Sáng hôm sau, trong khi Sage xếp hàng chờ lấy thuốc, cô liên tục hướng về phía cửa phòng sinh hoạt chung, hy vọng Eddie sẽ lại là người lau dọn thay vì người đàn ông mang giày chỉnh hình. Vài phút sau, cô ấy thầm cảm ơn khi thấy Eddie xuất hiện, tay đẩy cây lau nhà và xô. Ít nhất thì anh ta đã không gặp rắc rối vì bắt chuyện với cô, và giờ đây khi anh ta đã trở lại, có lẽ họ sẽ có cơ hội nói chuyện. Tại trạm y tá, y tá Vic đã quay lại để phát thuốc. Sage muốn nói với cô ta về Wayne - những gì anh ta đã làm với Rosemary và những gì anh ta đang làm với Norma - hơn bất cứ điều gì. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, Norma sẽ nói với y tá Vic và Marla rằng cô không uống thuốc. Đồng thời, ý nghĩ về việc anh ta sẽ thoát khỏi mọi tội lỗi khiến cô phát ốm. Và ai biết được anh ta đã tấn công bao nhiều cô gái và phụ nữ khác? Có lẽ Sage có thể nói với y tá Vic về anh ta mà không đề cập đến các chi tiết cụ thể, như vị trí của căn phòng bí mật hoặc sự liên quan của Norma. Nếu Sage có thể khiến cô ta lắng nghe. Trước đó cô đã nghĩ đến việc nói chuyện với Marla, nhưng trong phòng bệnh, Norma đã quan sát cô như một con diều hâu.
“Tôi biết cô sẽ không nghe tôi vì cô nghĩ tôi là Rosemary,” cô nói với y tá Vic khi bước tới quầy. “Nhưng cô và Leonard nói đúng về Wayne. Tôi nghĩ anh ta biết chuyện gì đã xảy ra với em gái tôi.”
Đúng như đã lường trước, y tá Vic hoàn toàn hiểu rõ thế nào là “phớt lờ các cư dân”. Cô ta tiếp tục làm việc, khuôn mặt đầy phấn và kẻ mắt dày như một chiếc mặt nạ. “Uống thuốc và đi tiếp đi.” Cô ta nói mà không nhìn lên.
“Tôi khá chắc chắn rằng anh ta đã quan hệ tình dục với con bé trước khi nó biến mất. Anh ta đưa con bé đi đâu đó để không ai phát hiện ra. Và bây giờ anh ta cũng đang làm điều đó với một cô gái khác”
Trước câu nói đó, y tá Vic ngẩng đầu lên, trong mắt cô ta như có một ngọn lửa kỳ lạ. Sage không thể biết đó là sợ hãi, tức giận hay điều gì khác. “Nếu ai đó đang làm cô đau,” cô ta nói, gằn từng từ, “thì cô cần phải nói điều đó với bác sĩ của mình. Không phải tôi”
“Tôi phải làm điều đó khi nào đây?” Sage nói. “Tôi đã không gặp bác sĩ Baldwin kể từ khi ông ta nhốt tôi lại”
Y tá Vic ném cho cô một cái lườm lạnh lùng. “Uống thuốc và đi tiếp đi.”
Sage biết cô phải cẩn thận, nhưng cô không thể ngăn mình lại. Sự tức giận của cô còn quá non nớt. “Có chuyện gì với cô vậy?” Cô nói. “Tôi tưởng cô là y tá. Tôi tưởng cô có nhiệm vụ chăm sóc mọi người chứ?”
“Ồ, tôi có thể chăm sóc cô,” y tá Vic nói. “Tôi có thể cho cô thứ gì đó mạnh hơn để giúp cô bình tĩnh lại nếu tôi nghĩ là cô cần nó”
Cảm thấy bực bội và bất lực, Sage lấy một chiếc cốc nhựa từ người phụ nữ mặc váy xám, cho những viên thuốc màu cam vào miệng và khi đã đi đủ xa, cô lại nhổ chúng vào tay. Có vẻ như Eddie là niềm hy vọng duy nhất của cô.
Cô dán chặt mắt vào anh ta. Liệu hôm nay anh ta có nhận ra cô không, hay chỉ nhìn cô với cái nhìn kỳ lạ giống như khi anh ta hút thuốc với Wayne? Có lẽ anh ta sẽ phớt lờ cô hoàn toàn để không bị mắng nữa. Khi anh ta đẩy xô lau nhà đi ngang qua, anh ta nháy mắt với cô nhưng vẫn tiếp tục đi. Đó là một cử chỉ nhỏ, nhưng nó mang lại cho cô một chút hy vọng nhỏ nhoi.
Nếu anh ta đi vào phòng sinh hoạt chung lần nữa, lần này cô sẽ tìm cách nói chuyện với anh ta, bất kể chuyện gì xảy ra. Và cô sẽ tránh xa Norma nhất có thể. Cả Wayne nữa.
Trong phòng sinh hoạt chung, cô cố gắng nói chuyện lần nữa với Tina tội nghiệp, người đang nhắm mắt ngồi giữa bàn, nhưng không nhận được hồi âm. Tina không còn nhìn cô nữa, cô ấy không nói, không hát hay khóc. Sage tự hỏi liệu họ có rút mất lưỡi của cô ấy không. Họ có làm thế thật thì cô cũng chẳng ngạc nhiên.
Khi Wayne lượn lờ vòng quanh, cô nhìn chằm chằm xuống sàn, chắc chắn rằng anh ta sẽ đọc được sự thật trong mắt cô: Cô biết anh ta là một kẻ săn mồi tìm kiếm tình dục, một kẻ đã lợi dụng địa vị của mình để hiếp dâm bệnh nhân nữ. Cô nghi ngờ anh ta đã làm gì đó với Rosemary, nhưng ngay cả khi nghi ngờ đó là sai, Sage vẫn sẽ vạch trần anh ta. Ngay khi cô có thể chứng minh danh tính thật của mình và mọi người nhận ra rằng từ lâu cô đã nói sự thật, cô sẽ tiết lộ bí mật của anh ta và khiến anh ta phải trả giá.
Khoảng giữa buổi sáng, cô phát hiện ở phía bên kia căn phòng, Norma đang đi theo anh ta, giống như một chú chó con đang đuổi theo một món đồ chơi. Khi anh ta quay trở lại căn buồng nhỏ của mình, Norma chạm vào vai anh ta và anh ta dừng lại, quay về phía cô ấy. Norma thì thầm điều gì đó vào tai anh ta, và anh ta nhìn về phía Sage với ánh mắt giận dữ. Sau đó, anh ta nắm lấy cánh tay Norma và gầm gừ những lời giận dữ vào mặt cô ấy. Norma lùi lại, khóc lóc và cố vùng ra. Wayne giật mạnh cánh tay cô ấy lần cuối rồi buông ra và giậm chân bỏ đi. Anh ta ngồi xuống bên trong buồng và châm một điếu thuốc, sau đó rít một hơi dài và nhìn Sage trừng trừng, chân giật lên giật xuống.
Norma đã làm cái quái gì vậy? Ngay lúc đó, Eddie bước vào phòng với chiếc xe đẩy của người lao công. Sage đã phải đấu tranh với ham muốn mạnh mẽ chạy đến chỗ anh ta và kể hết mọi chuyện. Không có gì đảm bảo anh ta sẽ tin cô, nhưng cô có thể thử. Có lẽ việc anh ta là một người lao công lại là một điều tốt, chỉ là một chàng trai bình thường không có gì ảnh hưởng đến sự an toàn của các cư dân. Cô đã nhận ra sự lo lắng trong mắt anh ta khi lần đầu tiên anh ta tiếp cận cô ở hành lang. Anh ta quan tâm đến Rosemary. Chắc chắn anh ta muốn biết Wayne đã làm gì với con bé. Có lẽ anh ta sẽ giúp tìm kiếm, nếu Sage có thể thuyết phục anh ta rằng con bé vẫn đang mất tích. Với sự căng thẳng đang gặm nhấm bên trong, cô đứng dậy và tiến về phía anh ta, vẫn để mắt đến Wayne. Nếu anh ta nhìn thấy những gì cô sắp làm, có thể anh ta sẽ ngăn cô lại - hoặc tệ hơn.
