Thánh hoàng không phải kẻ chỉ biết chém giết. Từ xưa đến nay, bậc quân vương muốn đánh thiên hạ có lẽ cần vũ lực siêu quần, nhưng để thủ vững giang sơn lại đòi hỏi quyền mưu vô song.
Lần này, ba người được phái đi đều là những nhân tuyển đã qua chọn lựa kỹ càng, hơn nữa đều là môn đồ dưới trướng tam gia.
Hà Giang Kiều, nguyên danh Giang Kiều, vì cảm kích ơn tri ngộ của Hà Dạ Dạ nên đã nhận ông làm nghĩa phụ. Hiện hắn đang giữ chức Phó Đô Ngự Sử, lần này được phái đến Sở gia đại trạch.
Đoạn Chí Minh, vốn là Trung Thư Xá Nhân có cơ hội kế nhiệm chức Tể tướng nhất, chỉ sau Lục Tử Ngang. Kể từ khi Lục Tử Ngang lấy cái chết để can gián, hắn trở thành nhân vật được săn đón nhất. Lần này, hắn được phái đến Tần gia đại trạch. Ngoài ra, hắn còn cưới một người bà con xa của Sở gia làm vợ.
Phương Vọng, Lễ Bộ Thị Lang, cũng cưới một người bà con xa của Tần gia. Thế nhưng, vì quan hệ họ hàng quá xa xôi nên chẳng mấy thân thiết. Tuy nói có tầng quan hệ ấy, lại thêm việc Tần gia ở vị trí cao cũng từng ra sức giúp đỡ, nhưng ngày rộng tháng dài, ít qua lại nên tình cảm cũng nhạt dần. Lần này, người hắn cần đến là Hà gia.
Phương Vọng là kẻ không có tài cán gì lớn, cũng chẳng phải người thông tuệ. Đọc sách không thể suy một biết mười, ngay cả cảnh giới "xem sơn không phải sơn, xem thủy không phải thủy" của nhà Phật, hắn cũng không sao hiểu thấu.
Hắn ăn mặc cực kỳ quy củ, không cho phép quan phục có lấy nửa điểm nếp nhăn. Cả ngày chỉ mang một đôi giày vải, mặc cho người nhà khuyên giải thế nào, hắn cũng không hề dao động.
Nguyên do là bởi thuở khai triều, trăm phế đãi hưng, sản xuất và kinh tế mới bắt đầu khởi sắc, vật tư vô cùng thiếu thốn. Vị khai quốc tướng soái năm xưa đã dâng sớ lên Thánh hoàng, ban hành một mệnh lệnh: Quan viên trong triều từ Thượng Thư trở lên mới được mang giày gấm; phú thương đến Thị Lang chỉ được mang giày vải; còn bình dân thì chỉ được mang giày rơm.
Dẫu rằng phú thương đến Thị Lang đều mang giày vải, nhưng cấp bậc của vải cũng chia làm mấy chục loại. Phú thương dù có tiền đến mấy, cũng chỉ được mang loại giày vải tốt hơn giày rơm một chút mà thôi.
Nếu bị phát hiện không tuân thủ quy củ: kẻ làm quan sẽ bị tước mũ miện lông công; kẻ làm thương bị chặt đứt hai chân, tịch thu gia sản; kẻ là dân thường, con cái mang giày vải thì cha mẹ bị chặt chân, cha mẹ mang giày vải thì con cái bị xẻo gót.
Mặc dù về sau nông nghiệp, sức sản xuất và thương nghiệp đều đạt được tiến bộ vượt bậc, pháp lệnh này đã trở thành hữu danh vô thực. Thánh hoàng năm xưa ban lệnh chỉ vì muốn phân phối tài nguyên tốt hơn, nay dân chúng đã giàu có, ngay cả bình dân cũng có thể mang giày vải, thì còn cấm đoán làm gì?
Thế nhưng, ông là Thiên tử. Người kế nhiệm có thể chờ ông băng hà rồi hủy bỏ, nhưng bản thân ông thì không. Ông có thể mặc kệ, nhưng không thể xóa bỏ. Bởi ông là Thiên tử, là bậc "nhất ngôn cửu đỉnh".
Phương Vọng không ngăn cản được người khác, nhưng bản thân và gia đình hắn đều nghiêm túc tuân thủ pháp lệnh, mặc cho chẳng còn ai bận tâm đến nó nữa. Khi bị chê là cổ hủ, hắn lại mỉa mai ngược lại, mắng nhiếc kẻ khác không hiểu lễ nghĩa, cho rằng bình dân làm sao có lý nào lại được mang giày vải?
