tính ra, trong ba tháng qua, mỗi thành đã thu về ba ngàn xâu tiền. Ngô Khải tự giữ một ngàn xâu, Lộ Hồng dâng lên một ngàn xâu. Nếu vào phủ Thái Thú mà lôi ra cả bao bố tiền đồng lỉnh kỉnh, e sẽ quá thu hút sự chú ý. Năm ngàn xâu tiền này, Ngô Khải đều đổi thành những thỏi kim nguyên bảo đúc, đựng trong một chiếc hộp gỗ, lúc này đang được Nhan Hải Ba vác trên lưng.
Cao Viễn dẫn theo mười tên hộ vệ, có Nhan Hải Ba và Bộ Binh trong số đó. Lộ Hồng cũng mang theo vài người. Cả đoàn hơn mười người hùng dũng tiến về Liêu Tây Quận. Sắp sửa diện kiến Trương Thủ Ước, Cao Viễn vẫn có chút kích động. Trương Thủ Ước là một nhân vật kỳ tích tại Đại Yến. Tại nơi mà các đại quý tộc nắm giữ gần như toàn bộ triều chính, ông ta, một kẻ bình dân, cách đây hơn mười năm, từ một tên lính quèn mà từng bước phấn đấu, trở thành một vị Quận Thái Thú, trấn giữ một phương, bản thân đã là một truyền kỳ.
Dù bởi lẽ xuất thân, ông ta từ đầu đến cuối không được các quyền quý Đại Yến tiếp nhận, cũng chẳng ai chịu chính thức sắc phong Liêu Tây Quận, vốn đã là lãnh địa riêng của Trương Thủ Ước, làm đất phong cho ông ta. Tuy nhiên, điều đó không hề ngăn cản Trương Thủ Ước trở thành một phần quan trọng trên bản đồ chính trị Đại Yến.
Thế nhưng, cách hành xử ấy của các quyền quý Đại Yến khiến Trương Thủ Ước vô cùng căm tức. Dù ông ta không bận tâm những điều này, nhưng không thể không suy nghĩ cho đời sau. Đời ông ta, dù không có mảnh đất phong này, vẫn có thể vững vàng nắm giữ Liêu Tây Quận trong thực tế. Nhưng trăm năm sau thì sao? Nếu đời sau không có bậc kỳ tài, làm sao giữ vững được nơi này? Không thể sắc phong cho ông ta, Trương gia liền không thể bước vào hàng ngũ đại quý tộc. Một khi ông ta qua đời, triều đình muốn thu hồi mảnh đất này sẽ trở nên danh chính ngôn thuận.
Trương Thủ Ước tuổi tác càng cao, nỗi lo lắng này càng thêm tăng tột độ. Ngoài việc gia tăng hoạt động ở Kế Thành, dùng vàng bạc mở đường để thuyết phục các quyền quý nắm giữ triều chính, ông ta còn không ngừng tăng cường xây dựng quân đội, mưu tính rằng sau khi mình qua đời, những kẻ ở Đại Yến đang dòm ngó Liêu Tây Quận sẽ phải kiềm chế hành động của chúng bởi một đội quân hùng mạnh như vậy.
Đương nhiên, tốt nhất vẫn là trực tiếp sắc phong cho họ Trương, như vậy sẽ là nhất lao vĩnh dật. Bởi vậy, Trương Thủ Ước cần đại lượng vàng bạc.
Trên đường đến quận thành Liêu Tây, cảm giác đầu tiên của Cao Viễn là giao thông quá tệ hại. Trên đường lớn, tuyết đọng đã bị giày xéo thành bùn lầy, đoàn người mỗi ngày đi được năm mươi dặm đường đã là một thành tích không tồi. Hơn mười chiếc xe trâu đi theo, bánh xe thỉnh thoảng lại lún sâu vào vũng lầy, nửa bước khó nhích. Mọi người đều không thể không xắn tay áo, lội trong bùn lầy mà đẩy xe tiến về phía trước. Ngoài Lộ Hồng, ngay cả Cao Viễn cũng đôi lúc phải gia nhập hàng ngũ này. Ngày về, cả người đã biến thành một chú khỉ bột nhão. Mệt đến độ không nói nổi lời nào.
Nếu tiền tuyến báo nguy, cần Liêu Tây Quận cấp tốc điều viện binh, gặp phải tình cảnh đường sá thế này, e rằng sẽ hỏng đại sự. Cao Viễn vừa đi vừa lắc đầu, với kiểu tiến quân chậm chạp này, e rằng khi viện binh đến, tiền tuyến đã sớm kết thúc trận chiến. Nhưng vấn đề này không phải điều Cao Viễn có thể giải quyết. Hắn cũng hiểu, với năng lực sản xuất thời đại này, mọi việc chỉ đến vậy. Điều duy nhất hắn có thể làm là thích nghi, chứ không thể vọng tưởng giải quyết triệt để.
