Tĩnh An Vương là một trong số ít những vị vương gia khác họ của Thánh Triều.

Năm đó, khi Thánh Hoàng còn đang lưu lạc giang hồ, ngài chỉ là một đứa trẻ không nhà không cửa. Vốn dĩ ngài có một gia đình hạnh phúc, nhưng năm ấy thiên tai liên miên, chiến loạn nổi lên khắp nơi khiến cửa nát nhà tan, mười mấy huynh đệ tỷ muội đều rơi vào cảnh không nơi nương tựa. Các tỷ tỷ và muội muội của ngài đều bị những nhà giàu có mang đi, còn các huynh đệ vì thương xót Thánh Hoàng nhỏ tuổi nhất nên hết lòng chăm sóc, cho đến khi các vị ca ca lần lượt qua đời, Thánh Hoàng mới thực sự nhìn thấu thế đạo bất công này.

Thánh Hoàng thuở nhỏ thân hình gầy gò ốm yếu, tá túc trong ngôi miếu hoang, thường xuyên bị người ta ức hiếp.

Tĩnh An Vương lúc ấy cũng chỉ là một gã tiểu lưu manh, ra tay với người khác chẳng biết nặng nhẹ, nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi thấy kẻ khác bắt nạt Thánh Hoàng, gã lại ra tay giúp đỡ. Qua lại nhiều lần, hai người dần trở nên thân thiết. Sau khi hiểu rõ, gã càng thêm kính nể những tư tưởng kinh thế hãi tục của Thánh Hoàng. Mỗi khi có kẻ đến gây sự, gã - người lớn hơn vài tuổi - lại đứng chắn trước mặt Thánh Hoàng.

Nếu chỉ dừng lại ở đó, sợ rằng cả đời gã cũng chỉ là một phương tài chủ, sao có thể trở thành một vị phiên vương uy chấn một phương!

Trời cao dường như đặc biệt ưu ái vị Tĩnh An Vương này.

Vài tháng sau, nạn đói chưa dứt thì binh hỏa lại ập tới. Những gã lưu manh, tiểu khất cái thân thể cường tráng như bọn họ bị bắt đi sung quân. Nói khó nghe một chút, chính là đưa cho họ mấy món binh khí, bắt ra trận làm bia đỡ đạn, dùng mạng sống để cầm chân kẻ địch.

Từ đó về sau, Tĩnh An Vương và Thánh Hoàng mất liên lạc.

Mãi vài năm sau, khi Thánh Hoàng đã đến tuổi nhược quán, gã mới gặp lại ngài. Năm đó, vị tiểu huynh đệ năm nào đã trở thành một vị tăng nhân vân du tứ phương.

Đúng lúc quân doanh nội loạn, Tĩnh An Vương vì tin lời khuyên bảo của Thánh Hoàng, máu nóng dồn lên não liền bắt đầu lôi kéo người phản ra khỏi quân doanh.

Đáng tiếc là lần ấy không thành công, nhưng may mắn thay, gã vẫn giữ được cái mạng nhỏ.

Từ đó, Tĩnh An Vương một tấc cũng không rời, theo sát Thánh Hoàng, từng bước gây dựng đội ngũ, kết giao quần hào, chinh chiến thiên hạ.

Gã hiểu rõ vị trí của mình, bản thân chỉ là kẻ vũ phu, không có tài cầm quân. Nhưng gã có chút thiên phú tu luyện, đặc biệt là về ngoại công. Một thân võ nghệ khổ luyện, không có gì xuất sắc, chỉ được cái chịu đòn giỏi, chẳng thua kém gì những pháp môn kháng đòn của các tông môn lánh đời. Chính vì vậy, gã mới có thể luôn sát cánh bên cạnh Thánh Hoàng.

Rất nhiều lần, Thánh Hoàng bị các cao thủ tông sư tập kích, gã tựa như ngọn núi kiên cố đứng chắn trước mặt ngài, dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy thời gian viện binh tới kịp.

Từ đó về sau, trong quân không còn ai dám dị nghị về gã nữa.

Đến khi thiên hạ thái bình, gã được phong làm Tĩnh An Vương, một vị vương gia không có thực quyền.

