Lý Hiếu Tồn được Tiết Phan đỡ lấy, thấy đám người Từ Trường An không có ý định thả mình xuống, hắn đành giả vờ hôn mê.

Tiết Phan nhìn Lý Hiếu Tồn đang bất tỉnh, nhất thời không biết nên xử trí ra sao. Lý Hiếu Tồn thân cao tám thước, nếu để hắn ngồi sau lưng mình, khó tránh khỏi sẽ nghiêng ngả chòng chành. Tiết Phan nghĩ tới nghĩ lui, liền nhớ đến cách gánh củi của nông phu. Tuy chưa từng làm ruộng, nhưng y từng thấy nông phu đốn củi, sau khi chặt xong thường buộc củi nằm ngang trên lưng lừa, dùng dây thừng quấn chặt lại.

Tiết Phan cười quái dị một tiếng. Lý Hiếu Tồn đang giả vờ bất tỉnh trong lòng bỗng thấy bất an, nhưng lúc này hắn không còn mặt mũi nào để đối diện với vị Tây Lộ quân Nguyên soái mà mình vốn luôn coi thường.

Từ Trường An không hề hay biết suy nghĩ của hắn, lúc này ngoài sự hưng phấn còn có chút mệt mỏi. Hắn liếc nhìn động tác của Tiết Phan, nheo mắt nhưng không ngăn cản.

Tiết Phan tìm một sợi dây thừng, đặt Lý Hiếu Tồn nằm ngang trên lưng ngựa, rồi dùng dây thừng buộc chặt hắn lại.

Vì Lý Hiếu Tồn thân hình cường tráng, Tiết Phan chỉ có thể để hắn nằm sấp, lưng hướng lên trên. Do thân trên và thân dưới đều dài, khi đặt như vậy trên lưng ngựa, phần mông của hắn trông đặc biệt nổi bật.

Tướng sĩ thường mặc chiến giáp, nội y và quần bên trong hay bị cọ xát đến bóng loáng. Khi trói, Tiết Phan không cẩn thận chỉnh lại giáp cho hắn, khiến chiếc quần đen bị phần mông vểnh lên làm cho căng bóng, trông vô cùng bắt mắt, nhất là khi trời đã về chiều.

Tiết Phan lập được đại công, trong lòng vô cùng đắc ý. Bản tính y vốn hào sảng, đối đãi với tướng sĩ trong quân cũng không chút keo kiệt, nên chỉ trong một tháng đã có nhân duyên cực tốt.

Nhiều tướng sĩ từ xa nhìn thấy ngựa của Tiết Phan, thấy vật gì đó vừa tròn vừa bóng trên lưng ngựa, tò mò kéo nhau chạy tới.

"Tiết tiểu ca, đây là cái gì vậy?" Vì Tiết Phan thường giúp Khương Minh và Từ Trường An làm việc, tuy không có chức vị chính thức nhưng địa vị không thấp, mọi người nghĩ tới nghĩ lui liền gọi y là Tiết tiểu ca.

Tiết Phan vỗ vỗ mông Lý Hiếu Tồn, thản nhiên đáp: "Cái này à, đây chính là đít của Nguyên soái đấy!"

"Nói bậy, Nguyên soái đang ở phía trước cưỡi bạch mã kia kìa."

Tiết Phan nhìn quanh bốn phía, muốn tìm xem kẻ nào vừa lên tiếng.

Y trợn mắt giận dữ, cầm roi ngựa chỉ vào những người xung quanh, lớn tiếng nói: "Các ngươi nói cái rắm gì thế? Lão tử nói là Tây Lộ quân Nguyên soái của ta sao? Đây là Lý Hiếu Tồn Lý đại Nguyên soái của Trung Lộ quân đấy!" Vừa nói, y vừa vỗ mạnh vào cái mông vểnh kia một cái.

Lời vừa dứt, có kẻ tò mò ghé lại gần, nâng đầu Lý Hiếu Tồn lên. Sau khi xác nhận người này quả thật là Lý Hiếu Tồn, mọi người lập tức kinh hãi, chạy tán loạn như chim vỡ tổ.

Lại có một nhóm người nhìn thấy vết bầm trên mặt Tiết Phan, lộ ra vẻ mặt "ngươi thật lợi hại", rồi cũng không dám nán lại gần y.

Tiết Phan vẫn chưa hiểu chuyện gì, xoay người vỗ mông Lý Hiếu Tồn, cười mắng: "Ngươi đúng là sao chổi! Người ta đều bị ngươi dọa chạy hết rồi."

Lý Hiếu Tồn mặt úp xuống đất, lúc này chỉ hận mình không hôn mê thật sự. Nếu có ai nhìn thấy mặt hắn lúc này, chắc chắn sẽ thấy vị Trung Lộ quân Nguyên soái danh tiếng lẫy lừng kia đang đỏ bừng, căng cứng, chỉ thiếu điều muốn nổ tung.

