Việt Châu có bốn tòa thành trấn giữ. Càng Thành là trung tâm, ba tòa thành còn lại bao bọc xung quanh, tạo thành thế phòng thủ vững chãi.
Thành phía Đông gọi là Tê Ngô, thành phía Tây gọi là Rũ Giang. Trường An vốn cách xa Càng Thành, phía trước có hàng chục tòa thành che chắn. Ngược lại, phía trước Càng Thành chỉ có một tòa thành lẻ loi trấn thủ trung tâm Việt Châu, gọi là Nam Phượng.
An Cùng Trấn nhìn về phía Nam Phượng từ xa. Đồng thời, Lý Hiếu Tồn đang đóng quân tại An Cùng Trấn cũng gắt gao nhìn chằm chằm vào tòa thành này.
Binh quý thần tốc, từ trước đến nay hắn dụng binh luôn lấy tốc độ làm đầu. Thường thì khi đối phương chưa kịp phản ứng, hắn đã áp sát dưới chân thành. Thế nhưng, chính tính cách này lần này lại hại hắn. Vì quá vội vàng, hắn đã tích trữ gần bảy thành lương thảo trên các ngọn núi bốn phương, đáng tiếc thay, tất cả đều bị một mồi lửa thiêu rụi.
Mượn lương, mượn binh đều không thành, lại còn phải chịu nhục nhã. Đặc biệt, việc con trai Hình bộ thượng thư đến tận nơi diễu võ dương oai càng là nỗi sỉ nhục cực đại đối với hắn. Lý Hiếu Tồn cuối cùng không nhịn được nữa, hắn quyết định công phá Nam Phượng, thẳng tiến Càng Thành. Đây không chỉ là kết quả của việc bị Từ Trường An và Khương Minh chọc giận, mà còn là lựa chọn duy nhất của hắn lúc này.
Hắn không còn lương thảo. Quách Phần cáo già xảo quyệt, tìm đủ mọi cách thoái thác; Từ Trường An thì dùng một chữ "Cút" để bày tỏ thái độ kiên quyết. Hai quân chưa giao chiến mà đã phải cầu viện, thì sau này Lý Hiếu Tồn làm sao còn chỗ đứng trong quân ngũ? Vì thế, hắn chỉ còn cách đập nồi dìm thuyền, nếu thắng trận này rồi thẳng tiến Càng Thành, hắn chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, trở thành một truyền kỳ.
Đây là con đường duy nhất. Thắng thì danh lưu thiên cổ, bại thì máu chảy đầu rơi.
Bốn vạn quân Trung Lộ dốc toàn lực xuất kích, giáo mác sáng loáng, chiến kỳ bay phất phới. Bốn vạn binh lính đồng loạt hét lớn, bụi mù mịt trời, khí thế như mãnh hổ xuống núi. Lý Hiếu Tồn nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng đắc ý vô cùng, hắn tin chắc mình sẽ thắng trận này. Tướng lĩnh trước khi xuất quân đều cần khí thế như hồng, nếu ngay cả lòng tin chiến thắng cũng không có, thì chi bằng hạ cờ đầu hàng cho xong.
Hắn dường như đã thấy cảnh mình được bái tướng, trở thành Đại Trụ Quốc, được phong vương. Hắn cảm thấy tương lai tươi sáng, tựa như ánh mặt trời vừa ló dạng trên tường thành Nam Phượng.
Liễu Thừa Lang đã sớm đến Nam Phượng. Đây là trận đánh đầu tiên, đối với hắn mà nói vô cùng quan trọng, hắn phải thắng thật đẹp, thật dứt khoát. Tám vạn đại quân mà Hàn gia âm thầm tích trữ mấy năm nay đã được đưa ra tiền tuyến. Liễu Thừa Lang mượn binh phù của Sở gia để điều quân phòng thủ Rũ Giang, nhưng không ngờ bị tướng lĩnh Sở gia từ chối với lý do Sở gia chưa rút hết quân khỏi Trường An. Hết cách, hắn đành điều động quân Tần gia trung thành, mỗi nơi một vạn để hỗ trợ phòng thủ Tê Ngô và Rũ Giang.
Xét về binh lực, tám vạn đối đầu bốn vạn, Liễu Thừa Lang nắm chắc phần thắng. Nhưng xét về chất lượng, quân đội Thánh Triều vốn huấn luyện khắc nghiệt, tố chất cực cao; trong khi binh lính Càng Thành vì muốn phô trương thanh thế mà trộn lẫn không ít lão nhược bệnh tàn. Binh lính Thánh Triều không dám nói lấy một chọi mười, nhưng lấy một địch hai là chuyện dễ dàng. Về điểm này, Lý Hiếu Tồn chiếm ưu thế tuyệt đối.
