Một đạo thân ảnh chật vật dừng chân tại Trường An.

Trường An lúc này trời còn chưa sáng, tuyết đọng chồng chất lên nhau như lá rụng, lớp tuyết mấy ngày trước còn chưa tan, hôm nay lại phủ thêm một tầng dày đặc.

Trong màn đêm chưa tan, hắn đã vất vả suốt đêm chạy tới. Nếu trường kiếm cũng có sinh mệnh như ngựa, chẳng biết hắn đã phải thay bao nhiêu thanh kiếm rồi. Hắn thở hổn hển, hơi thở trong tiết trời giá lạnh hóa thành từng đợt sương trắng. Miệng khô lưỡi đắng, hắn cố phân biệt phương hướng rồi hướng thẳng về phía hoàng thành.

Sắc trời dần hửng sáng, chỉ còn vài vệt đêm tối lưu lại nơi chân trời. Cửa thành vang lên tiếng động trầm đục rồi từ từ mở ra, cũng là lúc đánh thức sự náo nhiệt của Trường An.

Dẫu đang giữa mùa đông giá rét, nhưng nhiệt huyết trong thành Trường An lại chẳng hề giảm bớt.

Công việc giao thương bắt đầu từ sớm, thậm chí vài người ngoại phiên còn dùng thứ ngôn ngữ bản địa sứt sẹo, chỉ vào đống da lông cùng đặc sản mang theo, kỳ kèo mặc cả từng đồng lợi nhuận với người mua.

Bên đường, một lão nhân đã dậy từ sớm nấu nồi canh thịt dê bốc khói nghi ngút, dùng kèm với bánh nướng lớn. Đây là bữa sáng của không ít thương nhân đi xa, chỉ cần húp một ngụm canh nóng, dù thời tiết có lạnh lẽo đến đâu thì lồng ngực cũng trở nên ấm áp dễ chịu.

Hắn mang theo thư tín, ngẩng đầu nhìn về phía hoàng thành nguy nga tráng lệ. Từ trên đường nhìn lên, vừa vặn có thể thấy Càn Long Điện cao cao tại thượng, đó là trung tâm của Trường An, cũng là trung tâm của Thánh Triều này.

Ước chừng canh giờ, Càn Long Điện giờ này chắc vẫn chưa mở cửa. Hắn liếc nhìn lão nhân bán canh thịt dê và bánh bao, lão nhân cũng chú ý tới vết máu trên bộ hắc y của hắn, cùng với vẻ phong trần mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

Dưới chân hoàng thành vốn chẳng ai dám gây sự, nhưng nếu lỡ xảy ra chuyện gì, triều đình cũng sẽ chẳng bồi thường cho ngươi đâu. Lão nhân nhìn hắn một cái rồi vội vàng cúi đầu, tiếp tục múc canh thịt dê.

Hắn không nói một lời, ngồi xuống bên bàn, ngước mắt nhìn tòa hoàng thành kia.

Lão nhân nhìn hắn, ngẫm nghĩ một chút rồi vẫn múc một bát canh thịt dê đặt trước mặt hắn.

Hắn ngạc nhiên nhìn lão nhân, đôi tay đông cứng đến đỏ ửng nâng bát lớn bốc khói, ăn ngấu nghiến.

Một trận gió lướt qua, hất đổ bàn ghế gần nhất của lão nhân. Lão nhìn kỵ sĩ đang phóng ngựa điên cuồng lao đi, thu lại đồng ngân lượng rơi trên đất, lắc đầu thở dài: "Chẳng biết là phương nam hay phương bắc, chiến sự lại nổi lên rồi."

Hắn vội vàng nuốt ngụm canh nóng, dùng tiếng Trung Nguyên lơ lớ hỏi: "Lão trượng, sao ngài biết?"

"Dưới chân hoàng thành, ai dám phóng ngựa chứ? Trừ phi là quân báo khẩn cấp, bằng không dù là hoàng tử phóng ngựa cũng phải bị phạt." Lão nhân tung tung túi tiền trong tay: "Đấy, ngươi xem, dù là quân báo, nếu làm hỏng đồ đạc của bách tính thì vẫn phải bồi thường."

Hắn cúi đầu, bỗng cảm thấy tòa đại điện cao cao tại thượng kia đang tỏa ra ánh hào quang.

Thánh Triều có thể mạnh mẽ trong thời gian ngắn như vậy, quả nhiên không phải là không có lý do.