Khi chuyện về vị "Nhất tự sóng vai vương" năm đó bùng nổ, trong lúc triều đình không ai ủng hộ Thánh Hoàng, vị vương gia không thực quyền này vẫn kiên định đi theo ngài. Đến cuối cùng, khi sóng vai vương bỏ trốn về phía man doanh, Thánh Hoàng ban cho gã một vùng đất không lớn không nhỏ, thống lĩnh mười vạn tán binh.

Tĩnh An phủ vốn chẳng liên quan gì đến vị Tĩnh An Vương này. Nếu không phải nghe lời Nhị hoàng tử mang binh vây khốn Thục Sơn, giờ này gã đang sống những ngày tháng an nhàn tại phương Nam trù phú, đâu phải chịu khổ nơi phương Bắc lạnh lẽo.

Thế nhưng, gã không hề oán trách Nhị hoàng tử, bởi vì người mình chọn, phe mình đứng, dù thế nào cũng phải đánh cược một phen. Nếu cược thắng, tương lai gã sẽ không chỉ đơn thuần là một Tĩnh An Vương.

Gã chỉ mong vị Nhị hoàng tử kia đừng gây thêm chuyện rắc rối nào nữa, để gã được sống những ngày yên ổn. Dẫu sao tính tình Thánh Hoàng gã hiểu rất rõ, vụ vây hãm Thục Sơn tuy chưa bị trừng phạt thực chất, thậm chí chẳng có lấy một văn bản khiển trách, nhưng trong lòng gã hiểu rõ: Thánh Hoàng đã có chút thất vọng về vị Nhị hoàng tử này.

Nếu không phải thất vọng, làm sao ngài lại điều gã tới đây? Mười vạn binh của gã, con số nghe thì lớn, nhưng thực lực ra sao gã tự biết. Nếu thật sự phải xuất chinh, đụng độ với kỵ binh của Sóc Phong bộ, sợ rằng chỉ vài trận là gã thành "tư lệnh không quân", chứ đừng nói đến đội quân Tuyết Lang kỵ uy chấn thiên hạ năm xưa.

Mang danh là hiệp phòng với lão tướng quân Hứa Trấn Võ, nhưng lão tướng quân thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn gã một cái, đến cửa Trấn Man phủ cũng không cho gã vào, trực tiếp bắt gã đóng quân tại Tĩnh An phủ.

Gã cũng thấy bất đắc dĩ, dù trong lòng vẫn muốn lập công danh, nhưng thực lực không cho phép! Nếu là đánh nhau ẩu đả thì gã không sợ, nhưng nói đến chuyện điều binh khiển tướng, sợ rằng quân đội của gã bị tiêu diệt lúc nào gã cũng chẳng hay.

Tuy nhiên, gã cũng tự tìm niềm vui. Dẫu rằng ở nơi đất cằn sỏi đá này lạnh đến thấu xương, nhưng cả ngày nhàn rỗi, lò sưởi ấm áp, nha hoàn đấm bóp lực đạo vừa vặn, cuộc sống cũng không đến nỗi quá gian nan.

Hiện tại, gã chỉ mong vị tiểu tổ tông kia đừng gây thêm họa nữa là được.

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên cửa phòng mở ra, có người đưa tới một phong thư. Hắn ghé người trên ghế, nhìn thoáng qua nét chữ trên bìa thư. Chỉ một cái giật mình, thân hình mập mạp béo tốt được nuôi dưỡng mấy năm nay bỗng chốc bật dậy, khiến nha hoàn đang đấm bóp cho hắn giật nảy mình.

Nét chữ kia hắn quá đỗi quen thuộc, đám thịt mỡ trên mặt run lên bần bật. Tiểu tổ tông này lại muốn gây ra chuyện xấu gì đây?

Hắn run rẩy mở thư, đọc nội dung bên trong, tức thì nhíu chặt đôi mày.

Gương mặt lộ vẻ u sầu, cuối cùng hắn thở dài một tiếng, phất tay bảo nha hoàn đang sợ hãi đến mức hoa dung thất sắc kia lui ra. Hắn tự mình mặc y phục vào, trong lòng thầm nghĩ, người là do mình chọn, dù có phải quỳ cũng phải nuông chiều cho xong!

Sau khi đã định liệu, hắn lập tức gọi phụ tá tới.

“Đi, điều một vạn binh đến Xích Nham Sơn!”

Vị phụ tá gầy gò, để chòm râu dê đứng bất động tại chỗ.

