Mưu chiến (tam)

Màn đêm buông xuống, một hắc y nhân đeo đao bên hông, thân hình mảnh khảnh thon dài, nổi bật dưới ánh trăng. Hắn đội một chiếc nón lá lớn, vành nón rủ xuống một tấm màn đen, che khuất hoàn toàn khuôn mặt.

Hắn ngước nhìn vị trí ánh trăng, dõi theo những bóng cây lay động trong gió, khẽ nhíu mày.

Thời khắc đã điểm, tiếng mõ canh vừa dứt. Âm thanh ấy xuyên qua những cành liễu, lướt qua bức tường thành dày đặc, truyền đến bên tai nghe có phần mờ mịt.

"Giờ Sửu."

Hắn càng thêm chắc chắn về canh giờ, thong thả dạo bước ngoài thành.

Một đợt gió thổi qua, hắn ngẩng đầu nhìn lên, trên tường thành bỗng xuất hiện không ít bóng người.

Những thân ảnh ấy nhảy xuống, uyển chuyển nhẹ nhàng như loài mèo, chạm đất không hề phát ra nửa tiếng động.

Họ đồng loạt đứng trước mặt hắn, cúi đầu cung kính, không một ai lên tiếng.

"Xuất phát!" Nàng hừ lạnh một tiếng, hạ thấp giọng, âm thanh thanh thúy mà êm tai.

Vào rừng làm cướp sơn.

Thuế phụ tại Việt Châu quá nặng, nhiều người tìm cách trốn thoát, chạy sang các thành khác. Cũng có những kẻ nuốt không trôi cục tức này, bèn lên núi làm cướp. Trên núi ấy vốn đã có một đám phỉ khấu chiếm cứ từ lâu, chúng tự xưng là "Hiệp phỉ", chuyên cướp bóc người giàu. Những dân chạy nạn vận rủi đi ngang qua chỉ có hai lựa chọn: kẻ nào cường tráng thì nhập bọn, cùng nhau hưởng lợi; kẻ nào không theo sẽ bị ném xuống khe rãnh sau núi. Còn những người già yếu bệnh tật, gặp phải đám đạo tặc Nhạn Đãng này thì thà rằng ở lại Việt Châu chịu quan binh ức hiếp còn hơn.

"Ninh tiến vượt ngục, bất quá vào rừng làm cướp." Đó là quy tắc được truyền miệng trong mấy năm gần đây.

Núi vào rừng làm cướp cao hiểm trở, dễ thủ khó công.

Phía sau núi như bị một thanh lợi kiếm chém ngang, hình thành một vực thẳm. Những thi hài xấu số đều bị ném từ đây xuống, rơi vào làn sương trắng xóa dưới vực sâu.

Ánh trăng sáng tỏ soi rọi đại địa, một hàng hắc y nhân hướng về phía Nhạn Đãng Sơn tiến bước.

Dáng người các nàng thoăn thoắt, tựa như những cái bóng trong đêm.

Đôi chân mảnh khảnh đầy sức sống, chỉ cần khẽ bật là có thể nhảy xa trượng hứa. Tất nhiên, đó là khi các nàng chưa cần dùng đến pháp lực.

Giữa những vách núi, các nàng tựa như những loài chim đêm.

Trên đỉnh vách núi, đèn đuốc sáng trưng.

Điều kỳ lạ là suốt dọc đường, các nàng không hề gặp bất kỳ thủ vệ, cũng chẳng thấy bóng dáng trạm gác hay ám vệ nào.

Núi cao hiểm trở, lại thêm đám ô hợp kia vốn cậy vào địa thế lạch trời, nên các nàng cũng không mảy may nghi ngờ.

Một đường đi lên, các nàng thấy đại sảnh, cũng thấy ba chữ lớn chói lọi trên cửa phòng: "Trung Nghĩa Đường".

Hắc y nhân đội nón lá dẫn đầu giơ tay ra hiệu, hơn mười người phía sau đồng loạt dừng lại.

