Dưới sự nghi hoặc của tướng sĩ, Từ Trường An cùng Khương Minh bắt đầu chiến dịch càn quét thổ phỉ. Mọi người đều không hiểu nguyên do, rõ ràng là phụng mệnh chinh chiến Việt Châu, vì sao cuối cùng lại quay sang đánh thổ phỉ.
Thế nhưng Khương Minh vốn đã thành danh từ lâu, Từ Trường An mới đây không lâu lại dẫn năm ngàn quân cứu giúp mấy vạn người, uy danh đang độ lẫy lừng. Dù trong lòng có nghi vấn, nhưng cũng không có ai lên tiếng phản đối.
Khương Minh không biết đã phát điên vì lẽ gì, mỗi khi đánh hạ một đỉnh núi, hắn đều đứng ngẩn ngơ tại đó một lúc. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, bọn họ đã dẹp yên hơn mười ngọn núi.
Nhìn mọi việc dần đi vào quỹ đạo, binh lính lạc ngũ cũng đã trở về hơn phân nửa, lương thảo tiếp viện sung túc, ngày phá thành đã gần trong gang tấc, Từ Trường An cũng chuẩn bị hồi quân về Sóc Phương.
Đúng lúc này, một phong thư của Trần Bình được đưa vào An Cùng. Trong thư kể lại một câu chuyện, về một người đọc sách vốn tiền đồ vô hạn đi làm thám tử, cuối cùng lại bị lột da, đóng đinh trên vách tường nhà lao Nam Phượng. Trần Bình không cầu gì khác, chỉ hy vọng ngày phá thành, Khương Minh và Từ Trường An có thể trả lại cho người đọc sách này một thi hài toàn vẹn, để anh linh được trở về quê cũ.
Từ Trường An đọc phong thư, mặt vô biểu tình, nhưng đôi tay lại khẽ run rẩy. Đằng sau cuộc sống bình yên hạnh phúc, chẳng biết đã có bao nhiêu người phải bỏ mình, đổ máu tươi.
Hắn đặt lá thư xuống, thản nhiên nói: "Ta muốn đích thân đi một chuyến, cũng vừa hay xem xét tình hình bên trong." Lời nói nghe như tùy ý, nhưng lại mang theo thái độ không thể lay chuyển.
Khương Minh cầm lá thư lên xem, sau khi đọc xong liền đặt xuống. Theo lẽ thường, Trần Bình không đưa ra yêu cầu gì quá đáng, chỉ cần chờ ngày phá thành vào tìm kiếm là được; nhưng khi Từ Trường An đã quyết, hắn dường như cũng chẳng có lý do gì để phản đối.
Chỉ là với tư cách thống soái, có vài lời hắn cần phải nói rõ: "Ngươi là nguyên soái Tây Lộ quân, không thể vọng động."
Từ Trường An cười sảng khoái, hoàn toàn không để tâm: "Ta làm nguyên soái này đều nhờ các ngươi hỗ trợ. Không có ta, binh lính Sóc Phương sẽ không loạn, không có ta, cuộc chinh chiến này vẫn tiếp diễn. Lý Hiếu Tồn nói không sai, thực ra ta chỉ đến đây để kiếm quân công mà thôi."
Khương Minh thở dài, nhấp một ngụm trà, liếc nhìn Từ Trường An: "Sóc Phương có Hàn Sĩ Đào, nếu ta cùng Quách Phân không động, Sóc Phương không chủ động xuất kích, thì phía Dũ Giang cũng sẽ không có động tĩnh."
Từ Trường An đột ngột ngẩng đầu nhìn Khương Minh, người kia lại cúi đầu thổi trà, nhấp thêm một ngụm nữa: "Ta khuyên ngươi nên chú ý một chút, đã là chủ soái Tây Lộ quân, đừng nên vọng động." Nói rồi, hắn đặt chén trà xuống, chắp tay sau lưng rời đi.
Từ Trường An nhìn theo bóng lưng ấy, nở một nụ cười nhạt.
Nam Phượng tĩnh lặng đến mức bất thường. Khương Minh dự định đưa một nhóm thám tử vào trong, và cách thức đưa vào, hắn cũng đã tính toán kỹ lưỡng.
