Chân đã hết tê, Cao Viễn dùng vội bữa trưa thanh đạm rồi khoan khoái chui vào chăn, định bụng ngủ bù một giấc. Lộ Hồng thì bận lòng chuyện gặp mặt đại công tử Thái Thú Trương Quân Bảo, nặng trĩu tâm tư, nằm nửa mình trên giường mà trằn trọc không ngủ được. Thấy Cao Viễn vừa chui vào chăn đã ngáy khe khẽ, lão không khỏi lắc đầu cười khổ: "Quả là người trẻ tuổi tâm tư khoáng đạt, chẳng như lão già này cứ lo được lo mất. Chung quy cũng là già rồi, không còn cái khí thế hăng hái của tuổi trẻ ấy nữa."
Giấc ngủ của Cao Viễn lần này thật sự khoan khoái. Cuộc sống lữ hành từ Phù Phong đến quận thành quả thực quá vất vả. Buổi trưa cùng Trương Thủ Ước trò chuyện một giờ đồng hồ cũng khiến hắn cảm thấy mệt mỏi đôi chút. Dù Trương Thủ Ước không cố ý tạo áp lực, nhưng Cao Viễn vẫn cảm thấy nặng nề vô cùng, mỗi lời nói ra đều phải suy tính kỹ lưỡng trong đầu. Trương Thủ Ước không phải Lộ Hồng, cũng chẳng phải Ngô Khải.
Trở mình, vươn vai một cái thật dài, Cao Viễn bật người dậy khỏi giường: "Thúc thúc, chú cứ ngồi đây mãi, không chợp mắt chút nào sao?" Từ khi Cao Viễn chìm vào giấc ngủ cho đến lúc tỉnh dậy, Lộ Hồng vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu.
"Lớn tuổi rồi, không ngủ được nữa!" Lộ Hồng cười nói: "Ngươi ngủ say thật. Nhìn xem, trời cũng đã tối rồi, chẳng mấy chốc sẽ lên đèn thôi!"
Quay người xuống giường, Cao Viễn vận động gân cốt một chút: "Mấy ngày nay quả thật có chút mệt mỏi."
"Cao Viễn, Thái Thú bảo đại công tử sẽ gặp chúng ta, vậy mà đến giờ này rồi sao vẫn chưa có tin tức gì?" Lộ Hồng nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc trời dần chìm vào bóng đêm.
Đi tới bên bàn, rót một ly nước lạnh, Cao Viễn uống ừng ực cạn sạch: "Việc làm ăn mà, thế nào cũng phải giữ thể diện đôi chút, làm cao một chút. Không thể để lộ ra vẻ muốn cầu cạnh chúng ta, mà phải là chúng ta có việc cần họ giúp đỡ. Lẽ đó có thể hiểu."
"Vậy phải nói thế nào đây?"
"Chẳng phải họ muốn chúng ta cảm thấy họ không quá để tâm đến chuyện này, hòng cầu đạt được lợi ích lớn hơn trong những cuộc đàm phán sau sao? Nhưng làm vậy e rằng cũng hơi giấu đầu hở đuôi. Vị đại công tử này chỉ biết một mà không biết hai!" Cao Viễn cười một tiếng, "Tình hình Liêu Tây thế nào, chúng ta nắm rõ trong lòng bàn tay. Trương đại nhân một năm thu vào bao nhiêu, chúng ta cũng có thể đoán ra. Một năm mấy trăm ngàn xâu thu nhập, đủ để nuôi thêm mấy ngàn quân đội, lẽ nào họ lại không động lòng? Vì muốn càng nhiều, cố làm ra vẻ lạnh nhạt, không ngờ lại càng lộ vẻ sốt sắng. Thúc thúc, chú nói vị đại công tử này mưu trí và quả quyết, ta e rằng có chút nói quá rồi chăng?"
"Cao Viễn, ngươi quá võ đoán rồi. Gặp mặt rồi ngươi mới biết, Trương Quân Bảo dù không quá giữ lễ phép, nhưng cũng là một nhân vật cực kỳ lợi hại."
Cao Viễn gật đầu: "Trăm nghe không bằng một thấy!" Hắn đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra. Xa xa đã có người đốt đèn lửa, trong không khí lảng bảng một làn khói mờ, khiến những ánh sáng ấy trông hư ảo, có chút không chân thật.