Nhưng khi Eddie nhìn thấy cô đi về phía mình, anh ta khẽ lắc đầu, cảnh báo cô tránh xa ra. Cô dừng lại, cảm thấy bối rối và rút lui. Eddie đi đến căn buồng nhỏ, đổ rác và hút một điếu thuốc khác cùng với Wayne.
Trong khi họ nói chuyện, Eddie lấy thứ gì đó từ trong túi ra và đưa cho Wayne, anh ta gật đầu, cười toe toét. Sau đó, Wayne liếc qua vai Eddie và nháy mắt với cô, một tia ác ý xuất hiện trong mắt anh ta.
Nỗi sợ hãi cuộn xoáy bên dưới lồng ngực của cô. Có lẽ cô đã sai. Có lẽ cô cũng cần tránh xa Eddie, đặc biệt là nếu anh ta và Wayne là bạn. Có lẽ anh ta đã biết về căn phòng bí mật. Có lẽ anh ta biết về Wayne và Rosemary, và cả Norma nữa. Có lẽ anh ta đã tham gia vào tất cả chuyện này.
Khi Eddie nói chuyện với Wayne xong, anh ta dập điếu thuốc, buộc túi rác vào xe và đi về phía lối ra. Sage cắn má trong, điên cuồng và cố gắng quyết định xem phải làm gì. Ngay cả khi Eddie biết về căn phòng bí mật, cô vẫn cần hỏi anh ta về Rosemary. Cô vẫn phải nói cho anh ta biết cô là ai và tại sao cô lại ở đây. Cô tiến về phía anh ta, nhưng anh ta ở quá xa. Anh ta đã mở khóa cửa và đẩy xe lau dọn vào sảnh. Sau đó, biến mất.
Cô quay trở lại phía sau căn phòng, tự trách mình vì đã đợi quá lâu. Hy vọng ngày mai Eddie sẽ quay lại thay vì người đàn ông mang giày chỉnh hình. Nhưng lần tới gặp lại, cô quyết tâm sẽ không để bất cứ điều gì ngăn cản cô nói chuyện với anh ta. Ngay cả khi anh ta cảnh báo cô tránh xa bằng cái lắc đầu đó, ngay cả khi Wayne đang theo dõi, cô sẽ lao đến chỗ anh ta ngay khi anh ta bước vào phòng sinh hoạt chung, bất kể điều gì.
Đột nhiên Wayne xuất hiện trước mặt cô, mồ hôi lấp lánh trên cái đầu hói và chiếc cổ dày. Cô giật mình lùi lại.
“Cô không thể nghe theo bất cứ thứ chết tiệt nào mà Norma nói.” Anh ta nói. “Cô ta giống như một kẻ điên và cô ta nói dối vì thấy ghen tị”
“Tôi... tôi không biết anh đang nói về chuyện gì. Cô nói.
Anh ta liếm môi. “Tôi đoán là tôi phải nhắc lại cho cô nhớ rồi,” anh ta nói, cười toe toét như thể họ là bạn cũ. “Trong lúc đó, anh bạn trai nhỏ của cô để lại cho cô một lời nhắn đây,” anh ta giơ lên một tờ giấy được gấp lại, kẹp giữa hai ngón tay như điếu thuốc. “Dường như Eddie nghĩ rằng cậu ta có thể thoát khỏi rất nhiều thứ vớ vẩn quanh đây, nhưng hãy tin tôi đi, cậu ta chỉ là một thằng du côn.”
Sage mở miệng để trả lời, nhưng giọng cô không phát thành tiếng. Anh ta nói sẽ nhắc cho cô nhớ, chẳng lẽ là đang đe dọa sẽ đưa cô đến căn phòng bí mật sao? Cô với lấy tờ giấy, nhưng anh ta giật lấy và cười phá lên. Cô thả tay xuống và chờ đợi, không muốn bị khiêu khích.
Trông anh ta có vẻ thất vọng khi cô miễn cưỡng chơi cùng. “Có chuyện gì vậy?” Anh ta hỏi. “Mất sức chiến đấu rồi à?”
Anh ta hạ thấp tờ giấy xuống, sẵn sàng trêu chọc cô lần nữa, nhưng một cô gái tóc xù trong bộ váy xếp nếp đã giật lấy tờ giấy khỏi tay anh ta và chạy đi, cười như điên dại. Wayne tức giận đuổi theo cô ấy. Cô gái dừng lại ở giữa phòng và bắt đầu mở tờ giấy, lật đi lật lại, xoay tròn, đầu nghiêng sang một bên khi cố tìm cách mở nó ra. Khi thấy Wayne đến, cô ấy đánh rơi mảnh giấy và phóng đi, xô ngã một phụ nữ lớn tuổi và va vào những cư dân khác. Wayne nhặt mảnh giấy và quay lại chỗ Sage, gân xanh nổi lên trên trán anh ta.
“Câm miệng về chuyện này nữa,” anh ta gầm gừ, đưa cho cô mảnh giấy. “Nếu không thì.”
Cô chộp lấy nó và chạy vội sang phía bên kia của căn phòng, nơi cô tìm thấy một chiếc ghế trống và vuốt phẳng tờ giấy trên đầu gối sẫm màu, bẩn thỉu của mình. Nó viết:
Khi mọi người trở lại phòng, hãy ở lại đây. Chúng ta cần nói chuyện. Xé nó đi sau khi đọc.
Với trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, Sage nhìn xung quanh để xem liệu Norma hay ai khác có nhận thấy cô đang đọc tờ giấy nhắn hay không. Một tiếng rít đột ngột xé toạc căn phòng. Wayne đã dồn cô gái có mái tóc xù, người đã lấy tờ giấy nhắn vào chân tường, và anh ta đè cô ấy vào tường, nắm chặt lấy cổ áo chiếc váy xếp nếp. Cô gái nhăn nhó và lấy tay che đầu. Wayne lắc cô ấy và hét vào mặt cô ấy điều gì đó, sau đó để cô ấy đi. Khi anh ta quay người bỏ đi, cô gái ngã khuỵu xuống đất, vừa khóc vừa cười. Sage xé tờ giấy nhắn thành những mảnh nhỏ, nhét một nửa vào dưới đệm của chiếc ghế dài và nửa còn lại giấu sau lưng ghế, rồi vội vã chạy đến chỗ cô gái tóc xù để xem cô có ổn không. Cô gái hét lên với cô và chạy đi.
Sau bữa sáng, bữa trưa, bữa tối điên cuồng và cảm giác như hàng trăm giờ hỗn loạn trôi qua, cuộc chiến mỗi ngày để cố gắng sống sót trong phòng sinh hoạt chung cuối cùng cũng kết thúc. Wayne mở khóa, đẩy cửa ra và bắt đầu hét vào mặt các cư dân, yêu cầu họ di chuyển về phía sảnh. Sage lùi lại, những giọt mồ hôi lo lắng làm ướt trán và mỗi trên. Wayne có biết tờ giấy nhắn đã nói gì không? Anh ta định để cô ở lại hay sẽ cho rằng cô đang gây chuyện? Như thường lệ, anh ta ra lệnh cho những cư dân khỏe mạnh đẩy xe đầy và xe lăn ra khỏi cửa trong khi anh ta dồn những cư dân chậm chạp và bất hợp tác từ phía sau, đẩy họ về phía trước. Sage cầu nguyện rằng anh ta sẽ không chú ý đến cô hay kiểm tra những kẻ đi lạc trước khi rời đi. Rồi cô có một suy nghĩ khác và máu cô trở nên lạnh toát.