Nàng khẽ rùng mình, cố tình giả giọng ồm ồm quát lớn: "Các hạ là ai? Đám đạo tặc này chúng ta có trọng dụng, mong các hạ buông tay, sau này núi cao sông dài, cũng coi như kết một thiện duyên."

Dứt lời, một gã hán tử thô kệch bị trói gô liền bị ném ra, ngã mạnh xuống đất.

"Này, tên đầu sỏ ở đây, tặng cho ngươi đấy."

Một giọng nói thanh thúy từ trong phòng vọng ra. Cửa mở, xuất hiện hai bóng người: một người vận bạch y thắng tuyết, tay cầm trường thương, dáng vẻ hơi đơn bạc; người kia là một thiếu niên áo xanh, tay cầm hỏa hồng sắc trường kiếm, miệng ngậm một cọng cỏ, gương mặt nở nụ cười đầy vẻ giễu cợt.

Nàng nhíu mày, có thể cảm nhận được thực lực của hai kẻ này không hề tầm thường, nhưng phía mình có hơn mười người, cũng chẳng chút e ngại.

"Đa tạ hai vị, nhưng thứ ta muốn là toàn bộ đám người trên núi này." Nàng vẫn cố ngụy trang giọng nói, nghe qua chỉ tưởng là một gã hán tử thô lỗ.

Từ Trường An nghe vậy liền nhảy dựng lên như bị giẫm phải đuôi mèo: "Các ngươi muốn đám đạo tặc này làm gì?"

"Việc này, tại hạ không tiện nói nhiều, mong hai vị nhường lại cho!"

Khương Minh gật đầu nói: "Hai quân giao chiến, dân thường dù biết thành nào là thiên đường cũng phải suy tính kỹ lưỡng. Tình cảnh hiện nay, dù có bỏ số tiền lớn mời người đến Nam Phượng cũng chẳng ai đi. Cho nên Liễu Thừa Lang đánh một ván cờ hay, thu gom hết đám phỉ khấu gần đây, ép chúng giả làm dân chạy nạn. Đợi diễn xong vở kịch trước mặt bá tánh, đám người này liền sung quân, mở rộng đội ngũ."

Đoạn, hắn cười bảo: "Như núi vào rừng làm cướp này, có hai trăm chi chúng, nếu thu phục được mười ngọn núi, dùng cho tốt thì cũng là một lực lượng không thể xem thường."

"Liễu Thừa Lang tính toán không tồi, hay là về Trường An làm chưởng quầy cho bổn thế tử đi?" Từ Trường An cũng khẽ cười nói.

Dưới vành nón lá, ánh mắt nàng lập tức sắc bén, nhìn về phía Từ Trường An, giọng ồm ồm hỏi: "Thế tử? Chẳng lẽ ngươi là Bình Sơn Vương thế tử, Tây Lộ quân nguyên soái Từ Trường An?"

Nàng lại nhìn sang thiếu niên bạch y cầm thương.

"Vũ Dũng Hầu Khương Minh?"

Khương Minh mỉm cười gật đầu.

Nàng tức khắc cảm thấy nóng lòng, biết mình đã đụng phải kẻ cứng đầu rồi.

"Đi!" Nàng khẽ quát một tiếng, tất cả mọi người đồng loạt lui về phía sau.

Vừa dứt lời, hai đạo cầu vồng đã ập đến trước mặt. Từ Trường An lập tức nhảy vào chiến đoàn, cuốn lấy mấy người; còn Khương Minh thì lạnh lùng nhìn chằm chằm kẻ cầm đầu mặc y phục đen.

Từ Trường An như mãnh hổ nhập đàn cừu, trường kiếm vung vẩy tùy ý. Hắn cảm nhận được, mấy chục người này đều chỉ là hạng biết điều cảnh, hoàn toàn không tạo thành uy hiếp gì đối với mình.

Tuy đối phương không thể làm hắn bị thương, nhưng mấy chục người này lại linh hoạt như chim yến chốn sơn lâm. Từ Trường An vốn quen dùng chiêu thức đại khai đại hợp, nhất thời cũng không thể đả thương các nàng mảy may.

