Tiếng cười từ nơi xa xăm vọng lại, phong tuyết không ngừng mang theo hơi lạnh thấu xương, hòa lẫn trong đó là những tiếng nhạo báng của đám binh lính lưu manh.

Tiền lão tam ngồi xổm ở góc tường, thẫn thờ như một pho tượng gỗ, tựa hồ đã mất đi hồn phách. Hai mắt hắn vô thần, đồng tử trống rỗng không chút ánh sáng, cứ nhìn chằm chằm vào đống lửa đang cháy đượm, chẳng biết đang suy tính điều chi.

Từng đợt tiếng hò hét truyền đến, từ xa dường như vẫn còn nghe thấy tiếng cười đắc ý của đám quan binh. May thay, qua những lời chúng thuật lại, các tiểu đội khác cũng lười chẳng buồn tiến vào điều tra thêm.

Sau hồi ồn ào, đám quan binh lục tục kéo nhau xuống núi, cả tòa sơn tựa chốc lát đã tĩnh mịch trở lại.

Mười mấy người trốn trong ngôi miếu hoang, lúc này không gian trở nên tĩnh lặng lạ thường, dường như ngoài tiếng củi cháy lách tách, cả ngôi miếu chẳng còn lấy một bóng người.

Từ Trường An đỡ Tô Thanh sắc mặt tái nhợt từ mái hiên nhảy xuống. Tại nơi tiếp giáp giữa mái ngói và tường có một khe hở nhỏ, hai người họ liền nép mình vào trong đó.

Từ vị trí này, họ có thể nhìn rõ mồn một mọi việc diễn ra phía trước, thậm chí khi tên quan quân đi đến phía sau bức tượng thần, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể trông thấy họ.

Từ Trường An và Tô Thanh không biết nên nói gì, cũng chẳng biết nên mở lời thế nào. Một đấng nam nhi sống ở đời, đại để cũng chỉ vì tranh một hơi thở, nhưng đến một ngày, hắn ngay cả hơi thở ấy cũng không tranh nữa, hoặc là hắn đã từ bỏ chính mình, hoặc là hắn đã tìm được thứ còn quan trọng hơn cả tính mạng.

Mười mấy người vây quanh đống lửa, chẳng ai nói với ai câu nào. Trải qua hồi hong khô, trên người Tiền lão tam tỏa ra mùi xú uế nồng nặc, thế nhưng mười mấy người kia đều cúi đầu, không chút ghét bỏ, cũng chẳng lời an ủi.

Tiền lão tam tỏ vẻ vô cùng khó chịu, hắn vén ống quần lên, lộ ra một ký hiệu nhỏ. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn nghiến chặt răng, lấy từ đống lửa ra một thanh củi đang cháy đỏ rực, nhắm nghiền mắt, giơ lên định dí vào đôi cánh nhỏ xăm trên mắt cá chân.

Thanh củi gãy làm đôi, một nửa còn sót lại trong tay Tiền lão tam, nửa kia xoay mấy vòng rồi lăn xuống đất, cuối cùng chậm rãi tắt ngấm, tỏa ra làn khói khét lẹt.

Tiền lão tam kinh ngạc mở mắt ra, Từ Trường An vẫn chưa thu tay đang vận kiếm quyết về. Hắn nhìn thoáng qua Tiền lão tam, khẽ thở dài một tiếng.

Hắn không ngờ rằng, vì muốn bảo vệ bọn họ, Tiền lão tam thà chịu nhục nhã chứ quyết không để lộ ra bất cứ sơ hở nào.

"Nói ra đi! Có chuyện gì cứ nói hết ra là tốt rồi." Từ Trường An không hề chê bai bộ y phục vương mùi xú uế của hắn, vỗ vỗ vai hắn nói.

Tiền lão tam tựa như một đứa trẻ chịu ấm ức, cúi đầu, chỉ thiếu chút nữa là bật khóc thành tiếng.

Từ Trường An vừa dứt lời, chỉ thấy mười mấy người khô gầy đi theo Tiền lão tam đều vén ống quần lên, trên mắt cá chân của họ đều xăm một đôi cánh nhỏ.

"Hóa ra đám người trà trộn vào Bắc Man, khiến Sóc Phong Bộ điêu đứng năm đó chính là các ngươi, Thiên Ưng." Tô Thanh lên tiếng, giọng điệu nhàn nhạt.