Nếu anh ta cũng ở lại thì sao? Nếu anh ta và Eddie nghĩ ra một kế hoạch xấu xa để khiến cô ở một mình và cưỡng hiếp cô? Điều duy nhất cô biết chắc chắn về Eddie là anh ta là một người lao công quen biết Rosemary - chỉ có thế. Và cô đã đặt tất cả niềm tin của mình vào đó. Nếu anh ta cũng tồi tệ như Wayne thì sao? Không. Cô không thể thỏa hiệp với những nghi ngờ và sợ hãi của mình. Không có lý do gì để tin rằng Eddie và Wayne muốn gài bẫy cô. Và đây có thể là cơ hội cuối cùng để khiến ai đó lắng nghe cô. Ai biết được cơ hội tiếp theo bao giờ mới đến. Cô đi về phía cuối phòng và ngồi xuống một chiếc ghế, các dây thần kinh như bị thiêu đốt.
Khi cư dân cuối cùng rời khỏi phòng, Wayne tháo chốt một bên của cánh cửa đôi và đóng nó lại. Sau khi tháo chốt bên còn lại, anh ta đứng ở cửa mở một lúc, mặt không biểu cảm, ánh mắt khóa chặt trên người cô. Sau đó, anh ta ném cho cô một nụ cười dâm đãng, giống như một con mèo sắp ăn thịt một con chuột, trước khi đóng sầm cửa và khóa nó lại.
Cô nhảy ra khỏi ghế và chạy như bay về phía cánh cửa đôi, một cơn hoảng loạn đột ngột tràn ngập lồng ngực cô. Cô đã bị mắc bẫy trước một người lạ có khả năng làm hại cô. Mặc dù biết rằng chúng đã bị khóa, cô vẫn thử vặn tay nắm, rồi đập mạnh vào cửa bằng cả hai tay.
“Thả tôi ra!” Cô hét lên.
Ở phía bên kia cánh cửa, tiếng động của những cư dân ở dưới sảnh ngày càng xa dần, tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng rên rỉ và tiếng cười ngày càng yếu ớt. Cô lại đập cửa lần nữa.
“Ai đó, làm ơn! Cho tôi ra khỏi đây!” Không có ai đến.
Cô quay người lại và dựa vào cửa, cố gắng kiểm soát nỗi kinh hoàng của mình. Khi không có người, căn phòng sinh hoạt chung rộng lớn, trống trải trông giống như một bãi chiến trường. Phân, máu và vết cào làm hoen ố các bức tường, những chiếc ghế bị lật úp và những bãi nôn vương vãi trên sàn nhà lỗ chỗ. Một nơi hoàn hảo để thực hiện một vụ giết người. Thậm chí sẽ chẳng ai nhận ra nếu có thêm những vết máu mới.
Cô cảm thấy phát ốm vì sợ hãi. Nếu như Wayne quay lại để đảm bảo rằng cô sẽ giữ im lặng về chuyện căn phòng bí mật thì sao? Nếu anh ta là Cropsey thì sao? Nếu anh ta đã giết Rosemary và tiếp theo định giết cô thì sao? Cô vòng tay quanh người và cố gắng ngừng run rẩy. Đừng có lố bịch. Cropsey không có thật. Và ngay cả khi Wayne và Eddie muốn bịt miệng cô, họ không thể đưa xác cô ra khỏi đây mà không bị nhìn thấy.
Ngoại trừ việc... đêm qua cô và Norma đã đi lang thang trong hành lang mà không thấy bất kỳ bóng dáng nào, phải không? Thêm vào đó, các cư dân dường như đông hơn nhân viên với tỷ lệ bảy mươi trên một, và không ai đếm số người vào cuối ngày. Wayne và Eddie có thể dễ dàng giấu xác cô trong phòng và quay lại lấy sau mà không bị ai phát hiện.
Cô cố gắng dùng suy luận để xua tan nỗi kinh hoàng của mình: Nếu sự hiện diện của cô giúp Wayne thoát khỏi việc giấu Rosemary, chắc chắn anh ta sẽ không muốn làm hại cô.
Ngay sau đó, có tiếng chìa khóa kêu lạch cạch tra vào ổ và một bên cánh cửa mở ra. Cô lùi lại, tìm kiếm thứ gì đó - bất cứ thứ gì - để dùng làm vũ khí. Không có gì ngoài những chiếc ghế nhựa. Cô chộp lấy một cái và nhấc nó lên trên đầu.
Eddie len vào trong. Khi nhìn thấy cô cầm ghế, anh ta dừng lại ngay, giơ một tay lên để tự bảo vệ mình. “Cái quái gì thế?” Anh ta hét lên. “Cô đang làm gì vậy? Là tôi thôi mà”
“Anh muốn gì?”
“Cô hỏi tôi muốn gì là sao? Cô đã mất tích nhiều ngày rồi. Tôi muốn biết cô đã ở đâu”
“Tôi không phải là Rosemary,” cô nói. “Tôi là Sage, chị gái sinh đôi của con bé”
“Được rồi nếu cô nói vậy. Hãy đặt cái ghế xuống để chúng ta có thể nói chuyện.
“Đó là sự thật,” cô nói. “Tôi biết anh không tin tôi. Không ai tin cả. Tôi đến đây ngay khi biết Rosemary mất tích, nhưng bác sĩ Baldwin đã nhốt tôi lại vì ông ta nghĩ tôi là con bé. Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy”
“Được rồi,” anh ta nói, hạ thấp tay xuống. “Để tôi khóa cửa đã, sau đó cô có thể nói với tôi tất cả mọi thứ, được chứ?”
Cô gật đầu.
Anh ta khóa cửa, rồi quan sát khuôn mặt cô, đôi mắt xanh trong veo chứa đầy lo lắng. Khi anh ta nhích lại gần, cô nhấc chiếc ghế lên cao hơn, sẵn sàng tấn công nếu anh ta làm bất cứ điều gì. Nhưng anh ta dừng lại, và sau một khoảng lặng căng thẳng, cuối cùng anh ta nói. “Chết tiệt”
“Sao cơ?” Cô nói.
“Giờ tôi nhận ra rồi. Cô thực sự không phải cô ấy”
“Anh có thể nhận ra tôi không phải là Rosemary ư?”
Anh ta gật đầu, sửng sốt. “Đúng, tôi có thể”
Vai cô thả lỏng và cô hạ thấp ghế xuống, nhưng chỉ được nửa chừng. “Anh không định lừa tôi đấy chứ?”
Anh ta lắc đầu. “Không đâu, tôi hứa”
Gần như khuỵu xuống vì nhẹ nhõm, cô đặt ghế xuống, nhưng vẫn giữ khoảng cách. Cuối cùng cũng có người tin cô. Ai đó có thể lắng nghe và giúp đỡ - trừ khi anh ta đang nói dối để cô không tấn công anh ta. Những nghi ngờ của cô lại ùa về. Có lẽ cô đã đúng về việc Wayne biết cô thực sự là ai, có lẽ anh ta đã nói với Eddie rồi. “Tại sao anh lại tin tôi? Không có ai khác tin cả”
“Bởi vì giọng nói của cô khác,” anh ta nói. “Nó trầm hơn và gai góc hơn một chút. Mặc dù lúc này cô đang sợ chết khiếp, nhưng đôi mắt của cô dịu dàng hơn, bình yên hơn. Không giống như của Rosemary. Tôi chưa từng thấy ai có đôi mắt như cô ấy”
“Ý anh là sao? Mắt con bé khác như thế nào?”
“Đôi mắt của cô ấy luôn trông như bị ám ảnh, giống như trong đầu cô ấy chứa đầy ma quỷ vậy.”
Da gà nổi dọc theo cánh tay của Sage. Những gì anh ta nói vô cùng hợp lý. Rosemary luôn trông như thể con bé đang nhìn thấy những con người và những thứ không có ở đó. Và tỷ lệ mà Wayne nhận ra điều đó ở đôi mắt của Rosemary là khá thấp, vậy có nghĩa là Eddie đã tự mình phát hiện ra Sage là ai. “Anh có biết chuyện gì đã xảy ra với con bé không?”
Anh ta lắc đầu. “Không. Ước gì tôi biết”
“Nhưng anh là bạn với con bé” Đây giống như một câu khẳng định hơn là một câu hỏi.
Anh ta nhún vai. “Đại loại thế. Tôi đoán vậy”
“Thế nghĩa là sao?”