Phụ tá này họ Ngô, tên Dụng Nhất. Tuy cái tên nghe chẳng có chút tác dụng gì, nhưng trước kia từng được bao nhiêu đại quan trọng dụng, thậm chí Hứa Trấn Võ cũng từng gửi thư mời chào.

Chẳng hiểu sao hắn lại nghĩ thế nào, cứ khăng khăng đi theo Tĩnh An Vương - kẻ dốt đặc cán mai về binh pháp lẫn mưu lược triều đình.

“Sao thế, Ngô tiên sinh?” Tĩnh An Vương ngẩn người. Tuy hắn không có đầu óc, nhưng vị đại phụ tá này thì có!

Ngô Dụng Nhất mỉm cười, tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Tĩnh An Vương vốn là người không câu nệ tiểu tiết, cũng chẳng để tâm, huống hồ hắn vốn dĩ rất coi trọng vị đại phụ tá này.

“Không biết Vương gia có hay biết chuyện này đang gây ra chấn động lớn hay không?”

Tĩnh An Vương lắc lắc gương mặt bụ bẫm.

“Đây là nơi chôn cốt của Triệu Thiên Hào tướng quân năm xưa. Ngài cũng nên biết, vị Nhất Tự Sánh Vai Vương kia từng có uy vọng cao đến nhường nào tại nơi này. Nói lời khó nghe một chút, lúc trước chỉ cần ngài ấy muốn, lấy Thông Châu làm cơ sở, vung tay lên một cái là đã có thể lật đổ...” Hắn nói chưa dứt lời, bởi biết những lời này chỉ cần điểm qua là đủ.

Trong đầu Tĩnh An Vương lập tức hiện lên hình ảnh mười ba vị tướng quân uy phong lẫm liệt năm nào.

“Vậy tiên sinh xin nói, nên làm thế nào cho phải?”

Ngô Dụng Nhất không trả lời thẳng, chỉ nhàn nhạt nói: “Ta đoán Nhị hoàng tử chắc chắn đã bắt ngài mang binh vây kín Xích Nham Sơn, một con ruồi cũng không được bay ra, kẻ nào tự ý xông vào thì giết không tha! Có phải không?”

Tĩnh An Vương gật đầu.

“Nhị hoàng tử này quả nhiên là kẻ không làm nên trò trống gì.”

Nghe Ngô Dụng Nhất đánh giá như vậy, Tĩnh An Vương liền ngớ người. Chẳng phải lúc trước chính hắn là người bảo mình đầu quân cho Nhị hoàng tử sao?

Ngô Dụng Nhất như nhìn thấu tâm tư của hắn.

“Đầu quân cho Nhị hoàng tử chẳng qua là để chờ đợi vị tiểu hoàng tử nào đó trưởng thành, đồng thời kìm hãm Đại hoàng tử, ngài hiểu chưa?”

Tĩnh An Vương chất phác gật đầu.

“Cho nên, ngàn vạn lần đừng vì hắn mà đi liều mạng.”

Tĩnh An Vương hoàn hồn, y phục cũng đã mặc xong, vẻ mặt trở nên ngưng trọng.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Ngô Dụng Nhất thản nhiên nói: “Hãy chọn lấy năm trăm binh lính khá khẩm nhất trong đám tôm cá nhếch nhác của ngài mà đi. Chia hai trăm người đến phối hợp với kỵ binh của đại tướng quân Hứa Trấn Võ để bảo vệ Xích Nham Sơn, ba trăm người còn lại đi khuyên giải bách tính về nhà. Nhớ kỹ, nhất định phải để bách tính biết là Tĩnh An Vương muốn họ yên tâm trở về.”

Tĩnh An Vương lộ vẻ vui mừng, tuy không hiểu dụng ý cụ thể, nhưng nghe câu cuối cùng hắn cũng biết đây là đang thu mua nhân tâm.

“Nhưng nếu Nhị hoàng tử hỏi tới thì phải làm sao?”

Ngô Dụng Nhất khẽ cười:

“Thì bảo Tĩnh An Vương mới tới quý địa, do không hợp khí hậu nên sinh bệnh!”

Xích Nham Sơn.

Tuyết lớn bay tán loạn, mấy trăm kỵ binh canh giữ tại Xích Nham Sơn. Trước mặt những kỵ binh nghiêm trang túc mục ấy là đám đông bách tính không sợ phong tuyết.

Ngô Dụng Nhất vẫn không yên tâm về đám binh lính của Tĩnh An Vương nên đã đích thân tới trấn an.