Trên mặt Tiền lão tam hiện lên một tia kinh ngạc!

"Ân công cũng biết đến chúng ta sao?"

Tô Thanh gật đầu khẳng định, Tiền lão tam trông thấy vậy, ánh mắt tức thì trầm xuống: "Hiện tại làm gì còn Thiên Ưng nào nữa, chỉ còn lại đám phế vật chúng ta mà thôi!"

Thấy dường như mọi người đều biết về Thiên Ưng, chỉ riêng Từ Trường An là đầy vẻ mù mờ.

Tô Thanh chậm rãi giải thích: "Lúc ấy Trấn Man Phủ bí mật huấn luyện một chi đội ngũ, khả năng tác chiến cá nhân của những người này tuy không quá mạnh, nhưng lại am hiểu ngụy trang, ẩn nấp và dò hỏi tình báo, chi đội ngũ đó gọi là Thiên Ưng. Từ khi Thiên Ưng được thành lập, mỗi lần Sóc Phong Bộ càn quét Thông Châu đều bị phòng ngự hoàn hảo. Lúc này chúng mới nhận ra, Thiên Ưng đã xâm nhập vào tận bên trong hàng ngũ của chúng."

"Suốt một năm trời, mọi hành động quân sự của Sóc Phong Bộ đều như nằm trong lòng bàn tay của Trấn Man Phủ. Nếu không phải vì một kẻ, e rằng Thiên Ưng đến nay vẫn còn tồn tại."

Từ Trường An lập tức truy vấn: "Là ai? Cuối cùng đã xảy ra chuyện gì?"

Tiền lão tam thở dài một hơi thật dài: "Người lãnh đạo cao nhất của Thiên Ưng gọi là Thiên Ưng, hắn trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hứa đại tướng quân, còn phó lãnh đạo gọi là Diều Hâu. Diều Hâu bị Bắc Man dùng lợi lớn dụ dỗ, bán đứng tất cả chúng ta! Hắn thậm chí còn thiết lập bẫy rập cho Bắc Man. Thiên Ưng ngoại trừ mấy người chúng ta trốn thoát ra, không còn ai sống sót. Còn về phần Diều Hâu, nghe nói sau khi chúng ta bị tiêu diệt, hắn không còn giá trị lợi dụng nên đã bị Bắc Man giết chết!" Nhắc đến kẻ bán đứng huynh đệ là Diều Hâu, Tiền lão tam hận đến nghiến răng nghiến lợi.

"Đáng tiếc thay, không thể tự tay báo thù cho các huynh đệ." Tiền lão tam nhìn một vòng các huynh đệ đi theo mình, trong mắt tràn đầy vẻ áy náy.

Tiền lão tam hung hăng ném thanh củi trong tay xuống đất, tia lửa văng tung tóe.

Hắn tự tát mình một cái thật mạnh, rồi bước ra cửa miếu, ngửa mặt lên trời gào thét.

Những người còn lại đều lo lắng nhìn theo hắn, Tô Thanh thở dài nói: "Không sao đâu, để hắn trút bỏ nỗi lòng là tốt rồi."

Đêm đã khuya, bọn họ tìm được một ít ván cửa khô ráo cùng cỏ khô trong miếu, trải ra rồi mười mấy người cứ thế nằm song song, tạm bợ qua đêm.

Từ Trường An từ khi biết Tiền lão tam và những người kia từng thuộc về Thiên Ưng, liền khăng khăng đòi nằm cạnh Tiền lão tam, còn Tô Thanh thì dựa sát vào hắn, nằm ở phía ngoài cùng.

Đêm dần về khuya, gió tuyết cũng dần ngớt. Trong lò sưởi, tiếng củi cháy tí tách vang lên đều đặn, hòa cùng tiếng ngáy ngủ trầm bổng của những người trong miếu hoang. Tô Thanh nhìn sang Từ Trường An đang say giấc bên cạnh, rồi gắng gượng ngồi dậy.

Trên bầu trời không biết từ khi nào đã lấp lánh một hai vì sao. Gió lạnh từng đợt ùa tới khiến Tô Thanh không nhịn được mà rùng mình, thu mình lại. Xem ra Thông Châu sắp đến ngày tan tuyết, chẳng biết tình hình ở Bắc Man giờ ra sao.

Tô Thanh thấy một cái đầu trọc đang ngồi trên bậc thềm trước cửa miếu, bèn bước tới ngồi xuống cạnh bên.

