Ngô Khải ra vẻ định chén tạc chén thù, uống đến say mèm bất kể sớm tối. Cao Viễn lòng nặng trĩu ưu tư, há chịu nán lại chốn này lâu thêm. Y liền tìm cớ đi tiểu, nhân đó chuồn mất. Quan hệ giữa y và Ngô Khải giờ đây đã khác xưa, tuy xưng là thuộc hạ, nhưng thực chất đã chuyển thành mối hợp tác. Dù y bỏ tiệc giữa chừng, Ngô Khải cũng chẳng dám trách phạt.
Quả nhiên không ngoài dự liệu, Ngô Khải biết Cao Viễn đã đi, chẳng qua chỉ bật cười ha hả, đoạn nhìn Lộ Hồng mà rằng: “Thằng nhóc Cao Viễn này, hồn nó đã sớm bay theo mây gió. Ép nó nán lại uống rượu cũng chẳng còn hứng thú. Cứ để nó đi. Lão Lộ ơi, xem ra chẳng mấy chốc ta sắp được uống rượu mừng rồi phải không?”
Lộ Hồng lại có vẻ ưu tư sầu não, nhìn Ngô Khải mà nói: “Nó đã trót để ý Diệp Tinh Nhi kia. Thân phận lai lịch của nàng e rằng có chút phức tạp. Lần này ta đến quận thành, tiện đường hỏi thăm một chút, năm xưa Kế Thành biến cố, chỉ duy có một nhà họ Diệp. Lão Ngô, ngươi há chẳng biết sao?”
Ngô Khải đặt chén rượu xuống, chẳng giống vẻ sầu tư của Lộ Hồng, chỉ cười mà rằng: “Sợ gì hắn chứ? Đã hơn mười năm trôi qua, dù có chút khúc mắc, thì can hệ gì? Phù Phong ta đây, trời cao hoàng đế ở xa. Bọn cô nhi quả phụ kia, há ai còn để tâm đến. Chuyện chỉ cần không phơi bày ra ánh sáng, thì sẽ chẳng có gì đáng lo. Lão Lộ đã đặt lễ hỏi, dù có chuyện gì xảy ra, cũng có Thái Thú đại nhân che chở. Chẳng lẽ Kế Thành dám phái binh đến bắt họ ư?”
“Ngươi nói phải, dù sao chuyện cũng đã qua lâu lắm rồi. Cao Viễn đã quyết tâm. Thằng nhóc này trước kia ta nào thấy được điều ấy, từ sau khi bị thương liền như biến thành người khác, ý chí thật quá đỗi kiên cường. Nếu nó không chịu buông tay, ta đây làm thúc thúc cũng chỉ đành thành toàn cho nó vậy. Ta định mùng một đầu năm, sẽ đến gặp Diệp phu nhân bàn bạc, định đoạt chuyện này, cũng để Cao Viễn khỏi bận tâm lo nghĩ.”
“Lão Lộ à, Cao Viễn giờ đây mồ côi cha mẹ, ngươi chính là trưởng bối thân cận nhất của nó. Một mình ngươi đích thân đến cầu hôn như vậy, e rằng chẳng mấy phần trang trọng. Thế này đi, mùng một đầu năm, ta sẽ đến làm người mai mối, ngươi thấy sao?” Ngô Khải cười nói.
“Hay lắm! Thật tốt quá!” Lộ Hồng mừng rỡ khôn xiết. “Thằng nhóc Cao Viễn này thật có phúc, được Ngô đại nhân đích thân đến làm mai.”
“Dù sao đây cũng chỉ là chuyện bày ra cho có lệ. Theo ta thấy, Cao Viễn đã sớm có tính toán trong lòng, chúng ta chẳng qua chỉ là diễn trò cho trọn vẹn mà thôi.” Ngô Khải cười lớn. “Đến, đến, uống rượu, uống rượu!”
Cao Viễn thúc ngựa về đến nhà, Trương Nhất và Thúy Nhi đã chờ sẵn từ lâu. Hai người liền hầu hạ Cao Viễn thay y phục dơ bẩn, sơ sài chỉnh trang một chút, Cao Viễn liền chẳng kịp đợi thêm, vội vã sang nhà bên.
Vừa đi qua sân đến cửa nhà kế bên, Cao Viễn vừa hỏi: “Trương Nhất à, những thứ ta mang về đã dọn sang bên kia chưa?”
