Tin tức về trận chiến tại Rũ Giang truyền tới Sở gia. Lúc này, lão tổ Sở gia mới thấu hiểu rằng, trên đời này căn bản không có chuyện lấy yếu thắng mạnh nhiều đến thế.

Xưa nay ông vẫn đinh ninh rằng chỉ cần có dũng khí, ắt sẽ xông phá được một mảnh thiên địa cho riêng mình. Nhưng giờ đây ông mới hiểu rõ, thực lực tuyệt đối mới là thứ có thể áp đảo tất thảy. Đối với ông, Kiếm Chín là như vậy, và đối với Thánh Triều thì ông cũng chỉ là kẻ yếu thế như thế mà thôi.

Thân mang chẳng vật gì, chỉ độc một lá gan hổ; Đạm huyết chiến hồng sa, Ngũ Nhạc mạc ngại nhẹ.

Ông ngồi xuống bậc thềm ngoài đình. Cho dù cả người toàn là gan dạ thì đã sao? Gươm giáo và mũi tên sẽ chẳng vì tiếng gào thét điên cuồng của ngươi mà bớt đi phần sắc bén.

Tổ địa Sở gia tọa lạc nơi nội sườn Trăm Xuyên Thành, địa thế cao ráo, gần như có thể nhìn xuống cả tòa thành. Ông dõi mắt nhìn xuống, thấy đám trẻ con đang rượt đuổi nhau thả diều; thấy mấy con mèo lén lút lẻn vào nhà dân, vụng trộm liếm miếng thịt treo trên xà nhà; ông còn thấy một lão già trạc tuổi mình đang ngồi trên ghế bập bênh, con cháu vây quanh dưới gối.

Ông thở dài một tiếng, trong lòng dâng lên chút ngưỡng mộ.

Ánh lam quang lóe lên trong mắt, ông chợt nhận ra cuộc sống của những người bình thường này cũng thật thú vị. Ông nhìn ra ngoài thành, thấy mấy con cá trong ao đang ẩn mình dưới đám thủy thảo xanh ngắt. Bất chợt, vài con chim lạ bay sà xuống mặt hồ, nhưng lại vồ hụt. Ông cũng thấy một con thỏ xám đang trốn trong gốc cây khô, thoát khỏi móng vuốt của sơn ưng.

Vị tông sư này mỉm cười, lần đầu tiên tĩnh tâm nhìn ngắm cái thế giới mà trước đây ông vốn coi là nhỏ bé, không ngờ lại thú vị nhường ấy.

Ánh lam quang trong mắt vụt tắt, ông cúi đầu nhìn bức thư vừa nhận được trong tay. Suy nghĩ một hồi, ông đưa ra một quyết định. Khi đứng dậy, ông trút bỏ được gánh nặng tự đặt lên vai mình, tức khắc cả người trở nên nhẹ nhõm.

Gông cùm trong cơ thể như được khai mở, một đạo lam quang chợt lóe lên quanh thân ông rồi tan biến trong chớp mắt.

Lão tổ Sở gia đi về phía nội viện.

Trong gác mái, giữa rừng trúc, một sĩ tử áo trắng đang miệt mài đọc sách bên khung cửa sổ. Lão tổ Sở gia không quấy rầy, chỉ lặng lẽ đứng ngoài cửa nhìn y.

Tiếng gió, ánh nắng, tiếng nước chảy róc rách và tiếng côn trùng kêu bỗng chốc như tan biến. Người trẻ tuổi kia chuyên chú đọc sách, thế giới của y chỉ còn lại những trang giấy và học vấn.

Ước chừng một canh giờ sau, người trẻ tuổi vươn vai, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi dụi mắt. Gió nhẹ phả vào mặt, tiếng nước chảy và tiếng chim hót bên tai nghe tựa như tiếng trời. Lúc quay đầu lại, y mới thấy ông nội đang đứng dựa cửa tự bao giờ.

"Gia gia, sao người lại tới đây?" Y hơi bất ngờ, vội vàng mời lão tổ Sở gia vào trong.

Lão tổ Sở gia mỉm cười, tùy ý tìm một chỗ ngồi xuống, nheo mắt nhìn Sở Thiên Kiêu rồi ôn tồn nói: "Chỉ là đến thăm con một chút."

Sở Thiên Kiêu lập tức rót một chén trà cho gia gia. Lão tổ Sở gia cầm lấy cuốn sách thiếu niên đang đọc, lật xem rồi hơi kinh ngạc.

Trên bìa sách viết bốn chữ lớn: "Trị Quốc Kinh Lược".