"Ân công." Giọng Tiền Lão Tam nghe có chút nghẹn ngào.

Tô Thanh không nhìn hắn, chỉ lặng lẽ hướng mắt về phía Bắc Man.

"Tại sao?" Tô Thanh nhàn nhạt hỏi.

Tiền Lão Tam không đáp thẳng, cũng ngước nhìn lên bầu trời có vài vì sao mà nói: "Để ta kể cho ngươi nghe một câu chuyện."

"Ngày trước, có một gia đình sống ở vùng đất phía Nam. Cứ mỗi độ tháng Ba, hoa cải dầu lại nở rộ khắp các triền núi. Người mẹ cần mẫn hằng ngày đi hái hoa, ép dầu để duy trì sinh kế cho năm đứa con nhỏ."

"Dẫu không giàu sang, nhưng cuộc sống cũng tạm gọi là yên ổn. Ai ngờ chiến tranh bất chợt bùng nổ, cuộc đại chiến giữa tân chính quyền và triều đại cũ lan đến tận ngôi làng của họ. Người mẹ cùng các anh chị em đều bỏ mạng trong khói lửa, chỉ còn lại đứa con thứ ba." Giọng Tiền Lão Tam khàn đặc, trầm xuống.

Tô Thanh lặng lẽ lắng nghe, hắn biết đây chính là chuyện đời của Tiền Lão Tam.

"Lão Tam trơ mắt nhìn anh chị em mình ngã xuống, nhìn mẹ mình bị mũi tên lạc đâm xuyên qua ngực. Hắn chỉ có thể ôm lấy người mẹ, nhìn người thân đầy máu tươi đang cố gắng vuốt ve gương mặt mình."

"Hắn muốn báo thù, nhưng biết tìm ai mà báo? Thánh Triều hay triều đại cũ? Trước lúc lâm chung, mẹ hắn cầm lấy mặt hắn, dặn dò đừng để thù hận che mờ đôi mắt, hãy cố gắng sống sót. Bà mỉm cười mong hắn được bình an, sau này khi hòa bình trở lại, hãy về quê cũ trồng thật nhiều hoa cải dầu, ép dầu, rồi tìm một người vợ hiền, mở một cửa tiệm nhỏ, sinh vài đứa con, sống một đời hạnh phúc."

"Hắn hiểu mẹ muốn hắn được sống tốt. Phải rồi, chuyện chiến tranh, những kẻ tiểu nhân tầng dưới như họ nào phân định được đúng sai, chỉ có thể hèn mọn mà tồn tại."

Trong ánh mắt Tiền Lão Tam lộ rõ vẻ hoài niệm và bi thương.

"Thế nhưng, đứa trẻ may mắn sống sót ấy đã không nghe lời mẹ." Tiền Lão Tam nói tiếp, giọng điệu đượm vẻ xót xa.

"Hắn cầm con dao chẻ củi đi tìm đội quân đã giao chiến năm xưa, quyết tâm tự tay sát hại những kẻ thù đã gây ra bi kịch."

"Rất nhanh, hắn tìm thấy đội ngũ kia. Hắn lẻn vào doanh trại, đáng tiếc là không thể tiếp cận vị tướng quân cầm đầu."

"Vị tướng quân ấy sau khi biết mục đích và lý do của hắn, không hề trách phạt mà ngược lại còn tự tay cởi trói cho hắn. Vị tướng quân ấy nhận lỗi, đồng thời hứa rằng khi hòa bình lập lại, ông sẵn sàng đền tội bằng cái chết."

Đến đây, Tiền Lão Tam mỉm cười, quay sang nói với Tô Thanh: "Ngươi có biết vì sao Thánh Triều cuối cùng lại giành được thắng lợi không?"

Tô Thanh lắc đầu. Khi Thánh Hoàng khởi binh, bên cạnh chỉ có vài chục người, vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã lật đổ triều đại cũ, quả là chuyện hiếm thấy.

"Bởi vì Thánh Triều có rất nhiều vị tướng quân như thế."

"Cuối cùng, chiến tranh kết thúc, Lão Tam gặp lại vị tướng quân đó, nhưng con dao trong tay hắn lại chẳng thể chém xuống."

Bách tính xung quanh chỉ trích hắn, xé rách áo quần hắn, nhưng vị tướng quân kia lại chủ động tiến tới, để con đoản đao trong tay hắn đâm xuyên vào bụng mình.