Ngay cả trong vài dịp kỷ niệm đại điển khai quốc, hay đại lễ tế điện tướng sĩ hy sinh vì nước, hắn đều thẳng thắn chê bai y phục và quan chế của Thánh hoàng là không hợp lễ pháp. Thánh hoàng dù có chút tức giận nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể tìm người của Khâm Thiên Giám chọn lại giờ lành, rồi thay đổi phục sức cho hợp quy củ.
Chỉ có một kẻ như vậy, Thánh hoàng mới dám tin tưởng giao cho chút thực quyền, dù biết rõ hắn có quan hệ dây mơ rễ má với Tần gia.
Trung Thư Xá Nhân tuy có thể tham dự nghị sự quốc gia, nhưng khi Lục Tử Ngang còn đó, Đoạn Chí Minh nào có cơ hội lên tiếng, cơ bản chỉ là hư chức. Còn Đốc Tra Viện vốn có chức trách buộc tội giám thị, nhưng Đô Ngự Sử lại là tâm phúc của Thánh hoàng, việc buộc tội ai, giám thị ai đều do Thánh hoàng quyết định, một Phó Đô Ngự Sử như hắn hoàn toàn bị vô hiệu hóa.
Ba người nhận lệnh, tâm tư mỗi người mỗi khác.
Hà Giang Kiều còn đỡ, nghĩa phụ đã sớm báo cho hắn biết ý định muốn thoái lui, lần này hắn chỉ cần không thông đồng làm bậy là được.
Đoạn Chí Minh lại vô cùng đắc ý. Hắn cho rằng Thánh hoàng đã hồ đồ, Tần - Sở vốn quan hệ phỉ thiển, lần này hắn đến đó vừa để thục lạc vừa để thông khí, sau này chắc chắn sẽ như cá gặp nước trong hai phủ.
Phương Vọng không suy nghĩ nhiều như vậy. Hắn biết Tần - Sở hai nhà đang lầm đường lạc lối, không tôn Thiên tử, có ý khi quân võng thượng. Mục đích của hắn và nhiệm vụ Thánh hoàng giao đều là một: khuyên bảo Hà gia.
Hà gia hiện giờ tuy chưa đến mức "trước cửa có thể giăng lưới bắt chim", nhưng quang cảnh cũng đã sa sút hơn trước rất nhiều.
Kể từ khi Hà Cảnh Hoài "gây chuyện" ở Trường An, Tấn Vương và Hách công công đều ít nhiều "chiếu cố" đến nhà hắn.
Hiện nay, Hàn gia trong tứ đại gia tộc đã công khai tạo phản, càng khiến những kẻ muốn thân cận bốn nhà phải chùn bước. Còn về phần môn sinh cũ, đừng nói họ không muốn đến, mà ngay cả bốn đại gia tộc cũng không hy vọng họ thường xuyên bái phỏng để tránh bị bắt thóp. Dẫu sao, nếu họ cứ an phận trong triều đình, sau này xem chừng tình cũ, có lẽ còn giúp được việc, nói được lời.
Phương Vọng hôm nay mặc bộ quan phục Thị Lang ngay ngắn, đôi giày vải cũng được chải sạch đến mức trắng tinh.
Phương Vọng bước ra khỏi kiệu, thong dong tiến về phía cửa lớn.
Chưa kịp đưa tay gõ cửa, cánh cổng gỗ đã chậm rãi mở ra.
Hắn ngưng thần nhìn vào, ngoài vài tên tạp dịch đang bận rộn, chỉ thấy một lão nhân đang ngồi nơi đại đường, khoác trên mình bộ bố y mộc mạc, lặng lẽ ngắm nhìn gốc đại thụ khô héo trước cửa.
Hà Dạ Dạ ngồi trên bậc thềm, gương mặt nửa sáng nửa tối, ngước mắt nhìn vài chiếc lá kiên cường còn sót lại trên cành, tuy đã khô vàng nhưng vẫn cố bám víu lấy thân cây.
Gió thổi qua, vài chiếc lá cuối cùng cũng lìa cành rơi rụng.
Hà Dạ Dạ nhìn người trung niên đang vận quan phục chỉnh tề trước mặt, lão chậm rãi đứng dậy, khẽ chắp tay hành lễ: "Thảo dân bái kiến Thị lang đại nhân."
Phương Vọng vội vàng đỡ lấy lão: "Lão tiên sinh mau đứng lên, năm xưa ngài từng đứng hàng Tư Không, cống hiến cho thiên hạ không ít. Lễ này, vãn bối nào dám nhận."
Hà Dạ Dạ thở dài một tiếng, lại ngồi bệt xuống bậc thềm.
