Người Ếch - Kẻ Giết Người Hàng Loạt

8 giờ 30 phút ngày hôm ấy, trụ sở điều tra mở một cuộc họp. Địa điểm tổ chức là phòng họp tầng bốn đồn cảnh sát Hannou. Kotegawa đi làm trong trạng thái hơi quẫn trí. Nguyên nhân là do nội dung trang nhất trên tờ báo buổi sáng. Án mạng thứ tư, nạn nhân thuộc diện được bảo mật về chỗ ở nhưng vẫn bị nướng thành than. Nói cách khác, thủ phạm không chỉ biết địa chỉ trong hồ sơ cư trú mà còn tường tận cả thông tin cá nhân vốn được giữ bí mật. Rốt cuộc, hắn đang sử dụng mạng lưới nào để giăng bẫy khắp thành phố Hannou?

Truyền thông đoán già đoán non là căn nguyên dẫn đến hoang mang trong lòng dân chúng. Phải chăng tất cả đều đã bị tóm gọn trong chiếc lưới hắc ám của Người Ếch? Vậy thì chúng ta còn biết ẩn náu ở đâu khi mà dù có chạy ra khỏi thành phố hay trốn vào chỗ nào đó đi nữa, hắn vẫn có khả năng tìm đến tận nơi? Nỗi bất an ấy hằn lên nét mặt của hết thảy những người theo dõi tin tức trên suốt quãng đường từ nhà ga về đến đồn. Và rồi chẳng mấy chốc, cơn thấp thỏm lo âu ấy sẽ dội mưa bom đạn lạc vào thẳng trụ sở điều tra.

Lại là một ngày mây đen mịt mùng giăng khắp lối. Dưới nguồn sáng duy nhất đến từ dàn đèn huỳnh quang cũ kỹ, nét mặt của các điều tra viên như phủ thêm một tầng âm u. Nhìn vào họ lúc này, có lẽ ai cũng sẽ hiểu được thế nào là “cùng đường” “bế tắc”, “tuyệt vọng” …

Trưởng phòng Kurisu và đội trưởng Watase, cùng với đồn trưởng và trưởng phòng hình sự trực thuộc đồn Hannou phải ngồi ở bục điều hành chính diện. Tuy nhiên, đến giờ vẫn thiếu mất Kurisu. Mười người của trụ sở điều tra lẫn hai mươi mốt sĩ quan đồn Hannou đã có mặt chỉ biết chờ đợi mòn mỏi.

Họp hành không có nghĩa là sẽ tìm ra phương hướng điều tra mới, mà ngược lại còn có thể làm mọi thứ rối rắm hơn. Bởi con số tử vong vừa tăng thêm một người. Nội dung chủ yếu lại là thông báo về hồ sơ nạn nhân thứ tư, đánh giá khám nghiệm tử thi cùng vài ba kết quả lấy lời khai siêu cấp sơ sài. Mỗi vậy có đáng để triệu tập làm màu, rồi bắt họ chờ đợi lâu thế này không?

Mười lăm phút trôi qua kể từ thời điểm dự kiến nhưng vẫn chưa thể bắt đầu, các thành viên tham dự dần bàn tán xôn xao. Ba người điều hành còn lại cũng phải nhíu mày, thầm mắng Kurisu trì trệ.

Đúng lúc ấy, đường dây điện thoại trên bục reo lên.

Đồn trưởng nghe máy, biểu cảm lập tức thay đổi.

“Cái quái g...”

Giọng điệu kìm nén của ông ấy khiến cả phòng họp im bặt. Watase nhướng một bên mày, ghé đầu sang nghe đồn trưởng thì thầm vào tai.

Giờ thì tới lượt mặt mũi Watase biến sắc. Ông ấy chẳng nói chẳng rằng đá ghế đứng dậy, tiến lại mép cửa sổ rồi bỗng trợn trừng mắt ngạc nhiên.

Thấy sự bất thường, Kotegawa và một số người khác cũng chạy đến.

Cảnh tượng vô cùng dị hợm đang diễn ra sau khung cửa.

Đám đông đen đặc tập trung bên ngoài tòa nhà. Tầng tầng lớp lớp bủa vây từ cổng chính vào đến sảnh, người người lũ lượt từ bên kia bức tường lao vào bên trong. Đó không phải cánh báo chí. Chẳng thấy ai cầm theo máy ảnh hay micrô, thay vào đó, trong tay họ là gậy gộc và mấy đồ nghề, dụng cụ trông nguy hiểm hơn.

“Xe của trưởng phòng bị đoàn người chặn lại, kẹt cứng ở chỗ cách đồn một trăm mét.”

Đứng trên tầng bốn vẫn nhìn rõ biểu cảm trên từng gương mặt trong đám đông bên dưới. Im lặng có, la hét có, chửi bới có, không giấu nổi phẫn nộ cũng có, còn vui cười thì chẳng thấy đâu. Tất cả trông như những kẻ cùng đường, nước mắt đều trực chờ tuôn ra. Mặt đất chật kín người, tinh thần ai nấy đều không ổn định. Cảm giác bất ổn râm ran khắp da thịt.

Cảnh tượng này giống hình ảnh dân chúng tị nạn đang cầu cứu trợ vì mất chỗ ở, thiếu lương thực sau thiên tai hay thước phim ghi lại cuộc xô xát giữa cảnh sát và nhóm biểu tình chống lại áp bức của chính quyền.

Đúng lúc bản năng của Kotegawa rung lên hồi chuông cảnh báo, Watase quay lại chỗ đồn trưởng.

“Đồn trưởng, cho phong tỏa chỗ này lại đi.”

“N-nói gì vậy?”

“Chắc là những người tên bắt đầu bằng ‘Ơ hoặc mấy chữ cái sau đó đến đòi danh sách nghi phạm. Họ nghi ngờ và sợ hãi bản thân sẽ là nạn nhân tiếp theo nên đang mất kiểm soát. Chuyện này có phát triển thành bạo loạn hay không tùy thuộc vào cách ứng phó với tình hình hiện tại. Chúng ta cần phong tỏa cả cổng chính lẫn các cổng phụ. Ngần đó người cùng xông vào đây thì nguy to. Không thể lường được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Dân Hannou nổi loạn và tấn công đồn cảnh sát á? Watase, anh đang mê sảng đấy à?”

“Đúng là tình huống ấy rất hiếm khi xảy ra ở nước ta. Nhưng đồn trưởng quên vụ phóng hỏa bốt trực ở Nishinari dưới Osaka rồi sao?”

Nét mặt vị lãnh đạo bỗng đầy căng thẳng.

“Lúc đó, các bên liên quan đều không ngờ bốt trực của cảnh sát sẽ trở thành mục tiêu. Cơ mà, một khi con người đã bị dồn vào chân tường thì đi đến bạo loạn cũng chỉ tốn một bước chân thôi”

“Lo bò trắng răng. Mà có khi gọi là ảo tưởng cũng được đấy. Cứ cho là bạo động nổ ra thì đây vẫn địa bàn của cảnh sát. Chúng ta có đầy rẫy phương tiện tinh nhuệ để trấn áp.”

“Phòng an ninh và đội cơ động phải đi bảo vệ các chính khách gần hết rồi.”

Đồn trưởng há hốc miệng.

“Chuyên gia kiểm soát bạo loạn vắng mặt. Vũ khí chỉ còn lại dùi cui và súng ngắn nhưng số lượng có hạn, làm gì có cửa với lực lượng áp đảo ngoài kia. Quan trọng là, chúng ta có thể chĩa súng về phía người dân ư? Giả như vô tình bắn trúng ai đó thì chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Bị thương đã đành, chết người nữa thì sao? Mà kể cả hai bên không xảy ra thương vong thì việc để danh sách người có nguy cơ phạm tội lọt ra ngoài cũng sẽ phương hại đến các đối tượng có tên trong đó. Rồi sau đấy thế nào? Cổng địa ngục mở ra và sẽ nuốt chửng tất cả những người liên quan.”

Đồn trưởng khó nghĩ quá, ngũ quan méo xệch cả đi. Ông ấy tưởng tượng và run sợ trước tình huống xấu nhất Watase vừa vẽ ra, song cũng phải cân nhắc đến mức độ bị chỉ trích nếu thật sự phong tỏa đồn. Tuy nhiên, quản trị rủi ro là một kỹ năng bắt buộc để ngồi vào ghế quản lý nên ông ấy đưa ra quyết định rất nhanh.

“Hạn chế thương vong không đáng có là ưu tiên hàng đầu.”

“Tòa nhà có tất cả bao nhiêu lối vào?”

“Cũng may chỗ này xây từ lâu nên chỉ có cổng chính, cổng sau và đường lên từ bãi đỗ xe dưới tầng hầm.”

“Tôi mượn điện thoại.”

Watase nhấc ống nghe trước mắt đồn trưởng.

“Trụ sở điều tra tầng bốn đây! ... Alo? Ồn quá, không nghe được! Nói lại đi! Cái gì cơ? Không ngăn nổi nữa à? Được rồi, chúng tôi sẽ cử thêm hỗ trợ, hãy cố gắng cầm cự đến lúc đó. Với cả, đóng cổng sau và lối vào ở bãi đỗ xe ngay lập tức. Khẩn trương lên. Truyền tin cho cả tầng hai và tầng ba! Tắt hết máy tính cá nhân để tránh bị ăn cắp dữ liệu. Khóa thang máy, chặn luôn cả cửa thang khẩn cấp và cửa chống cháy. Tuyệt đối không cho ai vào!”

Watase cúp điện thoại, đảo mắt nhìn tất cả những người đang nuốt nước bọt xung quanh. Đó là dáng vẻ không lẫn đi đâu được của một vị chỉ huy.

“Họ ập vào khu tiếp dẫn tầng một rồi. Năm người đang đối phó dưới đó không chống cự được lâu nữa... Bảy người trẻ nhất ở đây mau chóng di chuyển xuống chi viện! Mượn khiên của phòng an ninh, sẵn sàng cho khả năng bạo động! Không được để bất kì ai lên trên! Những người còn lại đợi ở đây! Đi đi!”

Bảy điều tra viên hùng dũng lao ra khỏi phòng, trong đó có cả Kotegawa.

Chỉ thị của Watase rất rõ ràng. Mặt sàn đồn Hannou gần như vuông vức, cụm thang máy và cầu thang khẩn cấp chạy dọc thành một trục ở vị trí trung tâm, vây quanh là hệ thống phòng ốc. Do đó, nếu bít tất cả lối vào ở giữa, thì chỉ cần phòng thủ nốt cầu thang phía bắc là xong. Bằng mọi giá phải ngăn quần chúng đột nhập lên tầng trên, đặc biệt nơi tập trung thông tin vụ án lần này là khu vực trụ sở.

Cơ thể và bản năng cảm nhận được nguy hiểm, nhưng tâm trí vẫn mù mờ trước những điều đang diễn ra. Liệu thảm họa trong lời Watase thành hiện thực hay không? Nghi vấn của đồn trưởng cũng là câu hỏi của tất cả các sĩ quan còn lại. Cảnh sát không chỉ nắm quyền điều tra, trong các trường hợp cần thiết còn có thể khám xét mọi địa điểm, giam giữ tất cả các đối tượng khả nghi và thậm chí được phép nổ súng. Thế nên, việc dân thường thật sự nổi dậy, tấn công vào thành lũy của một tổ chức sở hữu quyền lực tuyệt đối như thế quá đỗi khó tin. Ắt hẳn lịch sử cũng từng ghi nhận câu chuyện tương tự. Cơ mà, những tiền lệ đó chỉ xảy ra tại các khu vực được mệnh danh là thành phố tội phạm ở tít bên kia đại dương. Lý nào thứ bạo loạn ấy lại có thể xuất hiện ở nơi kỷ luật được coi là niềm tự hào dân tộc, thiên tai liên miền còn chẳng ai cướp bóc của ai như cái đất nước này?

Nghĩ đến đây, Kotegawa rùng cả mình. Mọi chuyện vốn đâu chỉ vì một tai bay vạ gió mà ra nông nỗi? Kể từ án mạng đầu tiên, mầm mống khủng hoảng đã ngấm ngầm sinh sôi nảy nở rồi từng bước tước đi cuộc sống yên ổn thường nhật cũng như khả năng bình tĩnh suy xét vấn đề của con người Hannou. Họ mắc kẹt trong đống tơ nhện do tên tội phạm giăng ra trước khi kịp nhận ra mục đích và mong muốn thật sự của hắn. Đến nước này rồi, kỷ luật cái nỗi gì? Thiên hạ có câu “chó cùng rứt giậu”, có con chó nào cắn càn sau một trò đùa bất ngờ đâu? Chỉ khi bị giày vò quá lâu, sự sống liên tục chịu uy hiếp, chúng mới phát điên và bắt đầu trở nên liều lĩnh. Nhân loại cũng vậy thôi. Chừng nào vẫn có bản năng và cơ hội sinh tồn, chừng đó chúng ta sẽ còn phản kháng.

Kotegawa phi thân xuống đến tầng hai đã nghe thấy tiếng cãi nhau dữ dội.

“Gọi người phụ trách ra mau!”

“Đưa danh sách bọn tội phạm tâm thần đây!”

“Các vị bớt nóng giận! Xin hãy bình tĩnh lại đi ạ.”

“Bình tĩnh là bình tĩnh thế nào? Bị đe dọa đến tính mạng thì mấy người có bình tĩnh nổi không?”

“Hãy để bọn này trông chừng đám đó thay các người!”

“Cảnh sát chúng tôi sẽ xử lý việc đó.”

“Im đi, bọn khốn này! Tin tưởng gì được vào lũ chúng mày chứ, để bọn tao tự lo còn hơn. Giao phó cho chúng mày thì có đến mãn kiếp cũng không xong. Để chết đến bốn mạng người rồi, không phải sao?”

“Có tóm được thủ phạm thì cũng tuyên hắn vô tội với ba cái lý do tâm thần này nọ. Cảnh sát bất lực trong cả việc bắt giữ lẫn kết tội hung thủ cũng có tư cách ngăn cản chúng tôi sao?”

Điểm khác biệt mang tính quyết định giữa người bình thường và người bất thường là đôi mắt. Dẫu phát ngôn và cử chỉ có vẻ vẫn ổn, ánh nhìn của người không còn bình thường cũng sẽ trở nên lệch lạc. Tưởng chừng đã hướng tới đúng bản chất vấn đề, nhưng thực chất lại đang trông vào một khía cạnh sai trái. Họ chỉ thấy những điều họ muốn thấy. Đó là tình trạng của đám đông trước mặt.

Họ không chỉ là đám đông, mà đã trở thành tập thể điên cuồng.

Kotegawa đánh giá tình hình rồi lập tức hành động. Các điều tra viên khác dường như cũng có suy nghĩ giống cậu, tất cả dàn hàng phía sau các sĩ quan đang ngăn cản đoàn người. Tuy được huấn luyện để đối đầu với tội phạm mỗi ngày nhưng chỉ với khoảng chục chiến sĩ bảo vệ tầng một thì khó bì được với lượng người không đếm xuể phía bên kia.