“Thiếu gia, Nhan đô đầu đã đưa mấy thứ đến rồi. Ta và Thúy Nhi đã thu xếp xong, dựa theo giấy Thiếu gia dặn dò mà phân loại, vừa mới đưa sang đó không lâu.”
Cao Viễn gật đầu, nói: “Ta qua đó một chuyến.” Y phất tay, sải bước chạy thẳng đến cửa nhà bên. Sau lưng y, tiếng Thúy Nhi khúc khích cười khẽ truyền tới.
Cao Viễn nào còn lòng dạ để ý tiếng cười của Thúy Nhi. Lần này đi quận thành, thoáng cái đã hơn hai mươi ngày. Y thực sự nhớ Tinh Nhi lắm rồi. Chẳng hay nàng béo ra hay gầy đi? Những ngày qua, nàng có nhớ đến y không? Lát nữa gặp Diệp phu nhân, y nên nói gì đây?
Mải suy nghĩ, Cao Viễn đã đến cửa Diệp gia. Cánh cổng lớn không đóng, trong chính đường đèn đã thắp sáng. Giữa chính đường đặt mười mấy hòm xiểng lớn nhỏ, chính là quà Tết mà Cao Viễn đã mua sắm từ quận thành mang về cho Diệp gia. Nói là quà Tết, nhưng bên trong thật ra đủ thứ tạp nham, bao la vạn tượng, chẳng những có các vật phẩm lớn như tơ lụa, mà còn có son phấn, những thứ lặt vặt khác. Đặc biệt hơn cả, lại còn có một gói mứt quả xâu thành chuỗi lớn.
Diệp phu nhân nhìn đống lễ vật lớn này, thần sắc trên mặt vô cùng phức tạp. Gần mười năm qua, đây là lần đầu tiên nàng có được những vật phẩm cuối năm phong phú đến vậy. Diệp Tinh Nhi lặng lẽ ngồi ở một góc, mặt ngoài trông có vẻ bình tĩnh, nhưng trong mắt lại lóe lên thần thái khác lạ. Cao Viễn nhìn thì như một hán tử lỗ mãng, nhưng tâm tư lại vô cùng chu đáo, thật hiếm có. Được một người văn võ song toàn, lại biết thương mình, yêu thương gia đình như vậy, làm một người phụ nữ còn cầu mong gì hơn? Tâm tư của Diệp Phong thì đơn giản hơn nhiều, giờ phút này, đôi mắt to của thằng bé đang dán chặt vào gói kẹo hồ lô đường phèn kia, cổ họng lên xuống không ngừng, nuốt nước miếng ừng ực. Chuỗi mứt quả kia làm vô cùng tinh xảo, hiển nhiên không phải thứ hàng thô kệch ở Phù Phong này có thể sánh bằng.
“Cao Viễn, thằng bé này thật không tồi!” Diệp phu nhân khẽ thở dài một hơi. “Trận trước, nó một mình một ngựa ra khỏi thành, giận dữ đánh gục hơn mười tên dã nhân Đông Hồ, vậy là gan dạ và kiến thức tất nhiên chẳng cần nói làm gì, chẳng ngờ tâm tư lại chu đáo đến thế. Tinh Nhi à, xem ra phụ thân con cũng chẳng còn trông cậy được gì, có được một chàng rể như Cao Viễn cũng coi như không tệ. Nếu Cao Viễn này là một người quý tộc thì hay biết mấy!” Nàng thở dài một hơi, đoạn bật cười nói: “Con xem ta thật hồ đồ quá, Cao Viễn này nếu là danh gia vọng tộc, làm sao có thể để mắt đến con, làm sao dám vừa ý con chứ?”
Diệp Tinh Nhi cúi đầu, chẳng nói lời nào, song trên mặt lại tràn đầy vẻ vui sướng.
“Cao đại ca!” Diệp Phong đột nhiên hét to một tiếng, nhảy dựng lên, khiến Tinh Nhi giật mình thon thót, ngẩng đầu lên, lại thấy Cao Viễn đang tươi cười đứng ở cửa. Lòng nàng không khỏi giật mình, vội vàng cúi đầu xuống.
Đứng ở cửa, Cao Viễn cất tiếng gọi: “Bá mẫu!”