Cuốn sách này vốn đã bị liệt vào hàng cấm thư. Nó được viết bởi một dư nghiệt tiền triều vào thời kỳ đầu khai quốc. Trong sách thẳng thừng chê bai Thánh Hoàng chỉ là kẻ võ phu, không hiểu đạo trị quốc, lại còn bàn luận về cách trị quốc của các triều đại trước, bốn bề nhục mạ Thánh Hoàng chỉ xứng làm nghề cày ruộng.

Hiển nhiên, những lời ngỗ nghịch trong sách đã làm Thánh Hoàng nổi giận, khiến ngài tru di cửu tộc tác giả và cấm lưu hành cuốn sách này.

Tuy sách phần lớn là lời nhục mạ Thánh Hoàng, nhưng tác giả lại có cái nhìn lão luyện, sắc bén, chỉ ra được không ít vấn đề thời khai quốc và đưa ra phương án giải quyết. Kẻ đó tuy cuồng ngạo nhưng quả thực có kinh thế chi tài. Đáng tiếc là hắn không gặp được một vị hoàng đế chuyên tâm trị thế. Nếu gặp được minh quân, đây vẫn có thể xem là một phương pháp đáng để suy ngẫm.

Thánh Hoàng không phải hoàng đế trị thế, ngài là hoàng đế loạn thế. Giang sơn này là do ngài dùng đao kiếm và máu của tướng sĩ từng chút một giành lấy.

Lão tổ Sở gia nhìn tôn nhi của mình đầy lạ lẫm, Sở Thiên Kiêu cũng nhìn lại, trong mắt ánh lên tia sáng kỳ lạ.

"Ta cứ ngỡ con cũng học những thứ giống như đám Phu Tử trong miếu, không ngờ lại là thế này!"

Lão tổ Sở gia đặt cuốn sách xuống, không hề trách cứ lấy một lời.

"Những thứ đó chỉ là lối tắt để cầu danh lợi. Khi đã ở vị trí nhất định, tự nhiên không thể học theo cái lối cổ hủ của đám phu tử kia. 'Trị quốc đại như phanh tiểu tiên' nghĩa là sao? Thuật trị quốc nằm ở chỗ Vương Bá kết hợp, như thế mới có thể nội xúc sinh sản, ngoại dương oai danh. Nếu cứ vô vi mà trị, e rằng chẳng bao lâu nữa, gót sắt của tứ phương sẽ đạp đổ cổng thành Trường An."

Sở Thiên Kiêu dõng dạc nói. Lúc này, lão tổ Sở gia chợt cảm nhận được một luồng khí thế thiết huyết từ người tôn tử, vừa rộng lớn vừa bao la.

"Nhưng nếu con không học những thứ của họ, dù có đọc bao nhiêu sách đi chăng nữa, nếu không đạt được vị trí cần thiết, thì cũng chỉ là uổng công."

Sở Thiên Kiêu ngạo nghễ đáp: "Gia gia yên tâm, nếu con có thể tham gia khoa cử, nhất định sẽ liên trúng tam nguyên, nhất cử đoạt giải nhất!"

Trong mắt y rực cháy ánh sáng hy vọng, nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt y lại ảm đạm dần.

Hắn cũng biết, Sở gia sắp sửa cùng Thánh Triều khai chiến, con đường khoa cử của mình e rằng chỉ có thể nghĩ mà thôi.

Sở gia lão tổ đương nhiên hiểu rõ, liền cười nói: "Nếu như ngươi có thể tham gia khoa cử thì sao?"

Sở Thiên Kiêu đột nhiên nhìn gia gia mình, ánh mắt sáng quắc.

"Nếu vậy, Sở mỗ nhất định không phụ người trong thiên hạ!" Sở Thiên Kiêu nói năng dõng dạc.

"Ngươi làm quan vì mục đích gì?"

"An dân, hộ quốc, muôn đời thái bình!"

Sở gia lão tổ sửng sốt, đột nhiên cảm thấy mình đã coi thường tôn tử này. Tuy thiên phú tu luyện của hắn không tốt, nhưng khí độ này, ngay cả lão cũng phải hổ thẹn!

Lão cất tiếng cười lớn, vỗ vai hắn bảo: "Tốt! Ngươi phải nhớ kỹ lời mình nói. Chẳng phải chỉ là một kỳ khoa cử sao, đi được!"

Sở Thiên Kiêu lộ vẻ vui mừng, Sở gia lão tổ trầm giọng nói: "Nhưng đại danh của ngươi thực sự quá mức trương dương, ngươi đã có tự chưa?"

Trước nay Sở gia lão tổ rất ít quan tâm đến người nhà, lão cho rằng chỉ cần mình còn sống, Sở gia sẽ không vong, người nhà sẽ bình yên vô sự. Nhưng hôm nay, lão mới phát hiện mình ngay cả việc tôn tử có tự hay không cũng chẳng hay biết.