Nhóm điều tra viên mang theo khiên lao tới hỗ trợ. So với loại lá chắn được làm từ chất liệu duralumin trước đây, khiên polycarbonate ưu việt hơn ở các đặc tính chống đạn, trọng lượng nhẹ và trong suốt. Không có gì bất lợi hơn việc không thể nhìn thấy đối thủ khi cận chiến.

Đúng lúc ấy, hàng đầu tiên có người gào lên.

“Đi lên tầng bốn. Trụ sở điều tra ở tầng bốn!”

Kotegawa bất giác nhìn về phía phát ra giọng nói. Sao họ biết? Được tuồn thông tin nội bộ hay lại nghe theo tin đồn trên mạng? Cơ mà như nào thì đám đông giờ cũng đã biết rõ phải nhắm đến đâu.

“Băng qua đây này!”

“Tránh ra đi, tên khốn kiếp!”

Tiếng gầm rú mỗi lúc một khủng khiếp. Vài người vươn tay xô đẩy hàng rào lá chắn, buộc hai cảnh sát phải cùng nhau giữ một tấm khiên để chống chọi. Số người góp sức đẩy từ bên kia tăng lên. Tổng hai liên tục gửi thêm ứng viện, song không địch lại lực lượng từ cửa tràn vào như vũ bão. Hàng rào phòng thủ của cảnh sát dần tụt lại phía sau.

Đống người lấp kín sảnh tầng một từ từ dồn về phía cầu thang.

Uỳnh uỳnh.

Thuỳnh thuỵch.

Âm thanh chói tai vang lên đầy hỗn loạn. Một số kẻ bắt đầu phang gậy gộc, tuýp sắt vào mấy tấm khiên. Có biết đây là hành vi man rợ và bị coi là cố ý gây thương tích không thể? Lá chắn không vỡ nhưng lực tác động vẫn khiến các điều tra viên đau đớn đến nhăn nhó mặt mày. Thế rồi, tâm lý đám đông thôi thúc nhiều người đàn ông khác lũ lượt rút vũ khí làm theo. Ngoài tuýp sắt còn có búa, cờ lê mỏ lết, xà beng và một số kiểu gậy kết cấu kim loại, gậy gôn. Một khi đã dùng tới những thứ đủ khả năng gây chết người như vậy để chiến đấu thì họ đã bước qua giới hạn của dân thường, biến thành một nhóm bạo loạn không hơn không kém.

Trước tình cảnh ấy, lực lượng chức năng lại chỉ được phép phòng vệ. Nếu dùng vũ lực đáp trả, phía bên kia sẽ ngay lập tức quay về sắm vai công dân lương thiện, cáo buộc cảnh sát lạm dụng quyền lực. Các sĩ quan hiểu rõ điều này, họ không còn cách nào khác ngoài tiếp tục chịu đựng các đòn tấn công.

Không thấy phản kháng, nhóm người được đà lấn tới ác liệt hơn. Lớp lá chắn hứng vô số đòn đánh, vang lên âm thanh ồ ạt như tiếng mưa rào rồi dần nghiêng nghiêng ngả ngả. Người giữ khiên phải khuỵu gối, dùng cả đầu chống đỡ. Cảnh sát yếu thế thấy rõ, vẫn cắn răng nhẫn nhịn trong khi quân số đối địch không ngừng tăng lên.

Phía sau hàng phòng thủ đầu tiên đã được bổ sung thêm hai hàng tiếp ứng, nhưng liên kết giữa họ ngày càng mong manh. Y như một bức tường gạch sụp đổ trước áp lực kinh khủng, không thể chắp vá những vị trí tan vỡ để rồi bị phá hủy hoàn toàn.

Điều gì đến cũng phải đến, một điều tra viên gục ngã khiến hàng chắn xuất hiện một lỗ hổng.

Đám đông lập tức ùn ùn đổ xô tới.

Sĩ quan kia chưa kịp hoàn hồn đã thấy cây đánh gôn bên trên vung xuống đầu.

Nhưng không trúng, vì viên cảnh sát kế bên đã kịp thời rút dùi cui, vụt vào vai phải gã đầu đinh cầm gậy. Dù gần đây có hướng dẫn thay đổi, song trong tình huống cấp bách, một chiến sĩ được đào tạo chuyên nghiệp vẫn sẽ sử dụng dùi cui theo phản xạ tự nhiên do thói quen tuân thủ nguyên tắc ưu tiên loại trang bị này hơn súng ngắn suốt một thời gian dài trong quá khứ.

Hành động đó là khởi nguồn của tai họa.

Xung quanh bỗng lặng như tờ.

Cây gậy gôn rơi xuống sàn kêu lên liêng xiểng.

Có lẽ gã đầu đinh bị trật khớp, hắn đổ nhào, vai phải gượng gạo rũ xuống.

Giữa cuộc hỗn chiến của hai thế lực thù địch mà cảnh tượng ấy xuất hiện như một sân khấu sáng đèn, thu hút mọi ánh nhìn của công chúng.

Ấy là cách tín hiệu được phát đi.

“Mày dám làm vậy sao?”

“Mày đánh người sao?”

“Cảnh sát đánh dân này!”

Điều đón đợi các sĩ quan sau khoảnh khắc sóng yên biển lặng là cơn bão đáp trả ngập tràn thịnh nộ từ đám đông. Nó quét sạch mọi ngập ngừng do dự, thổi bay chút lý trí cuối cùng, chỉ để lại bản năng bạo lực của con người.

“Xông lên!”

“Giết hết chúng đi!”

Thay vì chỉ nhắm vào lớp khiên hòng phá vỡ lá chắn phòng thủ, họ chuyển sang lao sầm sập vào từng cá nhân phía đối diện.

Tiếng gào thét toán loạn như giông lốc, trận đòn roi trút xuống như mưa sa. Âm thanh dữ dội nghe muốn điếc cả tai.

Kotegawa trụ tận hàng thứ ba vẫn cảm nhận được sự điên cuồng của nhóm bạo động. Đó là mùi sát khí nồng nặc chưa từng xuất hiện trong các trận đấu 1-1, là những ánh mắt bập bùng của ngọn lửa hung tàn, sẵn sàng thiêu đốt da thịt đối phương. Không gì cản nổi bước tiến của ý chí hoang dại đang hừng hực bên trong những con người mất hết nhẫn nại và trí khôn.

Cảnh sát thì sao? Lấy phòng ngự khắc chế tấn công, dùng lý tính kháng cự bản năng mông muội. Tự quy định cấm gây tổn hại tới nhân dân, tự mua dây buộc mình. Giờ chẳng khác nào tay không tấc sắt đối đầu một con dã thú kích động vì bị thương.

“Bị giết thật cũng nên...” Kotegawa lần đầu biết tới cảm giác cái chết cận kề. Cậu bất giác nhìn ra góc sảnh, thấy bóng lưng hai nữ cán bộ ngồi trong khu tiếp dẫn đang ôm chặt lấy nhau. Kotegawa thì lại không thể quay lưng như vậy.

Cảnh sát dần thất thủ dưới cuộc xâm lăng của quần chúng. Một số kiệt sức, bị đè dưới tấm khiên, vài người gục xuống, đầu vai bê bết máu. Vậy mà đám đông vẫn giẫm đạp lên họ để tiến lên phía trước. Một sĩ quan gần đó vội vã muốn đổi tay cầm khiên liền ăn liên hoàn cước. Mặt mũi anh méo xệch, co rúm lại vì đau đớn, chắc là đã bị gãy ngón tay. Biết là bỏ mặc đồng đội thì bản thân cũng không tránh khỏi rắc rối, nhưng Kotegawa và những người khác không biết làm sao để giúp đỡ anh lúc này. Họ còn đang phải gồng mình lên lấp đầy khoảng trống mà những người đã ngã xuống để lại.

Chiến tuyến đột ngột lùi lại.

Gậy gộc trong tay đống người bạo loạn đổi hướng tấn công từ trực diện sang cánh bên.

Một nam thanh niên leo lên trước đám đông rồi từ trên cao về xuống nhóm cảnh sát đang chỉ biết chống đỡ trong bất lực. Hàng phòng thủ sụp đổ cực kỳ chóng vánh vì không chịu nổi sức ép từ cả phía trước lẫn phía trên.

“Đừng nương tay!”

“Hạ hết chúng đi!”

“Lên tầng bốn!”

Kotegawa vẫn đang kiên cường cầm cự thì bỗng bị thứ gì đó bay vào đầu khiến cậu ngửa vật về phía sau.

Cú sốc óc nặng nề, âm ỉ lan đến hai bên thái dương.

Kotegawa phút chốc choáng váng. Cậu lắc đầu một cái rồi sờ lên theo phản xạ thì thấy bê bết máu me.

Họ ném đá.

Đám đông đứng ở vòng ngoài liên tiếp ném những cục đá to bằng cả nắm đấm về phía cảnh sát. Kotegawa không phải người duy nhất bị trúng đòn. Một số điều tra viên khác cũng đang vừa ôm mặt vừa trợn trừng mắt.

Chơi đến cả vũ khí tầm xa cơ à?

Kotegawa chột dạ ngoảnh lại đằng sau, đập vào mắt là bóng dáng quân tiếp viện đã xuống đến nửa cầu thang.

“Lui lại!”, một người trong số đó gào lên.

“Chắn ở cầu thang!”

Tâm trí rối bời nhưng Kotegawa vẫn hiểu tại sao phải làm thế. Xét về khía cạnh trọng lực, tấn công hay phòng thủ từ trên cao đều có lợi hơn. Để ý sẽ thấy đội tiếp viện đang sáp lại thành một cụm và sẵn sàng tư thế ứng chiến.

Mà cần gì đến lệnh rút lui? Hàng tiền tuyến cũng đã bị đám đông dồn tới sát cầu thang mất rồi.

Nhóm Kotegawa bị đối phương xô đẩy, phải leo ngược lên cầu thang. Lực lượng chi viện đã đứng sẵn ở phía sau để hỗ trợ.

“Ổn không? Máu trên trán kia.”

Cậu quay lại, thấy đồng nghiệp đang nhìn với vẻ mặt ngạc nhiên. Chắc là chảy máu nhiều hơn tưởng tượng. Kotegawa anh hùng giơ ngón tay cái lên, song ai cũng biết cậu đang cố tỏ ra là mình ổn.

Kotegawa giờ thuộc phòng tuyến thứ hai, hàng đầu tiên cũng chẳng biết đã bị ép tới chân lối lên từ lúc nào.

Không rõ trận tranh chấp này đã kéo dài bao lâu. Ba phút? Mà cũng có thể là ba mươi phút. Cảm giác về thời gian trở nên mơ hồ nhưng đám đông vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại. Dòng người vẫn nối tiếp nhau tràn vào từ tiền sảnh. Các sĩ quan bên đây lần lượt ngã xuống, để lại đội hình thưa như răng lược.

Kotegawa thoáng sợ hãi. Cứ tiếp diễn thế này quân số sẽ giảm đi, cảnh sát không còn đường lui còn đám đông thì chắc chắn sẽ leo được lên lầu. Trong trận chiến này, càng gửi thêm chi viện thì thực chất nguồn lực càng bị tiêu hao. Trừ khi có một kế hoạch nào đó đủ thông minh để lật ngược ván cờ, bằng không chuyện đám người này chiếm đóng trụ sở điều tra tầng bốn chỉ là vấn đề thời gian.

Kotegawa ngó sang hỏi người bên cạnh.

“Còn vũ khí nào khác ngoài súng lục không?”

“K-không thể ra tay với người dân.”

“Không chết người là được! Phòng an ninh chắc sẽ có lựu đạn hơi cay hoặc gây choáng để chống khủng bố.”

“Cận chiến thế này mà dùng mấy thứ đó là chúng ta cũng ăn đủ. Đừng nói liều!”

Cũng đúng! Chống khủng bố hay trấn áp bạo loạn trên lý thuyết đều là quá trình tác chiến ngoài đường phố. Lãnh đạo phòng an ninh chắc cũng chẳng lường được viễn cảnh chính đồn cảnh sát lại là mục tiêu bị tấn công.

Không còn cách nào khác sao?

Kotegawa đang vắt óc suy nghĩ thì sĩ quan trước mặt đột nhiên hét lớn, bỏ lại tấm khiên rồi trượt khỏi bậc thang. Đối phương đã tóm lấy mắt cá chân và lôi anh ấy xuống. Khoảnh khắc rơi xuống kèm theo một âm thanh khó chịu, có lẽ đã va vào thứ gì đó ở góc bê tông cầu thang. E là người đó không thể bình an vô sự. Dẫu may mắn bị thương nhẹ thì cũng đã rơi vào địa bàn của kẻ địch, rồi cũng bị đánh cho ra bã thôi. Kiểu gì cũng không thể lành lặn.

Kotegawa rút lại đánh giá trước đó của bản thân. Tin rằng leo cao hơn đối thủ sẽ mang lại ưu thế là một suy nghĩ quá đỗi khờ khạo. Cao đến mấy mà chỗ đứng không vững chắc thì cũng xong đời. Leo ngược lên cầu thang mà không được ngoảnh lại thế này nguy hiểm hơn dự tính rất nhiều.

Kotegawa cầm chiếc khiên người kia để lại. Vừa lên đầu hàng đã bị móng vuốt của đám đông vồ vập tới tấp. Lực tác động tàn bạo mang theo biết bao khiếp đảm, giận dữ, căm phẫn, cuồng nộ không thương tiếc truyền thẳng đến cánh tay, khác hẳn với cảm giác lúc còn đóng vai trò bọc hậu.

Cảnh sát buộc phải lùi lên thêm một bước, rồi lại một bước.

trước Khuôn mặt của mấy gã trong nhóm bạo loạn xuất hiện ngay tấm khiên. Miệng há hốc, lưỡi thè ra, đôi mắt dán lên người Kotegawa nhưng thực ra lại đang nhìn vào thứ khác.

Mới nói cái gì mà tâm thần phải không?

Chính là mấy người đấy.

Tâm trí Kotegawa sục sôi, nhưng ánh mắt đáp trả đối phương lại vô cùng buốt giá. Và ở góc khuất nào đó bên trong cõi lòng hừng hực lại xuất hiện thêm một ý nghĩ lạnh lùng.

Vậy, chính mình thì sao?

Một bên vì lợi ích cá nhân mà bất chấp thủ đoạn để mọi thông tin về các phần tử có khả năng gây nguy hiểm, một bên cố gắng che chở những kẻ từng gây tội ác nhưng lại không phải chịu phạt chỉ vì được cho là mất khả năng phân biệt đúng sai.

Phải chăng chính cảnh sát cũng thần kinh cả rồi? Không phải tự phát điên, mà là bị chế độ bức thành một đám tâm thần.

Liệu những thứ cảnh sát đang dốc sức bảo vệ có xứng đáng để họ hy sinh quên mình không? Có nhất thiết phải đánh đổi ngần đó chiến sĩ chỉ để sống chết bảo mật thông tin cá nhân của những đối tượng tiềm ẩn nguy cơ phạm tội hay không?

Tâm tư rối bời khiến Kotegawa ngơ ngẩn mất một lúc.

Đầu ngón chân trái vô tình để lọt ra khỏi tấm khiên, ngay lập tức bị giáng cho một tuýp sắt.

Nhức nhối âm ỉ.

Gãy xương rồi sao?

Cảm giác đau đớn không thuyên giảm mà còn lan lên phía trên như đám lửa tàn dai dẳng.