“Cô ấy luôn chào tôi khi xếp hàng lấy thuốc. Và thỉnh thoảng cô ấy đến nói chuyện với tôi khi tôi ở đây đổ rác.
“Và vì thế mà anh hiểu con bé rõ đến vậy ư?” Cô nói. Sự nghi ngờ lấn át giọng nói của cô.
Cảm nhận được sự hoài nghi của cô, anh ném cho cô một cái nhìn cáu kỉnh. “Khi con người ta gặp nhau gần như mỗi ngày, họ nhất định sẽ hình thành một loại liên kết nào đó, cho dù đó là tốt, xấu hay trung lập. Bọn tôi chưa bao giờ nói chuyện với nhau quá một hoặc hai phút ở nơi mà ai cũng có thể nhìn thấy, nhưng Wayne đã để bọn tôi gặp riêng như thế này một vài lần. Tôi thấy thương cảm cho cô ấy, cô ấy có vẻ khá bình thường. Và tôi nói chuyện với cô ấy vì tôi muốn thế. Tôi quý cô ấy. Cô ấy rất tử tế”
“Con bé có nói với anh là nó có chị gái không?”
“Có, nhưng tôi tưởng cô ấy nói về Norma. Tôi không biết cô ấy có một người chị thật sự”
Một chút đau buồn bóp nghẹt trái tim của Sage. Có lẽ Rosemary đã dần tin rằng Sage là hình ảnh tưởng tượng. Có lẽ con bé giận Sage vì đã không đến thăm. Hoặc có thể con bé đã quên đi cuộc sống trước khi bị bỏ rơi để sống ở nơi kinh khủng này. Nếu đó là sự thật thì có lẽ như vậy là tốt nhất. Ta không thể nhớ về một điều gì đó mà ta chưa bao giờ biết là mình từng có.
“Wayne nói anh là bạn trai của Rosemary.”
“Wayne không biết là anh ta đang nói gì đâu. Anh ta luôn cố gắng khơi mào mấy thứ nhảm nhí”
“Anh có ngủ với con bé không?”
Anh ta tái mặt. “Gì cơ? Không!”
“Tại sao anh không nói chuyện với con bé trước mặt những người khác?”
“Hôm trước cô nghe thấy Marla quát tháo tôi thế nào khi tôi chào hỏi cô rồi đấy. Và mọi người ở nơi này đều thích lan truyền tin đồn”
“Rosemary cũng làm bạn với Wanye à?”
“Tôi sẽ không nói họ là bạn, nhưng cô ấy đã chịu đựng anh ta để khiến anh ta hài lòng. Và để anh ta cho phép cô ấy nói chuyện với tôi.”
“Anh nói con bé chịu đựng anh ta nghĩa là sao?”
“Thì anh ta tán tỉnh và đùa giỡn với cô ấy rất nhiều, giống như mấy gã đàn ông hay làm ấy. Thỉnh thoảng có thể anh ta tỏ ra thô tục và xúc phạm, nhưng cô ấy gạt đi vì cô ấy không muốn làm anh ta nổi điên. Tôi khá chắc là cô đã thấy tính khí của anh ta.”
“Có phải vì thế mà y tá Vic và Leonard nghĩ rằng anh ta có liên quan đến sự mất tích của con bé không?”
“Ai mà biết. Như tôi đã nói, thứ duy nhất thực sự hiệu quả ở đây là tin đồn”
“Anh có biết Wayne đã quan hệ tình dục với con bé không?”
Một thứ gì đó trông giống như nỗi đau lướt qua mắt anh ta. “Ai nói với cô điều đó?”
Cô định nói với anh ta, rồi nhớ đến lời đe dọa của Norma và dừng lại. “Nếu tôi nói cho anh biết, anh phải hứa không được nói với ai khác. Cho đến khi tôi ra khỏi đây hoặc chúng ta tìm thấy Rosemary. Bởi vì tôi sẽ...” Cô dừng lại, không biết phải tiếp tục như thế nào. “Tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu anh nói với ai đó quá sớm, và có thể chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy con bé”
“Được,” anh ta nói. “Tôi hứa sẽ không nói với bất kỳ ai cho đến khi cô cho phép,” anh ta cười yếu ớt với cô và giơ hai ngón tay lên. “Danh dự của một hướng đạo sinh”
Cô chăm chú nhìn đôi mắt của anh ta. Trông có vẻ đủ trung thực. Thậm chí có thể là có một chút ngây thơ. Có lẽ đó là lý do tại sao Rosemary bị anh ta thu hút. Và nếu Rosemary tin tưởng anh ta, hy vọng là cô cũng có thể. “Là Norma. Cô ấy nói Wayne từng đưa Rosemary vào một căn phòng bí mật ở trong hầm.”
Trông anh ta có vẻ nghi ngờ. “Cô nhận ra Norma là kẻ điên, phải chứ?”
“Tôi đã tự mình nhìn thấy căn phòng.
“Bằng cách nào?”
“Giờ điều đó không quan trọng,” cô nói. “Tôi nhìn thấy tấm đệm trên sàn nhà, những con chim bồ câu và chuột chết nằm xung quanh. Anh ta không cần phải biết về việc Norma lấy trộm chìa khóa và hai người họ rời khỏi phòng bệnh vào lúc nửa đêm. Dù sao thì cũng chưa cần biết. Lỡ như anh ta mách tội Norma thì sao? Cô ấy sẽ nói với mọi người rằng Sage đã vứt bỏ mấy viên thuốc. “Tôi biết Norma có... vấn đề, nhưng cô ấy nói Wayne đưa cô ấy đến đó vì giờ cô ấy là bạn gái của anh ta sau khi Rosemary biến mất”
Eddie lắc đầu, có vẻ vừa khó hiểu vừa hơi buồn cười. “Hẳn là cô đang nói về chỗ không gian trống ở nhà kho, nơi y tá Morris giữ những con mèo của cô ấy trong ca làm việc ở tầng hai. Mọi người đều nói về việc cô ấy ăn trộm đồ của căng tin cho mấy con vật đầy bọ chét đó và để chúng ị khắp nơi. Một số nhân viên đã từng gặp nhau trong đó để phê pha, nhưng bị bắt gặp vài lần nên họ không thường xuyên làm như vậy nữa. Tuy nhiên, nếu Wayne đưa cô ấy hoặc Rosemary vào đó, hẳn sẽ có người phát hiện ra và tất cả chúng tôi sẽ biết”
“Anh chắc chứ? Norma muốn tôi biết về căn phòng vì cô ấy nghĩ tôi là Rosemary. Cô ấy muốn làm tổn thương tôi... Ý tôi là, cảm xúc của con bé vì đã bỏ cô ấy lại. Nếu Rosemary không thực sự đến đó, vậy thì lý do cho việc đó là gì đây?”
“Tất nhiên là tôi chắc chắn. Tôi đã nhìn thấy những con mèo chết tiệt đó. Harry có màu cam, còn Tabby có màu đen và trắng với một bàn chân có bảy ngón. Và ai mà biết được điều gì đang diễn ra trong đầu Norma. Wayne nói cô ấy tin rằng mỗi ngày đều có ai đó khác sẽ đến giết cô ấy. Có lúc là Jack the Ripper, hôm khác thì là Sinh Vật từ Đầm Lầy Đen. Cô không thể tin bất cứ điều gì cô ấy nói.”
Hơi nóng phả lên mặt Sage. Sao cô có thể ngu ngốc như vậy? Cô đã nhìn thấy bằng chứng cho thấy trạng thái tinh thần của Norma ngay từ đầu - trần truồng chạy khắp nơi, phá hủy một chiếc ghế bằng tay không. Không nên cảm thấy ngạc nhiên khi biết cô ấy đã bịa ra toàn bộ sự việc. Và rõ ràng là cô ấy hoang tưởng hơn Sage nghĩ hoặc hiểu, điều này giải thích tại sao cô ấy cũng đề cập đến Cropsey.