Đây là cuộc đối đầu giữa chất lượng và số lượng!
Nếu là tướng lĩnh tầm thường, đối mặt với tám vạn quân địch, chắc chắn sẽ chọn cách phòng thủ chính diện. Đáng tiếc, đối thủ của hắn lại là Liễu Thừa Lang.
Lý Hiếu Tồn tự tin nhìn binh lính phía sau, nhìn những cỗ xe công thành và thang mây đã chuẩn bị sẵn, rồi lại nhìn chữ "Hàn" to lớn trên tường thành. Khi tia nắng đầu tiên chiếu rọi lên lá đại kỳ chữ "Hàn" đang tung bay, vị tướng trẻ của Thánh Triều mặc chiến bào, tự mình bước lên đài cao, cầm dùi trống.
Một tiếng trống vang, quân tiến như chẻ tre; hai tiếng trống vang, mãnh long vượt sông.
Dứt hai tiếng trống, binh lính gào thét lao lên phía trước. Lý Hiếu Tồn nhìn quân sĩ khí thế hừng hực, đánh thêm ba hồi trống nữa. Khi tiếng trống dứt, binh lính đã áp sát chân thành, bắt đầu dựng thang mây, trèo lên cửa thành.
Binh lính Tê Ngô dường như không chịu nổi một đòn, mưa tên của họ không gây chút tổn thất nào cho thuẫn bài của Thánh Triều. Lý Hiếu Tồn thấy thế, buông dùi trống, lớn tiếng hô vang: "Kẻ nào cắm cờ đầu tiên, ghi đầu công!" Lời này vừa truyền đi, binh lính càng thêm liều mạng leo thang.
Lý Hiếu Tồn rút trường đao, thúc ngựa lao lên, cuốn theo cát bụi, chém đứt những mũi tên bắn về phía mình, vừa hô lớn vừa thẳng tiến lên tường thành. Hắn nhìn những kẻ già nua yếu ớt trên thành, nhìn tinh binh Thánh Triều đang leo lên, cười lớn một tiếng.
"Đầu công này phải thuộc về bổn soái!" Nói đoạn, hắn điểm nhẹ mũi chân, thân hình vọt lên không trung, rút lá cờ nhỏ chữ "Lý" từ lưng một binh lính rồi nhảy vọt lên đầu tường.
Khoảnh khắc hắn đặt chân lên tường thành, một luồng uy áp ập đến khiến hắn nhận ra có điều chẳng lành. Đang định rút lui thì đã không kịp nữa. Một người đàn ông trung niên mặc áo vải thô, đeo trường kiếm cổ xưa giơ tay phải ra, nắm chặt về phía hắn, khiến Lý Hiếu Tồn không sao cưỡng lại được mà bị hút về phía đó.
Lý Hiếu Tồn bị áp giải vào đại sảnh, trung niên nhân không nói một lời, vung chân đá mạnh vào cẳng chân hắn. Cơn đau ập đến khiến hắn không tự chủ được mà quỳ rạp xuống đất.
"Tông sư!" Lý Hiếu Tồn oán hận nhìn chằm chằm trung niên nhân.
Trong thiên hạ, số lượng tông sư chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bọn họ vốn đinh ninh rằng ngoài ba vị lão tổ cùng Hàn gia gia chủ ra thì chẳng còn ai khác, không ngờ lại xuất hiện thêm một kẻ xa lạ như thế này.
Theo lẽ thường, thám tử của Thánh Triều vốn rất lợi hại, nhất định phải thăm dò rõ ràng chiến lực cao cấp của một tòa thành. Đến lúc công thành, tự nhiên sẽ có người đối đầu với nhân vật cấp bậc tông sư, bởi lẽ một vị tông sư hoàn toàn có khả năng xoay chuyển cục diện một cuộc chiến.
Không phải nói tông sư có thể lấy một địch ngàn, địch vạn, mà là họ có năng lực đoạt thủ cấp tướng địch giữa vạn quân, trừ khi đối phương cũng là cao thủ cùng cấp.
Lý Hiếu Tồn có chút hối hận, sớm biết thế này đã không nên xúc động. Hắn không sợ thất bại, cái đáng sợ là sự thất bại đầy nghẹn khuất như hiện tại.
"Phi!" Hắn nhổ một bãi nước bọt về phía vị tông sư đang đeo trường kiếm kia.