"Cũng sắp đến giờ rồi, bây giờ ra ngoài, chính là lúc dùng cơm tối!"
Lời vừa dứt, cửa đã vang tiếng gõ. Cao Viễn đắc ý cười một tiếng với Lộ Hồng, bước tới mở cửa. Một trung niên nhân vận nguyệt bạch trường sam mỉm cười khom người nói: "Dám hỏi hai vị có phải là Huyện úy Phù Phong Huyện đường và Cao Binh Tào không?"
"Đúng vậy." Cao Viễn nói, "Đại công tử sai ngươi đến ư?"
"Bẩm Cao Binh Tào, tại hạ Cao Tùng Đào, người hầu cận của đại công tử. Đại công tử sai tại hạ đến cung nghênh hai vị khách quý, hiện đang cung kính chờ đón hai vị ở Nhàn Vân Lâu."
"Nhàn Vân Lâu?" Cao Viễn và Lộ Hồng nhìn nhau một cái, đều vô cùng kinh ngạc. Đối phương làm sao lại biết chọn nơi này?
Nhàn Vân Lâu, lấy ý từ "mây nhàn hạc nội", nhưng lại không chọn nơi yên tĩnh u tịch, trái lại tọa lạc trên con phố sầm uất nhất Liêu Tây thành. Dù mang tên lầu, nhưng chẳng liên quan gì tới lầu. Ngô thị đã bỏ ra số tiền lớn để mua lại khu nhà lớn năm vào năm ra nằm giữa phố xá sầm uất này, diện tích mấy chục mẫu. Sau khi dồn tâm sửa chữa, một tháng trước đã long trọng khai trương. Dù khai trương chưa lâu, nhưng đã vang danh khắp Liêu Tây Quận.
Chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi Nhàn Vân Lâu, thứ gì cũng phải là tốt nhất.
Họ bỏ ra nhiều tiền mời về những ca kỹ, cầm sư, vũ giả ưu tú nhất Liêu Tây Quận. Họ ra tay hào phóng, khiến toàn bộ Liêu Tây thành kinh ngạc. Không kiêng nể gì mà phá vỡ quy củ, phá tan sự cân bằng của Liêu Tây thành, thì làm sao mà không nổi danh cho được?
Sau khi kinh ngạc xen lẫn tức giận, không ít người đã kéo đến Nhàn Vân Lâu, muốn điều tra cho rõ ngọn ngành. Nhưng điều càng khiến họ kinh ngạc hơn là Nhàn Vân Lâu thu lệ phí quá đắt đỏ. Ngay cả một chén canh xương mà các quán nhỏ ven đường thường tặng miễn phí, ở đây cũng bán hơn một trăm hai mươi văn. Số tiền này đủ mua mấy chục cân lương thực rồi. Ở đó, dù không cần thêm dịch vụ gì, chỉ ăn một bữa cơm đạm bạc, không có một lượng xâu tiền thì cũng đừng hòng bước ra khỏi cửa.
Nếu nói Nhàn Vân Lâu có điều gì đáng khen ngợi, thì đó chính là rượu. Đủ loại rượu mà Liêu Tây quận thành chưa từng thấy bao giờ, chứa trong các loại bình rượu được chế tác tinh xảo, hình dáng khác nhau. Dù đắt vô cùng, nhưng quả thực như quỳnh tương từ cửu thiên giáng trần. Uống qua một lần, những loại rượu đã từng uống trước đó đều trở nên nhạt nhẽo như nước lã, đục ngầu như bùn. Chẳng cần nói chi, chỉ riêng vẻ ngoài mát lạnh tựa cam tuyền cũng đủ khiến người ta phải trầm trồ rồi. Huống hồ, mùi hương thuần khiết lan tỏa khắp phòng ngay khi vừa mở vò rượu, càng khiến những kẻ yêu rượu không thể rời bước.
Liêu Tây thành vốn không thiếu người có tiền. Nhàn Vân Lâu còn chưa khai trương đã khiến Liêu Tây thành kinh ngạc. Một khi khai trương, khách khứa lập tức nườm nượp. Một tháng sau, đã vững vàng đứng vững gót chân khắp Liêu Tây quận thành. Theo đó, dịch vụ hoàn hảo của Nhàn Vân Lâu đã giúp họ giành được tiếng tăm tốt đẹp.