Nội tâm Sage rên rỉ. Hẳn là Eddie nghĩ rằng cô là một con ngốc. Hoặc một người điên. Chắc chắn là cô không cần người duy nhất tin tưởng mình nghĩ rằng cô mất trí. “Vậy nên anh nghĩ rằng Wayne không có khả năng làm chuyện như thế?”
“Tôi nghĩ tất cả mọi người đều có khả năng làm những điều tồi tệ, nên cũng không thể nói chắc chắn được. Điều duy nhất tôi biết chắc chắn là Norma dở hơi, còn Wayne là một kẻ bắt nạt và ngu ngốc. Tôi chỉ nói chuyện với anh ta để anh ta thấy vui, vì tôi không muốn đối phó với mấy thứ vớ vẩn của anh ta”
“Anh ta không chỉ là một kẻ bắt nạt và ngu ngốc. Anh ta ngược đãi cư dân. Chính mắt tôi đã nhìn thấy”
“Tôi biết. Nhưng đó là vì vũ lực là cách duy nhất anh ta biết để kiểm soát tình hình. Rất nhiều phụ tá ở đây cũng như vậy. Họ chưa bao giờ được đào tạo. Họ không được dạy bất kỳ điều gì khác biệt. Và cô biết mọi thứ có thể trở nên tồi tệ như thế nào mà. Một số cư dân sẽ giết lẫn nhau nếu những phụ tá để mặc họ.”
“Sao nghe như anh đang bênh vực anh ta vậy?”
“Tôi không bệnh. Nhưng cô cần biết cô đang chống lại điều gì. Không có đủ nhân viên nên cuối cùng các phụ tá phải chăm sóc nhiều cư dân hơn số lượng đáng lẽ họ phải chăm sóc. Đó là lý do tại sao Wayne giám sát phòng sinh hoạt này. Người phụ tá ở đây đáng lẽ phải là nữ, nhưng những người phụ trách đành phải tận dụng những gì họ có thôi. Và nó không nhiều đâu, tin tôi đi.”
Sage muốn nói với anh ta rằng cô biết mình phải đối mặt với điều gì, rằng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đè nặng mà cô mang theo mỗi giây, mỗi ngày ở Willowbrook khiến xương cô nặng như chì, nhưng cô không muốn lãng phí thời gian để nói về bản thân. Sau đó, cô nhớ ra một điều.
“Norma nói Wayne luôn đưa cho cô ấy kẹo Pixy Stix khi họ đến đó. Cô ấy giấu chúng trong nhà kho”
“Pixy Stix?”
Cô gật đầu. “Chúng được đựng trong một chiếc túi vải treo cùng với mấy cái áo buộc tay. Anh đến đó và tự nhìn đi”
“Chết tiệt” Anh ta nói. Qua vẻ mặt, cô có thể nói rằng giờ anh đã tin cô - về việc Wayne đã đưa Norma vào căn phòng bí mật. Nhưng không có cách nào để chứng minh rằng anh ta cũng đã đưa Rosemary đến đó.
“Giờ anh biết tại sao tôi nghĩ Wayne có thể liên quan đến sự biến mất của Rosemary rồi chứ?” Cô nói. “Nhưng tôi không thể làm gì nếu tôi bị nhốt ở đây. Anh giúp tôi ra ngoài được không?”
Anh ta há hốc miệng nhìn cô. “Tôi làm điều đó thế nào đây?”
“Anh là lao công. Hẳn là phải có mọi loại chìa khóa.
“Tôi có một số chìa, nhưng không phải tất cả. Và di chuyển ai đó bên trong tòa nhà dễ dàng hơn là đưa ai đó ra khỏi đây. Trong trường hợp cô không để ý, lối thoát hiểm chính được bảo vệ và khóa. Và còn có một người bảo vệ ở cổng chính nữa.
Chết tiệt. Rõ ràng là Norma cũng nói thật về những chiếc chìa khóa. “Wayne có bao giờ nói gì với anh về việc Rosemary biến mất không?”
Anh ta lắc đầu. “Không nhiều. Anh ta cũng chỉ thắc mắc cô ấy đã đi đâu, giống như những người khác”
“Rosemary có bao giờ nói gì với anh về anh ta không?”
“Không hẳn, không có gì đặc biệt cả. Nhưng tôi biết cô ấy sợ anh ta. “Làm sao anh biết?”
“Đó là một trong số ít những điều cô ấy đề cập đến. Và tôi có thể đoán được. Cô ấy cư xử khác khi anh ta không ở gần. Thoải mái hơn.
“Tôi không trách con bé. Tôi cũng sợ anh ta. Anh ta nói anh ta vẫn sẽ dành thời gian cho tôi, bất kể điều đó có nghĩa là gì”
Eddie nhăn trán. “Anh ta có tỏ ra ngạc nhiên khi lần đầu tiên nhìn thấy cô không? Không phải anh ta sẽ hoảng sợ nếu có liên quan gì đến sự biến mất của Rosemary hay sao?”
“Anh ta ngạc nhiên, nhưng không thực sự bị sốc. Và tôi đang nghĩ, nếu anh ta biết tôi không phải là Rosemary thì sao? Nếu anh ta không nói bất cứ điều gì là vì muốn những người khác tiếp tục nghĩ tôi là con bé thì sao?”
“Làm sao anh ta biết được? tại sao anh muốn điều đó?”
Cô nhún vai. “Tôi không biết, nhưng tôi cứ nghĩ mãi... có lẽ anh ta biết tôi không thể nào là con bé vì anh ta đã nhốt nó ở đâu đó. Nhưng miễn là những người khác nghĩ tôi là con bé, họ sẽ không nhận ra nó vẫn còn mất tích. Nghe hợp lý mà, phải không?”
“Chúa ơi,” Eddie nói. “Tôi không nghĩ đến điều đó.”
“Anh sẽ hỏi xem liệu anh ta có biết tôi là ai không chứ?”
“Tôi không nghĩ đó là một ý kiến hay, vì rất nhiều lý do.”
“Tại sao không? Tôi tưởng hai người là bạn?”
Anh ta bật ra một tràng cười mỉa mai. “Ừ, đúng rồi. Tôi vừa nói với cô, tôi chỉ nói chuyện với anh ta để chiều ý anh ta thôi. Bởi vì nếu có một điều tôi học được khi làm việc ở đây, thì đó là thứ bậc. Và nhóm dọn dẹp, là tôi đây, ở dưới cùng. Không ai tin tưởng bất cứ ai khác. Các phụ tá không tin tưởng các y tá vì các y tá đại diện cho ban quản lý. Và các y tá không tin tưởng phụ tá vì ban quản lý sẽ thuê bất kỳ ai có thể đứng thẳng và nói thành câu hoàn chỉnh. Chúng tôi có những người từng là tù nhân làm việc ở đây và hầu hết các bác sĩ đều là một trò đùa. Các bệnh viện bình thường sẽ không thuê họ. Cô có để ý là các bác sĩ và y tá không chạm vào các cư dân không? Họ bảo nhân viên mang các cư dân vào cho họ xem, sau đó bắt nhân viên giữ chặt bệnh nhân để họ không phải đến gần vì sợ bị thương hoặc lây bệnh. Và thật tuyệt vọng khi phải nói về mấy tên tội phạm điên loạn bị tống vào đây. Đôi lúc sự khác biệt duy nhất giữa cư dân và nhân viên là nhân viên có chìa khóa. Vì vậy, tôi chỉ đứng ngoài cuộc và cố gắng hòa đồng với mọi người”
Có thứ gì đó lạnh và cứng xoắn lại trong bụng cô. Cựu tội phạm? Bác sĩ tồi? Cư dân mất trí từng đi tù? Đó không phải là điều cô muốn nghe. Cô nghĩ đến việc hỏi tại sao anh lại tiếp tục làm việc ở đây, nhưng lúc này điều đó không quan trọng. Sau đó, cô nhớ lại dấu vết trên cánh tay của Wayne. “Anh có biết Wayne là một kẻ nghiện ma túy không?”