Một con ngựa từ ngoài hoàng thành phi nước đại thẳng về phía Càn Long Điện. Nơi nó đi qua, binh lính đều vội vàng tránh đường sau khi nhìn thấy thẻ bài, một đường thẳng tiến đến Càn Long Điện.

Binh lính vội vã xuống ngựa, hấp tấp chạy vào Càn Long Điện, thấy vị Thánh hoàng khuôn mặt nghiêm nghị, khoác trên mình bộ hoàng bào màu minh hoàng, liền quỳ xuống.

"Khởi bẩm Thánh Thượng, quân tình phương bắc cấp báo!" Nói đoạn, binh lính dâng thư lên bằng hai tay.

Lão thái giám Hách Liên Anh bên cạnh Thánh hoàng lập tức tiếp nhận quân tình, cung kính dâng lên cho Thánh hoàng.

Sau khi xem xong, Thánh hoàng nhíu mày, trầm tư. Đột nhiên, một tiểu thái giám xông vào, đang định lên tiếng liền bị Hách Liên Anh dùng ánh mắt ngăn lại. Hách Liên Anh nhìn Thánh hoàng đang nhắm mắt, nhẹ nhàng bước tới, lôi tiểu thái giám ra khỏi Càn Long Điện.

Thật lâu sau, Thánh hoàng mở mắt, nhìn về phía Hách Liên Anh đang lặng lẽ đứng bên cạnh, hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm Thánh Thượng, sứ giả phương nam cầu kiến, nhất định muốn diện kiến người." Hách Liên Anh chắp tay đáp.

"Tuyên!"

Một người mặc hắc y tên Ô Đạt bước vào đại điện. Vừa tiến vào, bị ánh mắt kia quét qua, hắn liền cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

"Thảo dân Ô Đạt, thủ lĩnh Đan Điểu bộ vùng hải vực phương nam." Ô Đạt gần như quỳ rạp xuống mặt sàn được mài nhẵn bóng.

Thánh hoàng khẽ gật đầu, cái tên Ô Đạt này hắn đã từng nghe qua. Đại hoàng tử chính là lợi dụng Đan Điểu bộ của bọn họ để cân bằng thế lực vùng hải vực phương nam.

"Đến đây có chuyện gì?"

Ô Đạt vùi đầu xuống đất.

"Khởi bẩm Thánh Thượng, từ khi Đại hoàng tử cùng một bộ phận Thiết Phù Đồ rời đi, bốn bộ còn lại đã biết tin, liên thủ tấn công Đan Điểu bộ chúng ta. Tình thế vô cùng nguy cấp, mong Thánh hoàng cứu viện."

Thánh hoàng mặt không cảm xúc, nhìn quân tình trong tay mà ngẩn người.

Đột nhiên, ngài ngẩng đầu lên: "Truyền lệnh cho Đại hoàng tử trong vòng ba ngày phải nam hạ, toàn lực duy trì kế hoạch sương thí của Hứa Trấn Võ. Ngoài ra, thăng Hứa Trấn Võ làm Trấn Bắc nguyên soái. Trừ Ngự lâm quân ra, tất cả quân mã tiến vào phương bắc đều phải nghe lệnh Hứa Trấn Võ, kẻ nào cản trở Hứa Trấn Võ, giết không tha!"

Hách Liên Anh vội vàng cúi đầu. Xem ra phải mau chóng phái Kiếm Tiên truyền tin tức này đi, trong lòng lão cũng ẩn ẩn lo lắng cho Đại hoàng tử.

Thánh hoàng liếc nhìn Ô Đạt đang phủ phục dưới đất.

"Bảo Ngự Thiện Phòng nấu một nồi canh thịt dê. Canh thịt dê ven đường và hoàng thất, xem ra cũng chẳng khác biệt là bao."

Thánh hoàng nói xong, phất tay áo bỏ đi.

Ô Đạt trong lòng kinh hãi, lập tức quỳ rạp trên mặt đất, không dám nhúc nhích.

Hách Liên Anh thở dài một hơi, bước lên phía trước nói: "Ngươi ở ven đường uống một ngụm canh mà Thánh hoàng cũng biết, huống hồ là những động tác nhỏ của ngươi ở phương nam. Lần này Thánh hoàng ban cho ngươi canh thịt dê, chỉ sợ lần sau chính là cẩu đầu trảm."