Dân chạy nạn từ phía ngoài chạy tới rất đông, trong đó không thiếu những người vốn là cư dân bản địa của Nam Phượng. Khi đám lão nhân nghe tin những người đã vào nửa thân mình xuống đất vẫn còn hữu dụng, liền xung phong nhận việc, lòng người sục sôi, nguyện ý lao tới Nam Phượng. Đời này họ đã bị chiến tranh làm lỡ dở, nhưng họ không hy vọng hậu thế cũng phải chịu cảnh như mình.
Ngày hôm đó, cửa thành Nam Phượng bỗng nhiên xuất hiện một đám lão nhân, thanh thế to lớn, tiếng khóc than vang vọng tận trời xanh.
Liễu Thừa Lang cùng Lục Giang Kiều đứng trên tường thành lạnh lùng quan sát. Vì tiếng khóc quá lớn, không ít người trong thành đã biết tin. Họ đều tha thiết nhìn về phía hai vị đại nhân vật trên tường thành, từ khi hai người họ tới đây, tuy vẫn còn chiến tranh, nhưng cuộc sống của dân chúng quả thực đã dễ chịu hơn trước rất nhiều.
"Ngươi thấy thế nào, Giang Kiều huynh?" Liễu Thừa Lang ngồi trên xe lăn, mặt không cảm xúc.
Lục Giang Kiều nhìn xuống dưới thành, nhíu mày. Dưới thành tụ tập mấy trăm vị lão nhân, nhìn qua toàn là người già yếu bệnh tật. Mấy ngày nay, bọn họ không còn xua đuổi thổ phỉ vào thành nữa, đám dân chạy nạn đột ngột xuất hiện này, không cần nghĩ cũng biết là chiêu trò của Khương Minh.
Nhưng dù biết rõ đây là thủ đoạn của địch, bọn họ lại không có cách nào ngăn cản. Nếu không cho vào thành, hảo cảm vừa mới tạo dựng được chắc chắn sẽ tan thành mây khói. Nhưng nếu cho vào, lại tiềm ẩn quá nhiều yếu tố bất định.
"Khương Minh này thủ đoạn thật cao tay, đường đường chính chính bày ra dương mưu, mà chúng ta lại buộc phải nhảy vào."
Liễu Thừa Lang đột nhiên nói: "Nhưng nếu thả họ vào, khó mà đảm bảo trong đó không trà trộn thám tử. Ngươi phải biết rằng, lớp da người trên tường nhà lao kia còn chưa kịp khô đâu!"
Lục Giang Kiều quay đầu nhìn Liễu Thừa Lang: "Nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?"
"Tiến vào vài tên thám tử thì không ảnh hưởng cục diện, nhưng nếu bách tính tạo phản, e rằng ngươi và ta đều ngủ không yên giấc."
Liễu Thừa Lang phất tay, Vương Hối Hải hiểu ý, lập tức đẩy xe lăn đưa ông xuống khỏi tường thành.
"Thả bọn họ vào, lệnh cho Ám Ảnh Vệ tra rõ lai lịch từng người, nếu có vấn đề, cứ tiền trảm hậu tấu." Giọng nói của Liễu Thừa Lang truyền đến từ phía sau.
Cửa thành có một con hào, cánh cổng lớn kẽo kẹt rung chuyển, một tấm ván gỗ khổng lồ từ trên cao hạ xuống, bắc thành một cây cầu. Cánh cổng lớn mở ra, đám dân chạy nạn chen chúc ùa vào. Thế nhưng vừa tới cửa, họ đã bị một đội nữ tử vận đồ bó màu đen, bên hông đeo đoản đao ngăn lại.
Trên tay các nàng cầm một quyển danh sách, dùng phương ngôn địa phương để giao tiếp với đám dân chạy nạn. Theo dòng người tiến vào thành ngày một đông, một lão nhân trà trộn trong đám đông bắt đầu trở nên khẩn trương.