“Có. Một nửa số nhân viên cũng giống vậy. Đôi khi tôi nghĩ dùng thuốc là cách duy nhất để họ có thể tiếp tục làm việc ở đây. Hầu hết mọi người đều không làm lâu. Mỗi tháng đều có người xin nghỉ”
“Tại sao các nhân viên không tố giác lẫn nhau? Họ có tố giác Wayne nếu họ phát hiện ra anh ta làm gì đó với Rosemary không?”
Anh ta do dự. “Cô muốn nghe sự thật, hay cô muốn tôi giúp cô cảm thấy khá hơn?”
“Sự thật”
“Sẽ không ai tố giác Wayne sử dụng ma túy hay bất cứ điều gì khác liên quan đến vấn đề đó đâu. Rất nhiều người trong số họ chơi bời cùng nhau. Họ mua và bán ma túy tại nơi làm việc. Họ cũng lăng nhăng với nhau nữa. Có thể thỉnh thoảng họ xích mích nhưng họ không mách lẻo hay cố gắng loại bỏ nhau. Một số người nhận ra điều đó theo những cách khá khó chịu như khi lốp xe của họ bị rạch hoặc ô tô của họ bị đốt cháy, bị đánh trong bãi đỗ xe, hoặc tệ hơn. Để tố giác điều gì đó, ngoài một sự nghi ngờ nghe có vẻ hợp lý thì một nhân viên còn phải có khả năng chứng minh điều đó nữa và điều này gần như là không thể. Và mọi người đều sợ những kẻ như Wayne. Và, bên cạnh tất cả những điều đó, rất khó để sa thải một nhân viên nhà nước vì công đoàn chống lưng cho họ. Tôi không biết mọi thứ vì như tôi đã nói, tôi cố gắng tránh xa rắc rối, nhưng tôi nghe thấy nhiều thứ. Và tôi cũng biết nhiều thứ”
Lời nói của anh ta bật nảy như những viên bi trong đầu cô. Cô hầu như không thể theo kịp hoặc tin vào những gì mình đang nghe. Nếu các nhân viên thoát được tội sử dụng ma túy và quan hệ tình dục với nhau tại nơi làm việc, vậy thì họ thoát được tội gì nữa? Bắt các l Hay giết người? Ai sẽ lắng nghe cô nếu không ai quan tâm đến những điều họ vốn đã biết đang xảy ra ở Willowbrook? Cô bắt đầu run rẩy, sự lo lắng to lớn đang khiến cô bức bối.
“Vậy anh nghĩ tại sao Wayne lại để anh nói chuyện riêng với Rosemary, và bây giờ là với tôi?”
Anh ta nhún vai. “Bởi vì tôi không gây phiền toái gì cho anh ta?”
“Và bởi vì anh ta sẽ không quan tâm nếu anh quan hệ tình dục với một cư dân?”
“Cả điều đó nữa. Tôi khá chắc đó chính xác là những gì anh ta nghĩ đang diễn ra ở đây”
“Anh ta cũng không cần lo lắng rằng anh sẽ tin tôi. Bác sĩ Baldwin thì sao? Anh có nghĩ là anh có thể thuyết phục ông ta tin tôi không phải là Rosemary không?”
Một đường cau mày hằn sâu giữa hai lông mày Eddie. “Ông ta sẽ không nghe tôi đâu”
“Tại sao?”
“Bởi vì ông ta cho rằng tôi là nguyên nhân khiến cô ấy bỏ trốn. Hoặc bất cứ điều gì cô ấy đã làm. Tôi thực sự không biết cô ấy đang nghĩ gì. Hoặc nơi cô ấy có thể đã đi”
Cô lưỡng lự, bối rối. “Nhưng Wayne nói bác sĩ Baldwin đổ lỗi cho anh ta. Rằng anh ta suýt bị đuổi việc vì chuyện đó”
“Đó là bởi vì Baldwin không biết chuyện gì đã xảy ra, và ông ta đang cố gắng tìm ra nó.”
“Vậy tại sao ông ta lại đổ lỗi cho anh?”
“Tôi không biết”
Sage quan sát anh ta rồi nói. “Có, anh có biết. Làm ơn, anh phải nói cho tôi biết”
Có thứ gì đó cứng siết chặt lấy quai hàm anh ta mà trước đó không hề có. “Ông ta nghĩ chúng tôi làm... làm những việc chúng tôi không nên làm. Giống như thứ mà cô và Wayne đã nghĩ”
“Chà, nếu con bé thích anh thì tôi cũng không quan tâm lắm. Cô nhẹ nhàng nói. “Thành thật mà nói, tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nếu nghĩ rằng con bé đã tìm thấy một chút hạnh phúc trong cái chỗ chết tiệt này. Vậy nên làm ơn... nói cho tôi biết sự thật đi”
“Cô ấy đã hôn tôi ở hành lang một lần, chỉ vậy thôi. Tôi đẩy cô ấy ra, nhưng đã quá muộn. Mọi người đều nhìn thấy. Đó là lý do tại sao bác sĩ Baldwin nghĩ rằng cô ấy đã bỏ đi, để chúng tôi có thể ở bên nhau. Ông ta nghĩ tôi đang giấu cô ấy ở đâu đó”
“Có đúng vậy không?”
“Tất nhiên là không”
“Và anh có chắc là anh không biết con bé có thể ở đâu không?”
“Tôi đã nói với cô rồi, tôi không biết,” anh ta nói. “Tôi thực sự ước là tôi biết. Có một đêm nọ, cô ấy đề nghị tôi vào khu vực phòng bệnh của cô ấy để chúng tôi có thể nói chuyện, nhưng tôi nói với cô ấy là không, rằng chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu bị bắt gặp và rồi tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Nhưng cô ấy nhất quyết không chịu. Cô ấy nói sẽ không để yên nếu tôi không xuất hiện. Cô ấy còn nói có người lẻn vào phòng và làm cô ấy đau, và cô ấy nghĩ mọi chuyện sẽ dừng lại nếu họ nhìn thấy tôi ở đó.”
“Làm con bé đau?” Sage nói. Cô cảm thấy phát ốm. “Anh có nghĩ đó là Wayne không”
“Tôi không biết. Cô ấy đã không có cơ hội để nói với tôi, bởi vì cô ấy đã mất tích vào đêm hôm đó. giờ tôi không thể không nghĩ đến điều tồi tệ nhất, và nó đang hành hạ tôi. Mắt anh ta trở nên đờ đẫn và giọng thì nghẹn lại. “Chắc chắn cô ấy gặp vấn đề gì đó, nhưng cô ấy chỉ muốn được yêu thương mà thôi”
Có một cục nghẹn trong cổ họng của Sage. Nếu một người quan tâm đến Rosemary ở nơi kinh khủng này lại đang nghĩ đến điều tồi tệ nhất, thế thì cô phải nghĩ đến điều gì đây? “Nếu bác sĩ Baldwin nghĩ rằng anh đang đùa giỡn với Rosemary, tại sao ông ta không sa thải anh?” Cô hỏi.
“Bởi vì ông ta đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Và bởi vì mẹ tôi quyên góp rất nhiều tiền cho nơi này, chú tôi là giám đốc chương trình của Willowbrook và là trưởng khoa vật lý trị liệu. Ông ấy đã cảnh báo tôi tránh xa Rosemary vì cô ấy bị tâm thần, hoang tưởng, cô ấy sẽ sợ hãi mọi thứ và mọi người trong suốt phần đời còn lại, nhưng tôi không nghe. Tuy nhiên, tôi nghĩ lý do lớn nhất mà Baldwin không sa thải tôi là vì chú tôi nói rằng ông ấy sẽ làm việc với báo chí.”
“Báo chí? Về cái gì?”
“Về việc cô ấy mất tích. Và tất cả những thứ khác đang diễn ra ở Willowbrook”
Đôi mắt của Sage mở to. “Ý anh là họ chưa nói với ai rằng con bé đang mất tích ư?”
Anh ta gật đầu.
“Cả cảnh sát cũng không ư?”