Khoảnh khắc ấy là lúc cơn thịnh nộ bên trong Kotegawa đột ngột bùng lên, đánh tan mọi nỗi sợ hãi. Cậu ta từng y như vậy hồi còn mang biệt danh “thợ săn lũ bất lương”. Ngày đó, chỉ cần thấy bản thân chảy máu là bao nhiêu suy nghĩ kiêng dè đối thủ bay đi sạch sẽ, nguồn năng lượng dã thú ngủ vùi bên trong sẽ thức tỉnh và được giải phóng hết ra ngoài. Về sau, Kotegawa đoán đó là hoạt động của hóc môn adrenaline bên trong cơ thể, nhưng giờ đây cảm giác hoài niệm đầy điên cuồng ấy đã quay trở về.

Kotegawa gầm lên một tiếng rồi xô về phía trước. Cậu ta dùng trọng lượng và sức bật ở thắt lưng để đẩy mạnh tấm khiên. Gã đàn ông đang bám dính lấy phía bên kia hét to rồi ngã xuống.

Đám đông bất ngờ trước động thái đánh trả của cảnh sát càng thêm ba máu sáu cơn. Họ tấn công hung hãn hơn trước. Cứ xuất hiện một khe hở nhỏ giữa dàn lá chắn kiên cố là sẽ có một sĩ quan bị túm chân kéo xuống. Và một khi ngã vào lòng địch thì cũng không khác gì con côn trùng đâm đầu vào biển lửa.

Tuyến phòng thủ đầu tiên trong chớp mắt đã chẳng còn mấy người.

Kotegawa ước bọn họ có thể hoàn toàn mất trí giống đối phương, nhưng dường như ý thức nghề nghiệp của cảnh sát là thứ không dễ gì mai một. Sứ mệnh bảo vệ tính mạng và tài sản của công dân trở thành điểm yếu trí mạng trong trường hợp này. Những cá nhân trung thành với nhiệm vụ sẽ lần lượt rơi xuống cầu thang. Còn gì có thể nực cười hơn nữa? Kotegawa không có chỗ xả giận, bèn biến cơn tức tối thành sức mạnh và tiếp tục giương khiên.

Hai bên giằng co qua cả khu vực chiếu nghỉ[*]. Kotegawa chống cự được một lúc thì hụt chân ngay bước lùi tiếp theo. Thế là xong phim. Không có chỗ bấu víu, cả người lẫn khiên ngã ngửa ra sau.

Hông đập mạnh xuống khiến cậu đau điếng, đầu gậy kim loại lập tức vụt xuống mặt.

Kotegawa cuống cuồng chĩa khiên về hướng đánh nhưng trễ mất vài giây, để rồi ăn trọn một cú trời giáng vào má trái.

Vạn vật xung quanh phút chốc trắng xóa. Trời đất rung chuyển.

“Kotegawa!”

Cậu được một điều tra viên quen mặt trực thuộc đồn sở tại đỡ lấy trước khi đổ gục xuống sàn.

Tầm nhìn dần quay trở lại, nhưng vẫn thấy mắt nổ đom đóm, miệng lưỡi thì ngập ngụa mùi máu tanh.

Người đồng nghiệp kia giật phăng tấm khiên, tay còn lại ấn Kotegawa ra sau lưng.

“Làm gì v…”

“Lùi lại ngay! Cả thấy cậu đầy máu. Với cả, để người của trụ sở hỗ trợ thế này là sự sỉ nhục đối với chức trách của chúng tôi!”

“Giờ này mà vẫn còn tâm trạng tranh chấp thẩm quyền cơ đấy”, Kotegawa nửa tỉnh nửa mê mắng thầm. Cơ mà, cậu hiểu người kia thật ra muốn nói: “Cứ giao phòng tuyến đầu lại cho tôi.” Kotegawa thử sờ lên mặt, quả đúng là nhơ nhớp. Cậu thực sự chảy máu rất nhiều. Nói cách khác, tình trạng này không thích hợp để Kotegawa đứng ở hàng ngũ tiên phong.

Tai trái ù đi sau đòn đánh nhưng cậu vẫn nghe thấy âm thanh ồn ã phát ra từ rất nhiều người. Không phải của nhóm bạo loạn kia, mà là của các các sĩ quan tầng hai vừa tham gia tiếp viện.

Kotegawa quyết định nghỉ ngơi một chút, nhưng chỉ chuyển về vị trí bọc hậu chứ không rời khỏi chiến trường. Cậu toan đứng dậy leo lên tầng ba, thắt lưng bỗng gãy gập như bung bản lề.

Thân thể đuối đến mức này rồi sao? Cậu che đậy cảm giác thảm hại bằng một cái nhíu mày rồi chống tay từ từ nhổm dậy. Khoảnh khắc bắt đầu bước đi, Kotegawa cảm nhận được hai điều. Thứ nhất, may quá vẫn còn có thể tiến về phía trước. Thứ hai, chân trái không thể cử động bình thường.

Kotegawa vừa lê lết một chân đến chiếu nghỉ tầng ba, đám người bạo loạn đã tràn vào tầng hai. Cảnh sát cứ thế cố thủ, dàn hàng chắn ở chân cầu thang lên tầng ba. Đối phương cũng dí theo, nhưng vẫn để lại tốp đằng sau tản ra khắp tầng.

Tầng hai gồm phòng quản lý giao thông và phòng an toàn công cộng. Nhưng vì đồn chủ trương tạo không gian làm việc mở, không thiết kế tường hay vách ngăn phân chia các lực lượng nên cũng chẳng có gì ngăn cản xâm nhập từ bên ngoài.

“Danh sách ở đâu?”

“Mang ra đây!”

“Tìm đi!”

Các điều tra viên chặn lối đi bằng cách dàn hàng trước quầy.

Họ còn chẳng có khiên, phải hy sinh thân mình theo nghĩa đen để bảo vệ văn phòng. Hiểu rõ tình hình nên trông ai cũng căng thẳng như sắp nổ tung.

“Ở đây làm gì có danh sách nào như vậy?”

“Xin các vị lùi lại ngay lập tức!”

“Đừng làm loạn thế...”

Các điều tra viên chưa kịp can ngăn hết câu, làn sóng bạo loạn đã ập vào hàng rào người như hổ vồ mồi.

Trận tranh chấp này gần như một cuộc tấn công một chiều. Vài điều tra viên tay không tấc sắt đối đầu với với cả đống người vừa có vũ trang vừa điên loạn. Tương quan lực lượng còn chênh lệch hơn lúc giằng co ở cầu thang. Cảnh sát bị đấm, bị đá, bị xô đẩy. Thoắt một cái, hàng chắn bảo vệ trước quầy sụp đổ. Cả đám người gầm rú, la lối ầm ĩ. Những người vào sau lấy nhóm phía trước làm bàn đạp, lần lượt leo lên quầy.

Quân phòng thủ kêu gào, kẻ tấn công hú hét. Trên bàn không còn cái máy tính cá nhân nào vì Watase đã ra lệnh giấu đi từ trước. Song, mấy gã đứng trên bàn dường như chẳng quan tâm, chỉ đá tung tóe mấy thứ đồ dùng còn sót lại. Bút viết và văn phòng phẩm khác rơi lỏng chỏng khắp mọi nơi. Một tên trẻ tuổi vung gậy lên. Điện thoại cơ quan văng tứ tán rồi bể tan tành. Đám người nhảy khỏi quầy, dùng vũ khí trong tay đập nát kính cửa sổ. Âm thanh đổ vỡ và gào thét như phát ra từ mười tám tầng địa ngục vang vọng khắp không gian. Tìm kiếm danh sách đã không còn là mục tiêu của đám bạo loạn. Điều họ muốn giờ đây là phá hủy tất cả. Dẫu lý luận ra sao, viện cớ thế nào thì cái kết của cuồng nộ vẫn chỉ có hủy diệt mà thôi.

Tấn công cảnh sát.

Đập nát tivi.

Phá hỏng tủ kệ.

Quăng bàn ném ghế.

Đánh vỡ bóng đèn.

Có lẽ do xung quanh toàn mảnh kính vỡ nên nhóm bạo loạn cũng bắt đầu có kẻ đổ máu. Thấy bản thân bị thương, kẻ đó vung vũ khí điên cuồng hơn trước. Cơ chế kích động kiểu này giống hệt Kotegawa. Càng đánh càng tan, thủy tinh vỡ càng bay loạn xạ, máu lại chảy càng nhiều. Cái vòng lặp này mãi chẳng chịu ngưng.

Một tên tóc đỏ nhanh chóng nhìn sang ba nữ sĩ quan đang co cụm trong góc. Đầu óc tràn ngập ý muốn hủy diệt thì đâu phân biệt mục tiêu là đàn bà hay đàn ông? Mà không, nữ giới còn bị tra tấn dã man hơn ấy chứ. Một điều tra viên đoán được suy nghĩ của tên kia, bèn tung nắm đấm, hét lên yêu cầu hắn dừng lại. Tóc đỏ hứng trọn đòn đánh vào ngực, quằn quại rên rỉ. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa chấm dứt. Điều tra viên chưa kịp định thần đã bị mấy gã khác xông đến kẹp cổ rồi đánh. Chúng khiến anh ấy không thể nhúc nhích rồi thỏa sức đấm đá như một bao cát.

Kotegawa đứng tít trên cầu thang nhìn thấy cảnh đó, muốn chạy ra giúp đỡ nhưng thân xác không chịu nghe lời. Dù có đi được thì cũng khó mà len qua tầng tầng lớp lớp người đang giao tranh căng thẳng. Khủng hoảng khiến cậu kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Kiệt quệ nên buộc phải yên ổn nghỉ ngơi, đó chính là tình trạng của Kotegawa ngay lúc này.

Gã đàn ông thả điều tra viên dũng cảm không còn sức chiến đấu kia ra rồi lại bắt đầu tiếp cận các nữ cảnh sát. Ánh mắt hắn không chỉ hung dữ mà còn cực kỳ háo sắc. E là gặp phải một lũ đàn ông suy nghĩ bằng thân dưới mất rồi.

Tên tóc xoăn trong đám đó dang tay, định nhảy bổ vào nữ cảnh sát nhỏ con nhất. Kotegawa toan hét lên “Chạy đi!”, thì cô gái đã bất ngờ hành động. Một cú đấm bay thẳng vào mặt kẻ đối diện. Tư thế dạng tay, bổ nhào về phía trước của chính tên kia vừa khiến hắn không kịp phòng bị, vừa tạo lực phản lực mạnh hơn. Nhờ thế mà đòn trúng đích của nữ sĩ quan thành công làm đối thủ vẹo mũi, ngã vật xuống sàn.

Kotegawa cả kinh, nhưng chính chủ có vẻ còn ngạc nhiên hơn thế. Cô há hốc miệng, mở to mắt nhìn chằm chằm vào nắm tay đang run lên bần bật của bản thân.

Hay lắm, cô cảnh sát ơi!

Kotegawa chưa kịp vui sướng hét lên thì lại bất ngờ phát hiện ra ai đó ngay đằng sau nữ sĩ quan.

Một thiếu nữ đang chết trận đứng đó.

Khuôn mặt ấy, chiều cao ấy, đích xác là trẻ vị thành niên.

Cô bé tái mét, hai tay ôm lấy vai, được các nữ cảnh sát còn lại che cho.

Chắc đây là người đang được giáo dục hoặc bảo hộ tại phòng an toàn công cộng.

Nữ sĩ quan nhìn như vừa tự vệ kia thực chất cũng đang bảo vệ cho thiếu nữ ấy.

Thật là mở mang tầm mắt làm sao!

Kẻ cuồng loạn vì sợ hãi và người rồ dại với chế độ, ai mới thực sự đã hóa điên? Hay cả hai đều là những tên tâm thần? Những câu hỏi ấy không còn quan trọng nữa. Điểm khác biệt chẳng thể chối cãi ở đây là một bên bạo loạn nhằm mục đích hủy diệt, bên còn lại thì không. Thế có nghĩa là ngoài chính bản thân, cảnh sát còn phải đảm bảo an toàn cho rất nhiều người khác. Cần gì quan tâm đối tượng ấy có xứng đáng hay không? Chỉ riêng hành động che chở cho người khác cũng đã vô cùng ý nghĩa rồi. Kotegawa chẳng định ban phát công lý bừa bãi đâu. Nhưng nếu có người cần bảo vệ thì cuộc chiến không bao giờ vô nghĩa. Khi ấy, cậu sẵn sàng đơn thương độc mã đương đầu với mọi hiểm nguy, bất hạnh và bạo lực để những người đó được an toàn.

Phải cảm ơn nhóm nữ cảnh sát đã giúp cậu giác ngộ những điều đúng đắn.

Nghĩ đến người cần bảo vệ, gương mặt Udou Sayuri và Touma Katsuo hiện lên trong tâm trí Kotegawa. Cả hai người đó có thể sẽ gặp nguy hiểm nếu ngoài kia biết Katsuo cũng thuộc danh sách tội phạm tiềm ẩn. Cho nên, Kotegawa có lý do để không cho phép chuyện này xảy ra.

Tinh thần chiến đấu đã lụi tàn lại được thổi bùng lên. Ngay lúc ấy, đám bạo loạn ở cầu thang cũng đã tiến lại gần, trong gió nồng nặc mùi điên loạn. Kotegawa thử vuốt má, đống nhơ nhớp trên mặt dần khô chứng tỏ vết thương đã cầm máu.

Cậu dùng chi phải lành lặn, lấy đà nhảy lên mép cầu thang, bật qua tấm khiên đang nghiêng về phía sau vì sĩ quan trước mặt không chống đỡ nổi.

Cẳng chân duỗi thẳng đạp trúng hàm một kẻ bạo loạn, khiến anh ta bay về phía sau rồi va vào tường.

Nhóm cảnh sát cứng người sau khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Họ nhìn Kotegawa đầy trách móc vì đã phá vỡ nguyên tắc ngầm không cho phép xuống tay với người dân.

Nhưng mà, cậu không thể chịu nổi nữa!

“Nhìn ra góc kia đi! Cứ thế này là bị giết thật đấy!”

Các sĩ quan nhìn sang khu văn phòng theo lời Kotegawa.

Ở đó, đồng nghiệp của họ đang bị vây đánh, các nữ cảnh sát vì bảo vệ cô bé khi nãy cũng bầm tím mặt mày.

Ánh mắt của các sĩ quan bên này chợt thay đổi. Quang cảnh thê thảm trước mắt kích thích sức mạnh đồng đội bên trong họ.

“Aaaaaaaaaaaaaa!”

Một cảnh sát trong đó gầm lên, vung khiên nhào vào đám bạo loạn. Chiếc khiên lúc này không còn là lá chắn mà trở thành một thứ vũ khí tấn công. Độ cứng của polycarbonate có sức sát thương đủ để thui chột ý chí chiến đấu của kẻ địch. Gã đàn ông bị khiên đánh trúng kêu không thành tiếng, ngã quỵ xuống sàn.

Những kẻ khác vì thế mà nổi cơn tam bành, rú lên rồi lao tới như tuyết lở.