Tuy nhiên, càng tiến sâu vào, dọc đường lại càng thêm giàu có, điều này có thể thấy rõ qua nhà cửa và tình hình sinh hoạt no đủ của bá tánh.
Từ Phù Phong đến Liêu Tây thành, phải đi qua hai huyện: Diêu Kỳ và Lâm Cao. Càng gần Liêu Tây thành, vùng đất càng thêm trù phú. So với bá tánh Phù Phong thường xuyên bị người Đông Hồ cướp bóc, dân chúng ở những nơi này quả thực quá đỗi hạnh phúc.
"Cao Viễn, ngươi thấy đấy, việc buôn bán của chúng ta bây giờ chỉ bán ở Phù Phong huyện mà đã có lợi nhuận lớn đến vậy. Nếu có thể bán được sang những nơi này, thì một năm xuống, lợi nhuận sẽ là bao nhiêu?" Lộ Hồng thở dài nói. Trước khi khởi hành, Ngô Khải đã tính toán phần chia lợi nhuận năm nay cho ông ta. Lộ Hồng nhận được một ngàn năm trăm xâu, sau khi biếu Trương Thủ Ước một ngàn xâu, còn dư năm trăm xâu. Đây là lợi nhuận trong ba tháng. Nếu năm tới, không tính ở Phù Phong, chỉ giữ mức thu nhập này, thì cũng có sáu ngàn xâu tiền lãi. Mà một khi nhận được sự ủng hộ của Trương Thủ Ước, việc buôn bán được triển khai toàn diện khắp Liêu Tây Quận, Lộ Hồng thật không dám tưởng tượng đó sẽ là một con số khổng lồ đến mức nào. Có khoản tiền này, nuôi một đội quân tinh nhuệ quả thực không thành vấn đề. Lộ Hồng không nghĩ quá nhiều, một ngàn người là đủ rồi. Lời Cao Viễn nói hôm đó đã tác động mạnh mẽ đến ông ta. Thái Thú có thể chiếm giữ Liêu Tây Quận mấy chục năm không đổ, chẳng phải vì dưới trướng có ba ngàn quân lính tinh nhuệ đó sao? Nếu mình có một ngàn người, vậy Phù Phong Huyện cũng chính là của mình.
Lộ Hồng không lo Ngô Khải cạnh tranh với mình. Ngô Khải phần lớn thời gian giống như một thương nhân, chỉ một lòng muốn kiếm tiền. Hơn nữa, bây giờ mình và hắn cũng coi như đã trói chung một sợi dây, mình có chạy cũng không thoát khỏi hắn. Hai người hợp tác, cứ như thể có thể chống đỡ phong ba, coi Phù Phong là hậu hoa viên của mình. Hơn nữa, sau khi có được thế lực này, đường tiến thân của con trai ông ta sau này cũng sẽ rộng mở hơn một chút. Con trai ông ta là học trò của Lý Nho Lý Đại nho, mà Lý Đại nho thì học trò khắp thiên hạ, trong hàng đệ tử không thiếu người quyền quý. Nếu vận hành tốt, có lẽ tiền đồ của con trai ông ta còn rộng mở hơn cả Thái Thú đại nhân.
Mỗi lần nghĩ đến đây, Lộ Hồng lại hưng phấn đến khó ngủ.
Nhất định phải nắm chặt Cao Viễn trong tay. Mấy ngày qua, đội bách nhân dưới quyền Cao Viễn đã khiến ông ta vô cùng kinh ngạc. Cao Viễn chỉ mới tiếp quản đội quân này hơn hai tháng, vậy mà đã biến một đội quân ô hợp thành một cường binh như bây giờ. Nếu cho hắn một năm, thậm chí vài năm, thì đội quân hắn huấn luyện ra sẽ mạnh đến mức nào?
Lộ Hồng là người lão luyện. Từ từng lời nói, hành động, từng cử chỉ của đội bách nhân dưới quyền Cao Viễn, ông ta đã nhạy bén nhận ra, rằng nếu đội bách nhân này được đưa đến dưới quyền Trương Thái Thủ ở quận thành, tuyệt đối sẽ là đội quân vô song, không ai sánh kịp.
Dù Cao Viễn và mình không phải cha con, nhưng từ trước đến nay ông ta đối đãi Cao Viễn vô cùng chu đáo, mà Cao Viễn cũng hết mực tin cậy vào ông ta. Mối quan hệ thân tình này khiến Lộ Hồng tràn đầy lòng tin vào Cao Viễn. Hơn nữa, bây giờ còn có nhiều chuyện làm ăn ràng buộc hai người lại với nhau, khiến mối quan hệ giữa họ càng thêm bền chặt.