Đắt, ắt có cái lý của cái đắt. Huống hồ, giá cả đắt đỏ nơi đây cũng đã chặn đứng tuyệt đại đa số người Liêu Tây quận thành ngoài cửa. Kẻ có tư cách ra vào nơi này, ở Liêu Tây thành, chẳng giàu cũng sang. Người bình thường căn bản không có tư cách bước chân vào cửa lớn Nhàn Vân Lâu, bởi một khi ngươi vào, rất có thể sẽ không trả nổi hóa đơn.
Điểm này cũng rất được các nhà giàu trong Liêu Tây quận thành hoan nghênh. Việc yến khách vui uống ở Nhàn Vân Lâu mơ hồ đã trở thành một biểu tượng của thân phận và quyền thế.
Theo Cao Tùng Đào bước vào cửa lớn Nhàn Vân Lâu, xuyên qua khúc kính hoa phường, lang kiều hồi suối, họ dừng lại ở một sân trong nằm tại vị trí trung tâm nhất của Nhàn Vân Lâu. Cả tòa viện chỉ có bốn gian phòng bao, là nơi đắt đỏ nhất Nhàn Vân Lâu.
Gian Vân Hiên nằm ở hướng chính đông, chính là nơi Trương Quân Bảo cùng Cao Viễn và Lộ Hồng gặp mặt.
"Hai vị, xin mời!" Đẩy cửa gian Vân Hiên ra, Cao Tùng Đào đưa tay mời.
Cửa vừa mở ra, đã có người bên trong đứng dậy, sải bước ra đón hai người, vừa đi vừa ôm quyền nói: "Lộ thúc, Cao thế huynh, mau mau mời vào!"
"Không dám nhận, không dám nhận!" Lộ Hồng có chút sợ sệt khom lưng về phía người vừa tới nói: "Lộ Hồng nào có tài đức gì, sao dám để đại công tử xưng hô như vậy?"
Người này chính là Trương Quân Bảo. Cao Viễn đứng sau lưng Lộ Hồng, tỉ mỉ quan sát vị người kế nghiệp tương lai của Liêu Tây quận này. Một thân áo dài trắng không vương một hạt bụi, mái tóc đen nhánh được búi gọn bằng một chiếc quan gỗ, bộ râu trên môi cũng được cắt tỉa thật chỉnh tề. Khuôn mặt ước chừng có sáu bảy phần tương tự Trương Thủ Ước, nhưng lại có vẻ văn nhã hơn nhiều. Trong đôi mắt cũng khó mà nhìn thấy khí sát phạt lướt qua trong vô thức của Trương Thủ Ước. Cả người trông cực kỳ tinh anh. Một tiếng "Lộ thúc thúc", "Cao thế huynh" vừa gọi đã vô hình trung kéo gần mối quan hệ giữa ba người rất nhiều.
Sau lưng, Cao Tùng Đào đã lặng lẽ đóng lại cửa lớn.
"Xứng đáng, xứng đáng!" Trương Quân Bảo cười to. Dù nói xứng đáng, nhưng trong ánh mắt lại không hề có sự cung kính của một kẻ hậu bối với tiền bối, mà Cao Viễn ngẫm nghĩ, đó phải là cảm giác thi ân. "Phụ thân ta dưới trướng có nhiều thuộc hạ như vậy, nhưng có thể vì người mà suy tính chu toàn như Lộ thúc thúc thì chỉ có một mình chú thôi. Chỉ bằng điểm này, ta gọi chú một tiếng thúc thúc là xứng đáng. Đến, Lộ thúc, Cao thế huynh, mời ngồi!" Trương Quân Bảo tự nhiên chỉ tay vào bên trong phòng: "Rượu và thức ăn đã chuẩn bị tươm tất, chỉ chờ hai vị khách quý an tọa."
Chiếc bàn vuông nhỏ tinh xảo trải gấm thêu hoa, đẹp đến nao lòng. Trên đó đã bày sẵn rượu và thức ăn. Dù được mời nhường nhịn nhiều lần, Lộ Hồng vẫn không dám ngồi vào vị trí chính. Cuối cùng vẫn là Trương Quân Bảo ngồi ghế chủ, Lộ Hồng cùng Cao Viễn ngồi hai bên.