Bên kia từ đầu đã đông hơn, sau còn không ngừng tăng thêm người. Trong lúc đó, lực lượng cảnh sát bên này liên tục mỏng đi. Phòng an ninh vốn đang vắng người, phòng hình sự lại có vài thành viên đã lên tầng bốn nên khi họ từ tầng ba xuống viện trợ, quân số cũng chẳng tăng lên là bao. Mặc dù đã có động thái phản công, song đồn Hannou có rất ít cơ hội lật ngược tình thế.

Tầng hai hết đá để ném, một số người chuyển sang đánh tay không. Đầu tiên là túm gáy, đấm đá, giật tóc khiến đầu Kotegawa rối tung như tổ quạ. Nách áo khoác rách toạc, chỉ còn vài sợi chỉ níu lại. Chẳng biết Kotegawa lại đứng lên hàng đầu từ lúc nào. Nắm đấm sượt qua chóp mũi, móng tay bấu sâu vào má. Da mặt nóng như hun vì bị thương.

Cảnh sát mạnh tay hơn đáng kể sau khi được giải phóng khỏi đống xiềng xích của nguyên tắc nghề nghiệp, nhưng vẫn chưa đủ để thu hẹp khoảng cách quá áp đảo về số lượng giữa hai bên. Tình hình chiến sự chẳng khác biệt mấy so với lúc ở tầng một. Nếu giờ bắn một phát súng cảnh cáo chắc sẽ có chút gì đó thay đổi, song không có gì đảm bảo hành động đó sẽ tạo lợi thế cho phía các sĩ quan. Thêm một lần nữa Kotegawa cảm thấy, với chênh lệch lực lượng đến nhường này thì đây chắc chắn là một cuộc chiến tiêu hao[*], dù diễn biến có đi theo hướng nào đi chăng nữa.

Trận giao tranh bằng khiên và nắm đấm chưa dừng lại. Bàn tay cầm khiên tê cứng rồi mất luôn cảm giác.

Một gã cao ráo vung gậy, Kotegawa cũng theo phản xạ giương khiên.

Cây gậy lập tức lướt qua mặt khiên, phang thẳng vào mu bàn chân trái tàn tạ của cậu.

Tiếng xương thịt gãy vụn vang lên rõ mồn một. Chỉ sau so vài giây, cơn đau điếng truyền thẳng lên đại não. Ý thức phút chốc đứt quãng, toàn thân đờ ra như tượng đá. Kotegawa sốc đến mức không thốt nên lời. Năm giác quan tê liệt, cơn đau dai dẳng tưởng như kéo dài vô tận. Kể mà ngất được ra đây thì hạnh phúc biết mấy. Vậy nhưng, áp lực ở vị trí tiền tuyến và trách nhiệm bảo vệ Touma Katsuo đã ngăn cậu ngất lịm đi.

Chân trái co cứng làm Kotegawa gục tại chỗ trong đau đớn. Cổ họng nghẹn ứ, không thể thở nổi. Tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt.

“Cậu lui ra sau.”

Giọng nói căng thẳng của người đàn ông thuộc phòng an ninh vừa xuống đến nơi vang lên trên đầu. Đánh nhau thì kiên cường đấy, nhưng cũng nhanh chóng biến thành kẻ ngáng đường. Kotegawa cố gắng bò lên cầu thang nhưng chỉ còn hai tay và một bên chân, trong khi cơ thể lại quá nặng. Thật ân hận vì đã không luyện tập thường xuyên hơn cho những tình huống như thế này, dù rằng than thở lúc này chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Cậu nguyền rủa đôi tay yếu đuối và trọng lượng của chính mình.

Bỏ lại chiến trường náo loạn phía sau, Kotegawa thống khổ lê lết từng chút tới chiếu nghỉ, ngồi dựa lưng vào tường và duỗi thẳng hai chân. Cậu nỗ lực đẩy một hơi thật dài mà vẫn chẳng thể hít thở sâu. Máu bên chân trái thấm qua tất, chảy tong tỏng ra khỏi giày. Kotegawa cũng không muốn nhìn thấy tình trạng bên trong. Cả chân trái như một mạch nước ngầm nhưng phun máu từng đợt theo nhịp tim, rồi kéo cả cơn đau đầu ập tới. Ma thuật mang tên adrenaline đến đây xin phép hết tác dụng.

Từ cổ trở xuống như đi mượn, không chịu nghe lời. Hai cánh tay dồn lực để bò lên lúc nãy giờ cũng hóa đá.

Vô dụng!

Muốn cắn môi mà còn không làm nổi.

Kotegawa tự nhiên giãn cơ mặt, trông như đang mỉm cười. Không, cậu cười thật. Cũng còn cách nào khác ngoài cười nhạo cái cám cảnh này đâu? Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi cậu ra vẻ ta đây rồi hành xử mất kiểm soát. Giờ thì nói được không làm được, đã thế chút thể lực duy nhất để hãnh diện với các đàn anh cũng cạn kiệt luôn. Thực là một câu chuyện đáng cười!

Tuyến phòng vệ dưới kia liên tục bị đẩy lùi. Đám bạo loạn chỉ còn cách chiếu nghỉ nơi Kotegawa đang ngồi hơn ba mét và chưa đầy mười phút nữa sẽ lên tới nơi. Vị trí bọc hậu sẽ phải đứng dậy từ trước để chuẩn bị chống đỡ. Có điều, chân tay thế này thì làm nên trò trống gì không?

Đến lúc ấy, cậu cũng chỉ còn mỗi cái thây này làm vũ khí chiến đấu thôi. Vậy thì nhảy từ đây xuống, rơi vào đám đó như một quả bom người. Có thể ăn miếng trả miếng, cho năm, sáu hoặc thậm chí là hai, ba kẻ bên kia nếm mùi đau đớn thôi cũng được rồi.

Kotegawa tuyệt vọng đang ôm suy nghĩ liều mạng thì túi áo trước ngực bất chợt rung lên.

Có người gọi đến?

Cậu ta suýt cười rống lên.

Nghe điện thoại giữa chiến trường cơ à?

Đúng là nét sinh hoạt bình thường chấm phá giữa bức tranh khốn cảnh dị thường.

Ngay thời khắc hiện tại, người người sứt đầu mẻ trán, chỗ khác kẻ nhàn nhã thảnh thơi. Lẽ tự nhiên thôi mà sao nghe ngang trái đến phát điên thế này?

Rốt cuộc là đứa nào gọi “đúng lúc” thế?

Kotegawa bắt máy không kiểm tra tên hiển thị.

“Cứu với! Cậu Kotegawa!”

Cậu nghe thấy tiếng Udou Sayuri. Hơn nữa, giọng điệu còn có vẻ cùng cực, hoàn toàn không giống với chị ấy mọi ngày.

“Chị Udou. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng mà giờ bên này đang...”

“Giúp tôi với! Katsuo gay to rồi. Bác sĩ Sawai vừa liên lạc, bảo là có nhiều người xông đến bệnh viện đòi giao Katsuo ra.”

Toang!

Kotegawa suýt đánh rơi điện thoại.

Bọn họ tìm đến thẳng chỗ đối tượng tình nghi.

Nhưng sao họ biết địa chỉ của Katsuo? Làm thế nào họ có được danh sách?

Cơ mà suy nghĩ một chút, Kotegawa tự luận ra câu trả lời. Không cần danh sách nào cả. Touma Katsuo vẫn luôn sống lù lù trước mặt tất cả mọi người. Cậu ta lúc nào chả có mặt suốt cả ngày ở Nha khoa Sawai. Va vấp gây chú ý như kiểu cú ngã hôm nọ chắc cũng chẳng phải lần đầu tiên. Có thể một số bệnh nhân đã nắm được lai lịch của cậu ta rồi. Với cả, thông tin tràn lan trên mạng, trước đây không biết thì bây giờ cũng có thể biết. Kiểu gì cũng không tránh được việc họ để mắt tới Katsuo.

Nghĩ đến đây, Kotegawa nhận ra mối nguy hiểm khác.

“Chị Udou! Chưa có kẻ lạ mặt nào mò đến nhà chị đúng không?”

“Có rồi.”

“Chi Udou!”

“Nhưng chỉ có hai, ba người đứng ngoài cửa hét lên như bán hàng rong thôi. Đừng lo cho tôi. Xin hãy ưu tiên Katsuo trước! Bên đó có rất nhiều người, hình như họ còn mang theo vũ khí.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi lên đường ngay đây. Thế nên chị Udou đừng để họ vào được nhé. Ở trong nhà thì cứ cầm theo thứ gì đó có thể dùng để tự vệ. Tôi bảo đảm an toàn cho Katsuo xong sẽ đến ngay.”

“Trăm sự nhờ cậu...”

Sayuri không nói gì nữa. Dẫu chị ấy bảo không cần lo lắng nhưng phụ nữ một thân một mình giữa mấy gã khùng điên, sao mà yên tâm cho được?

Kotegawa tắt máy rồi tự nhủ: “Sinh hoạt bình thường cái nỗi gì chứ?” Nanh vuốt dị thường hung tợn đã tấn công tới hai người bên kia.

Phải đi, phải tới chỗ Katsuo ngay bây giờ. Cậu thanh tra trẻ lên dây cót cho cả tinh thần lẫn thể xác đang buông lơi, lấy hết sức bình sinh từ từ nhấc hông lên.

Thế rồi, Kotegawa sững sờ vì nhớ ra một điều rất kinh khủng.

Không còn lối ra.

Để hạn chế sự xâm nhập của đám đông, thang máy và lối khẩn cấp đều bị phong tỏa nên không thể sử dụng. Ngay cả khi mở cửa tầng ba thì đống người đến làm loạn kia vẫn đang đứng từ tầng một. Cầu thang duy nhất dẫn xuống dưới tắc nghẽn vì đang giao tranh khốc liệt. Băng qua rừng người ấy với một cái chân què quặt là điều bất khả thi. Chưa hết, đường trốn thoát qua cửa sổ các tầng cũng bị bịt lại cả rồi.

Hết cách. Một mình Kotegawa đứng ngơ ngẩn trên chiếu nghỉ, nhìn khung cảnh hỗn loạn bên dưới.

Không có chỗ nào để thoát khỏi đây ư?

Không bói ra ý tưởng nào thật đấy à?

Vô tích sự!

Lòng như lửa đốt vì sốt ruột khiến cậu không thể nghĩ ngợi được gì. Khả năng tư duy lu mờ trước thể xác mệt mỏi và tinh thần rệu rã. Mà cũng không còn thời gian để mắc kẹt ở đây thêm nữa, cần giải cứu Katsuo lẫn Sayuri càng sớm càng tốt.

Trong cơn đói khát ánh sáng hy vọng ở nơi sâu nhất của đáy vực tối tăm, Kotegawa nhớ tới một người đàn ông.

Người lúc nào cũng cơ trí đầy mình.

Mặc dù có tật lắm lời nhưng ông ấy vẫn thường lắng nghe hết những gì cậu nói.

Người duy nhất có thể trông cậy, chính là ông ấy.

Chưa kịp nghĩ xong, tay đã bấm số điện thoại. Đầu dây bên kia lập tức bắt máy.

“Đội trưởng!”

“Sao? Làm sao? Chuyện gì khẩn cấp?”

Không hiểu sao Kotegawa lại cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng nói gắt gỏng thường ngày.

“Tôi có chuyện muốn nhờ ạ. Xin hãy đưa tôi ra khỏi đây ngay bây giờ.”

“Nói gì thế?”

“Udou Sayuri gọi cho tôi. Nhiều người dân kéo đến Nha khoa Sawai yêu cầu bắt giữ Touma Katsuo.”

“... Biết ngay mà.”

“Biết ngay mà? Ý sếp là sao?”

“Không phải mỗi Touma Katsuo. Mấy thằng đần đang tụ tập ở nhà vài người có tiền án và một số quản chế khác. À không chỉ nhà riêng, bọn nó còn đổ xô đến cả sở cảnh sát và phòng hộ tịch của tòa thị chính để đòi dữ liệu. Cùng một lúc luôn. Đội cơ động của tỉnh đã cố gắng giải quyết vấn đề. Tiếc là vì nhân lực của họ bị chia năm xẻ bảy để bảo vệ mấy nhân vật quan trọng nên số còn lại chỉ đủ sức dẹp loạn sở thôi, không có khả năng cử người xuống địa phương nữa. Đó là lý do Hannou hiện có chút dính vào tình trạng vô trị[*].”

Tình trạng vô trị? Vậy là Sayuri và Katsuo sẽ bị bỏ rơi sao?

“Xin hãy để tôi đi! Hai người đó không thể tự bảo vệ chính mình.”

“Thế cậu định vứt chỗ này cho ai? Không được! Không cho phép hành động tùy tiện. Hỗ trợ gì hai người đó cơ? Tôi bảo cậu bao lần là đừng có để cảm xúc cá nhân xen vào cơ mà?”

“Tôi hiểu! Những gì tôi đang nói có thể quá đỗi ích kỷ và ngây thơ. Nhưng nhiệm vụ của cảnh sát là bảo vệ tính mạng và tài sản của công dân mà sếp? Không che chở cho một người phụ nữ và đứa trẻ chưa thành niên thì cái gì mới là gọi tính mạng và tài sản vậy?”

“Này, tân binh mới điều chuyển mà mạnh miệng thế?”

“Tân binh hay cựu binh đều phải bảo vệ mạng sống con người!”

Những tưởng Kotegawa tức giận hét lên rồi thôi, nhưng cậu ta lại tiếp tục.

“Đất nước trao cho chúng ta còng tay và súng là để bảo vệ người dân. Đúng không? Thế mà không chịu dùng đến, dân đang gặp nguy hiểm mà vẫn khoanh tay đứng nhìn. Ở đâu ra câu chuyện ngu xuẩn đến thế chứ? Đúng là làm cảnh sát thì chả có gì để lên mặt với đời. Rặt một lũ bất tài, cứ thỉnh thoảng lại thành chó gác cổng cho mấy ông lớn, như lần này chẳng hạn. Đôi khi con người chọn cách không biết xấu hổ để che đậy sự xấu hổ của chính mình. Dù vậy, lý do duy nhất khiến chúng ta tiếp tục làm công việc này chẳng phải là tự tôn, chẳng phải là lòng kiêu hãnh ư?”

Chỉ còn cách biện minh là bị ai nhập nên mới dám phun hết ra như vậy ra thôi. Mồ hôi lạnh dưới nách giờ túa ra như tắm.

Kotegawa làm cái trò gì vậy trời?

Cậu cũng đâu phải kiểu người sẽ nói năng như thế vào thời điểm này?

Kotegawa tỉnh táo lại, nghe ngóng phản ứng của đối phương, nhưng Watase vẫn im lặng. Nỗi bất an như mây đen lập tức kéo đến. Phát ngôn khi nãy không đơn giản là vài lời khó nghe.

“Ờm... Sếp ơi?”

“Sao không hỗn hào tiếp đi?”

Giọng Watase trầm hơn bình thường. Chuông báo động vang lên trong đầu, song Kotegawa vẫn bật lại. Đâm lao thì theo lao, đằng nào cũng lỡ lời rồi.

“Làm ơn nghĩ cách giúp tôi! Thang máy và cửa khẩn cấp bị phong tỏa, từ cầu thang xuống đến sảnh toàn kẻ địch. Xin hãy cho tôi biết làm thế nào mới thoát khỏi tòa nhà này?”