“Cao Viễn à, con vào đi. Trước đó Trương Nhất đến nói con còn ở chỗ Ngô đại nhân uống rượu, ta cứ tưởng hôm nay con chẳng về được nữa chứ?” Diệp phu nhân thản nhiên nói. “Bên ngoài gió lạnh, vào trong ngồi đi.”
“Tạ ơn bá mẫu!” Cao Viễn khẽ khom người, đoạn bước vào. “Rượu này thực chẳng có gì đáng uống. Chuyến đi này hơn hai mươi ngày, trong lòng con nhớ nhà lắm!” Y liếc nhìn Diệp Tinh Nhi một cái, đoạn hỏi: “Trong nhà mọi người vẫn khỏe chứ?”
Biết Cao Viễn trong lòng chắc chắn chỉ có Diệp Tinh Nhi, Diệp phu nhân vẫn gật đầu nói: “Được, mọi việc đều tốt. Đoạn đường này đi lại chẳng dễ dàng, con có thuận lợi không?”
“Thuận lợi vô cùng, mọi chuyện đều tiến triển đặc biệt suôn sẻ!” Cao Viễn cười đáp.
“Có phải con cùng Trương Thủ Ước kia đi chung đường không?” Diệp phu nhân chẳng hề biến sắc. “Ngô đại nhân muốn phát đại tài, ắt phải đẩy việc kinh doanh rượu của hắn đi khắp toàn quận. Tất nhiên muốn có được sự ủng hộ của Trương Thủ Ước. Lần này, Ngô đại nhân nhất định đã phải bỏ ra một cái giá không hề rẻ.”
Cao Viễn ngẩng đầu nhìn Diệp phu nhân, quả nhiên không phải người thường. Chỉ riêng kiến thức này thôi, đã vượt xa vô số bậc nam tử đương thời. Một lời đã vạch trần mục đích thật sự của chuyến đi quận thành lần này của đoàn người y.
“Ngô đại nhân đã bỏ ra hai phần mười cổ phần!” Cao Viễn nói. “Bá mẫu thật lợi hại, liếc mắt đã nhìn ra đầu mối này.”
“Chẳng có gì đáng gọi là lợi hại đâu!” Diệp phu nhân thở dài một tiếng, khẽ ngẩng mặt lên nhìn xà nhà. Tâm tư nàng nhất thời không biết bay đi phương nào.
Một bên, Diệp Phong nhân cơ hội nhảy đến bên cạnh Cao Viễn, kéo cánh tay y mà nói: “Cao đại ca, chuỗi mứt quả này là mua cho đệ sao? Mứt quả trong quận thành có ngon hơn Phù Phong chúng ta nhiều không?”
Nhìn dáng vẻ háo hức của Diệp Phong, Cao Viễn cười nói: “Cũng chẳng kém bao nhiêu đâu, bất quá chế tác tinh tế hơn một chút, đường cũng có lẽ ngon hơn!” Y đưa tay xé gói kẹo hồ lô, rút ra một cây đưa cho Diệp Phong. “Đến, nếm thử đi, rồi sẽ biết!”
Diệp Phong sáng mắt ra, cười hì hì nhận lấy, cắn ngay một miếng, vừa ăn vừa nói không rõ lời: “Cao đại ca, trong quận thành còn có chuyện gì náo nhiệt, kể cho đệ nghe đi!”
Dắt Diệp Phong, Cao Viễn đi đến, rất tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế cạnh Diệp Tinh Nhi. “Chuyện náo nhiệt thì có nhiều lắm, con muốn nghe chuyện gì đây?”
“Chuyện gì cũng muốn nghe!” Diệp Phong nhảy cẫng lên hớn hở nói.
Cao Viễn đưa tay ôm Diệp Phong đặt lên đầu gối mình, chọn kể vài chuyện náo nhiệt cho Diệp Phong nghe, đặc biệt là chuyện tranh đấu với Nhan Khất, càng kể càng sống động. Nghe xong, Diệp Phong vô cùng phấn khích, còn Diệp phu nhân và Diệp Tinh Nhi bên cạnh thì thần sắc trên mặt biến đổi, hiển nhiên có chút lo sợ.