Lưng lão hơi còng, để lộ đôi mắt cá chân bám đầy bụi bẩn đen kịt. Lão còn gánh theo một gánh đồ đạc, thân hình trông vô cùng gầy yếu. Nhìn qua, lão chẳng khác nào những người dân chạy nạn kia, nhưng càng tiến gần đến cửa thành, tâm trí lão càng thêm hoảng loạn.
Lão không hiểu phương ngôn địa phương, những người dân chạy nạn nào nói được tiếng địa phương đều được trực tiếp cho qua, còn những kẻ không biết nói lại bị một đội binh lính vây quanh, với lý do là người ngoại tịch, cần tập trung sắp xếp nơi ở và ruộng đất. Nếu bị binh lính bắt đi, chỉ sợ lão chẳng thể đợi được đến lúc phân chia ruộng đất và nơi ở tại Nam Phượng.
Phía trước chỉ còn hai người nữa, lòng bàn tay lão nhân bắt đầu đổ mồ hôi.
“Nông trụ hợp mà tắc, quê cũ có thân không?” Thiếu nữ mặc hắc y nở nụ cười, ôn hòa hỏi.
Lão nhân hoàn toàn không hiểu nữ tử kia đang nói gì, chứ đừng nói đến việc trả lời. Lão suy nghĩ một chút, cái khó ló cái khôn, miệng phát ra tiếng ú ớ không ngừng, tay chân múa may loạn xạ, sau đó chỉ chỉ vào cổ họng mình.
Nữ tử nhíu mày, có chút nghi hoặc.
“Người câm?” Câu này nàng dùng tiếng phổ thông của Thánh Triều.
Lão nhân lập tức gật đầu, nữ tử nhăn mày, suy nghĩ rồi nói: “Đi sang một bên đứng đi.”
Lão nhân trong lòng thở phào một tiếng, đang định bước qua thì một trận kinh hô từ phía sau truyền đến. Lão lập tức quay đầu lại, chỉ thấy bụi mù cuồn cuộn phía sau, đại kỳ thêu chữ Khương nền đen viền đỏ đang tung bay theo gió.
“Địch tập!” Không biết ai hô lên một tiếng, cửa thành lập tức loạn cả lên. Mấy thiếu nữ kia cũng có chút luống cuống, các nàng vốn chỉ phụ trách kiểm tra thân phận, lúc này lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Lục Giang Kiều nhíu mày, nhìn lá đại kỳ kia lẩm bẩm: “Rốt cuộc là kẻ nào đáng giá ngươi nhọc công đưa vào tới mức này?” Sau đó, nàng phất tay ra hiệu cho Ám Ảnh Vệ rút lui, mặc cho đám người kia ùa vào Nam Phượng.
Tại nghị sự đại sảnh.
Liễu Thừa Lang và Lục Giang Kiều đang uống trà, cả hai chẳng ai nói lời nào. Kể từ sau sự việc lần trước, ngay cả Vương Hối Hải cũng không còn tư cách tự do ra vào nơi này.
Hồi lâu sau, Liễu Thừa Lang nhấp ngụm trà, cúi đầu nói: “Ngươi không định nói với ta điều gì sao?”
Lục Giang Kiều thở dài: “Khương Minh này không chút che giấu mục đích của mình, nhưng ta không nghĩ ra kẻ lẻn vào kia có mưu đồ gì? Hơn nữa, liệu có đáng giá không?”
Liễu Thừa Lang lắc đầu, đoạn nói: “Ta cũng không đoán ra mục đích của kẻ mạo hiểm tiến vào là gì. Trước tiên hãy điều tra rõ thân phận từng người, sau đó kiểm tra xem có ai không rõ lai lịch hoặc đã mất tích hay không.”
Lục Giang Kiều uống một ngụm trà: “Lúc Khương Minh tới, tuy gây ra hỗn loạn, nhưng chúng ta đã khống chế được phần lớn mọi người.”
“Phần lớn?” Liễu Thừa Lang nhíu mày.
“Thực ra chỉ có một kẻ không thấy tăm hơi.” Lục Giang Kiều nhàn nhạt đáp.