Từ Trường An quay đầu nhìn thoáng qua Khương Minh cùng tên thủ lĩnh kia. Hai người đã giao thủ, nhưng rõ ràng, kẻ nọ hoàn toàn không phải đối thủ của Khương Minh.

Khương Minh tùy ý đỡ đòn, một bộ bạch y cùng thần sắc đạm nhiên, trông tiêu sái hơn Từ Trường An không biết bao nhiêu lần. Ngân thương tựa giao long nhập hải, tùy ý tự nhiên; kẻ nọ giống như con thuyền nhỏ, nỗ lực tiến lên giữa sóng gió, chỉ cần lơ đãng một chút là tan xương nát thịt ngay.

Từ Trường An nhìn hắn một cái, lầm bầm mắng một câu "đồ làm màu", sau đó nghiêm túc ứng phó đối thủ trước mắt. Trường kiếm ném lên không trung, lơ lửng vững vàng. Hắn bấm tay niệm kiếm quyết, điểm nhẹ vào thân kiếm, kiếm khí lập tức tràn ngập trong phạm vi ba thước quanh thân.

"Khởi!" Từ Trường An khẽ quát, kiếm khí tỏa ra bốn phía, hơn mười tên hắc y nhân đồng loạt ngã xuống đất, nón cói cũng bị kiếm khí chém làm hai nửa!

Từ Trường An sửng sốt, nhìn về phía hơn mười cô gái đang nằm trên mặt đất.

Lúc này Khương Minh cùng tên thủ lĩnh kia đang giao chiến trên không, chưa kịp chú ý tình hình dưới đất. Hắn chỉ cảm nhận được một luồng kiếm khí, nghĩ thầm Từ Trường An đã giải quyết xong đối thủ, mình tự nhiên không thể lạc hậu. Thương ra như rồng, từng bước ép sát.

Khương Minh nhìn thấy một sơ hở, đâm thẳng vào tim. Ngay sau đó, ý niệm thay đổi, cảm thấy bắt sống sẽ tốt hơn, hắn thu hồi trường thương, đổi thành chưởng. Một chưởng đánh vào ngực, lòng bàn tay cảm nhận được một mảnh mềm mại, Khương Minh sững sờ. Tên thủ lĩnh rơi thẳng xuống, nón cói cũng theo đó rơi ra, lộ ra mái tóc dài cùng dung nhan tinh xảo.

Khương Minh không kịp nghĩ ngợi, một tay vớt nàng vào trong lòng ngực. Nàng kia cắn chặt môi dưới, nhuyễn kiếm đâm thẳng về phía Khương Minh, nhưng hắn phản ứng cực nhanh, dùng trường thương chặn lại.

"Bang!" Khương Minh chặn được nhuyễn kiếm, lại không ngăn nổi một cái tát của nàng.

Hai người rơi xuống đất, nàng kia khóe miệng rướm máu, giãy giụa lùi lại phía sau. "Đồ lưu manh!" Nàng khẽ mắng một tiếng, rồi mang theo mọi người nhảy vào rừng sâu.

Từ Trường An vốn định đuổi theo, nhưng nhìn Khương Minh đang đứng ngẩn ngơ, liền bỏ ý định đó.

"Tỉnh lại đi!" Từ Trường An vỗ vỗ vào mặt Khương Minh. "Sao thế? Thấy người ta xinh đẹp nên không hạ thủ được à?" Từ Trường An trêu chọc.

Khương Minh hoàn hồn, nhìn bàn tay mình, vốn định gãi đầu nhưng trên lòng bàn tay dường như vẫn còn vương lại chút hơi ấm. Cuối cùng, hắn tức giận lắc lắc tay.

Giọng nói của Từ Trường An đột nhiên vang lên: "Oa, có khăn gấm này!"

Hắn lập tức chạy tới nhặt lên. Nhưng khi vừa nhặt lên, đã thấy Khương Minh vội vã đưa tay ra nói: "Đưa ta xem nào."