Diệp Tinh Nhi vừa nghe Cao Viễn kể chuyện, vừa bất động thanh sắc dùng chân khẽ đẩy chậu than về phía trước Cao Viễn. Cao Viễn miệng thì kể chuyện, ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc trộm nhìn Diệp Tinh Nhi. Lúc chậu than được đẩy đến, Diệp Tinh Nhi ngẩng mắt nhìn một cái, không ngờ lại chạm đúng ánh mắt của Cao Viễn. Nàng nhất thời đỏ bừng mặt, vội vàng cúi đầu xuống.
Diệp phu nhân đột nhiên chen lời nói: “Cao Viễn, người nhà Lệnh Hồ không phải kẻ lương thiện đâu. Lệnh Hồ Đam có thể được trọng dụng, trấn giữ Liêu Tây quận, nơi cực kỳ quan trọng đối với Lệnh Hồ thị, thì tài trí của hắn ắt chẳng kém cạnh ai, chắc chắn hắn sẽ không chịu thiệt thòi vô cớ đâu. Hơn nữa, nghe con kể việc kinh doanh này lợi nhuận khổng lồ, ta e rằng sẽ ảnh hưởng đến việc làm ăn của Lệnh Hồ gia, con phải cẩn thận hắn đối phó con đấy. Hắn không thể động đến Trương Thủ Ước, cũng chẳng dám động đến y, nhưng một mình con chỉ là một Binh Tào nhỏ nhoi, hắn muốn đối phó con thì quá dễ dàng.”
“Không sợ đâu. Lần này con đi quận thành, đã có giao tình tốt với cả Trương đại công tử lẫn nhị công tử. Hắn muốn động đến con, nào dễ dàng như vậy.” Cao Viễn cười nói. “Bá mẫu không cần lo lắng.”
“Bề ngoài thì đương nhiên hắn sẽ không động thủ. Ta chỉ sợ hắn lén lút ra tay. Những thủ đoạn của bọn người này, con đừng nói là chưa từng lĩnh giáo qua, chỉ sợ ngay cả nghe cũng chưa từng nghe. Vì đạt được mục đích, bọn chúng sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào.” Diệp phu nhân lắc đầu nói.
“Đa tạ bá mẫu quan tâm, con sẽ cẩn thận.” Cao Viễn gật đầu. Diệp phu nhân lo lắng an nguy cho y, tất nhiên là vì Diệp Tinh Nhi. Nghĩ đến đây, Cao Viễn không khỏi thầm vui trong lòng.
Kể lể miên man hồi lâu, Diệp Phong đã không cưỡng nổi cơn buồn ngủ, lại thiếp đi trong lòng Cao Viễn. Cao Viễn nhìn ra ngoài, thấy trời đã không còn sớm, y đứng dậy bế Diệp Phong vào phòng thằng bé. Diệp Tinh Nhi nhân cơ hội đi theo vào, giúp Cao Viễn đặt Diệp Phong lên giường. Thừa lúc Diệp Tinh Nhi sửa lại chăn cho Diệp Phong, Cao Viễn lặng lẽ nói: “Tinh Nhi, mấy ngày nay, ta nhớ nàng muốn chết rồi.”
Diệp Tinh Nhi mặt đỏ bừng, giọng nàng nhỏ như muỗi kêu, khẽ đáp: “Thiếp cũng vậy!”
“Ngày mai ta sẽ không đến trại lính, cứ ở nhà. Ta sẽ đưa nàng đi chơi.”
“Chỉ e mẫu thân không cho phép!”
“Dắt thằng nhóc này theo, bá mẫu ắt sẽ chẳng nói gì.” Cao Viễn cười hắc hắc nói.
Diệp Tinh Nhi ưỡn thẳng lưng: “Chàng đã nói vậy thì thiếp xin vâng!” Nàng quay người một cái, đã như gió thoảng ra khỏi phòng.
Cao Viễn bật cười đứng dậy, gãi gãi đầu, rồi cũng đi theo ra ngoài. Ngoài phòng khách, Diệp phu nhân đã đứng dậy, có vẻ muốn tiễn khách.
Cao Viễn đứng trước mặt Diệp phu nhân, lớn tiếng nói: “Bá mẫu, Lộ thúc thúc nói, sau Tết năm nay muốn cùng bá mẫu ngồi lại một chút! Bàn bạc chuyện của con và Tinh Nhi!” Diệp Tinh Nhi bên cạnh nghe lời này, mặt đã đỏ bừng, xoay người liền chạy vào phòng mình.