Ô Đạt sợ tới mức hai chân mềm nhũn, nằm liệt trên mặt đất.

Từ Trường An suy tính một chút, liền xé rách y phục trên người, làm cho tóc tai rối bời, mặt mũi lấm lem bùn đất. Hắn lấy mảnh vải quấn lấy thanh hỏa hồng sắc trường kiếm, trông chẳng khác nào một cây gậy chống.

Tô Thanh cũng được Từ Trường An giúp một tay. Vì vóc người nàng tương đối nhỏ nhắn, đoản đao có thể giấu trực tiếp vào trong ngực, việc cải trang cũng thuận tiện hơn. Hai người họ hoàn hảo trà trộn vào đội ngũ của Tiền Lão Tam.

Đoàn người mênh mông cuồn cuộn xuống núi.

Dưới chân núi không ngoài dự đoán có binh lính canh gác. Tuy chỉ là những tên lính tầm thường, nhưng bọn họ cũng không dám manh động. Nếu để lộ sơ hở, vận mệnh chờ đợi bọn họ chỉ có một con đường chết.

Tiểu đạo dưới chân núi dựng đầy chướng ngại vật, Từ Trường An và Tô Thanh đi theo phía cuối cùng.

Tiền Lão Tam thấy quan binh, liền tiến lên phía trước.

"Quan gia, chúng ta từ trên núi xuống, mong quan gia châm chước cho vài phần." Tiền Lão Tam khom lưng uốn gối, dáng vẻ chẳng khác nào một lão khất cái đã lăn lộn lâu năm.

Tên quan quân bịt mũi, ghét bỏ xua tay.

"Có phải đám người các ngươi là bọn Thiên Ưng không? Mấy tên tôn tử các ngươi, mùi nước tiểu hôi hám thật là con mẹ nó khó ngửi."

Sắc mặt Tiền Lão Tam nháy mắt trầm xuống, mười mấy huynh đệ đi theo hắn cũng siết chặt nắm tay.

Tên quan quân kia dường như không để tâm, phất tay nói: "Mau đi đi, mau đi đi."

Nói đoạn, binh lính hai bên dời chướng ngại vật ra, Tiền Lão Tam dẫn người cúi đầu đi qua.

Xuống đến chân núi, Tiền Lão Tam quay đầu nhìn ngọn núi kia một cái đầy căm hận.

Vượt qua mấy chục chốt chặn, họ đi thêm bảy tám dặm, ngẩng đầu đã có thể thấy một tòa tuyết sơn cao chót vót ở phương xa.

Tiền Lão Tam nhìn tòa tuyết sơn đó, quay đầu nói: "Nơi này đã là địa giới Trấn Man phủ, phía trước có một cái trấn nhỏ, xuyên qua trấn nhỏ đi thêm trăm dặm nữa chính là địa giới Bắc Man."

Tô Thanh gật đầu, nhìn về phía tòa tuyết sơn chót vót kia, đó chính là thần sơn của người Bắc Man.

Đoàn người tiếp cận trấn nhỏ nhưng không tiến vào, mà tìm một ngôi miếu hoang để tạm nghỉ.

Tiền Lão Tam nhìn những huynh đệ vì mình mà bôn ba, chịu liên lụy, liền thở dài một tiếng. Ngay sau đó, hắn nhìn về phía Tô Thanh, ánh mắt trở nên kiên định hơn.

Dù hiện tại họ phải làm khất cái, nhưng hắn biết, cuộc chiến giữa Thạc Cổ Bộ và Thánh Triều hiện đang nằm trong tay bọn họ.

Hắn nhìn những huynh đệ đang mệt mỏi, đốt một đống lửa, rồi quay sang hai người nói: "Lão Ngũ, Lão Lục, các ngươi vào trấn tìm chút gì ăn, nhớ chú ý an toàn."

Tiền Lão Tam vừa dứt lời, hai người liền đáp ứng rồi rời đi.

"Nếu không để ta đi đi, những tên lính tầm thường này đối với ta mà nói không có gì đe dọa." Từ Trường An lo lắng nhìn nhóm người một cái, chủ động xin đi.

Tiền Lão Tam cười nói: "Tiểu huynh đệ này quên mất chúng ta trước kia làm nghề gì sao? Chúng ta giỏi nhất là ngụy trang và ẩn nấp. Lão Ngũ diệu thủ không không, Lão Lục dù là dịch dung hay ngụy trang đều là nhất đẳng, bọn họ đi sẽ an toàn hơn chúng ta nhiều."