Không ít bách tính đã được khuyên giải trở về nhà, miệng còn không ngớt lời khen ngợi Tĩnh An Vương. Đám kỵ binh Trấn Man Phủ nhíu mày, đặc biệt là vị chỉ huy dẫn đầu, nhưng thấy đối phương thực sự tới để giải quyết vấn đề nên cũng không tiện nói thêm.

Mọi chuyện dường như đang tiến triển theo hướng tốt đẹp.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới, nghe qua đã biết có đến hàng ngàn kỵ binh.

Ngô Dụng Nhất trong lòng vô cùng nghi hoặc. Toàn bộ Thông Châu, ngoại trừ hai chi quân đang trấn thủ Xích Nham Sơn, nơi nào còn dư binh lực?

Hắn đứng ở chỗ cao, nhìn xa xa thấy lá cờ hiệu. Hai chữ “Tĩnh An” hiện lên vô cùng chói mắt.

Dẫn đầu chính là Nhị hoàng tử, còn Tĩnh An Vương với thân hình mập mạp đang miễn cưỡng đi theo phía sau.

Ngô Dụng Nhất thở dài một tiếng, thật không hiểu Tĩnh An Vương năm xưa lấy đâu ra dũng khí đỡ nhát dao cho Thánh Hoàng, mà giờ đây lại ngay cả dũng khí từ chối Nhị hoàng tử cũng không có.

Nhị hoàng tử khinh miệt nhìn thoáng qua đám binh lính đang phòng thủ xung quanh, đây đều là người của hắn cả.

Hắn cứ ngỡ lão tướng quân Hứa Trấn Võ đã nhận vật tư, chịu ơn của hắn, nên tại vùng đất phía bắc này, hắn có thể chẳng sợ gì cả.

Hắn khinh khỉnh nhìn kỵ binh Trấn Man Phủ, vung tay lên, hơn một vạn binh lính lập tức xông tới, chiếm lấy vị trí của đám kỵ binh kia.

Nhị hoàng tử đến một câu khách sáo cũng lười nói. Nói không chừng đám vật tư trên người những kỵ binh này vốn đã là của hắn, hắn còn cần phải khách khí làm gì?

Hơn một vạn binh lính ùa tới, không chỉ tiếp quản vị trí đóng giữ, mà còn va chạm khiến không ít bá tánh bị thương, làm bùng lên cơn giận dữ vốn vừa mới tạm lắng xuống của đám đông.

Nhị hoàng tử vung dài roi ngựa, cất giọng quát lớn: "Người không liên quan mau tản ra! Cho ta canh gác cẩn mật, nếu thấy kẻ nào lén lút như ruồi bọ, giết không tha!"

Dù Nhị hoàng tử không hề buông lời nhục mạ, thậm chí chẳng buồn nhắc đến tên Triệu Thiên Hào tướng quân, nhưng những lời này lập tức chọc giận dân chúng. Đối với họ, chẳng cần biết kẻ kia có mục đích gì, tướng quân của mình thì mình phải tự bảo vệ, giao cho kẻ khác canh giữ chẳng ai yên tâm nổi.

Không ít bá tánh nảy sinh xung đột với đám binh lính lưu manh của Tĩnh An Vương. Vốn dĩ Nhị hoàng tử đã dặn dò qua, nhưng đám binh lính này sao có thể so bì với quân chính quy, bị bá tánh mắng vài câu liền mặc kệ quân lệnh, giơ nắm đấm lên ẩu đả.

Trong lúc xô xát, một lão nhân không may ngã xuống, đôi chân co giật rồi trút hơi thở cuối cùng. Cảnh tượng này khiến tình hình trở nên không thể kiểm soát, bá tánh và binh lính lao vào hỗn chiến. Kỵ binh của Hứa đại tướng quân còn chưa kịp can thiệp, thì mặt tuyết trắng xóa đã nhuốm đầy màu đỏ tươi.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Thế nhưng, vào thời điểm hỗn loạn ấy, chẳng ai còn tâm trí để ý đến điều đó, ngay cả Ngô Dụng cũng đang mải miết suy tính cách cứu vãn cục diện tồi tệ do Nhị hoàng tử gây ra.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên: "Nhị đệ thật lớn uy phong! Không biết phụ hoàng cũng xuất thân từ chốn lùm cỏ, nếu không có những người này, ngươi nghĩ mình có thể làm hoàng tử sao?"