“… Cậu có biết mình đang hỏi ai không?”

“Tôi biết... nhưng tôi phải đi. Ngoài tôi ra, không ai có thể giúp họ. Tôi đã không cứu được Masato nên bằng mọi giá phải cứu hai người còn lại. Tôi cắn rơm cắn cỏ lạy sếp. Để tôi đến chỗ mấy người đó đi.”

Bên kia thinh lặng một hồi rồi tắt máy.

Cũng phải thôi. Kotegawa khuất phục một cách kỳ lạ. Biểu hiện của cậu ta quá tồi tệ. Điều gì chờ đợi sau vụ náo loạn này đây? Bị phớt lờ, cằn nhằn hay bị đình chỉ công tác? Cơ mà, cảm giác vừa hối hận vừa tự do sảng khoái này rốt cuộc là gì vậy nhỉ?

Con đường nhờ vả đến đây cũng đứt đoạn. Cuối cùng vẫn phải tự thân vận động thôi. Kotegawa suy nghĩ một lúc rồi chốt hạ một phương án cực kém khôn ngoan và thiếu sáng tạo: Chen lấn qua dòng người. Ngoài cách đó ra thì chẳng còn gì cả.

Kotegawa nhìn xuống cầu thang. Nhóm bạo loạn đang xô xát với cảnh sát sắp lên đến nơi. Chẳng đoán trước được bản thân sẽ đi được bao xa với một bên chân tàn tạ, nhưng nhất định phải giữ sức để còn lái xe.

Đi thôi nhỉ?

Kotegawa chế ngự sự hèn nhát của bản thân, bước xuống một bước.

Đột nhiên, chuông khẩn cấp réo inh ỏi khắp tòa nhà. Hai bên đình chiến vì âm thanh đinh tai nhức óc.

Sau tiếng bíp ngắn ngủn, nước ồ ạt trút xuống đầu đám đông. Hệ thống phun nước trên trần nhà đang hoạt động. Nước tung tóe mọi ngóc ngách, không bỏ sót bất kì ai. Hoảng hốt vì bị ướt bất ngờ, hết người này đến người kia la lối um sùm.

“Đây là đồn cảnh sát Hannou. Thiết bị phòng chống cháy nổ vừa được kích hoạt.”

Giọng đọc máy móc vang lên sau hồi chuông khẩn cấp. Ai nấy nghe được đều cả kinh. Thế rồi lại thấy tiếng nói trầm khàn không lẫn đi đâu được của Watase cất lên, thay thế cho âm thanh mô phỏng trước đó.

“Trân trọng thông báo đến toàn thể quý vị hiện có mặt tại tòa nhà đồn Hannou, khu vực tầng bốn đang phát sinh hỏa hoạn do một công dân đột nhập và đốt cháy kho tài liệu. Chúng tôi đã nỗ lực dập lửa nhưng đám cháy lan rộng quá nhanh và không thể kiểm soát. Yêu cầu quý vị sơ tán ngay lập tức. Đề nghị bỏ lại vũ khí mang theo để tránh gây cản trở cho quá trình di chuyển. Công viên chức tại tầng một và tầng hai đảm nhiệm hướng dẫn quần chúng thoát hiểm, các cán bộ còn lại phụ trách hỗ trợ và đưa người bị thương tới bệnh viện. Xin lưu ý thêm, đối tượng có hành vi bạo lực chống lại cảnh sát và hủy hoại tài sản trong công trình công cộng buộc phải ra trình diện và chịu hoàn toàn trách nhiệm trước pháp luật. Đầu thú sẽ được khoan hồng. Hết. Không muốn chết cháy, vui lòng khẩn trương.”

Loa phát thanh nội bộ đã tắt nhưng vòi vẫn phun liên tục. Huyền náo biến mất từ lúc nào, không gian chỉ còn tiếng nước vỗ vào da thịt và đập xuống mặt sàn.

Kotegawa phát hiện cơn lốc điên loạn tàn phá khắp nơi lúc nãy đã dừng lại. Đám đông với ánh mắt rồ dại giờ trông ngờ nghệch như bị ma ám. Nước lạnh dội xuống đầu giữa mùa đông buốt giá dập tắt ngọn lửa cuồng nộ, khiến họ ngây ngất nghĩ về đám cháy sắp sửa lan xuống đến nơi. Lúc này không còn loài thú ăn thịt hung dữ nào cả, tất thảy hóa thành một đám chuột ướt nhẹp, hoang mang nhìn ngó lẫn nhau vì chưa tìm ra chỗ thoát thân.

Cảnh sát trong đồn tức tốc hành động theo mệnh lệnh. Họ xếp đám đông thành hàng rồi lặng lẽ đưa ra ngoài. “Thương binh” của cả hai phe nằm la liệt trong vũng nước cũng lần lượt được khiêng đi.

Tòa nhà chật cứng đến ngột ngạt chẳng mấy chốc trở nên thưa thớt. Kotegawa còn đang bối rối trước diễn biến bất ngờ thì di động trong ngực áo lại rung lên. Watase gọi.

“Đội trưởng! Trên đó ổn chứ?”

“Cái gì?”

“Đám cháy ấy ạ?”

“Đúng là cái thằng không bao giờ chịu động não hay nghi ngờ bất cứ thứ gì! Bị các cậu giữ chân ở cầu thang duy nhất để đi lên thì đứa nào phóng hỏa được tới tầng bốn?”

“À...”

“Tôi chỉ dí bật lửa vào gần thiết bị cảm biến thôi. Xong làm ngập luôn cả tầng, giấy tờ các thứ cũng ra đi bằng sạch, chẳng còn gì luôn. Cơ mà thà vậy còn hơn tiếp tục thương vong và thiệt hại tài sản. Đồn trưởng cũng đồng ý.”

“Ghê thật, sao sếp có thể nghĩ ra cả cách này chứ.”

“Sao trăng gì? Chó đến mùa động dục mà bị tạt nước thì cũng ngoan ngoãn ngay thôi. Với cả, nghe thấy hỏa hoạn thì ở đâu chả chạy mất dép?”

Dù không đứng trước mặt, Kotegawa vẫn vô thức ngả mũ thán phục người đàn ông này. Thật mừng vì có cấp trên như ông ấy.

“Mau lên, đi đâu thì đi đi. Khi nào quay về, cậu sẽ phải lau chùi hết tầng bốn.”

“Sếp...”

“Hử?”

“Đội ơn sếp! Một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ đền đáp...”

“Hãy đền đáp bằng công việc.” Watase lại tự ý tắt máy.

Kotegawa vừa thầm cảm ơn, vừa vội vã xuống hầm để xe. Lê lết một chân không thể nhanh như chớp thì tốc độ vẫn đủ thu hút ánh nhìn của đoàn người đang thoát cháy. Chẳng rõ máu bên trong giày đã ngừng chảy hay chưa mà từ cổ chân đổ xuống vẫn còn tê dại, nhưng chần chừ nữa là toi.

Kotegawa leo lên con Accord của cảnh sát nằm vùng. May mắn là chiếc ô tô cài số tự động. Nếu là xe số sàn thì cậu khó mà nhấn nổi bàn đạp ly hợp dưới chân.

Lốp xe kêu ken két lúc mới xuất phát khiến mấy người đang theo dõi đồn cảnh sát từ xa phải quay ra xem có chuyện gì. Song, chuyện đó cũng chẳng đáng quan tâm.

Cậu ta bật đèn ưu tiên, bấm còi inh ỏi. Dàn ô tô phía trước nhường đường trong hoang mang, chẳng hiểu gã đi Accord này có biết thế nào là làn xe và giới hạn tốc độ không nữa.

Chớ ngáng đường!

Tránh ra giùm cái!

Cậu lái băng băng trên con phố lớn. Cứ quặt ở ngã tư là lốp ô tô lại rít lên ầm ầm. Liều lĩnh đến mức người đi bộ và xe chạy ngược chiều phải dạt hết vào vì kinh hãi. Kotegawa không còn tâm trí lăn tăn luật giao thông ra sao nếu xảy ra va chạm hoặc gây thiệt hại cho tài sản của người khác nữa rồi.

Chục tên đàn ông đang tụ tập trước cổng Nha khoa Sawai. Trông có vẻ thiện lành hơn nhiều so với đám bạo loạn ở đồn Hannou, chắc vì có ít người. Tuy nhiên, họ dường như cũng không tin tưởng vào cảnh sát. Chiếc Accord gắn đèn ưu tiên tiến vào bãi đậu xe, hứng chịu một loạt cái nhìn dữ tợn.

“Tới đây làm gì?”

“Tính đàn áp bọn này à? Chỉ với một mình cậu ư?”

“Đừng giỡn mặt nhé, thằng cớm.”

Ai mới đang giỡn mặt ở đây vậy?

Đám đàn ông xông ra hội đồng cậu thanh tra trẻ, nhưng vừa thấy mặt đã vội vàng nín thở khựng lại. Kotegawa chưa soi gương cũng đoán giờ trông mình phải gớm ghiếc lắm mới làm cho bọn thô lỗ kia sốc tới vậy. Thấy cậu ta phớt lờ rồi vào trong, bên kia bắt đầu cố gắng gây sự.

“Này, nói gì đi chứ?”

“Ờm... vệ sĩ của thằng Touma à?”

“Cảnh sát là đầy tớ của nhân dân nhỉ? Chẳng phải cần bảo vệ an toàn cho chúng ta sao?”

Kotegawa dứt khoát quay lại, nhìn chằm chằm mấy kẻ đối diện. Cậu tận dụng gương mặt hiện tại hòng đe dọa đối phương. Hiệu quả tức thời đấy, đưa mặt lại gần một cái là tên trẻ tuổi ngay trước mặt đột nhiên lùi lại.

“An toàn của công dân à? Có chứ, có bảo vệ chứ. Tôi đến đây là để áp dụng biện pháp giám sát với Touma gì gì đó mà. Kê cao gối ngủ được chưa nào? Nắm được tình hình rồi thì phối hợp với cảnh sát đi nhé.”

Khoảnh khắc sáu chữ “áp dụng biện pháp giám sát” vang lên, nét mặt của đám đàn ông kia hòa hoãn hơn hẳn.

Kotegawa tự khen cách dùng từ của bản thân. Bảo hộ hay bắt giữ đều phải “giám sát” cả mà.

“Vậy tụi này nên phối hợp làm gì?”

“Lượn ra chỗ khác cho đỡ chướng mắt đi.”

Đối phương thoáng tức giận, nhưng không phản kháng.

Phòng khám buộc phải khóa cửa kính từ bên trong dù đang trong giờ làm việc. Sau khi Kotegawa báo tên và lý do ghé thăm, điều dưỡng thở phào nhẹ nhõm ra đón. Vừa nhìn thấy cậu, người đó lập tức bụm miệng, suýt nữa hét lên.

Đến để cứu người nhưng khi vào trong lại bị coi như bệnh nhân cấp cứu.

“Ừm, cậu Katsuo...”

“Touma đang trốn trong văn phòng, không cần sợ đâu. Cậu Kotegawa lo cho bản thân trước đi thì hơn. Rốt cuộc là đánh nhau với băng đảng nào vậy? Trời ơi thiệt tình! Chúng tôi sẽ xử lý vết thương. Cơ mà đây là nha khoa nên chỉ sơ cứu được thôi. Xong cậu phải sang bên khoa ngoại để khâu và bó bột nữa đấy.”

“Vâng. Nhưng để tôi kiểm tra tình hình cậu ấy trước đã.”

“Chân thế này mà vẫn đòi đi!”

Kotegawa mặc kệ điều dưỡng mắng mỏ can ngăn, đi tới văn phòng. Thấy Katsuo quả thực đang thu mình trong góc khiến cậu thấy an tâm hơn.

“Đầu tiên, tầm 9 giờ, phòng khám nhận được cuộc điện thoại thăm dò Touma nay có đi làm hay không. Đang thấy nghi ngờ thì nhóm người từ bên kia đường kéo đến, nên chúng tôi khóa cửa luôn. Sau đấy, họ ở ngoài cửa đồng thanh la hét bắt giao người. Muốn gọi báo cảnh sát nhưng không sao kết nối được làm tất cả phải nấp vào bên trong.”

“Cảm ơn mọi người!”

Ngày hôm nay mang ơn người khác nhiều quá. Kotegawa vừa nghĩ vừa cúi đầu cảm ơn điều dưỡng.

Họ bắt cậu ngồi trên bàn khám chờ sơ cứu. Tâm trạng hơi khó tả, cơ mà cảm giác xử lý vết thương trên mặt trong tư thế nằm ngửa thì khá thoải mái. Chiếc áo khoác tội nghiệp không mặc được nữa bị quăng thẳng vào sọt rác.

Kotegawa nằm đó nhìn trần nhà, toàn thân bắt đầu ngấm đòn. Mặt mũi, cánh tay, mạng sườn, thắt eo và chân trái đều đau đớn. Nhức nhối ở vùng thâm tím kết hợp với từng cơn nhói ở vết thương hở truyền lên não. Miệng vết rách thì nóng, chỗ bầm dập thì lạnh. Cậu tự nể phục bản thân khi có thể vác thân xác này đi từ đồn cảnh sát đến tận đây. Điều dưỡng bảo rồi, sơ cứu thôi thì đừng mơ chóng lành.

Kotegawa đang khẽ rên rỉ vì chẳng còn sức kêu gào thì phát hiện dị vật mắc kẹt giữa nướu và môi. Hàm trên, hàm dưới đều xước sát, song không gây đau đến mức điếng người. Cậu ngửa cổ, thử lấy tay nhổ nó ra.

Một chiếc răng hàm.

Đầu lưỡi tìm quanh khoang miệng, tìm được một lỗ hổng nên Kotegawa chắc chắn đó là răng của chính mình.

Nhớ lại lúc tranh chấp trên tầng hai đồn Hannou, cậu bị người ta phang gậy kim loại vào má. Chắc là gãy răng từ thời điểm đó rồi. Giờ mới nhận ra do bị cơn đau dữ dội của các bộ phận khác trên cơ thể lấn át.

Thế này đến gặp nha sĩ là chuẩn bài rồi! Kotegawa tự nói với chính mình và đắm đuối nhìn chiếc răng đầy máu.

Bỗng dưng, một ý nghĩ lóe lên trong tâm trí mơ hồ của cậu thanh tra trẻ.

Chờ đã. Răng ư? Nói mới nhớ, án mạng đầu tiên hình như có ai nhắc tới chuyện răng nướu thì phải?

Sự việc tiếp theo cũng vậy.

Đến vụ thứ ba? Y thế luôn.

Từng mảnh ký ức lộn xộn liên kết với nhau bằng tốc độ chóng mặt. Một thứ hữu hình hiện lên giữa màn sương mù bủa vây khắp chốn. Càng nhìn càng thấy rõ ràng hơn.

Arao Reiko mới cấy ghép nha khoa trước khi chết.

Ví Ibusuki Senkichi có một phiếu khám răng.

Chiếc răng trám bạc sáng lóe trong vòm miệng khi cười của cậu nhóc Udou Masato.

Thế còn Etou Kazuyoshi? Phải rồi! Trung tâm y tế mời nha sĩ tư về kiểm tra bắt buộc sáu tháng một lần mà? Etou hẳn cũng không ngoại lệ.