Vị tông sư kia coi như không thấy. Đúng lúc hắn định mắng nhiếc thêm vài câu, một giọng nói quen thuộc vang lên.
"Lý tướng quân, đã lâu không gặp."
Một nam tử vận bạch y ngồi trên xe lăn, phía sau là một nam tử khác đeo trường kiếm cung kính đẩy xe.
Lý Hiếu Tồn đột nhiên thất sắc, vẻ mặt từ nghi hoặc chuyển sang kinh ngạc, cuối cùng là sợ hãi.
"Liễu Thừa Lang!" Hắn nghiến răng thốt ra cái tên này.
Chính là kẻ này, lúc trước tại sân diễn tập quân sự đã mắng hắn là phế vật, rồi giẫm hắn dưới chân.
"Thắng mà không võ!" Lý Hiếu Tồn quỳ dưới đất, chỉ có thể nói ra câu này.
Liễu Thừa Lang mỉm cười, nhìn ra ngoài thành, nơi đã có những binh lính đầu tiên bước lên thành lâu. Hắn nhìn Lý Hiếu Tồn: "Ngươi bị bắt chỉ là chuyện trong chớp mắt, binh lính của ngươi vẫn đang công thành theo kế hoạch cũ. Hay là chúng ta đánh cuộc một phen?"
Chưa đợi Lý Hiếu Tồn lên tiếng, Liễu Thừa Lang nói tiếp: "Hiện tại chúng ta cùng nhìn xem, binh lính của ngươi sẽ hành động theo chiến lược ngươi đã định, còn binh lính của ta sẽ theo sự sắp đặt trước đó của ta. Cả hai không ai được đưa ra thêm mệnh lệnh nào nữa, xem ai là người cười cuối cùng! Nếu ngươi thắng, Liễu mỗ cam nguyện lấy đầu làm bô cho ngươi!"
Lý Hiếu Tồn liếc nhìn số binh lính đang tràn lên thành lâu, khẽ cắn răng: "Được, theo ý ngươi!"
Liễu Thừa Lang mỉm cười nhìn ra ngoài thành.
Binh lính Thánh Triều tấn công như nước lũ, đợt này tiếp nối đợt khác. Đây là phương pháp ngu xuẩn nhất, nhưng lại hiệu quả nhất đối với những binh lính có tố chất kém.
Binh lính Nam Phượng đã dần kiệt sức, trong khi thế công của Thánh Triều vẫn đang hừng hực. Trên thành lâu đã bị chiếm đóng, trung niên nhân kia thấy thế, tay nhẹ nhàng nhấc lên, Liễu Thừa Lang liền lơ lửng giữa không trung, được một luồng sức mạnh vô hình nâng đỡ. Trung niên nhân dùng tay kia xách lấy Lý Hiếu Tồn, nhìn Vương Hối Hải, thản nhiên nói: "Đổi chỗ khác xem đi."
Chỉ trong vài nhịp thở, bốn người đã xuất hiện trên đỉnh Phật tháp cao nhất Nam Phượng. Lý Hiếu Tồn vừa đứng vững, liền nghe một tiếng vang lớn: Thành phá!
Cánh cổng chính thủ vệ Nam Phượng ầm ầm sụp đổ!
Lý Hiếu Tồn cười lớn: "Liễu Thừa Lang, ngươi thua rồi!"
Liễu Thừa Lang không đáp, chỉ ra hiệu cho hắn nhìn xuống.
Ngay khoảnh khắc cánh cổng sụp xuống, toàn bộ binh lính đều ùa vào. Lý Hiếu Tồn đắc ý nhìn Liễu Thừa Lang. Liễu Thừa Lang chỉ mỉm cười gật đầu, vẫn không nói gì.
Lý Hiếu Tồn đột nhiên hoảng hốt. Tám vạn binh lính thủ thành, dù có yếu kém đến đâu cũng không thể nào để cửa thành bị phá chỉ trong vòng một canh giờ! Hắn dường như đã đoán ra chiêu bài phía sau của Liễu Thừa Lang, định lớn tiếng kêu gọi nhưng lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Đúng lúc này, một hồi trống trận vang lên. Tiếng trống đó hoàn toàn khác biệt với tiếng trống của Lý Hiếu Tồn trước đó, mang một âm hưởng trầm thấp và đầy quyết liệt. Tiếng trống vừa dứt, ngoài thành một lá đại kỳ được dựng lên, trên đó đề chữ "Hàn" thật lớn.