Liễu Thừa Lang liếc nhìn nàng một cái: “Sau này đừng đùa kiểu đó nữa.” Nói rồi, ông đẩy xe lăn rời khỏi phòng nghị sự.
Lão nhân kia vừa vào thành liền cởi bỏ y phục, nhảy vào một con hẻm nhỏ. Lão đứng thẳng lưng, vứt bỏ những món đồ thừa thãi, chỉ giữ lại chiếc đòn gánh. Lão rửa mặt sạch sẽ, tẩy đi lớp ngụy trang trên mặt, lộ ra dung mạo thật của Từ Trường An.
Thành Nam Phượng nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ, chỉ cần bản thân đừng cố tình gây chú ý, cơ bản sẽ không ai nhận ra lão. Từ Trường An lục lọi trên người, lấy ra xấp ngân phiếu mà Khương Minh đã chuẩn bị, lập tức hướng về phía tiệm giày.
Lão mua một đôi giày vải tầm thường, sau đó mua thêm bộ áo vải thô. Lão quay đầu cởi bỏ đôi giày rơm, thừa lúc người thợ rèn bên đường không chú ý, liền ném đôi giày rơm vào lò lửa.
Từ Trường An thay giày trước. Bởi vì lúc trước chỉ xử lý phần mắt cá chân, các bộ phận khác trên cơ thể vẫn như cũ, nếu bị người có tâm nhìn thấy, chi tiết nhỏ nhặt này sẽ bại lộ thân phận. Thử hỏi ngoài trẻ con ra, ai lại toàn thân trắng trẻo sạch sẽ, chỉ có mỗi mắt cá chân là bẩn thỉu chứ?
Sau khi thay giày và quần áo mới, Từ Trường An tìm một khách điếm để nghỉ chân. Thời chiến loạn, khách điếm vô cùng thưa thớt, nếu không phải vì Từ Trường An đưa cho lão bản một cái giá khó lòng từ chối, thì dù có đóng cửa, lão bản cũng chẳng muốn mở phòng cho khách.
Từ Trường An vào phòng chuẩn bị một chút, sau đó ra ngoài, hỏi thăm vị trí trà lâu gần đó rồi thẳng tiến tới đó.
Trà lâu là một nơi kỳ lạ. Bất kể thế đạo gian nan thế nào, trà lâu vẫn tồn tại, thậm chí có những lúc thời cuộc càng loạn, trà lâu lại càng hưng thịnh. Đây là nơi tốt nhất để nghe ngóng tin tức, có đôi khi ngay cả chuyện Trương Tam đầu thôn trộm vợ Lý Tứ cuối thôn cũng có thể nghe thấy.
Từ Trường An tìm một góc ngồi xuống, xắn tay áo, cầm đòn gánh, trông chẳng khác nào một gã cửu vạn chính hiệu.
"Bổng bổng" là cách gọi chuyên biệt tại vùng Càng, chỉ những người làm nghề khuân vác thuê. Họ luôn mang theo một chiếc đòn gánh bên mình, hễ có người cần vận chuyển đồ đạc nặng nề, chỉ cần lên tiếng là họ sẽ lập tức mang vác đến địa điểm chỉ định. Tuy vất vả, nhưng dẫu sao cũng là kế mưu sinh để tồn tại.
Những lúc không có việc, đám "bổng bổng" lại tìm đến trà lâu, gọi một ấm trà rẻ nhất rồi ngồi nghe thiên hạ luận bàn thế sự.
Một vài văn nhân sa sút rất thích nhân thời cuộc hỗn loạn mà châm biếm thời sự, cũng có kẻ thích bàn chuyện trị quốc. Dẫu đa phần đám "bổng bổng" chẳng hiểu gì, nhưng cứ cố ghi nhớ vài từ ngữ đao to búa lớn là đủ để về nhà khoe khoang một phen.
Từ Trường An chọn một góc khuất, gọi một ấm trà rẻ nhất, lặng lẽ nghe đám người kia tán gẫu chuyện đời.