Sở Thiên Kiêu lắc đầu đáp: "Chưa có."

Sở gia lão tổ hài lòng vỗ vai hắn: "Vừa rồi ngươi nói muốn an dân, hộ quốc, muôn đời thái bình, vậy ta đặt cho ngươi một cái tự, thế nào?"

Sở Thiên Kiêu nghe tin có thể đi thi khoa cử, trong lòng vui mừng khôn xiết, liền gật đầu lia lịa.

Sở gia lão tổ trầm ngâm giây lát rồi nói: "Vậy ngươi lấy tự là Sĩ Liêm đi, vì sĩ giả, đương liêm!"

"Sở Sĩ Liêm?" Sở Thiên Kiêu lẩm bẩm, lập tức đại hỉ. Có lẽ hắn chưa biết, cái tên này về sau sẽ lưu danh sử sách một nét đậm đà!

Sở gia lão tổ đi đến khách điếm, ngoan ngoãn ngồi dưới lầu uống thứ trà không mấy đắt đỏ, làm chưởng quầy run rẩy cả tay khi rót nước.

Lão nhìn lên lầu, một thị vệ bước xuống.

"Tiên sinh vẫn đang ngủ trưa, phiền ngài chờ thêm một lát."

Tông sư trưởng lão đi theo Sở gia lão tổ có chút phẫn nộ, đây là lần thứ hai họ nghe thấy những lời này.

Sở gia lão tổ liếc nhìn hắn một cái, lão thở mạnh một hơi, lạnh lùng nhìn thị vệ vừa xuống thông báo rồi quay mặt đi chỗ khác.

Sở gia lão tổ híp mắt cười: "Vậy thì ta chờ thêm một chút là được."

Khoảng mười lăm phút sau, Trần Bình vươn vai bước xuống lầu, hắn liếc nhìn vị trưởng lão Sở gia đang nổi trận lôi đình.

Sở gia lão tổ nhìn hắn một cái, vị trưởng lão kia liền thức thời đi ra ngoài.

"Thế nào, nghĩ thông suốt rồi?" Trần Bình nhấp một ngụm trà, ngước mắt nhìn Sở gia lão tổ.

Sở gia lão tổ gật đầu.

Lúc này Trần Bình mới tỉ mỉ quan sát Sở gia lão tổ, khẽ "Di" một tiếng, rồi nói: "Nếu không phải ta biết ngươi không có thuật biến hình, bằng không ta cứ ngỡ mình vừa đổi người khác."

Sở gia lão tổ mỉm cười nhẹ.

Trần Bình dò hỏi: "Thực lực ta thấp kém, nhưng cũng có thể cảm nhận được ngươi khác trước rất nhiều, chẳng lẽ ngươi đã đột phá?"

"May mắn mà thôi, đã phá hải (tông sư) trung cảnh."

Trần Bình nhìn Sở gia lão tổ với vẻ kinh ngạc.

Dù thực lực hắn thấp kém không đáng nhắc tới, nhưng cũng biết rõ bốn cảnh giới: Tri thức, Hối khê, Du dã (tiểu tông sư), Phá hải (tông sư) chênh lệch rất lớn. Sau Du dã lại chia làm thượng, trung, hạ tam cảnh, mỗi tiểu cảnh giới chênh lệch tựa như thiên địa cách biệt.

Theo hắn biết, sáu vị tông sư của Hàn, Tần hai nhà đều mới chỉ là hạ cảnh. Theo lý thuyết, dù hiện tại hắn chỉ có một mình, nhưng nếu đối phương đã đột phá, thì đối mặt với sáu vị hạ cảnh tông sư cũng không phải là không thể một trận chiến.

"Nếu đã đột phá, vậy tại sao còn tới?" Trần Bình có chút khó hiểu.

Sở gia lão tổ cười nhạt: "Có đôi khi, nghĩ thông suốt được một số việc, buông bỏ được vài thứ mới có thể đột phá. Sau khi đột phá mới thấy thiên địa bao la, tranh giành nơi đây thật chẳng còn ý nghĩa gì."

Trần Bình tuy không hiểu ý tứ sâu xa trong lời lão, nhưng chỉ cần lão nhận thánh chỉ, nguyện ý an phận hưởng thanh phúc, hắn cũng lười suy xét.

Song hắn cũng biết, Sở gia lão tổ này chắc chắn không đơn giản như vậy.

Hắn chậm rãi uống một ngụm trà, phun ra hai chữ: "Điều kiện."