Nhìn Cao Viễn, Lộ Hồng mỉm cười mãn nguyện. Đưa Cao Viễn vào quân đội là việc ông ta làm đúng đắn nhất. Thằng bé này cũng không còn nhỏ. Nếu nó đã ưng ý Diệp Tinh Nhi, con gái của phu nhân họ Diệp kia, thì sau khi trở về, ông ta sẽ đứng ra làm chủ, quyết định chuyện này. Không tin phu nhân họ Diệp kia còn dám lèm bèm trái ý. Dù xuất thân của họ có vấn đề thì sợ gì chứ? Giống như Cao Viễn đã nói, chỉ cần mình có thực lực, sợ quái gì ai. Cũng như Trương Thái Thủ bây giờ, nếu ông ta cưới con gái một phạm nhân làm vợ, triều đình cũng sẽ giả câm giả điếc, coi như không biết. Nếu không, cả hai bên đều sẽ khó coi.
Sau khi trở về, có nên cân nhắc giao cả đội của Trịnh Hiểu Dương cho Cao Viễn huấn luyện không? Lộ Hồng vừa đi vừa tính toán, chuyện này có chút không dễ, cần phải sắp xếp thật khéo léo. Dù là Trịnh Hiểu Dương hay Thiệu Cương đang trú đóng ở Cư Lý Quan, đều là những lão tướng theo ông ta nhiều năm. Rốt cuộc, cũng phải giữ lại cho họ chút thể diện.
"Cao Viễn!" Lộ Hồng quay đầu gọi lớn.
"Thúc thúc!" Cao Viễn thúc ngựa chạy tới. "Có chuyện gì ạ?"
"Con thực sự thích con bé Tinh Nhi kia sao? Ta thấy nó mảnh mai như một bức họa, rốt cuộc có gì đáng để con yêu thích đến vậy?" Lộ Hồng hỏi.
Cao Viễn không ngờ Lộ Hồng đột nhiên nhắc đến vấn đề này, suy nghĩ hồi lâu mới đáp: "Thưa thúc thúc, con cảm thấy Tinh Nhi có một khí chất đặc biệt mà những nữ nhân khác không có, khiến người ta mê đắm. Thúc thúc à, chuyện này khó nói rõ lắm, con chỉ biết là con thích nàng, nàng không lấy chồng thì con cũng không cưới ai!"
"Nàng không lấy chồng, con cũng không lấy vợ, phải vậy không?" Lộ Hồng trêu ghẹo hỏi.
Cao Viễn quả quyết gật đầu.
Lộ Hồng cười lớn: "Hóa ra hai đứa đã tư định cả đời rồi! Ngay cả ta, người thúc thúc này, mà cũng dám lừa gạt, con đúng là gan lớn."
Cao Viễn đỏ mặt nói: "Không phải vậy, Thúc. Phu nhân họ Diệp cũng đã nói với con, đợi Tinh Nhi tròn mười sáu tuổi sẽ gả nàng cho con."
Sắc mặt Lộ Hồng chợt biến đổi: "Phu nhân họ Diệp đã nói với con chuyện này ư? Sao ta lại không hề hay biết? Cao Viễn, con thật khiến ta đau lòng."
"Không phải thế, thúc thúc. Con vốn định nói với người, nhưng dạo này bận rộn quá, đến nỗi con quên mất chuyện này. Làm sao con dám không nói với thúc thúc chứ? Cao Viễn đã không còn cha mẹ, thúc thúc chính là cha con, chuyện này vẫn phải nhờ thúc thúc quyết định hộ con." Cao Viễn vội vàng giải thích.
Nghe Cao Viễn nói vậy, Lộ Hồng trên mặt mới lộ nụ cười: "Thế thì tạm được. Con đã quyết ý rồi, vậy lần này từ quận thành trở về, ta sẽ cùng phu nhân họ Diệp gặp mặt, quyết định hôn sự của hai đứa. Sang năm con phải đến Cư Lý Quan trấn thủ một năm, đợi khi con trở về, chúng ta sẽ thành hôn, con thấy sao?"
"Mọi sự đều do thúc thúc làm chủ!" Cao Viễn mừng rỡ nói.
"Chuyện này cứ thế định đoạt!" Lộ Hồng gật đầu, chốt lời.
"Huyện úy đại nhân, Cao Binh Tào, đã thấy quận thành rồi!" Giọng Nhan Hải Ba đột nhiên vang lên bên tai. Hai người ngẩng đầu nhìn lên, từ xa trên đường, tường thành nguy nga của Liêu Tây đã hiện rõ mồn một.