Lời vừa dứt, Nhị hoàng tử quay nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy vị hoàng huynh đang đầy vẻ mệt mỏi của mình.

Thấy một tên lính vẫn đang hung hăng ẩu đả với bá tánh, Đại hoàng tử lập tức nhảy vọt lên, mũi chân điểm nhẹ trên lưng ngựa, lao xuống túm lấy tên lính kia. Hắn nắm chặt đầu đối phương, nhẹ nhàng vặn một cái rồi nhanh chóng ném xuống dòng sông, nước sông lập tức nhuốm đỏ. Cả đám người bỗng chốc im bặt.

Bá tánh bị thương hoặc tử vong thì họ không thể cứu vãn, nhưng khi thấy người của mình bị xử lý, đám lính lập tức dừng tay, sợ rằng kẻ tiếp theo bị ném xuống sông chính là mình.

Chỉ trong chớp mắt, Đại hoàng tử đã giải quyết xong mọi việc mà trên người không dính một giọt máu. Hắn cúi người, nâng một bá tánh bị đẩy ngã trên mặt đất dậy.

"Hôm nay, kẻ nào dám vọng động, ức hiếp bá tánh, ta sẽ chém cả nhà!" Nói rồi, hắn vén áo để lộ bộ long bào bốn móng rồng. Đám binh lính tuy không biết rõ thân phận thực sự của Đại hoàng tử, nhưng nhìn y phục cùng vẻ mặt khó coi của Nhị hoàng tử, họ cũng hiểu ra người này cũng là một vị hoàng tử!

Dứt lời, phía sau tiếng vó ngựa lại vang lên, theo đó là một tiếng quát nhẹ đầy sát khí!

Hơn ba mươi kỵ binh xếp thành hai hàng, toàn thân khoác giáp sắt, ngay cả ngựa cũng được bọc giáp kín mít, ngoại trừ đôi mắt thì không còn một kẽ hở nào lộ ra ngoài.

"Người không chết, giáp không tháo!" Đó chính là Thiết Phù Đồ, những chiến binh hiếm hoi còn sót lại sau trận đại chiến với Tuyết Lang Kỵ năm nào!

Dù chỉ có hơn ba mươi người, nhưng khí thế của họ lại áp đảo hoàn toàn hơn vạn quân của Tĩnh An phủ.

"Hôm nay, chúng ta tiến về phương Bắc, chỉ vì bảo vệ di thể của Triệu đại tướng quân! Chư vị hương thân không biết ta cũng không sao, không tin ta cũng chẳng hề gì, nhưng hẳn là các vị nhận ra đội kỵ binh phía sau ta, năm đó họ đã từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng Triệu tướng quân!"

Bá tánh nhìn thấy Thiết Phù Đồ – đội quân từng khiến quân địch nghe tên đã sợ mất mật – trong lòng bỗng dấy lên tia ấm áp. Sự thật lịch sử có sức thuyết phục hơn vạn lời nói, vì thế họ dần buông xuống sự đề phòng.

Đại hoàng tử thấy vậy, lập tức thừa thắng xông lên: "Hôm nay vó ngựa chúng ta hướng Bắc, từ phương Nam chạy như điên đến tận đây, chỉ vì muốn bảo vệ tướng quân, bảo vệ mảnh đất mà năm xưa họ đã từng tắm máu chiến đấu!"

"Các vị hương thân, xin hãy tin tưởng chúng ta!"

Dứt lời, những con ngựa phía sau đồng loạt giơ cao vó, như thể đã quay lại thời kỳ oanh liệt năm nào khi quét sạch ngoại địch.

Đại hoàng tử nhìn hơn một ngàn bá tánh đang tụ tập tại đây, thở dài một hơi. Dọc đường đi, hắn còn bắt gặp rất nhiều bá tánh khác cũng đang đổ về đây.

Trải qua một phen thể hiện, lòng dân dần tin phục. Ngô Dụng thở phào nhẹ nhõm, lập tức phân phó thủ hạ tiếp tục khuyên bảo bá tánh. Dần dần, đám đông cũng lùi lại phía sau một dặm, dựng lều trại và đứng từ xa nhìn về phía Xích Nham Sơn.

Ngô Dụng liếc nhìn Nhị hoàng tử, rồi lại nhìn sâu vào Đại hoàng tử, chỉ biết lặng lẽ lắc đầu.