"Lộ thúc, Cao thế huynh, hai vị có thể đoán xem bàn rượu thức ăn này cần tốn bao nhiêu tiền không?" Trương Quân Bảo cười nhìn hai người.
Nhìn lướt qua, Cao Viễn cười nói: "Nếu tính cả rượu, e rằng phải hơn hai mươi xâu tiền."
Lúc trước ở Phù Phong, khi Cao Viễn cùng Ngô Khải bàn bạc chuyện Nhàn Vân Lâu, Lộ Hồng nghe có vẻ nhàm chán, chỉ lo uống rượu, không chú ý kỹ. Lão chỉ biết nó rất đắt, nhưng không ngờ lại đắt đến vậy. Trương Quân Bảo vừa hỏi, lão cũng ước lượng một chút, tối đa cũng chỉ khoảng một lượng xâu tiền. Số tiền này trong lòng lão đã là rất đắt rồi. Lúc này nghe Cao Viễn nói, lão suýt nữa té ngửa ra đất. Cái lầu rượu này kiếm tiền chẳng khác nào cướp tiền!
"Cao huynh vì sao lại rõ ràng đến vậy?" Trương Quân Bảo hơi kinh ngạc nhìn Cao Viễn.
"Bởi vì chủ ý này chính là do ta đưa ra. Những món ăn này đặt tên gì, giá bao nhiêu, đều là do ta cùng Ngô đại nhân bàn bạc cả một đêm mới định ra, tự nhiên biết rõ mồn một." Cao Viễn nhìn Trương Quân Bảo.
"Vì sao lại đặt giá đắt đến vậy?" Trương Quân Bảo lắc đầu nói: "Nếu bàn về Nhàn Vân Lâu, ngoại trừ rượu, cũng chẳng có gì khác đáng để ca ngợi. Ca kỹ, cầm sư, vũ giả tốt nhất Liêu Tây thành, nếu đặt ở Ngư Dương, Kế Thành thì cũng chẳng đáng là gì. Chẳng lẽ, thế này thật sự có thể kiếm tiền sao?"
"Bởi vì trên đời này có rất nhiều người chỉ mua đồ đắt, không mua đồ đúng giá trị." Cao Viễn cười nói: "Cái họ muốn chính là cảm giác hơn người này. Đã có nhu cầu này, thì đương nhiên là kiếm được tiền. Nhàn Vân Lâu muốn làm thì phải làm tốt nhất. Cứ cho là sau này chúng ta mở rộng đến Kế Thành, Ngư Dương, nơi nào có đồ tốt nhất, chúng ta đương nhiên cũng phải mời về."
"Cao thế huynh, ngươi có biết không, cách làm này của các ngươi đã chọc giận rất nhiều người. Ngươi có biết vì sao hôm nay ta lại đặt cuộc gặp gỡ này ở đây không? Bởi lẽ hôm nay vốn có người sẽ đến đây gây rối, nhưng vì ta có mặt nên họ mới tạm dừng. Nhưng có lẽ ngày mai, hoặc ngày kia, họ sẽ quay lại. Cao thế huynh, các ngươi đã đập vỡ bát cơm của không ít người đấy!" Trương Quân Bảo cười ha ha nói.
"Cho nên, Nhàn Vân Lâu mới cần đại công tử hết sức giúp đỡ! Nhàn Vân Lâu này nếu là sản nghiệp của đại công tử, còn ai dám đến gây chuyện sao?" Cao Viễn nói, "Xem ra những đồng đạo trong Liêu Tây thành đã tốn không ít công sức, nhanh như vậy đã biết rõ ngọn nguồn của Nhàn Vân Lâu rồi."
"Chặn đứng đường kiếm sống của người khác, đây chính là mối thù lớn." Trương Quân Bảo nhẹ nhàng phất tay, "Một thành cổ phần, vẫn chưa đủ để ta gánh vác rủi ro lớn đến vậy."
Trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, không chút quanh co. Cao Viễn lập tức cảm thấy hứng thú với Trương Quân Bảo này, xem ra phán đoán trước đó của mình đã sai lầm.