Từ Trường An ngạc nhiên nhìn hai người, chậm rãi gật đầu.

Chờ hai người đi khỏi, họ liền vây quanh đống lửa sưởi ấm.

Ước chừng hai canh giờ sau, một thương nhân bụng phệ khập khiễng xông vào, trên người đầy vết thương. Từ Trường An kinh hãi, lập tức đỡ lấy Tô Thanh, thanh trường kiếm ngụy trang thành gậy chống được nắm chặt trong tay.

Tiền Lão Tam lập tức ra hiệu mọi người im lặng, đỡ lấy "thương nhân" kia, trầm giọng hỏi: "Lão Lục, Lão Ngũ đâu? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tam ca, chúng ta thất thủ rồi, Ngũ ca bị bắt." Nói xong, hắn ôm lấy cái chân đang đổ máu.

Tiền Lão Tam kinh hãi, ngay sau đó đẩy Lão Lục ra, lùi lại hai bước, giọng nói trầm xuống, sắc mặt vô cùng khó coi.

"Nếu Lão Ngũ bị bắt, vậy ngươi quay về làm gì!"

Tiền Lão Tam không biết từ nơi nào rút ra một thanh chủy thủ, chậm rãi tiến gần Lão Lục.

"Lão Lục, ngươi làm ta quá thất vọng." Lão Lục giả dạng thương nhân dùng hai tay chống đất, hai chân đạp về phía trước, từng bước lùi lại.

"Lúc ngươi vào đây không phải chân bị thương sao?" Tiền Lão Tam chằm chằm nhìn Lão Lục.

Lão Lục đột nhiên đứng bật dậy, xé bỏ y phục trên người.

"Tam ca, ta chịu đủ rồi! Chúng ta trước kia uy phong biết bao, đi đâu cũng được người người kính trọng, còn bây giờ thì sao?" Tiền Lão Tam không nói gì, Từ Trường An kéo Tô Thanh chậm rãi lùi về phía cửa sổ.

"Bấy nhiêu năm nay, nếu ngươi chịu, bằng bản lĩnh của chúng ta, lo gì không có cuộc sống vinh hoa phú quý? Ngươi nhìn xem chúng ta bây giờ giống bộ dạng gì!" Lão Lục chỉ vào đám huynh đệ, mọi người đều cúi đầu, chỉ có Tiền Lão Tam nhìn chằm chằm người huynh đệ đã cùng mình vào sinh ra tử bao năm qua.

"Cho nên ngươi bán đứng chúng ta? Lão Ngũ đâu?"

Lão Lục cố chấp lắc đầu: "Ta không phải bán đứng các ngươi, ta là vì tiền đồ của mọi người mà suy nghĩ. Chúng ta muốn ngẩng đầu làm người, muốn được ăn ngon mặc đẹp, ta chịu đủ cái cảnh làm khất cái này rồi."

Hắn nói, vẻ mặt vô cùng kích động.

Lão Lục quỳ phịch xuống đất, ôm chặt lấy chân Tiền Lão Tam.

"Tam ca, ta cầu huynh, huynh nhìn xem bộ dạng chúng ta hiện tại đi. Muốn báo quốc chúng ta đã báo, muốn vào sinh ra tử chúng ta cũng đã làm. Hiện tại chúng ta chẳng nợ triều đình gì cả, chỉ muốn sống cho ra hồn, muốn gia quyến của những huynh đệ đã khuất được ấm no, như vậy chẳng lẽ là sai sao?"

Tiền Lão Tam liếc nhìn những huynh đệ còn lại, tất cả đều cúi gằm mặt, không nói nửa lời.

"Tam ca, huynh nhìn xem, các huynh đệ đều nghĩ như vậy. Hơn nữa chúng ta cũng đâu làm chuyện gì thương thiên hại lý, hắn là Bắc Man vương tử, bao nhiêu huynh đệ của chúng ta đã bỏ mạng dưới tay kẻ đó!" Lão Lục vừa khóc vừa nức nở, ôm chặt đùi Tiền Lão Tam.

"Lão Ngũ đâu!" Tiền Lão Tam gầm lên, giọng đầy phẫn nộ.