Sở gia lão tổ thản nhiên nói: "Ta tuy hiện tại không còn ý tranh hùng, nhưng Sở gia cũng không thể trăm năm sau vẫn chỉ canh tác mấy mẫu đất cằn ở Trường An. Ta thế nào cũng được, nhưng nhi lang Sở gia luôn có người muốn làm nên sự nghiệp chứ?"

"Ngươi muốn cử hiếu liêm? Muốn chức quan gì, ở vị trí nào?" Trần Bình hơi thắc mắc.

Sở gia lão tổ lắc đầu: "Tuy nói con cháu quan lại có thể thông qua cử hiếu liêm để nhập sĩ, nhưng Sở gia ta không có thân phận, đương nhiên không phù hợp với con đường này."

"Vậy ý ngươi là?"

"Nhi lang Sở gia ta, có tài năng đến đâu, thì nhận chức vụ đến đó!"

Trần Bình bỗng nhiên sáng tỏ, cũng có chút bội phục lão già họ Sở này.

Hắn biết, gia chủ Sở gia đang tranh giành một suất khoa cử. Suất này đối với người thường mà nói, ai cũng có thể có, nhưng một quy định của Thánh Triều đã chặn đứng con đường của Sở gia.

Kẻ nào từ ba đời trở lên có người phản loạn triều đình, cả đời làm nông, không được nhập sĩ!

Nhưng Sở gia lão tổ rõ ràng có thể đàm phán nhiều điều kiện hơn với Trăm Xuyên và Thánh hoàng, lại không ngờ lão chỉ cầu một thứ mà người bình thường đều có thể có được.

Trần Bình gật đầu, đứng dậy nói: "Ba ngày sau, thánh chỉ của Thánh hoàng sẽ đến Sở gia!"

Ba ngày sau, một đạo thánh chỉ từ Trường An ban xuống, chiêu cáo thiên hạ.

"Thiên hạ vừa định không lâu, tứ phương họa khởi. Nay miếu đường muốn cầu người hiền tài, bãi bỏ chế độ cử hiếu liêm, mở khoa cử chọn nhân tài. Người trong thiên hạ, bất kể tuổi tác, đều có thể tham gia! Nếu có kẻ từng phản quốc, trong vòng ba đời, cần phải có ba vị quan viên đương triều bảo lãnh mới được tham gia khoa cử! Duy tài mà dùng!"

Bố cáo vừa ra, thiên hạ xôn xao. Không ít kẻ sĩ có chí nhưng vì tổ tông liên lụy mà lỡ dở tiền đồ nay mừng đến phát khóc. Thánh Triều cũng nhờ vào bố cáo này mà xây dựng được nền móng vững chắc cho sự quật khởi sau này.

Giờ Tý.

Trần Bình tới Sở gia nhà cũ tuyên đọc thánh chỉ, Sở gia lão tổ quỳ rạp xuống đất, cung kính đón lấy.

Trần Bình nhìn lão nhân này, lại nhìn đám người Sở gia xung quanh đang thở phào nhẹ nhõm, khẽ mỉm cười.

Bấy lâu nay, bao người vì quyết định của Sở gia lão tổ mà lòng đầy thấp thỏm. Họ khác với Hàn gia, Hàn gia chỉ có ba người, tự nhiên có thể đem đầu đặt trên lưng quần mà đánh cược, nhưng Sở gia thì không thể.

Trong đám đông, một thư sinh trẻ tuổi mặt đỏ bừng, nắm chặt tay.

Hắn biết, đây là sự nhượng bộ mà gia gia đã đánh đổi vì hắn, hắn nhất định không thể làm gia gia thất vọng!

"Tại sao ngươi lại chọn nửa đêm mới tiếp chỉ?" Trần Bình hiếu kỳ hỏi.

Sở gia lão tổ cười đầy ẩn ý: "Ta muốn tặng ngài một món đại lễ!"

Rũ Giang lung lay sắp đổ, không ít binh lính bắt đầu xôn xao.

Dưới sự thúc giục của Hàn gia lão tổ, ba vạn binh lính "mượn" từ Sở gia cuối cùng cũng sắp tới Rũ Giang. Ông cùng Hàn Sĩ Hải đều thở phào nhẹ nhõm.

Tính toán chặng đường, ba vạn đại quân này bình minh sẽ tới nơi.

Lúc này, Từ Trường An đang ngồi đả tọa tu luyện trong doanh trướng, Tiểu Bạch nằm bên cạnh lim dim mắt, phát ra tiếng khò khè, nó cũng đang tu luyện, chỉ là không cần vận khí đả tọa như Từ Trường An.

Từ Trường An lúc này vẫn chưa hay biết, đợi đến hừng đông, một phần công trạng từ trên trời rơi xuống sẽ giáng thẳng lên đầu mình!