“Không, đặc biệt là cảnh sát! Đó sẽ là một vết nhơ đối với danh tiếng của Willowbrook. Và ban quản lý sẽ không bao giờ cho phép điều đó” Giọng Eddie đầy mỉa mai.
“ Ôi chúa ơi . Vậy là họ thậm chí còn không cử một nhóm nào đến để tìm kiếm?”
Anh ta lắc đầu. “Các nhân viên được chỉ thị kiểm tra mọi tòa nhà trong khuôn viên trường. Và họ đã cử một số nhân viên bảo vệ ra ngoài để tìm kiếm các bãi cỏ và khu rừng, nhưng chỉ có vậy thôi.
“Tôi không hiểu. Tại sao họ không yêu cầu giúp đỡ? Tại sao họ không gọi cảnh sát đến cùng với chó, ngựa đặc nhiệm và các sĩ quan biết họ cần phải làm gì?”
“Bởi vì điều đó sẽ kéo phóng viên đến, khiến việc che giấu tất cả những điều tồi tệ xảy ra ở đây trở nên khó khăn hơn. Cô thấy cách cư dân bị đối xử rồi đấy. Đây không phải là một trường học. Đây là một nhà kho dành cho những kẻ bị bệnh nan y. Chỉ một số ít trẻ em trong khu thí nghiệm nhận được các hình thức giáo dục khác nhau, và nếu có thì những bài học đó chỉ kéo dài vài giờ mỗi ngày thôi. Và lý do duy nhất mà họ nhận được hình thức giáo dục khác nhau ấy là vì cha mẹ họ đã ký giấy cho phép bác sĩ Krugman tiêm vắc-xin thử nghiệm để đổi lấy chỗ ở tốt hơn. Trong khi đó, các bác sĩ đang cho phân của bệnh nhân viêm gan vào sữa sô-cô-la”
Cô đặt một tay lên bụng, chắc chắn rằng mình sẽ nôn nếu cố nói.
“Nhưng ở đó họ không được chăm sóc tốt hơn đâu. Họ đang chết dần chết mòn,” anh ta tiếp tục. “Công chúng không biết mỗi năm có bao nhiêu cư dân chết ở nơi này. Một số người xuất hiện trên báo địa phương, chẳng hạn như cậu bé mười tuổi bị bỏng đến chết khi tắm vì hệ thống ống nước tồi tệ, và cậu bé mười hai tuổi đã tự thắt cổ mình khi cố gắng thoát khỏi một thiết bị giam giữ bệnh nhân. Nhưng phần lớn những cái chết đều không được ai biết đến, chẳng hạn như tuần trước có một thanh niên mười tám tuổi đã chết sau khi bị một cư dân khác đấm vào cổ. Và em gái cô không phải là người đầu tiên biến mất”
Sage muốn anh ta ngừng nói nhưng đồng thời, cô phải biết sự thật, ngay cả khi sự vô vọng quét qua cô như một cơn gió tàn bạo. “Đó là những gì Norma đã nói. Nhưng cô ấy…” Cô dừng lại. Norma nghĩ Jack the Ripper và Sinh Vật từ Đầm Lầy Đen là có thật. “Đừng bận tâm. Cô ấy nói gì không quan trọng”
“Rõ ràng là nó quan trọng với cô, nên hãy nói cho tôi biết đi”
“Norma nói đó là Cropsey” Lời vừa ra khỏi miệng, cô liền thấy hối hận. Cropsey chẳng là gì ngoài một tin đồn khác. Trong thâm tâm cô biết điều đó, nhưng việc ở Willowbrook khiến cho điều không tưởng đó có vẻ là thật.
Có điều gì đó giống như nỗi buồn tràn ngập trong mắt Eddie, hoặc có thể đó là sự lo lắng, rất khó để đoán biết suy nghĩ thật sự của anh. Cô muốn anh nói điều gì đó - bất cứ điều gì - để cô biết anh không nghĩ cô điên giống Norma. “Thấy chưa, tôi đã nói là điều đó không quan trọng mà,” cô nói. “Đó chỉ là một truyền thuyết đô thị ngu ngốc mà tôi nghe được khi còn bé. Tôi chỉ ngạc nhiên khi Norma đề cập đến nó.”
“Tôi không nghĩ nó ngu ngốc,” anh ta nói. “Tôi cũng được nghe về Cropsey từ khi còn bé. Và thành thật mà nói, những câu chuyện đó khiến tôi sợ chết khiếp. Anh trai tôi và bạn bè của anh ta thường kéo tôi vào đường hầm bên dưới bệnh viện lao cũ và bỏ mặc tôi ở đó tự tìm đường ra ngoài. Họ nói họ muốn bắt Cropsey. Tôi là mồi nhử”
“ Ôi chúa ơi . Thật kinh khủng!”
Eddie nhún vai. “Chà, anh trai tôi là một thằng khốn, nhưng tôi đã sống sót.”
Sage đẩy những suy nghĩ về Cropsey ra khỏi tâm trí và hướng cuộc trò chuyện quay trở lại với em gái mình. “Có ai tra hỏi Wayne và những nhân viên còn lại khi Rosemary biến mất không?”
“Tất nhiên. Bác sĩ Baldwin đã tra hỏi rất nhiều người trong chúng tôi, một số người còn nhận được nhiều hơn một câu hỏi, trong đó có tôi. Nhưng chẳng có thông tin gì cả.”
“Anh có nghĩ con bé có thể đã trốn thoát không?” Cô đang cố nắm giữ lấy một tia hy vọng dù cho nó có nhỏ nhoi chừng nào đi chăng nữa, vì cô không còn lựa chọn nào khác. Cô phải tiếp tục, tiếp tục tìm kiếm sự thật. Nếu không thì cả cô và em gái đều sẽ bị quên lãng.
“Theo những gì tôi biết, cách duy nhất để cư dân rời khỏi Willowbrook là chết” Anh ta nói.
Cô nuốt khan. “Anh đang nói... anh đang nói rằng anh nghĩ Rosemary đã chết?”
“Không” anh nói, nhăn trán hối tiếc. “Tôi xin lỗi. Ý của tôi không phải như vậy. Tôi chỉ chưa từng nghe nói có ai trốn thoát, thế thôi”
Cô thở dài chán nản, mệt mỏi. Nói về Cropsey và mọi thứ sai trái ở Willowbrook sẽ không giúp cô được thả hay tìm thấy em gái mình. Cô phải hành động. “Nếu anh không thể đưa tôi ra khỏi đây, vậy anh sẽ làm giúp tôi một việc khác chứ?”
“Nếu tôi có thể”
“Anh sẽ gọi cho cha dượng của tôi và nói với ông ta rằng tôi đang ở đây chứ? Bác sĩ Baldwin nói rằng ông ta đã gọi điện, nhưng tôi không biết liệu ông ta có nói thật hay không. Và ngay cả khi ông ta đã làm vậy, ông ta sẽ chỉ nói rằng Rosemary đã trở lại bình an vô sự. Nếu anh nói với cha dượng của tôi rằng anh làm việc ở đây và họ nhốt tôi vì nghĩ tôi là em gái của tôi, có lẽ ông ta sẽ quan tâm.”
“Ông ta nghĩ cô đang ở đâu?”
“Có lẽ là ở nhà một người bạn. Miễn là tôi không làm phiền ông ta thì ông ta không quan tâm. Tên ông ta là Alan Tern và số của ông ta là 212-567-2345. Anh có thể ghi nhớ nó không?”
Anh ta gật đầu và lặp lại dãy số. “Liệu ông ta có tin lời một gã chưa từng gặp mặt trên điện thoại không?”
“Tôi không biết,” cô nói. “Nhưng tôi phải thử một cái gì đó. Tuy nhiên, tôi cảnh báo anh, nếu ông ta ở nhà để nghe điện thoại, ông ta có thể sẽ hành xử như một tên khốn thực sự, đặc biệt là khi ông ta uống rượu.”
“Tôi nên nói gì đây?”
“Hãy nói với ông ta rằng tôi đến bằng xe buýt và túi của tôi đã bị đánh cắp. Nói với ông ta là tôi không ở cùng Heather, Dawn hay Noah.”