"Này, các ngươi nói xem, vì sao Thánh hoàng vừa đánh tới, Hàn gia lại đột nhiên giảm bớt gánh nặng cho chúng ta?" Mấy gã văn nhân nghèo kiết hủ lậu đang bàn luận ở cái bàn giữa nhà, xung quanh vây kín những người ngồi ngay ngắn trên ghế, trông chẳng khác nào đám học trò đang nghe tiên sinh giảng bài.
Một lão nho sinh hơi lớn tuổi vẻ mặt đắc ý, vuốt chòm râu mỉm cười nhưng nhất quyết không nói gì. Lão mặc áo ngắn bằng vải thô rách rưới, móng tay thì dài ngoằng, bên trong còn nhét đầy bụi bẩn đen kịt.
Thấy lão nho sinh cố tình úp úp mở mở, mấy gã thanh niên biết phải có người tâng bốc thì lão mới chịu phun ra "cao kiến", liền lên tiếng: "Ngài lão có cao kiến gì chăng?"
"Khụ khụ!" Lão nho sinh ho hai tiếng rồi nói: "Các ngươi thử nghĩ xem, tại sao Hàn gia lại đột nhiên ban ơn giảm phụ cho bách tính?"
Mọi người đều lắc đầu.
Thấy vậy, lão nho sinh trong lòng càng thêm đắc ý.
"Quốc phú thì dân cường, dân cường thì binh mới mạnh. Hàn gia áp bức bóc lột bao năm nay, cả vùng Việt Châu rộng lớn thế kia, thu được biết bao nhiêu bạc trắng? Chắc chắn bọn họ đã giàu lên rồi, mà khi đã giàu, tất nhiên phải thu phục lòng dân."
Đoạn, lão đảo mắt nhìn quanh rồi hạ giọng: "Các ngươi thử nghĩ xem, thu phục lòng dân là việc ai thích làm nhất?"
Có kẻ rụt rè đáp: "Đế vương chăng?"
Lời vừa dứt, mọi người xung quanh đều hít một hơi lạnh. Thậm chí có vài người không muốn dính dáng đến thị phi ở Càng liền cúi đầu bước nhanh ra khỏi trà lâu.
Từ Trường An lắc đầu ngán ngẩm. Hắn vốn tưởng lão nho sinh này là bậc cao nhân, không ngờ chỉ là kẻ nói năng xằng bậy.
Bị lão nho sinh khơi mào chuyện nhạy cảm, trà lâu tức khắc vắng tanh hơn phân nửa. Vọng nghị quan gia là chuyện dễ rước họa vào thân, mọi người đều sợ hãi tránh né. Lão nho sinh vừa rồi còn được vây quanh, nay bỗng chốc trở thành ôn thần.
Từ Trường An thở dài, nhìn trà lâu vắng vẻ, lắc đầu rồi xách đòn gánh đứng dậy bước ra ngoài.
Đột nhiên, hắn cảm thấy sau lưng nóng rực, quay đầu lại nhìn thì thấy lão nho sinh kia đang nhìn chằm chằm vào mình.
Dẫu sao đi nữa, địa vị của nho sinh trong Thánh Triều vẫn cao hơn người thường một bậc, bởi Phu Tử Miếu vốn là cơ cấu có tầm ảnh hưởng rất lớn tại Thánh Triều.
Từ Trường An chắp tay thi lễ: "Lão tiên sinh có lời gì chỉ giáo?"
Lão nho sinh cười hắc hắc: "Lão phu khá am hiểu thuật xem tướng, nhìn tướng mạo công tử, chắc chắn không phải vật trong ao!"
Từ Trường An mỉm cười: "Đa tạ lão tiên sinh cát ngôn, bất quá tại hạ chỉ là một kẻ khuân vác, chẳng phải vật trong ao gì cả." Nói đoạn, hắn nhấc đòn gánh lên rồi sải bước rời khỏi trà lâu.
"Tiểu huynh đệ, hãy nghe ta một lời!" Lão nho sinh vội vàng đuổi theo, nhưng chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng của Từ Trường An.
Cuối cùng, lão chỉ đành hô lớn về phía bóng người đang xa dần: "Tiểu huynh đệ, ngươi và ta có duyên, ít ngày nữa chắc chắn sẽ gặp lại!"