Lão nhìn gốc cây, đột nhiên cất lời: "Gốc cây này, trải qua mùa đông, cứ ngỡ mùa xuân tới sẽ hồi sinh, ngờ đâu lại chẳng thể đâm chồi."
Phương Vọng nhìn lão nhân, lặng thinh không đáp.
"Người già rồi, cây cũng đổ, lá cũng rụng. Chờ ngày chủ nhân mới của tòa nhà này dọn đến, thay cây mới là xong chuyện. Cứ mặt dày mày dạn đứng đây, cũng chẳng còn thú vị gì."
Phương Vọng nghe vậy có chút kinh ngạc, nhưng hắn hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Hà Dạ Dạ.
Hắn bước tới trước gốc cây khô héo, tỉ mỉ quan sát, rồi vén vạt quan phục lên, sợ dính chút bụi bẩn, ngồi xổm xuống.
Vị Lễ bộ Thị lang vốn nổi tiếng cổ hủ này dùng tay bới đất quanh gốc đại thụ, rồi ngẩng đầu lên nói:
"Cây ở trong viện này, tuy đã lỗi thời nhưng chưa đến mức không thể cứu. Phụ cận Trường An có vài nơi thổ nhưỡng rất tốt, rễ cây này vẫn chưa hoàn toàn khô héo. Chỉ cần tách ra một phần, chăm sóc vài năm, ắt sẽ đâm chồi nảy lộc trở lại."
Hà Dạ Dạ nhìn chằm chằm vị Lễ bộ Thị lang, đôi mắt thoáng chút ướt át.
"Thật sự có thể lão thụ xuân về sao?"
Phương Vọng mỉm cười nhẹ nhàng: "Chỉ cần cắm rễ vào đất, hiểu được thiên thời, mọi thứ đều có hy vọng."
Nói đoạn, hắn hạ thấp giọng: "Ý của tiên sinh, ta đều hiểu rõ. Rễ cây đổi nơi khác, dưới sự che chở của trời cao, tuyệt đối sẽ không tệ đi."
"Chỉ cần người còn ở đó, mọi thứ đều còn hy vọng, không phải sao?" Hắn bồi thêm một câu.
Hà Dạ Dạ đột nhiên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào vị Lễ bộ Thị lang.
Sau đó, lão từ trong tay áo rút ra một phong thư, run rẩy đưa qua.
"Đây là danh sách môn sinh của ta. Khung Châu sơn thủy hữu tình, Thánh hoàng nếu có dịp hãy ghé thăm. Những người ghi trong tờ giấy này, ba mươi sáu người đầu tiên, mong Thánh hoàng có thể trọng dụng, nếu không thể dùng được thì cũng xin hãy mở một con đường sống. Còn những người phía sau, tất cả đành phó mặc cho thiên ý."
Phương Vọng dùng hai tay tiếp nhận tờ giấy, trịnh trọng như thể đang tiếp nhận quan ấn.
"Vậy còn lão tiên sinh, ngài có dự định gì?"
Hà Dạ Dạ nhẹ nhàng chắp tay đáp: "Còn nhờ Thị lang nói giúp vài câu. Lão già rồi, không cầu gì hơn, chỉ mong dưới chân thành Trường An, xin một căn nhà nhỏ, vài mẫu ruộng, để an hưởng tuổi già."
"Còn nữa, đứa cháu nội của ta trước kia thiếu sự quản giáo, cũng mong được giáo dục lại đôi chút."
Phương Vọng cúi đầu hành lễ thật sâu: "Nguyện vọng của lão tiên sinh, Phương Vọng nhất định sẽ dốc lòng thực hiện." Nói rồi, hắn liếc nhìn gốc đại thụ lần cuối, thở dài một tiếng, quay người sải bước rời đi.
Tại Ngự Thư Phòng.
Thánh hoàng nhìn tờ giấy, trầm ngâm một lát rồi xé làm đôi, ném lên không trung, sau đó ngón tay điểm nhẹ, nửa tờ giấy kia lập tức hóa thành tro tàn.
Phần còn lại, Thánh hoàng trực tiếp giao cho Hình bộ. Thái độ của Thánh hoàng đã rõ ràng, còn việc tra xét hay xử lý thế nào, họ đều tự hiểu trong lòng.
Thánh hoàng bước đến trước án thư, nhấc bút thấm chu sa, trải bản đồ ra.
Ngài nhìn những vòng tròn đen đánh dấu bốn vùng đất trên bản đồ, cuối cùng ngòi bút điểm nhẹ, tại vị trí Khung Châu xuất hiện một vệt đỏ tươi.