Từ trong các con phố của thành, binh lính bất ngờ sát ra, những kẻ đã vào thành vội vã hô hoán rút lui! Đáng tiếc thay, ngoài thành cũng tiếng la hét nổi lên bốn phía. Binh lính Thánh Triều bên ngoài không màng sống chết chen vào, binh lính bên trong lại không màng sống chết rút ra. Lý Hiếu Tồn chỉ biết trơ mắt nhìn quân mình bị ép chặt lại như nhân bánh sủi cảo, mà chính họ lại là phần nhân đó!
Số lượng binh lính Thánh Triều quá đông, khó lòng chỉ huy, chủ tướng lại không có mặt. Hai bên tiếng la hét hỗn loạn, toàn bộ đại quân lập tức rối loạn. Nhiều binh lính không hiểu chuyện gì đã bị giẫm đạp dưới chân.
Liễu Thừa Lang đắc ý nhìn Lý Hiếu Tồn rồi ra hiệu cho trung niên nhân. Lý Hiếu Tồn hai mắt đỏ ngầu. Lúc này, dù đã có thể phát ra tiếng, hắn cũng chẳng còn muốn nói gì nữa.
Hóa ra hoàn toàn không có tông sư nào cả, hắn đã thảm bại, kết quả thực tế đã chứng minh tất cả. Hắn cảm thấy tuyệt vọng, thất vọng về cuộc chiến này, và thất vọng về chính bản thân mình.
Hắn nhắm chặt mắt, không muốn nhìn thêm cảnh binh lính của mình vì hoảng loạn mà bị dồn ép đến mức không còn sức chống cự.
Giọng hắn khàn khàn: "Có thể cho ta mượn một thanh đao không? Làm tướng lãnh, ta không muốn chết trong tay các ngươi."
Liễu Thừa Lang liếc nhìn Vương Hối Hải, Vương Hối Hải liền cắm thanh trường kiếm trong tay xuống trước mặt hắn!
Lý Hiếu Tồn rút thanh cự kiếm màu đen lên, cảm thán một tiếng "Hảo kiếm", rồi nhắm mắt lại, đặt kiếm ngang cổ!
Đúng lúc ấy, từng đợt tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, bụi mù nơi xa cuồn cuộn nổi lên.
Lý Hiếu Tồn mở mắt, chỉ thấy một lá đại kỳ thêu chữ "Từ" phấp phới trong bụi mù, vô cùng rực rỡ!
Tiếng la hét vang dội, Tiết Phan dẫn đầu xông pha, trường đao vung tới đâu, binh lính Nam Phượng ngã rạp xuống như lúa mạch.
Binh lính Nam Phượng vốn đã kiệt sức, không ngờ phía sau còn có quân địch, tức thì rối loạn cả lên.
Một đường chém giết, Tiết Phan dẫn quân đã áp sát dưới chân thành.
Từ Trường An cưỡi bạch mã, mặc bộ chiến giáp còn chưa quen thân, chậm rãi dạo bước tiến ra, nhìn cánh cổng thành đã bị phá vỡ.
"Kẻ đứng đầu ra đây đối thoại!" Từ Trường An nhìn tòa thành dễ như trở bàn tay này, cất tiếng hô lớn.
Liễu Thừa Lang mặt trầm như nước, nhìn sang một kiếm sĩ mặc áo vải thô.
Kiếm sĩ áo vải dang tay: "Kiếm của ta đã nói rồi, trước khi ngươi giúp ta tìm được sư huynh, ta chỉ bảo vệ an toàn cho ngươi và ra tay giúp ngươi một lần mà thôi." Hắn vừa nói vừa đá nhẹ vào Lý Hiếu Tồn đang lộ vẻ mừng rỡ.
Liễu Thừa Lang bất đắc dĩ, chỉ đành nói: "Đi thôi, chúng ta lên thành lâu."
Từ Trường An ngẩng đầu nhìn lại, thấy trên thành lâu có bốn người. Bạch y nho sinh kia chắc hẳn là Liễu Thừa Lang mà Khương Minh từng nhắc tới, đồng thời hắn cũng nhìn thấy một thân ảnh quen thuộc, chính là người thủ quan Thục Sơn năm xưa. Từ Trường An nhìn Vương Hối Hải với ánh mắt đầy nghi hoặc, nhưng Vương Hối Hải chỉ cười khinh miệt. Hiện giờ hắn đã là Tiểu Tông Sư, mà hắn cũng nhìn ra được, Từ Trường An vẫn chỉ dừng lại ở cảnh giới Tri Tri đỉnh phong mà thôi.
Hai người còn lại, một là kiếm sĩ áo tang, người kia là một vị tướng quân mặc giáp trụ Thánh Triều đang bị trói gô! Từ Trường An không cần nghĩ cũng biết kẻ bị trói chính là Lý Hiếu Tồn!