Kotegawa bất giác nhổm dậy.

Cuối cùng cũng tìm ra rồi! Mối liên quan giữa bốn nạn nhân vốn không cùng giới tính và độ tuổi. Điểm chung của họ chính là hàm răng. Tất cả nạn đều từng thăm khám hoặc điều trị các bệnh về răng miệng trong vài năm gần đây.

Tại đám tang, cậu đã thử xác minh với Katsuragi, Kozue và Sayuri về mối quan hệ giữa bị hại và các bác sĩ. Có điều, lúc đó lại hỏi nạn nhân có bác sĩ thân quen nào không. Nếu bệnh trạng chỉ cần xử lý nhanh chóng bằng cách lắp răng giả hoặc trám bạc là xong thì người điều trị không được coi là bác sĩ ruột. Gia đình thân thích quên tên nha sĩ cũng là điều đương nhiên. Kotegawa đã đặt sai câu hỏi.

Chờ chút...

Vừa kết luận được một vấn đề, nghi vấn tiếp theo lại xuất hiện.

Trong hồ sơ bệnh án của bốn người, chỉ có sổ y bạ được đánh dấu theo tên tuổi và địa chỉ nhà. Chắc chắn Người Ếch đã chọn mục tiêu dựa trên tư liệu đó. Thế có nghĩa là giữa các nạn nhân lại có thêm một điểm chung: Sổ y bạ được sắp xếp ở cùng một nơi. Theo đó, nha sĩ khám răng cho họ phải cùng là một người.

Vậy, nha sĩ đó là ai?

Không cần mất nhiều thời gian suy nghĩ nữa.

Khiến bệnh nhân giới thiệu cho nhau là bí quyết thu hút khách hàng trong giới y khoa. Có duy nhất một phòng khám răng được đánh giá cao đang hoạt động trong khu vực Ibusuki Senkichi và Udou Masato sinh sống thôi.

Nha khoa Sawai.

Kotegawa thu hết sức lực gọi điều dưỡng.

Cô ấy cũng vội vã phi tới luôn.

“Có chuyện gì vậy? Sao tự nhiên kêu to thế?”

“Chị điều dưỡng, nhờ chị suy nghĩ thật kỹ và trả lời những vấn đề tôi sắp hỏi sau đây. Phòng khám này có giữ lại sổ y bạ của bệnh nhân không?”

“Cứ tưởng cậu sẽ nói gì gây sốc cơ... Cái đấy là điều hiển nhiên mà nhỉ? Luật khám, chữa bệnh buộc các cơ sở y tế phải lập và lưu trữ hồ sơ bệnh án.”

“Thời gian lưu trữ là bao lâu?”

“Theo quy định là 5 năm sau khi kết thúc điều trị. Thực tế thì từ ngày mở cửa đến nay, chúng tôi chưa bao giờ tiêu hủy sổ y bạ của bệnh nhân, nên có thể nói là ở đây bảo quản vĩnh viễn.”

“Địa điểm lưu trữ thì sao?”

“Ở kho y bạ bên trong nhà thuốc.”

“Những ai có quyền ra vào kho đó?”

“Ôi, tôi đã giải thích là nó nằm trong nhà thuốc rồi đấy. Người làm ở phòng khám đều vào được. Mấy thứ độc hại cần quản lý chặt chẽ mới phải cất giữ trong tủ sắt riêng.”

Bất cứ ai làm việc tại phòng khám ư?

Anh thanh tra nuốt nước bọt ừng ực.

“Tôi có việc muốn nhờ. Làm ơn dẫn tôi đến kho y bạ ngay với ạ.”

“Ơ... Còn sơ cứu vết thương?”

“Vụ đó để sau.”

Kotegawa quên hết đau đớn trên người, rời khỏi bàn khám với hàng loạt khả năng kinh hoàng cùng nhiều tưởng tượng ghê tởm hiện lên trong đầu. Nếu tất cả là sự thật thì những việc cậu làm hôm nay nên gọi là gì? Cõi lòng Kotegawa cố trốn tránh hiện thực. Một trải nghiệm kinh hoàng đầu đời đối với cậu thanh tra trẻ.

Xin đấy, xin hãy là hiểu lầm thôi...

Xác nhận! Việc đầu tiên cần làm là xác nhận. Ở thời điểm hiện tại, mọi thứ vẫn chỉ là suy đoán.

Cô điều dưỡng ngỡ ngàng, liên tục phản đối nhưng bị Kotegawa lôi đi bằng được.

Kotegawa không đợi nổi hướng dẫn, thò tay vào tủ tài liệu, run rẩy mở ngăn kéo ra.

“C-chờ đã! Cảnh sát thì cũng phải thông qua bác sĩ nếu muốn tra cứu thông tin cá nhân.”

“Cấp trên của tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm nếu sau này có vấn đề gì xảy ra.”

Giấy tờ của mỗi bệnh nhân được kẹp trong một tệp, sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái.

Sổ y bạ của Arao Reiko ở ngay trước mắt.

Arao Reiko, sinh ngày 7 tháng 1 năm 1981, địa chỉ: 4-3 Saint Villa Ogata, thị trấn Ogata, thành phố Hannou. Khám lần đầu ngày 22 tháng 8 năm 2007.

Ibusuki Senkichi nằm ở đầu ngăn “I”.

Ibusuki Senkichi, sinh ngày 18 tháng 5 năm 1937, địa chỉ: 7-9 thị trấn Kamaya, thành phố Hannou. Khám lần đầu ngày 10 tháng 3 năm 2006.

Kotegawa dễ dàng tìm được những tập tiếp theo.

Udou Masato, sinh ngày 4 tháng 4 năm 2000, địa chỉ: 1-2 thị trấn Sagou, thành phố Hannou. Khám lần đầu ngày 8 tháng 7 năm 2004.

Etou Kazuyoshi, sinh ngày 15 tháng 3 năm 1963, bệnh nhân thuộc Trung tâm y tế thành phố Hannou. Khám lần đầu ngày 21 tháng 4 năm 2007 (khám tập thể).

Trúng phóc!

Kotegawa kiểm tra kỹ càng sổ y bạ của cả bốn người. Tất cả địa chỉ đều trùng khớp với nơi ở trước khi họ bị sát hại.

Thông tin được viết thêm cả kana[*] ngay bên dưới nên dù Kanji có khó đến đâu, mọi người vẫn đọc được.

Kể cả Touma Katsuo.

Trời đất ơi...

Kotegawa ngồi thụp xuống như vừa trút bỏ gánh nặng trên vai. Cảm giác thành công dần lan tỏa khắp lồng ngực. Chỉ là, sự thành công ấy lại nhuốm màu hối tiếc và tuyệt vọng. Chiến thắng mà cay đắng đến mức này thì chẳng thà thua cuộc trong thanh thản còn hơn.

Không, vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận!

Dẫu ở đây có tài liệu liệt kê chi tiết danh tính kèm nơi ăn chốn ở của bốn bị hại, dẫu Katsuo là nhân viên duy nhất trong phòng khám không thể xác minh ngoại phạm, tất cả cũng mới là chứng cứ gián tiếp mà thôi.

Cần chứng cứ trực tiếp.

Vậy thì chỉ có ở đó thôi.

“Chị, nhờ chị thêm một việc nữa ạ. Tôi sẽ đưa Katsuo đến một địa điểm khác nên cần đi lấy đồ cho cậu ấy. Thế nên trong lúc đợi tôi, không được cho cậu ấy ra khỏi văn phòng nửa bước. Bên ngoài chắc vẫn còn nhiều đối tượng nguy hiểm đang rình rập.”

“Chuyện đó thì đơn giản. Nhưng đổi lại, cậu phải hứa để chúng tôi sơ cứu vết thương ngay khi trở về.”

“Cảm ơn chị.”

Kotegawa nói rồi lao như bay ra khỏi kho y bạ.

***

Góc trái tầng hai trong khu căn hộ xây cạnh phòng khám là chỗ ở của Touma Katsuo. Đối với kiểu người không có hàng quán quen hay nhà bạn bè để ở lại cà kê, ngoại trừ vài ngày trong tuần phải sang nhà Sayuri trị liệu âm nhạc thì hiếm khi ra đường như cậu ta, đây cũng là nơi duy nhất có thể thư giãn.

Mấy lời giáo huấn của Watase đột nhiên văng vẳng bên tai. Lấy nhà riêng làm cứ điểm xong ra ngoài đi săn, biết rõ vị trí rồi theo dõi và tấn công khi con mồi lộ diện. Nếu phương thức phạm tội trong vụ này đều tuân theo khuôn mẫu hành vi đó thì khả năng cao vật chứng tố cáo tội ác vẫn còn ở ngay trong căn phòng mà cậu ta coi là căn cứ của mình.

Kotegawa rón rén leo lên tầng hai, tay cầm chìa khóa sơ cua mượn từ phòng khám, đi tới trước cửa căn phòng không dán bảng tên ở góc trái. Cậu lặng lẽ mở khóa. Cấu trúc giống loại căn hộ một phòng ở, có một lối đi ngắn nối từ cửa vào tới không gian bên trong. Gần giữa trưa mà ở đây trông như sắp về đêm, bóng tối bao trùm lên toàn bộ đồ đạc. Kiểm tra mới thấy tấm rèm dày che kín cửa sổ là lí do khiến căn phòng trở nên tối tăm. Song, Kotegawa chỉ bật điện chứ không vén rèm vì muốn để lại ít dấu vết đột nhập nhất có thể.

Từng ngóc ngách hiện lên dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn như sắp hỏng.

Cậu thanh tra trẻ vô cùng ngạc nhiên với những đồ vật trước mắt.

Một chiếc bàn viết thấp, cái lò sưởi đốt dầu. Cả không gian cỡ chục mét vuông có mỗi hai thứ đó được coi là đồ đạc trong nhà mà thôi. Không tivi, không máy tính, thậm chí một cái giá sách cũng chẳng thấy đâu, cho nên có mười mét vuông thôi mà vẫn tạo cảm giác rất đỗi rộng rãi. Nếu đặt bồn cầu trong góc phòng thì chỗ này sẽ y hệt một cái buồng giam. Trên tường chỉ treo một cuốn lịch và chiếc đồng hồ, không trưng các loại áp phích. Khó có thể diễn tả đơn giản bằng từ ảm đạm. Chính xác phải gọi là trống trải đến dị thường, như thể chủ nhà vừa mới cuốn gói bỏ đi. Một số nhà tâm lý học quan niệm rằng, quang cảnh trong căn phòng phản ánh nội tâm của người sống tại đó. Thật muốn để những chuyên gia đó vào xem nơi đây. Lúc ấy, không biết họ sẽ nhận xét gì về nội tâm Touma Katsuo nhỉ?

Trong chiếc tủ âm tường Kotegawa vừa mở ra có mỗi chăn nệm với quần áo, chẳng chứa bất cứ vật nào khả nghi. Cậu thử cố gắng tìm kiếm cả trong mấy khe hở của đống vải vóc nhưng kết quả vẫn vậy. Xung quanh cũng chẳng có chỗ để đồ nào khác ngoài tủ âm tường này đây. Mà không có, tức là cũng không cần chỗ để cất giữ cái gì.

Kotegawa quan sát hết lượt, ánh mắt dừng lại ở chỗ bàn viết. Thiết kế đơn sơ, bên trên chỉ đặt một cái ống cắm ô tròn. Ngăn kéo bàn sức chứa nhỏ nhưng chắc chắn sẽ cất giữ thứ gì đó.

Tiếng gỗ cọ vào nhau khi mở ngăn to hơn tưởng tượng khiến Kotegawa khựng lại.

Im phăng phắc.

Đã quá trưa nên ngoài đường vắng người và xe cộ. Chỉ có vài tiếng động khe khẽ lọt qua cửa sổ, trong phòng còn không chạy bất cứ thiết bị điện nào. Kotegawa chỉ nghe thấy hơi thở và nhịp tim của bản thân.

Thế nhưng, sự yên lặng này chẳng hề mang lại cảm giác thư thái, nghỉ ngơi. Thay vào đó, một căn phòng mười mét vuông vốn đã tiêu điều còn chìm trong tĩnh mịch đủ khiến lòng người dấy lên nỗi bất an khôn cùng.

Bên trong ngăn kéo có vài quyển vở, sổ tay, bút viết, cùng ba cuốn tập tính và hai cuốn sách giáo khoa cho học sinh lớp sáu. Vở ghi chi chít phép toán. Nhìn những con số xiêu vẹo, Kotegawa chợt thấy thương tâm. Không có cách nào hình dung một người vì nỗ lực tái hòa nhập xã hội mà âm thầm hoàn thành các bài tập tính toán lại chính là kẻ giết người rình rập đằng sau hàng loạt nạn nhân xấu số.

Bỗng nhiên, Kotegawa phát hiện trong số đó có một cuốn sổ bìa đã bạc màu. Mép sổ cong queo, giấy bên trong thì ố vàng, trông như từ hơn chục năm về trước.

Cậu lật từng trang, nhận ra đó là một cuốn nhật ký. Nhật ký thời thơ ấu của Touma Katsuo. Chữ viết tay bên trong như của một đứa trẻ, kích thước không đồng đều, hàng lối lung tung. Cơ mà, nội dung đầy ắp những bất ngờ mới mẻ mà người viết khám phá ra mỗi ngày. Khi đọc nó, Kotegawa dường như có thể mường tượng ra hương vị cuộc sống ở vùng thôn quê.

Ít phút sau, mắt Kotegawa dán chặt vào một đoạn văn trên trang giấy vừa lật mở.

Ngày 7 tháng 5

Hôm nay, mình bắt được một con ếch.

Mình bỏ nó vào hộp, chơi với nó mãi, nhưng dần dần lại thấy chán.

Nghĩ ra rồi! Hay là hóa trang cho nó thành ấu trùng ngài túi xem sao.

Móc cái miệng nó lên chỗ cao cao thôi nào.

Không sai. Nó hoàn toàn trùng khớp với nội dung trong ghi chú bỏ lại hiện trường vụ sát hại Arao Reiko. Nói cách khác, đây chính là bản gốc. Bức thư nhận trách nhiệm ngày đó được chép nguyên si từ cuốn nhật ký này.

Kotegawa run rẩy, lật trang tiếp theo.

Ngày 8 tháng 8

Hôm nay, mình cũng bắt được ếch

Mình bắt ếch giỏi thật đấy

Giờ kẹp nó vào bàn để ủi xẹp thôi nào

Ếch là đồ chơi của mình.

Nhiều trang sau đó không còn thấy nhắc tới ếch, cho đến khoảng giữa tháng năm.

Ngày 17 tháng 5

Hôm nay mình đọc sách tranh trên trường.

Sách in hình giải phẫu một con ếch.

Trong bụng nó là cả đống nội tạng đỏ, trắng, đen, nhìn đẹp lắm luôn.

Mình cũng phải thử mổ ếch mới được.

Ngày 22 tháng 5

Hôm nay, mình bắt được một con ếch sắp chết.

Đồ chơi gì mà không động đậy được, chán quá nên mình đốt luôn.

Trông nó vừa cháy vừa giãy giụa tưng bừng khói lửa thú vị quá chừng.

Mùi ếch nướng thơm thật là thơm.