“Được thôi. Còn điều gì khác có thể thuyết phục ông ta không?”
Tưởng tượng về phản ứng của Alan trước cuộc gọi của Eddie, cô chợt nhớ ông ta đã từ chối trả lời điện thoại như thế nào khi cho rằng những người đòi nợ đang gọi đến, điều này thường xảy ra. “Nếu ông ta không trả lời, anh có sẵn lòng trực tiếp đến nói chuyện với ông ta không?”
“Nếu cô nghĩ nó có ích”
“Nó buộc phải có ích,” cô nói. Cô cho anh biết địa chỉ. Sau đó, cô có một ý tưởng khác. “Nếu anh có thể lấy cho tôi một cây bút và giấy, tôi có thể viết cho ông ta một lời nhắn.”
Ở sảnh vang lên tiếng bước chân.
“Wayne đang quay trở lại.” Eddie nói.
Cô dịch chuyển ra xa và đứng sau chiếc ghế mà mình đã cầm trước đó, đầu óc cô quay cuồng khi cố nghĩ xem mình nên nói với anh ta điều gì khác. Tiếng bước chân dừng lại ở phía bên kia cánh cửa. Một chiếc chìa khóa đang tra vào ổ.
“Khi nào thì chúng ta có thể nói chuyện tiếp?” Cô hỏi.
“Sớm thôi. Trong khi đợi, hãy cố gắng tránh xa rắc rối. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ, nhưng nếu cô bị đưa xuống hầm, điều đó sẽ khó khăn hơn rất nhiều”
Cô gật đầu.
Chốt cửa kêu lạch cạch, một bên của cánh cửa đôi mở ra, và Wayne bước vào phòng.
“Được rồi, đôi chim cu, anh ta nói. “Đến lúc mặc quần áo và kết thúc tiệc tùng rồi.”
Eddie nhìn cô trấn an, rồi quay đi. Wayne bắn cho cô một nụ cười dâm đãng và giữ cửa mở cho anh ta.
“Cảm ơn.” Eddie nói với anh ta.
“Bất cứ lúc nào,” Wayne nói, đập mạnh vào lưng anh ta.
“Bất cứ lúc nào.”
Khi Eddie biến mất trong hành lang, Sage bắt đầu đi về phía cửa, sự chờ đợi và sợ hãi khiến cô run rẩy. Nếu cô có thể vượt qua hai mươi tư giờ nữa cho đến khi Eddie nói với Alan rằng cô đang ở đây, vậy thì cô sẽ xuất hiện trên báo, cả Willowbrook và người em gái mất tích của cô. Và cȧ Wayne.
Trước khi cô có thể đi ra, Wayne đã bước tới trước mặt cô, chặn lối vào. “Cô vội gì thế?” Anh ta nói.
Cô dừng lại và lùi lại một bước, nhìn xuống sàn nhà.
“Có vẻ như anh bạn trai bé nhỏ của cô thấy nhớ cô khi cô đi vắng,” anh ta nói. “Nghĩ lại thì, bây giờ tôi đã không còn muốn bóp cổ cổ nữa, tôi cũng thấy nhớ cô rồi đấy.”
Cô lùi lại một bước nữa, sẵn sàng bỏ chạy hoặc đánh nhau nếu anh ta đóng cửa lại và đuổi theo cô. Cô sẽ hét lên và lấy một chiếc ghế để đập vào đầu anh ta như cô đã suýt làm với Eddie. Có lẽ Eddie sẽ nghe thấy cô và quay lại. “Xin hãy để tôi yên.” Cô nói.
Wayne dựa vào khung cửa, liếc nhìn cô như thể chờ xem cô có thử làm gì đó không. Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, anh ta tránh sang một bên để cô đi qua. “May cho cô là tôi có nhiều việc hay ho hơn để làm vào tối nay.” Anh ta nói.
Cô vòng qua anh ta và lao ra khỏi cửa. Không có ai ở hành lang ngoại trừ Eddie, người đang lau sàn nhà cách đó vài mét. Cô bắt đầu tiến về phía anh ta, bước nhanh.
“Sao mà phải vội vã thế?” Wayne gọi theo cô, khóa cửa lại. “Có chuyện gì lo lắng sao?”
Cô phớt lờ anh ta và tiếp tục đi.
“Cô không sao chứ?” Eddie nói khi cô đến gần.
“Anh có thể đưa tôi trở lại phòng bệnh được không?” Cô thì thầm. “Tôi không muốn ở một mình với anh ta”
Anh ta lắc đầu. “Tôi xin lỗi. Marla sẽ nổi điên mất”
Sage tiếp tục đi. Hy vọng sẽ có ai đó ở trạm y tá.
“Chúa ơi, Eddie,” Wayne nói, vừa cười vừa đi theo cô. “Anh đã làm gì cô ta? Cô ta phi nước kiệu như thể mong cô ta đang bốc cháy vậy”
Eddie vắt cây lau nhà và đập nó xuống sàn. “Không có gì đâu, anh bạn,” anh ta nói. “Không có gì hết.”
“Ừm,” Wayne nói. “Chắc chắn rồi”
Khi Sage đến gần trạm y tá, y tá Vic nghiêng người qua quầy và nhìn xuống hành lang về phía Wayne. “Có chuyện gì vậy?” Cô ta hỏi.
“Tôi chỉ đưa kẻ lang thang này trở lại phòng của cô ta thôi” anh ta nói. “Cô ta đã trốn trong căn buồng nhỏ của tôi khi tôi đang dồn những người khác”
Y tá Vic đi vòng qua quầy và đợi họ đi đến chỗ cô ta. “Có phải cô ta lại đang cố gắng trốn thoát không?”
“Tôi sẽ không bỏ qua cô ta đâu,” Wayne nói. “Cô ta là kẻ lén lút”
Sage giao tiếp bằng mắt với y tá Vic, hy vọng cô ta sẽ nhìn thấy nỗi sợ hãi trên khuôn mặt mình. Y tá Vic thoáng nhìn cô nhưng không phản ứng gì. Thay vào đó, cô ta lấy một gói thuốc lá ra khỏi túi đồng phục.
“Có bật lửa không?” Cô ta hỏi Wayne.
“Đương nhiên rồi” Wayne nói. Anh ta dừng lại để lôi chiếc bật lửa ra khỏi túi.
Sage tiếp tục đi.
“Ồ, chậm thôi chứ” Wayne gọi với theo cô. Sau khi châm điếu thuốc cho y tá Vic, anh ta chạy nước rút để đuổi kịp.
Sage liếc qua vai để xem liệu anh ta có đến gần không.
Ngạc nhiên là y tá Vic thản nhiên bước xuống hành lang phía sau anh ta, rít một hơi thuốc dài và quan sát họ. Wayne chạy chậm lại khi đuổi kịp Sage, sau đó đi theo sau cô vài bước chân. Khi đi qua khúc ngoặt và đi xuống hành lang hướng về phía phòng bệnh của mình, cô ngoảnh lại lần nữa. Y tá Vic tản bộ qua ngã tư hành lang, để mắt đến họ cho đến khi họ đến Khu D. Ngay khi Wayne mở khóa và đẩy cửa ra, y tá Vic quay lại và biến mất.
Khi Sage đã vào trong phòng, Wayne đóng cửa và không quên khóa nó trước khi rời đi. Ở gần cuối phòng, Marla đang giữ một người phụ nữ la hét trên tấm đệm và đợi cô ấy ngừng giãy giụa, khuôn mặt cô ta cau lại đầy quyết tâm. Cảm thấy biết ơn vì Marla quá bận rộn nên không để ý đến việc cô về muộn, Sage vội vã đến giường của em gái, cô thấy nhẹ nhõm một cách đáng ngạc nhiên khi được trở lại phòng bệnh ồn ào, đông đúc. Ít nhất thì ở đây Wayne không thể tiếp cận cô. Rồi cô nhớ lại những gì Rosemary đã nói với Eddie về việc ai đó đã lẻn vào đây ban đêm.
Dù ở bất cứ đâu, cô cũng không được an toàn.