Từ Trường An dẫn năm ngàn người đi được bảy tám dặm, nhìn thấy Khương Minh, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Hắn quả thực chỉ dẫn theo năm ngàn người, còn đám bụi mù mịt kia là do hắn sai hai trăm người chặt nhánh cây, buộc vào chân ngựa rồi thúc ngựa chạy nhanh tạo thành. Đây không phải kế sách gì cao siêu, hắn từng nghe kể trong sách, không ngờ lại hù dọa được Liễu Thừa Lang.

Khương Minh trong lòng thở phào, nhưng sắc mặt lại trở nên âm trầm đáng sợ. Hai vạn giáp sĩ phía sau hắn cũng giống như chủ tướng, trầm mặc, ấp ủ, chuẩn bị bùng nổ.

Từ Trường An xuống ngựa, cúi đầu, như một đứa trẻ phạm lỗi đi tới trước mặt Khương Minh.

"Ta sai rồi."

Dù sao Từ Trường An cũng là Nguyên soái thật sự, Khương Minh không tiện làm khó, cũng không muốn làm mất mặt hắn. Hắn vội vàng xuống ngựa, đỡ Từ Trường An dậy.

"Nguyên soái xin đứng lên, ngài lấy năm ngàn quân mã cứu được một hai vạn binh sĩ cùng Trung Lộ quân Nguyên soái, có gì mà sai?"

Từ Trường An nhìn Khương Minh, nghiến răng nói ra những lời này, trong lòng run lên.

"Khụ khụ, bổn soái binh hành nước cờ hiểm, quả thực không nên, đáng lẽ phải lấy đại cục làm trọng."

Khương Minh ôm lấy vai Từ Trường An, nghiến răng nói: "Ngươi biết mà còn làm càn! Nếu bọn chúng từ Rũ Giang xuất kích đánh vào Sóc Phương, ta sẽ cho ngươi biết tay."

Từ Trường An cười hắc hắc, ghé sát tai Khương Minh nói: "Không sao đâu, lão quân y đang ở đó mà! Ca ca của hắn cũng ở đó đấy!"

Cơn giận của Khương Minh vốn đã vơi đi chút ít, nghe xong câu này lập tức nổi trận lôi đình.

"Ngươi còn nói! Bảo ngươi dẫn năm ngàn quân đi phòng thủ, ngươi hay rồi, trực tiếp mang quân chạy tới đó. Tông sư dù mạnh đến đâu, cũng không thắng nổi thiên quân vạn mã đâu!"

Từ Trường An có chút ấm ức: "Chẳng phải ngươi bảo ta làm nhiều bù nhìn để lừa bọn chúng sao?"

"Vậy ngươi đã làm chưa?"

Từ Trường An gật đầu đáp: "Trát năm sáu ngàn cái!"

Khương Minh kinh ngạc không thôi. Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, Từ Trường An vừa trát xong năm sáu ngàn hình nhân thế mạng, lại còn dẫn quân hành quân cấp tốc suốt ba trăm dặm, thật khiến hắn không sao hiểu nổi.

"Ngươi làm cách nào hay vậy?"

Từ Trường An cười hắc hắc: "Năm đó ta cũng là kẻ bôn ba khắp chốn, tay nghề gì mà chẳng từng học qua. Ta vốn là kẻ khéo tay, trát vài hình nhân giả mà thôi, dạy người khác nửa ngày là biết, thêm một ngày nữa là làm xong hết thảy."

Nhìn bộ dạng đắc ý của Từ Trường An, Khương Minh nghiến răng rít qua kẽ răng mấy chữ: "Quả nhiên là tay nghề cao cường!"

Hắn nheo mắt nhìn về phía Tiết Phan, thấy đối phương đang ngồi trên lưng ngựa, tứ chi lắc lư không ngừng. Khương Minh lập tức hạ trại tại chỗ, sai người đỡ Lý Hiếu Tồn vào trong doanh trướng, ánh mắt nhìn Tiết Phan bốc lên lửa giận. Cuối cùng, hắn chỉ biết thở dài một tiếng. Bản thân lỡ vướng phải hai tên này, thì biết làm sao đây? Chẳng kẻ nào là đèn cạn dầu cả.

Vào trong doanh trướng, nhìn Lý Hiếu Tồn đang nằm trên giường, Khương Minh căng da đầu cất tiếng: "Lý huynh, có thể tỉnh lại rồi."

Lý Hiếu Tồn mở mắt, ngồi dậy bên mép sập, cúi đầu, mặt đỏ gay, không nói một lời.