"Tam ca, huynh và Ngũ ca hãy tỉnh lại đi, chúng ta thật sự chịu đủ rồi, hắn là Bắc Man vương tử đó!"

"Lão Ngũ đâu!" Tiền Lão Tam quát lớn, tung một cước đá văng Lão Lục ra xa.

Lão Lục lau vệt đỏ nơi hốc mắt, đứng dậy, thất vọng nói: "Tam ca, Ngũ ca không sao cả, chỉ là bị ta đánh ngất thôi. Tam ca, đây là cơ hội cuối cùng, chúng ta giết tên Bắc Man vương tử này, huynh vẫn là Tam ca của ta, cả đời này vẫn là Tam ca."

Từ Trường An một tay nắm chặt trường kiếm, tay kia kéo chặt Tô Thanh.

Tiền Lão Tam túm cổ áo Lão Lục giận dữ hét: "Ngươi có phải đồ ngu không? Hắn mà chết, sẽ có bao nhiêu tướng sĩ và bách tính phải chịu cảnh trôi dạt khắp nơi, bao nhiêu gia đình phải ly tán, ngươi đã nghĩ tới chưa!"

Lão Lục hung hăng hất tay Tiền Lão Tam ra, nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Ta không nghĩ nhiều thế! Ta chỉ muốn ăn ngon, mặc ấm, muốn các huynh đệ có cuộc sống tốt đẹp, sai ở đâu? Ta sai ở đâu!"

Hắn ngẩng đầu, điên cuồng gào thét.

"Ta giết ngươi!" Tiền Lão Tam gầm lên, rút đoản đao đâm về phía Lão Lục.

Lão Lục cười lạnh, nhắm nghiền hai mắt, đứng bất động.

Mũi đao của Tiền Lão Tam dừng lại cách mặt Lão Lục chỉ một tấc. Lão Lục chỉ nghe thấy một tiếng vang thanh thúy, theo sau đó là một tiếng thở dài.

Hắn mở bừng mắt: "Ta biết Tam ca không nỡ giết ta. Tam ca, quay đầu lại đi, chỉ cần bắt lấy hai người bọn họ, huynh vẫn mãi là Tam ca của ta!"

Tiền Lão Tam không buồn đáp lời, chỉ nhìn về phía những huynh đệ còn lại.

"Các ngươi cũng nghĩ vậy sao?" Mọi người vẫn cúi đầu, lặng thinh.

Hốc mắt Tiền Lão Tam đỏ hoe, hơi thở dồn dập.

"Được! Được! Được lắm!"

Hắn lùi lại đứng cạnh Từ Trường An, thản nhiên nói: "Ta thật có lỗi với ân công, nhưng Tiền Lão Tam ta dù có chết, cũng nhất định phải đưa ân công rời khỏi đây!"

Tô Thanh cười yếu ớt: "Không sao, nhân chi thường tình mà thôi."

"Các ngươi đi trước đi, kẻ nào muốn bắt các ngươi, phải bước qua xác ta trước đã!"

Lão Lục lắc đầu: "Tam ca, chúng ta sẽ không động thủ với huynh đâu, huynh nhìn ra ngoài xem!"

Từ Trường An đột nhiên nhìn ra phía ngoài, chỉ thấy những Thiết Phù Đồ toàn thân bọc trong khôi giáp dày đặc đang chậm rãi vây lại, sơ lược nhìn qua cũng phải đến trăm kỵ!

Chỉ có tông sư mới có thể phá vỡ vòng vây của Thiết Phù Đồ! Lòng Từ Trường An chợt lạnh buốt.

Tại Trấn Man phủ.

Hứa Trấn Võ đang uống trà, tay bỗng run lên khiến nước trà văng tung tóe.

"Báo! Nghe nói Đại hoàng tử đã tìm thấy tung tích của Từ Trường An và Tô Thanh!"

Hứa Trấn Võ run rẩy đứng dậy, chẳng màng đến chén trà đổ nghiêng.

"Bọn chúng chẳng lẽ không biết bất kỳ ai trong hai người đó xảy ra chuyện, cũng không đơn giản là cái chết của vài vị tông sư sao! Cả thiên hạ này sẽ vì hai người bọn họ mà loạn thành một nồi cháo!"

Tấu chương của Đại tướng quân gửi đi vẫn chưa có hồi âm, ông suy sụp ngồi xuống: "Chỉ có thể hy vọng Tiền Lão Tam có thể cứu bọn họ một mạng!"