Tiếng thở dài nhẹ nhõm xen lẫn tuyệt vọng vang lên. Với bằng chứng trực tiếp hoàn hảo này, cảnh sát có thể bỏ qua bước xác minh dấu vân tay và xét nghiệm ADN.

Cơ mà, nên nói sự thật này với người phụ nữ đó như thế nào đây?

Vừa nghĩ xong, Kotegawa cảm thấy có ai đó đứng ngay sau lưng mình.

Cậu quay lại, Touma Katsuo đã lù lù trước mặt.

Katsuo không hề ngạc nhiên hay sợ hãi. Gương mặt cậu ta chẳng bộc lộ bất cứ cảm xúc nào.

Kotegawa vội đứng dậy, song lại bị mất thăng bằng và phải chống xuống bằng hai tay vì chân trái phản chủ.

“Cái đó, của tôi.” Katsuo lẩm bẩm.

“Ồ, thế sao? Tôi lại cứ hy vọng là không phải vậy.” Kotegawa cuối cùng cũng nhấc được người lên, cậu đứng tựa vào bàn.

“Cậu chính là Người Ếch!”

Bị cảnh sát cao giọng chỉ thẳng mặt nhưng Katsuo chỉ hời hợt gật đầu, biểu cảm không thay đổi.

“Cậu không phủ nhận? Chết tiệt! Sao cậu dám làm ra tất cả những chuyện này? Mọi người xung quanh đều động viên, ủng hộ, muốn cậu cải thiện, cố gắng giúp cậu có cuộc sống mới. Thế mà cậu vẫn chứng nào tật nấy là vì sao?”

Kotegawa không kiềm chế được, dẫu biết nói mấy lời đó cũng chẳng ích gì. Vậy mà đối phương nghe xong vẫn đứng yên. Cậu thanh tra trẻ cảm tưởng mình đang độc thoại trước một con ma nơ canh.

À, luôn luôn lắng nghe, lâu lâu mới hiểu chứ gì? Đôi mắt lấp lánh lúc chơi đàn và khi cầm đôi giày mới trên tay biến đi đâu mất rồi?

Kotegawa ôm cõi lòng tan nát, tháo còng tay ở thắt lưng.

“Touma Katsuo. Cậu bị bắt vì thuộc diện tình nghi trong vụ án giết người hàng loạt tại thành phố Hannou.”

Katsuo bắt đầu khác lạ ngay khi nhìn thấy chiếc còng tay.

Con ngươi ánh lên một tia dã thú.

Kotegawa phản ứng chậm trước biến đổi của đối phương, tay cầm còng bị cậu ta lẹ bắt lấy, vặn ngửa ra ngoài. Lực tay Katsuo mạnh ngoài sức tưởng tượng, không hề tương thích với chiều cao khiêm tốn. Kotegawa không chịu nổi, làm rơi chiếc còng.

Cơ thể cậu cảnh sát chao đảo, lần nữa mất thăng bằng. Một chân không đủ sức chống đỡ thế đứng chông chênh, đầu gối khuỵu dần xuống. Thế mà không ngã hẳn.

Một cánh tay Katsuo túm cả cơ thể sáu mươi ki-lô-gam của Kotegawa lên một cách khó tin.

Sức mạnh quái quỷ gì đây?

Chưa thôi hốt hoảng, Kotegawa đã bị đối phương thản nhiên quẳng ra đất. Khoảnh khắc thân thể va xuống sàn gỗ, cơn đau nhói chạy khắp cơ hoành.

Đầu óc Kotegawa vụt lên một suy nghĩ đâm bang, rằng cái nền nhà rẻ tiền này sao mà cứng quá.

Nhìn thấy chiếc còng tay rơi ngay trước mặt, Kotegawa sống chết vươn tay với lấy. Ngay tức khắc, bàn tay bị giẫm lên, đầu ngón tay lấy bẩy cựa quậy như sắp lìa đời.

Kotegawa kìm nén tiếng hét trong lồng ngực, miệng phát ra hàng loạt thanh âm rên rỉ.

Cậu quay đầu nhìn trần nhà, thấy Katsuo đang nhìn xuống.

Đôi mắt cậu ta khi ấy khiến Kotegawa lạnh sống lưng.

Một ánh nhìn không dành cho con người.

Cậu ta trông như một đứa trẻ mất hết hứng thú với món đồ chơi bị hỏng.

Cứ thế này thì bị giết mất thôi!

Kotegawa mơ hồ bám lấy cổ chân Katsuo lôi về phía trước, thành công làm cho cậu ta lảo đảo, đập mông xuống nền nhà. Vật lộn tay đôi[*] thì khó có cơ hội chiến thắng. Nhưng nếu tấn công trong tư thế nằm thì khả năng vẫn hạ gục được đối phương. Dẫu không phải võ sư nhưng Kotegawa từng được dạy vài bước cơ bản trong chiến đấu. Với một bên chân què quặt, chiến lược ưu việt nhất cho cậu ngay lúc này là sử dụng đòn khóa và kỹ thuật siết chặt, thui chột ý chí chiến đấu của Katsuo.

Nhưng đó là một nước đi sai lầm.

Vừa định vươn tay túm cổ áo Katsuo, thì vùng bụng hớ hênh bị thụi cho một gối. Đòn tấn công như muốn đục một lỗ trên thân mình khiến Kotegawa chùn tay.

Thức ăn chưa tiêu hóa cùng dịch vị vàng khè như bị bóp từ tuýp trào lên, ộc ra tung tóe.

Động tác của Katsuo cũng nhanh nhẹn một cách đáng ngạc nhiên. Kotegawa che bụng theo phản xạ, cậu ta ngay lập tức tung nắm đấm về phía mạng sườn. Kotegawa kịp xoay người né tránh, nhưng bả vai phải trực tiếp hứng đòn khiến cậu đau đến rên rỉ.

Xét về kinh nghiệm đánh nhau, Kotegawa mà số hai thì không ai số một. Tiếc là cuộc bạo loạn mới đây khiến cậu kiệt sức, không thể phát huy sức mạnh vốn có. Thêm nữa, thể lực của Katsuo hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Kotegawa nhớ đến tử thi của Arao Reiko. Đàn ông cũng không thể hạ cái xác lơ lửng trên mái hiên đó xuống một mình. Vậy thì nếu chỉ có một hung thủ, hắn đã làm thế nào để treo được nó lên? Song, nếu là người khỏe như Katsuo thì mọi thứ lại trở nên dễ hiểu.

Tấn công lúc Ibusuki Senkichi đang đi dạo, cõng thi thể ông ấy đến bãi ô tô phế liệu hay mang hết bộ phận cơ thể của Masato ra công viên đều là những việc Katsuo hoàn toàn có khả năng làm được.

Trong khi Kotegawa vẫn còn quằn quại trên sàn thì bên kia đã có thể đứng lên. Đối mặt với một đối thủ có thể lực chênh lệch rõ ràng như vậy, hy vọng lật ngược tình thế vô cùng mong manh. Ít nhất cũng phải tấn công được vào những vị trí ngang tầm mắt mình.

Kotegawa định thử lại chiêu gạt giò nhưng Katsuo đâu dễ ăn đến mức mắc mưu lần hai? Cậu ta không để bị tóm, tung một cú sút thẳng vào mặt người dưới sàn.

Đầu ngón chân đạp trúng chóp mũi.

Kotegawa cảm thấy như có tia sét đánh thẳng xuống đỉnh đầu.

Cậu chỉ kịp thấy máu mũi phun ra tung tóe, mọi thứ trước mặt trở nên trắng xóa trong phút chốc. Gãy mũi rồi cũng nên. Kotegawa gập người che đi mặt mũi, cổ họng và vùng bụng theo bản năng phòng vệ.

Dù vậy, màn tra tấn của Katsuo không hề có dấu hiệu dừng lại. Kotegawa ngưng thở mỗi khi bị cậu ta tung cước vào lưng, mông và cả mé bụng, cảm thấy bản thân không khác gì một bao cát.

Một ý tưởng bỗng lóe lên.

Điện thoại di động.

Không nói gì cũng được, chỉ cần mở cuộc gọi thôi, đầu dây bên kia chắc chắn sẽ đoán ra cậu đang gặp vấn đề.

Kotegawa rút điện thoại từ ngực áo, chưa kịp quay số đã bị tay Katsuo hất đi. Điện thoại văng xa rồi rơi xuống góc phòng.

Thất vọng và đau đớn chồng chất ập tới, tâm trí mờ mịt dần đi. Kotegawa liên tục thúc giục bản thân phải chặn đứng hành động của đối phương. Bằng không, cái chết đẫm máu và bẩn thỉu chắc chắn sẽ chào đón cậu ở phía trước.

Còng số tám vẫn nằm ở chỗ cũ. Không với tới tay thì dùng nó xích vào cổ chân cũng được. Cậu nghĩ vậy rồi cố hết sức với sang.

Không đến.

Vẫn cách cỡ hai mươi phân.

Sao lại cảm giác như xa cả mét thế này.

Kotegawa nhích người, trườn về phía trước bằng tốc độ chậm hơn sên, bộ dạng trông thảm hại hơn sâu bọ. Mỗi lần cử động là một lần bị vết thương Katsuo sút vào khi nãy xói mòn tâm trí.

Mười xăng-ti-mét.

Năm xăng ti mét.

Đầu ngón tay chạm vào chiếc còng cũng là lúc chân trái đột nhiên như phát nổ.

Tiếng răng rắc cực kỳ khó chịu cùng lúc đập vào tai.

Cả người Kotegawa ưỡn lên vì đau đớn tột cùng.

Hình như Katsuo đang giẫm nghiến lên chân trái của cậu.

Nơi đó mới bị gậy kim loại đập gãy cách đây không lâu, mới chỉ được cầm máu và băng bó đơn giản. Đối phương tấn công vào vị trí dễ bị tổn thương nhất, giống nghiền nát một thứ một mô hình vốn đã nứt vỡ từ đầu. Xương khớp bên trong e rằng đã biến dạng hết cả. Bằng chứng là mắt cá chân lún xuống cùng nhiều đoạn xương gãy trồi lên chia chỉa dưới lớp da.

Kotegawa suýt ngất đi nhưng cơn đau ở vị trí khác trên cơ thể gọi cậu trở về thực tại. Tầm nhìn nhòe đi trong nước mắt, cậu thấy cổ chân mình vẹo hẳn vào phía trong.

Hình dạng chỗ đó méo mó xẹo xọ đến khó tin, nhìn dị dạng đến kinh hoàng. Quả đúng là một món đồ chơi nát bét.

Đâu phải mỗi thể chất bị hủy hoại, tinh thần Kotegawa cũng tự dưng bắt đầu nghĩ đến cái chết. Cảm giác ấy còn chân thực và cụ thể hơn lúc bị nhóm bạo loạn tấn công.

Mất mạng ngay ở đây, thân xác bị giày vò như một món đồ chơi của Touma Katsuo rồi kết cục biến thành một con búp bê hỏng hóc.

Con ếch thứ năm.

Ý thức chập chờn của Kotegawa thấm thía nhiều điều.

Cảm xúc nguyên sơ của con người không phải hạnh phúc, phẫn nộ, bi ai hay khoái lạc.

Mà là sợ hãi.

Nỗi sợ hãi có khả năng chi phối toàn bộ bản năng và mạch tư duy. Thật đáng ghét khi chứng kiến điều đó xảy ra với nhóm người ở đồn Hannou hôm nay. Và giây phút này đây, chính cậu cũng không còn là ngoại lệ.

Chạy đi.

Cửa ở rất xa, phương tiện kháng cự thì không có. Thế nhưng trước khi nhận thức được tình thế vô vọng nhường ấy, bản năng sinh tồn khốn khổ đã thôi thúc cơ thể hành động mất rồi. Cậu kéo lê thân xác chỉ bằng hai cánh tay vốn đã cử động rất khó khăn. Không còn thời gian quan tâm đến cơn đau từ trong xương tủy nữa.

Tuy nhiên, sự tàn nhẫn của kẻ địch là vô cùng vô tận.

Kotegawa đã quên mất rằng, cảnh tượng con mồi bên dưới ra sức níu kéo sinh mệnh càng khơi dậy ham muốn tàn bạo của kẻ đi săn.

Một lần nữa, chi trái đau muốn nổ tung.

Katsuo vừa nhảy lên, giáng toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống đó.

Kotegawa thét lớn, hận chính đôi chân đến giờ vẫn còn cảm giác của bản thân.

Cậu nhìn về phía bàn chân của Katsuo, thấy đôi tất của cậu ta đầm đìa máu. Nghĩ đến việc tất cả chỗ đó đều là huyết dịch từ cơ thể mình, Kotegawa căm tức vô cùng. Cậu đoán chân của bản thân có lẽ trong còn thảm hại hơn, cơ mà cũng chẳng muốn kiểm tra làm gì.

Cảm giác căm thù ngùn ngụt dâng lên khiến chàng thanh tra trẻ nhớ ra vẫn còn một vũ khí khác.

SIG Sauer 230, cỡ nòng 32.

Ngay cả lúc bị đám bạo loạn tấn công, cậu cũng chưa bao giờ rút loại vũ khí chết người này ra khỏi bao.

Thứ này có thể bắn ra tám phát liên tiếp, nhưng ổ đạn thường được nạp bảy viên.

Kotegawa có chút lưỡng lự trước khi chĩa họng súng vào Katsuo. Nhưng nhớ tới trận chiến trong đồn và vết thương trên chân trái, cảm giác tội lỗi bay đi sạch bách.

Một phát cảnh cáo hoặc trường hợp xấu nhất là nhắm vào chân để ngăn cậu ta di chuyển cũng được.

Kotegawa luồn tay vào ngực, chạm tới báng súng.

Đúng lúc ấy, một cái bóng đen xuất hiện trên đầu.

Cậu nhìn lên, thấy Katsuo đang vung vẩy chiếc bàn.

Không có thời gian để né tránh.

Chiếc bàn lao xuống dần che khuất mọi tầm nhìn, nhắm thẳng vào đâu kotegawa.

Sau đó, âm thanh vụn vỡ vang lên cũng là lúc ý thức của Kotegawa rơi vào đáy vực thẳm.

Một lúc sau, Kotegawa tỉnh lại.

Hôn mê trong bao lâu rồi nhỉ? Cảm giác thời gian trôi qua vừa dài đằng đẵng, vừa ngắn ngủn tựa thoáng qua.

Tầm nhìn dần được khôi phục, trần nhà đảo điên.

Lát sau, cậu nhận thức được cả cơ thể đang nằm ngửa bị lôi đi. Kotegawa ngửa cổ một chút, nhìn thấy thân dưới của Katsuo. Hình như cậu ta đang cố gắng di chuyển Kotegawa đến một nơi nào đó.

Đi đâu vậy? Theo cấu trúc thì nơi này chỉ còn nhà vệ sinh và nhà tắm thôi.

Nhà tắm!

Katsuo định phân xác cậu ở đó sao?

Giống như Masato ư?

Cơn tức giận ùa về đánh thức khả năng phán đoán của Kotegawa. Cậu luồn tay phải vào bao da. Súng vẫn còn đó. Cậu cắn vào thanh trượt rồi kéo bằng răng. Tuy nhiên, sau khi nhả chốt an toàn bằng ngón tay cái và nắm chặt báng súng, Kotegawa phát hiện ra một điều vô cùng bàng hoàng.