Từ Trường An thuận thế giấu ra sau lưng: "Khăn gấm này có gì đẹp đâu, ngươi mau nghĩ cách xử lý đám đạo tặc này đi, chẳng lẽ ngươi lại thiếu binh thiếu thành đến mức đó sao?"

Khương Minh chìa tay ra: "Trên khăn gấm này của tên thủ lĩnh kia, phỏng chừng có manh mối rất quan trọng."

Từ Trường An bĩu môi: "Tại sao phải đưa cho ngươi? Ta cũng có tham gia mà! Ta cũng sẽ tự tra!"

"Ta là nguyên soái!" Khương Minh nghiến răng nói.

"Ta cũng vậy!" Từ Trường An không chịu thua kém.

"Nơi này nằm giữa Nam Phượng và An Cùng, ta quyết định!"

Từ Trường An cẩn thận nhìn kẻ gần như sắp phát điên là Khương Minh, lúc này mới ném khăn gấm qua.

Trên chiếc khăn gấm thuần khiết, chỉ có một con chim én nhỏ ở góc dưới bên phải cùng một chữ "Hàn". Khăn gấm tỏa ra mùi hương quen thuộc, hắn suy nghĩ một chút, rồi cẩn thận đặt vào trong lòng ngực.

"Này này này, đây là manh mối quan trọng, sao lại nhét vào trong lòng ngực ngươi rồi?" Từ Trường An kêu lớn.

Thiếu niên mặc bạch y cầm thương không nói gì, đi về phía tên trùm thổ phỉ đang bị trói gô, đá một cước lên người hắn: "Cho ngươi nói nhiều này!"

Tên trùm thổ phỉ không nói được câu nào, chỉ biết nhìn Khương Minh đầy vô tội, nước mắt lưng tròng, không dám hé răng nửa lời.

An Cùng.

Trần Bình bất đắc dĩ nhìn hai vị thiếu niên nguyên soái này. Hai vị nguyên soái tự ý rời doanh trại, lại còn hành động riêng, nếu gặp phải giám quân nghiêm khắc, chắc chắn sẽ bị dâng sớ hạch tội.

Trần Bình muốn mắng hai người vài câu, nhưng thân phận của họ cao hơn mình, mắng không được, đánh không xong, chỉ đành phất tay áo thở dài!

Từ Trường An thấy thế, lập tức nói: "Trần thúc, là hắn dẫn ta đi đấy."

Khương Minh trợn tròn mắt nhìn Từ Trường An, không ngờ hắn lại xảo quyệt đến thế. Nếu không phải nửa đêm Từ Trường An tìm mình, nói rằng nghe Trần Bình phân tích, cảm thấy đám "dân chạy nạn" kia chính là đạo tặc gần đây, thì hai vị nguyên soái đã chẳng lẻn ra khỏi đại doanh.

Từ Trường An gọi một tiếng "Trần thúc" cực kỳ thuận miệng, khiến lòng Trần Bình cũng dịu đi đôi chút.

Khương Minh cũng cúi đầu, hắn chẳng phải vì sợ Trần Bình, cũng không phải có việc cầu cạnh gì. Chỉ là hắn biết Trần Bình là một người thuần túy, từ miệng nghĩa phụ Tấn Vương của hắn từng nghe nhắc qua về vị này, nghĩa phụ kính trọng Trần Bình, hắn cũng kính trọng Trần Bình.

“Đường đường là hai vị Nguyên soái, vậy mà coi chiến trường như trò đùa sao! Nếu có kẻ mai phục, chém đầu thì làm thế nào? Thánh Triều lại phái người tới đón thế cho các ngươi ư? Tướng quân Thánh Triều có rất nhiều! Nhưng mạng của các ngươi thì chỉ có một cái!” Một vị quan đưa lương nước miếng văng tung tóe, mắng đến mức hai vị Nguyên soái không dám ngẩng đầu.

Mắng một hồi, tựa hồ đã thấm mệt, giọng điệu Trần Bình mới dịu lại.

“Nói đi, các ngươi đã gặp phải chuyện gì, đừng hòng gạt ta là chỉ bắt được mấy tên thổ phỉ!”