"Giao dịch đi!"
Từ Trường An nhìn về phía Liễu Thừa Lang.
"Thật là hậu sinh khả úy. Ta biết bên cạnh ngươi có Hàn Sĩ Đào, nên đã riêng biệt mời Hàn gia gia chủ đến thủ tại Rũ Giang, không ngờ các ngươi lại mò đến tận nơi này."
Liễu Thừa Lang không trả lời Từ Trường An, mà chỉ nhìn kẻ địch đã khiến mình phải chịu thiệt thòi với vẻ đầy thưởng thức.
"Rũ Giang ư!" Từ Trường An nói tiếp: "Cái nơi khỉ ho cò gáy đó chẳng phải có một con sông sao, ta đã dựng mấy ngàn người bù nhìn đặt bên kia bờ rồi!"
Liễu Thừa Lang vỗ tay, miệng không ngớt lời tán thưởng: "Xuất sắc, xuất sắc! Kẻ khiến ta không chú ý nhất chính là ngươi, mà kẻ khiến ta kinh ngạc nhất cũng là ngươi." Trên mặt Liễu Thừa Lang lộ vẻ hưng phấn, dường như vì tìm được đối thủ xứng tầm mà cảm thấy vui mừng.
"Đừng nói nhảm nữa, giao dịch đi." Sau lưng Từ Trường An bụi mù mịt mù, không biết có bao nhiêu binh lính.
Liễu Thừa Lang nhìn đám bụi mù phía sau Từ Trường An, đột nhiên hỏi: "Ngươi đã mang đến bao nhiêu người?"
"Ngươi đoán xem." Từ Trường An nghiêm túc đáp.
"Ta đoán không quá năm ngàn." Liễu Thừa Lang chằm chằm nhìn vào mắt Từ Trường An.
Từ Trường An không chút sợ hãi, nhìn thẳng lại.
"Ngươi chắc chắn chỉ có năm ngàn, mà vẫn không tổ chức phản công ư?" Từ Trường An nhìn Liễu Thừa Lang, khẽ cười nói.
Ánh mắt hai người giao nhau, không khí dường như trở nên vô cùng nóng bỏng.
Một lúc lâu sau, Liễu Thừa Lang thở dài, dời ánh mắt đi, nhẹ nhàng nói: "Nói điều kiện giao dịch của ngươi đi!"
"Lão tử không cần cái thành nhỏ rách nát của ngươi, thả người kia ra." Không cần Từ Trường An ra hiệu, họ cũng biết người đó chính là Lý Hiếu Tồn.
"Nếu ta không thả thì sao?"
"Phá thành!"
Từ Trường An nói năng đanh thép, nhìn thẳng vào Liễu Thừa Lang.
Liễu Thừa Lang từ từ than một tiếng: "Được thôi, ngươi thắng!" Vừa dứt lời, kiếm sĩ áo tang liền ném Lý Hiếu Tồn xuống dưới chân thành.
Tiết Phan lập tức đỡ lấy Lý Hiếu Tồn, hắn dù sao cũng là cao thủ cảnh giới Hối Khê, tiếp lấy Lý Hiếu Tồn là chuyện dư sức.
Từ Trường An thấy thế, giơ tay lên, cao giọng quát: "Lùi quân!"
Đội quân của Từ Trường An chậm rãi rút lui.
Liễu Thừa Lang nhìn Từ Trường An, càng lúc càng hưng phấn, cho đến tận bây giờ, hắn vẫn không dám chắc rốt cuộc Từ Trường An đã mang theo bao nhiêu người.
Từ Trường An khiêu khích nhìn Liễu Thừa Lang, đột nhiên rút trường kiếm, nhảy lên, khắc một chữ "Từ" thật lớn lên tường thành Nam Phượng!
Vương Hối Hải định ra tay, nhưng bị Liễu Thừa Lang ngăn lại.
Từ Trường An khắc xong, cười lớn một tiếng, nhảy trở lại lưng ngựa, ghì chặt dây cương, chậm rãi rút lui.
Khương Minh đang dẫn quân tới từ xa nhìn thấy cảnh tượng này, khóe mắt giật liên hồi!
Thấy Từ Trường An bình an rút lui, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.
Trên thành Nam Phượng, Vương Hối Hải đẩy xe lăn đưa Liễu Thừa Lang chậm rãi rời đi.
"Công tử, có cần xóa chữ đó đi không?"
Liễu Thừa Lang lắc đầu.
"Thôi, cứ để đó, nó sẽ nhắc nhở ta về lần thất bại này."