Khương Minh cũng chẳng biết nói gì cho phải. Hắn đã nghe phong phanh, hiện tại trong quân đâu đâu cũng bàn tán chuyện Lý Nguyên soái bị mã đè, thậm chí còn thêm mắm dặm muối rằng Tiết Phan cố ý làm vậy. Lời đồn đãi này truyền ra ngoài, dù chưa đến mức hủy hoại tiền đồ của Lý Hiếu Tồn, nhưng ít nhất trong chuyến chinh phạt này, uy tín của hắn đã hoàn toàn tan thành mây khói. Đối với một vị tướng lĩnh, uy tín trong việc quản lý quân đội quan trọng thế nào, không cần nói cũng rõ.

"Hai kẻ đó đúng là đồ gỗ mục!" Khương Minh chỉ có thể giải thích như vậy.

Lý Hiếu Tồn vẫn cúi đầu, im lặng.

"Lý huynh, bọn họ vốn không có chút căn cơ quân sự nào. Vốn dĩ Tây Lộ quân do ta âm thầm chỉ huy, nhưng thật không ngờ bọn họ lại gây ra chuyện này, mong Lý huynh bao dung cho!"

Lý Hiếu Tồn ngẩng đầu lên, mặt vẫn còn sung huyết. Hắn đang định mắng vài câu, nhưng ngay sau đó lại xì hơi, nhụt chí. Chỉ trong khoảnh khắc, hắn như già đi hơn mười tuổi.

"Bao dung sao? Ta lấy tư cách gì mà bao dung, tướng bại trận còn gì để nói!"

Khương Minh kinh hãi: "Lý huynh chớ nên hành động theo cảm tính..."

Lời chưa dứt đã bị Lý Hiếu Tồn giơ tay chặn lại.

"Ngươi hiểu lầm rồi, lần này là một bài học đắt giá cho ta. Trước đây ta quá khinh thường vị thế tử này, khinh thường cả vị công tử ca của Hình Bộ kia."

"Nhưng có những kẻ, ở một vài phương diện nào đó quả thực có thiên phú hơn người."

Lúc này, Lý Hiếu Tồn hoàn toàn mất đi khí thế ngày thường, trở nên bình tĩnh và thấu đáo hơn hẳn.

"Khương huynh, mấy người chúng ta từng được xưng tụng là tướng tinh của tương lai, cứ ngỡ chiến trường sau này sẽ là nơi chúng ta tung hoành. Nhưng hôm nay ta mới hiểu ra, Thánh Triều vẫn còn ẩn giấu rất nhiều nhân tài!"

Khương Minh nghe ra ý muốn thoái lui trong lời nói của hắn, vội vàng khuyên: "Lý huynh hà tất phải..."

"Ngươi chớ nói nữa. Chỉ riêng vị thế tử này, một ngày nửa bố trí xong nghi trận, sau đó lại ngày đêm hành quân ba trăm dặm. Thế bại đã hiện rõ, vậy mà hắn vẫn không chút sợ hãi. Đây là lần đầu tiên hắn cầm quân đánh giặc, thử hỏi năm đó ngươi và ta có được bản lĩnh và gan dạ như vậy không?"

"Nhưng đó cũng là vì Liễu Thừa Lang không hiểu rõ hắn, nếu như..."

Lý Hiếu Tồn bình thản đáp: "Nhưng chúng ta đánh giặc, chỉ xem kết quả mà thôi."

"Vậy Lý huynh tính toán thế nào?" Khương Minh tuy không ưa tính cách xúc động, háo thắng trước kia của Lý Hiếu Tồn, nhưng không thể phủ nhận hắn là một trong ba vị tướng lĩnh trẻ xuất sắc nhất. Dù sao cũng là đồng liêu cùng phò tá triều đình, Khương Minh vẫn là người hiểu đại cục. Hơn nữa, trong chốc lát cũng chẳng tìm được ai thay thế vị trí của hắn.

"Ta chuẩn bị cáo bệnh." Lý Hiếu Tồn nhàn nhạt nói.

Khương Minh vừa định lên tiếng, nhìn thấy ánh mắt ảm đạm của Lý Hiếu Tồn, liền không sao thốt nên lời.

"Bản thân ta thân thể không khoẻ, không thể tiếp tục chinh chiến, ta sẽ dâng tấu chương lên Thánh thượng. Chỉ đành phiền Khương huynh giúp đệ thu xếp tàn cục của Trung Lộ quân!"

"Vậy còn Tây Lộ quân thì sao?"

Lý Hiếu Tồn nhìn về phía cửa trướng, thản nhiên nói: "Thế tử gan dạ sáng suốt hơn người, cơ trí thông minh, nhất định có thể độc lập đảm đương một phương!"