“Một hàng hắc y nhân, đội nón cói, toàn bộ đều là nữ tử, tu vi cơ hồ đều là Biết Điều.”

Trần Bình nghe vậy, vuốt râu trầm tư.

“Đúng vậy, chúng ta còn nhặt được……”

Từ Trường An vừa định nói “một phương khăn gấm”, đã bị Khương Minh dùng ánh mắt ngăn lại.

“Nhặt được cái gì?” Trần Bình hỏi.

“Mấy cái…… mấy cái thổ phỉ ạ!” Từ Trường An sợ hãi liếc nhìn Khương Minh, phát hiện người sau đã quay đầu sang hướng khác.

Trần Bình không để ý, tiếp tục hỏi: “Có phải tuổi tác đều nằm trong khoảng từ mười tám đến ba mươi không?”

Từ Trường An ngơ ngác lắc đầu: “Không rõ, nhưng đều rất trẻ.”

“Đó hẳn là Ám Ảnh Vệ!”

Nghe đến ba chữ Ám Ảnh Vệ, ánh mắt Khương Minh căng thẳng, ghi tạc trong lòng.

Nhìn vẻ nghi hoặc của Khương Minh và Từ Trường An, Trần Bình giải thích: “Thế đạo này, nắm giữ tin tức chính là nắm giữ thế cục. Phàm là kẻ có chút quyền thế, đều sẽ nuôi dưỡng hộ vệ để thăm dò tin tức, chỉ khác nhau ở chỗ nổi danh hay không mà thôi.”

“Ví như Trấn Man Phủ từng tổ kiến Thiên Ưng Vệ, họ cơ hồ dựa vào sức mình mà giúp Trấn Man Phủ chiếm thế thượng phong khi tác chiến với Bắc Man, đó là tổ chức tình báo khá nổi danh. Còn nổi danh hơn nữa chính là Hộ Long Vệ của Thánh Hoàng, nhưng Hộ Long Vệ không đơn thuần chỉ dò hỏi tình báo. Năng lực thu thập tin tức của họ là số một, mà nếu chiến tranh bùng nổ, thực lực Hộ Long Vệ cũng không thể coi thường, dù là Thiết Phù Đồ cũng phải kém ba phần.”

Từ Trường An sửng sốt, không ngờ thủ hạ của vị tướng quân áo trắng kia lại nắm giữ đội ngũ lợi hại đến thế.

“Ám Ảnh Vệ này cũng tương tự Thiên Ưng Vệ, thực lực cá nhân không quá mạnh, nhưng năng lực ngụy trang và dò hỏi tình báo lại là nhất lưu. Hơn nữa toàn là nữ tử, càng dễ khiến người khác mất cảnh giác.”

Từ Trường An suy nghĩ rồi hỏi: “Ám Ảnh Vệ này chẳng lẽ còn lợi hại hơn Thiên Ưng Vệ?” Trong lòng hắn, dù thực lực đám người Tiền Lão Tam chẳng ra sao, nhưng Từ Trường An vẫn luôn cho rằng họ là mạnh nhất, lợi hại nhất.

Nhìn thần sắc có chút ảm đạm của Từ Trường An, Trần Bình nói: “Hảo nhi lang Thánh Triều ta không kém bất cứ kẻ nào, nhưng đám nữ tử này từng làm một chuyện chấn động.”

“Từ khi Hàn gia bỏ gian tà theo chính nghĩa, các vị Vương gia và vương công quý tộc tiền triều đều từng bị thị nữ hoặc người đầu ấp tay gối ám sát. Tuy rằng các nàng chỉ giết được sáu bảy người, nhưng khi đó tu vi cao nhất của các nàng cũng chỉ là Hối Khê mà thôi!”

“Thậm chí họ còn đâm bị thương vài vị Tông sư, có thể nói, những vị Tông sư đó gián tiếp chết trong tay đám Ám Ảnh Vệ này.”

Từ Trường An trịnh trọng gật đầu hỏi: “Họ đều là nữ hài tử sao?”