"Nhìn vị tướng quân ngã xuống trong vũng máu, nhìn sự phẫn nộ của bách tính, hắn bắt đầu hoài nghi chính mình, tự hỏi liệu mình có sai hay không. Chẳng lẽ báo thù cho người thân cũng là một cái tội sao?"

Tô Thanh thở dài một hơi: "Không ai sai cả, cái sai nằm ở chiến tranh."

Tiền Lão Tam nhìn Tô Thanh, nói tiếp: "Sau này hắn mới biết, trong số bách tính kia có nhiều người còn thảm thương hơn hắn gấp bội, nhưng họ đều chọn buông bỏ thù hận, bởi họ hiểu rằng hòa bình còn trân quý hơn nhiều."

Tiền Lão Tam cúi đầu nhìn xuống bậc thềm.

"Cho nên người đó sau này đã lên phía Bắc, cống hiến cả đời cho hòa bình của Thông Châu?" Tô Thanh nhàn nhạt hỏi.

Tiền Lão Tam im lặng.

"Nhưng điều đó có liên quan gì đến việc ngươi chịu nhục cứu ta? Ta là đại vương tử của Thạc Cổ bộ thuộc Bắc Man, giết ta chẳng phải tốt hơn sao? Ta không tin vài đồng bạc lẻ lại đáng để ngươi dùng mạng ra báo đáp."

"Đúng vậy, quả thực không đáng. Rất nhiều huynh đệ của ta đã bỏ mạng dưới tay người Bắc Man, họ bị binh lính Bắc Man mổ bụng, treo lên cột cờ, chẳng khác nào những con dê con bò bị giết thịt."

"Vậy thì..." Tô Thanh càng thêm thắc mắc.

"Nhưng ngươi chết thì được ích lợi gì? Chỉ khiến mối thù giữa Thạc Cổ bộ và Thánh Triều càng thêm sâu sắc, không chết không thôi. Hai chữ 'khai chiến' đối với những kẻ cao cao tại thượng chỉ là lời nói suông, nhưng với những kẻ khốn cùng như chúng ta, đó chính là mạng sống!"

Tiền Lão Tam kích động đứng dậy, nói xong liền phất tay áo đi thẳng vào trong miếu.

"Hai chữ 'khai chiến' đối với những kẻ cao cao tại thượng kia chẳng qua chỉ là lời nói suông, nhưng lại là mạng sống của biết bao bách tính!" Những lời này chấn động tâm can Tô Thanh, cứ mãi quanh quẩn trong lòng hắn.

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến hắn không kìm được mà rùng mình một cái.

Từ phía sau bỗng vang lên tiếng thở dài, Từ Trường An bước tới, khoác thêm áo choàng cho hắn.

"Đang nghĩ ngợi điều gì? Ngươi và lão cũng là cùng một loại người thôi."

Tô Thanh có chút kinh ngạc, tự chỉ vào mũi mình, vẻ không tin: "Ta sao? Ta nào có giác ngộ cao hay tình cảm dạt dào đến thế, ta chỉ muốn tìm lại cha mẹ mình mà thôi."

Từ Trường An nhìn hắn, khẽ mỉm cười.

"Vậy tại sao lúc ở Xích Nham Sơn, ngươi lại ngăn không cho ta sát hại Đại hoàng tử?"

Tô Thanh tức khắc sững sờ tại chỗ.

Trấn Man Phủ.

Một phong công văn khẩn cấp được đưa tới thư phòng của Đại tướng quân Hứa Trấn Võ.

Hứa Trấn Võ xem xong liền nhíu mày: "Quản hắn là đại vương tử Thạc Cùng Bộ nào, có liên can gì tới ta? Truyền lệnh xuống, tất cả tướng lĩnh Trấn Man Phủ không được tiếp xúc với ngoại giới, không được tự ý xuất binh. Toàn quân vào trạng thái đề phòng cấp cao nhất, chuẩn bị xuất kích, nhân lúc tuyết rơi đại phá Sóc Phong Bộ!"

"Sương thí bắt đầu!"

Lão tướng quân Hứa ném lá thư vào lò sưởi, mặc cho nó bay vào ngọn lửa rồi hóa thành tro tàn.

Trên lá thư ấy có đóng một con dấu, ấn ký độc quyền của Đại hoàng tử.