Vai phải không thể nhấc lên. Dù não bộ ra lệnh bao nhiêu lần, nó vẫn bất động.

Sai khớp từ đời nào rồi. Bị Katsuo đấm vào bả vai xong vẫn còn di chuyển được cơ mà? Cái bàn lúc nãy rơi trúng vào vai sao? Hay là trong lúc bất tỉnh bị Katsuo tác động?

Khả năng phán đoán đã phục hồi cũng khiến Kotegawa nhớ ra cơn đau trên trán. Đau đớn như bị khoan vào đầu ập tới, kèm theo cả xuất huyết. Cậu hơi gập cổ, máu trên trán chảy vào mắt phải, tạo thành lớp màng đỏ son che khuất tầm nhìn.

Tay trái bị túm trong cánh tay như cái bàn kẹp của Katsuo, chỉ có thể dựa vào tay phải nhưng từ vai trở xuống lại không thể cử động. Đã thế tầm nhìn còn bị cản trở bởi máu. Đích bắn ở ngay trước mặt nhưng nếu không thể bóp cò thì cũng có nghĩa lý gì nữa đâu?

Kotegawa thử uốn cong ngón tay một, hai lần. Xem ra đầu ngón tay vẫn còn nghe lời. Động tác bóp cò không có gì cản trở.

Vì không thể nâng cánh tay nên cậu giữ chặt báng súng, trượt nó qua ngực. Từng chút, từng chút một đưa họng súng lại gần chân Katsuo. Thế nhưng mỗi khi cử động, cơn đau như điện giật lại chạy khắp bả vai.

Súng trượt qua ngực, lên đến cổ, rồi chạm tới vai trái.

Tay phải của cậu chỉ có thể vươn đến thế. Vị trí hai tay lúc này trông giống tư thế giương cung.

Ống ngắm nhắm thẳng vào đùi Katsuo. Đầu súng rung lên theo chuyển động của thân thể, nhưng với khoảng cách này thì không có vấn đề gì.

Kotegawa bỗng dưng nhớ ra, dù đối phương có là ai thì đây cũng là lần đầu tiên cậu chĩa súng vào một người sống.

Đúng lúc dồn lực vào đầu ngón tay để bóp cò, vai cậu đập vào bậc thềm giữa phòng khách và lối đi. Cú va chạm khiến đầu ngắm chệch hướng.

Tiếng súng khô khốc vang vọng vào phòng. Thân súng bật ra theo đà của phát bắn, kéo tay phải văng theo.

Viên đạn lệch sang trái, xuyên thủng bức tường.

Katsuo quay lại, siết mạnh cánh tay tay trái của Kotegawa.

Cậu ta xoay cánh tay thật mạnh, khiến cả cơ thể Kotegawa lật úp xuống. Bàn tay cầm súng bị đè dưới ngực, không rơi vào tầm mắt Katsuo.

Dường như không hiểu chuyện gì đã xảy ra, Katsuo buông tay Kotegawa rồi dáo dác đi kiểm tra xung quanh.

Cơ hội tuyệt vời.

Kotegawa dùng cánh tay trái rảnh rỗi của mình đỡ lấy tay phải rồi một lần nữa ngắm bắn kẻ thù phía trên.

Katsuo nhìn thấy hành động của người trước mặt.

Cậu ta lao về chỗ Kotegawa ngay thời điểm bóp cò. Hai tay Kotegawa bị sút tung lên nhưng vẫn nắm chặt súng. Phát thứ hai chỉ sượt qua vai Katsuo.

Đôi mắt của Katsuo tối sầm rồi như bốc hỏa. Ánh nhìn chứa đầy khao khát tàn bạo với con mồi đã phản công.

Khóe môi cậu ta nhếch lên như đang cười trong phút chốc, rồi cắm gót chân vào chỗ bị sai khớp của Kotegawa.

Quá đau đớn vì vị trí chấn thương như bị dao cùn đục khoét, Kotegawa quên đi hổ thẹn, vứt bỏ tự tôn mà hét lên. Tay phải mất đi sức lực, buông báng súng.

Vẫn còn tay trái. Cơ mà, lúc nãy cổ tay bên đó bị nắm rồi lôi theo cả cơ thể nên giờ cũng không cầm nổi cái gì.

Khẩu súng chỉ có 420 gam mà sao bỗng như một cái tạ sắt.

Trọng lượng khi còn ở trong bao mang lại cảm giác chắc chắn, lúc này lại hóa gánh nặng cho người dùng.

Kotegawa nhanh chóng đổi tay cầm súng, song bên trái không thuận tay nên cảm giác như đi mượn.

Chưa kịp thủ thế thì lại bị đá vào mũi.

Tiếng gãy mũi vang lên rõ mồn một. Âm thanh khiến người nghe cảm nhận được cả độ mềm xốp của sụn xương.

Một bông hoa máu nở rộ giữa không trung. Kích thước của nó cho Kotegawa biết mình đã mất bao nhiêu máu.

Kotegawa văng về phía sau, mũi không cầm được máu. Huyết dịch chảy ra không ngừng, nhiều đến mức không thể hít thở. Hơn nửa chiếc áo sơ mi trắng tinh đã được nhuộm đỏ. Ngoài ra còn cả một vũng máu trên sàn nhà. Máu từ trán thì bắt đầu khô, phần chảy vào mắt phải trở nên dính dấp và càng cản trở tầm nhìn.

Tuy nhiên, Kotegawa vẫn bóp cò. Đây là phương tiện kháng cự duy nhất rồi. Tiếc thay, lòng bàn tay cùng các đầu ngón tay yếu ớt không chống đỡ nổi làm cho họng súng cứ hướng xuống dưới khi ngắm bắn. Không có thời gian để suy nghĩ, Kotegawa đặt đáy báng súng xuống sàn, dùng cằm cố định nó từ bên trên.

Nổ súng.

Sức giật lùi của thanh trượt và phản lực của phát bắn khiến cả đầu cậu bật ngửa ra sau.

Vậy mà, phát thứ ba vẫn trượt.

Khoảnh khắc tiếp theo, thân hình ngắn ngủn của Katsuo nhảy thẳng lên người Kotegawa.

Ựa...

Không khí trong phổi bị cả cơ thể Katsuo ép tràn ra ngoài. Hình như xương sườn cũng không ổn rồi. Kotegawa muốn hét lên, nhưng lần này bị chèn chặt đến mức không thể phát ra âm thanh.

Chắc Katsuo nghĩ bản thân sẽ gặp bất lợi nếu đứng yên nên liên tục dí mạnh xuống người Kotegawa bên dưới.

Kotegawa nằm úp sấp, bị một cánh tay chắc nịch luồn qua cổ.

Vừa bị cưỡi lên lưng, vừa bị bóp cổ. Toàn thân cong lên như con tôm.

Máu chảy từ mũi khiến miệng cũng phải ngậm lại, không làm sao mà thở nổi. Cơ mà, cổ và cột sống có khi còn gãy trước khi chết ngạt cũng nên.

Đau đớn và thống khổ từ từ mờ nhạt, Kotegawa đang lịm dần đi. Cậu đã bước đến cửa địa ngục rồi.

Trong lúc ý thức tan biến, Kotegawa nghe thấy tiếng ai đó mắng mỏ.

Masato? Watase? Hay chính là bản thân cậu vậy?

Xung quanh như im bặt, Kotegawa chỉ còn nghe thấy nhịp tim của mình.

Miễn là âm thanh này còn tiếp tục, cậu vẫn còn có thể chiến đấu!

Bàn tay trái chơi vơi vẫn đang cầm súng. Không biết chĩa về đâu, cũng chẳng biết ngắm bắn thế nào, Kotegawa gần như vô thức bóp cò.

Tiếng súng thứ tư vang lên cùng tiếng hét của Katsuo.

Cánh tay đang siết cổ buông lỏng, thân thể đang cưỡi trên lưng ngã về một bên.

Thoát khỏi Katsuo, Kotegawa lê lết tránh ra xa.

Katsuo vật lộn ôm lấy ống chân trái của mình, máu tràn từ kẽ hở giữa các ngón tay.

Mỉa mai thay, ba phát ngắm đều trượt, một phát bắn bừa thì lại trúng đích.

Cả hai đều bị thương ở chân trái. Tình thế bây giờ đã cân bằng.

Không, Kotegawa đang có lợi thế nhờ khẩu súng.

Kotegawa nhìn quanh, tìm thấy chiếc còng tay rơi ra góc phòng khi đang giằng co lúc nãy. Kẻ thù đã bị bắn vào cẳng chân và mất đi ý chí chiến đấu. Nhất định phải bắt cậu ta ngay bây giờ.

Cậu trườn người, tay trái vừa cầm súng vừa với lấy chiếc còng tay nhưng ngay lập tức bị một bàn tay khác chộp lấy từ bên cạnh.

Kotegawa chợt có cảm giác sai sai, nhưng cũng chẳng kịp suy nghĩ thêm gì.

Katsuo đang nhìn cậu bằng đôi mắt rực lửa hận thù.

Cổ tay bị xoắn lại. Đang bị thương nhưng sức mạnh giống như bàn kẹp của cậu ta không hề suy giảm. Kotegawa bị bức mở lòng bàn tay, làm rơi mất khẩu súng.

Tình thế giờ lại xoay chuyển. Kẻ thù còn cả hai tay trong khi Kotegawa thì chỉ có một, toàn thân lại đầy vết thâm tím, không thể cử động thoải mái. Với Katsuo, cậu chính là một con búp bê không hơn không kém.

Nắm tay phải đấm thẳng vào má Kotegawa.

Quai hàm tưởng chừng như vỡ nát. Nước bọt lẫn máu tứa ra từ khuôn miệng hé mở. Có muốn phòng ngự cũng không được, tay trái của cậu vẫn bị giữ chặt, có nhúc nhích được chút nào đâu.

Một cú, rồi lại một cú.

Đòn tấn công của Katsuo không đa dạng, chỉ liên tục nhắm vào cùng một vị trí. Một cách đánh thiếu kỹ năng nhưng để nói về sức gây sát thương thì không gì bằng. Quai hàm dần mất cảm giác. Nước bọt tuôn ra nhiều hơn. Hình dáng khuôn mặt chắc cũng méo mó y như cái mũi rồi.

Không, mặt mũi có còn quan trọng gì nữa đâu.

Càng bị đánh, càng mất đi ý chí chống trả.

Rốt cuộc là bị ăn đòn bao nhiêu lần rồi nhỉ?

Kotegawa gạt chuyện đếm số qua một bên thì nắm đấm của Katsuo đột nhiên dừng lại. Bàn tay đang nắm chặt của cậu ta bỗng mở ra, ngón tay cái chạm vào yết hầu của cậu thanh tra trẻ.

Kotegawa chưa kịp sửng sốt đã bị Katsuo bóp cổ. Đường thở nghẹn cứng. Lực tay Katsuo như muốn vặn cổ đối phương.

Mí mắt bất giác cụp xuống. Một cảm giác bồng bềnh tựa như cơn buồn ngủ bao trùm lấy ý thức Kotegawa.

Thứ gì đó từ bên trong ngọt ngào thì thầm vào tai cậu rằng, nếu không chống cự sẽ chết đi trong cơn mơ, không đau đớn, cũng chẳng có đầu rơi máu chảy.

Tuy nhiên, tên thợ săn lũ bất lương đang ngủ say đã thức tỉnh, cắt ngang những lời êm dịu ấy. Giọng hắn cất lên: “Mở mắt ra đi, kẻ sắp chiến thắng sẽ có sơ hở.”

Kotegawa mở mắt, thấy con ngươi Katsuo tràn ngập niềm vui.

Cậu dồn hết chút ý thức còn sót lại vào tay trái.

Ngón tay vẫn cử động được.

Kotegawa chọc thẳng ngón trỏ vào mắt phải Katsuo.

Katsuo hét lên rồi thả tay.

Kotegawa đổ xuống sàn như một con búp bê mất đi điểm tựa.

Không khí đột ngột đi vào đường hô hấp. Cậu liên tục thở hổn hển từng hơi, cảm giác đau đớn cuối cùng cũng quay trở lại.

Katsuo phía trên không ngừng la lối. Máu vẫn chảy ra từ ngón tay bịt mắt.

Gọi là chọc thôi chứ chắc cũng chẳng đủ mạnh để đâm thủng nhãn cầu. Cảm giác chỉ như dùng ngón tay ấn vào một quả trứng luộc mà thôi.

Tuy nhiên, cơn thịnh nộ của một kẻ vừa bị đánh đúng chỗ hiểm sẽ cực kỳ mạnh liệt.

Katsuo không còn là người nữa. Cậu ta gầm rú, trợn trụa, rồ dại như một con thú hoang. Bàn tay quái vật một lần nữa nhấc chiếc bàn lên.

Kotegawa mơ hồ nhìn cảnh tượng đó qua đôi mắt khép hờ. Chẳng hiểu tại sao, chuyển động của Katsuo tự nhiên như một thước phim quay chậm, thiếu chân thực đến vô cùng.

Có lẽ sẽ lại bị phang vào đầu, cũng có thể sẽ là cú đánh khiến cậu lìa đời, nhưng Kotegawa còn chút sinh lực nào để tránh né nữa đâu?

Katsuo nhấc bàn lên cao rồi vung xuống.

Mọi phản kháng cuối cùng đều là vô nghĩa.

Chấm hết rồi.

Nghĩ rồi, Kotegawa nhắm mắt.

“Đứng yên!”

Giọng nói của ai đó bỗng vang lên. Không phải là lời thì thầm từ bên trong hay ảo giác. Vài người từ cửa ập vào, tách Katsuo ra xa Kotegawa.

Katsuo bị hai người túm lại, không thể nhúc nhích và buộc phải buông cái bàn khỏi tay.

“Cậu đã bị bắt!”

“IM ĐI!”

Bị giữ chặt hai tay, nhưng Katsuo có thể vặn người vùng ra. Sức lực mạnh tới mức hất văng người đàn ông bên phải.

“Thằng khốn!”

Hai người khác xông vào bắt giữ. Katsuo cũng đá bay tất cả. Mãi đến khi số người bên này mỗi lúc một tăng lên, cậu ta mới dần thôi chống trả.

Tiếng còng tay cuối cùng cũng vang lên.

Phải mất 5 người mới khuất phục được con thú đó.

“Này, còn sống không?”

Kotegawa nghe thấy giọng nói quen thuộc của người đang ôm cậu từ phía sau. Muốn đáp lại nhưng nói không thành tiếng nên đành giơ ngón cái ra hiệu.

“Nha khoa Sawai gọi điện báo Touma Katsuo đã biến mất nên tôi chạy một mạch đến đây. Sau này nhớ cảm ơn cô điều dưỡng nhé. Cô ấy lo lắng cho thương tích của tên thanh tra tinh tướng chết tiệt nào đó hơn cả an nguy của người đồng nghiệp lâu năm cơ mà.”

Nào, nào! Kotegawa nghĩ. Có vẻ hôm nay có cảm ơn biết bao nhiêu cũng không đủ rồi.

Nhưng mà, cảm giác sai sai lúc đánh nhau khi nãy, rốt cuộc là cái gì vậy nhỉ?