Nhận được cái gật đầu khẳng định của Trần Bình, hắn cười cười.

“Vậy thì ta chắc chắn không sao rồi.”

Khương Minh sững sờ tại chỗ, không biết đang suy tính điều gì.

“Phải rồi Trần thúc, sao người có thể chắc chắn Liễu Thừa Lang sẽ để thổ phỉ đóng giả dân chạy nạn để an ổn lòng dân?”

Trần Bình cười đầy bí ẩn, không đáp.

Mấy ngày nay, dân chạy nạn không còn tràn vào Nam Phượng thành, Hàn gia đang mở kho phóng lương. Đối với Liễu Thừa Lang mà nói, số lượng không quan trọng, quan trọng là có nhiều bá tánh nhìn thấy, thế là đủ.

Thế cục trong Nam Phượng thành đã ổn định hơn trước nhiều. Tuy nhiều người vẫn oán hận Hàn gia, nhưng hành động mở kho phóng lương này cũng giành được không ít hảo cảm.

Liễu Thừa Lang cũng ngủ ngon giấc hơn xưa.

Trần Bình lưu lại vài ngày rồi chuẩn bị rời đi.

Khương Minh và Từ Trường An đích thân tiễn ông ra khỏi thành. Trần Bình trước khi đi, đột nhiên xoay người dặn dò Từ Trường An: “Sau này ngươi đừng có dạy hư con trai ta đấy!”

Từ Trường An sửng sốt nhìn Trần Bình.

“Tiểu Đồng ấy mà! Nó đi theo ngươi và Sài Tân Đồng, ta cũng yên tâm.” Nói đoạn, vị trung niên nhân này vẩy vẩy ống tay áo, dẫn theo đám hộ vệ sải bước rời đi.

Trần Bình không trực tiếp trở về Trường An mà đi vòng một đoạn, cùng vài người cải trang giả dạng, tìm một trấn nhỏ gần đó để nghỉ chân.

Ông đang đợi người, cũng đang đợi tin tức.

Thế nhưng ông đã ở lại cái quán rượu nhỏ đổ nát đã hẹn trước vài ngày, vẫn không thấy ai tới.

Mấy hôm sau, gã ăn mày già quen thuộc với đôi mắt đỏ ngầu, tay cầm bát vỡ, đi tới bên cạnh Trần Bình đang ngồi uống rượu.

Gã dùng bát vỡ gõ gõ ba tiếng. Khi Trần Bình định ném ra chút bạc, tiếng gõ thứ tư vang lên ngay sau đó.

Bốn tiếng gõ vang lên, đây là lần đầu tiên lão khất cái vốn cung cấp tin tức suốt bao năm qua lại gõ chén bốn lần. Trần Bình lăng người, tâm tư chấn động, bàn tay khẽ run rẩy khiến nén bạc rơi thẳng vào trong chén bể, phát ra tiếng kêu thanh thúy.

Ngay sau đó, lão khất cái khom lưng, đôi mắt đỏ ngầu lầm lũi bước đi.

Mấy ngày nay, tại Nam Phượng Thành có một kẻ vừa bỏ mạng, song việc này cũng chẳng gây ra chút sóng gió nào.

Liễu Thừa Lang sau khi tiếp quản Nam Phượng, vị Thái thú Nam Phượng cũ tuy chỉ còn là hư danh, nhưng vẫn thường xuyên lui tới bái phỏng Liễu Thừa Lang. Dù Liễu Thừa Lang chưa bao giờ tỏ thái độ niềm nở, song vì vài lý do cân nhắc, mỗi khi đưa ra quyết sách quan trọng, hắn vẫn để vị Thái thú kia có mặt.

Kẻ vừa chết chính là phụ tá của Thái thú Nam Phượng, nghe đồn vị này mất mạng trên bụng nữ nhân.

Tin tức này vốn chẳng có gì lạ, nhưng điều kỳ quái là từ sau hôm đó, Liễu Thừa Lang lại ban xuống một mệnh lệnh lạ lùng: Thái thú Nam Phượng không được phép bước vào nghị sự đại sảnh.