Vào ngày thứ năm ở Willowbrook của Sage. Khu D đã trải qua hai đêm không có hơi ấm và không được ai tắm từ ngày đầu tiên cô đến.Bốn cư dân đã bị ép mặc những chiếc áo buộc tay và bị lôi đi đâu không ai biết. Hai cư dân đã chết, một người bị gãy chân. Hôm qua, họ chỉ được cho ăn một nửa khẩu phần thứ đồ ăn xay nhuyễn, còn bàn chân và mắt cá chân của Sage bắt đầu nổi những nốt mẩn ngứa kỳ lạ. Cô đã bị nhổ nước bọt, hét vào mặt, túm lấy, tát và đấm. Cô biết mọi bức tường, ngóc ngách và đồ đạc trong Khu D và phòng sinh hoạt chung giống như một tù nhân biết về phòng giam của mình. Cô biết ai là người đi vệ sinh trên sàn nhà, ai là người thích chọc tức những người phụ tá, và ai là người không chịu cởi bỏ quần áo bẩn. Cô biết ai xem tivi và ai hành động như thể nó không tồn tại. của Sage,
Sau một buổi sáng mệt mỏi khác xếp hàng chờ lấy thuốc và ép mình ăn thêm một bát bột yến mạch loãng, cô ngồi trong góc quen thuộc của mình trong phòng sinh hoạt chung, mắt dán chặt vào cánh cửa đôi, dõi theo Eddie, cầu nguyện rằng anh ta đã nói chuyện với Alan, Heather hoặc Dawn. Cô tưởng tượng bác sĩ Baldwin bước vào phòng sinh hoạt, xin lỗi và đưa cô đến gặp Alan hoặc bạn của cô ở sảnh.
Cuối cùng khi Eddie xuất hiện, tất cả những gì cô có thể làm là không hét lên và chạy đến chỗ anh. Nhưng họ không thể nói về kế hoạch của mình trước mặt Wayne - dù khó đến đâu, cô cũng phải đợi thêm một thời gian nữa. Sau khi đổ rác và hút thuốc cùng với Wayne, Eddie cuối cùng cũng đến chỗ cô.
“Tôi lại đến nhà cha dượng cô sau giờ làm,” anh ta nói. “Ông ta không trả lời và lần này tôi không nghe thấy tiếng tivi, nhưng tôi nhét một tờ giấy nhắn khác vào dưới cửa, sau đó nói chuyện với người giám sát tòa nhà. Người đó nói Alan đã đến Adirondacks để câu cá trên băng với bạn của ông ta... tên của ông ta là gì nhỉ?”
“Larry?”
“Ừ, đúng vậy”
Cô mở miệng để đáp lời nhưng không thể nói được. Mặc dù biết Alan ít quan tâm đến mình như thế nào, nhưng tin tức về việc ông ta đã bỏ đi câu cá khiến cô cảm thấy không thể thở nổi. Chắc chắn ông ta đã nhìn thấy mảnh giấy đầu tiên mà Eddie nhét dưới cửa. Nhưng ông ta vẫn bỏ đi. Khi cô tìm lại được giọng nói của mình, nó đã vỡ vụn. “Tất nhiên là ông ta làm vậy,” cô nói. “Giờ tôi không ở cạnh ông ta nữa, ông ta có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn. Người giám sát có nói khi nào họ quay lại không?”
“Không, người đó thấy họ đóng gói đồ lên một chiếc xe tải sáng hôm qua. Tôi chắc rằng Alan sẽ gọi cho bác sĩ Baldwin khi ông ta quay lại, nhưng tôi sẽ ghé qua sau giờ làm việc phòng trường hợp họ về nhà tối nay.”
“Còn Heather hay Dawn thì sao? Anh đã nói chuyện với họ chưa?”
Anh ta lắc đầu. “Nhà Dawn không có ai. Tôi đã cố để lại lời nhắn cho Heather, nhưng cha cô ấy đã xé nó và bảo tôi cút đi?”
“Nghe có vẻ giống ông ta. Còn chú của anh thì sao? Anh đã nói chuyện với ông ấy chưa?”
Anh ta gật đầu.
“Và?”
“Đúng như tôi nghĩ. Ông ấy bảo tôi đừng nhúng tay vào. Và thật không may, ngay cả khi ông ấy tin vào câu chuyện về cô và Rosemary của tôi, mà tôi cũng không chắc là ông ấy có tin hay không, thì dù sao ông ấy cũng không thể giúp được gì”
Cô lại cảm thấy mình không thở được nữa. “Tại sao không? Tôi tưởng ông ấy là trưởng khoa nào đó ở đây chứ?”
“Đúng vậy, nhưng lúc này ông ấy đang cần phải thực sự thận trọng vì đồng nghiệp của ông ấy, bác sĩ Wilkins, vừa bị sa thải.”
“Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?”
“Điều đó có nghĩa là chú tôi chưa thể xem xét trường hợp của cô... ý tôi là trường hợp của em gái cô, bởi vì ông ấy cần tránh gây sự chú ý một thời gian. Những người phụ trách vốn đã theo dõi ông ấy vì ông ấy và bác sĩ Wilkins đã cố gắng thuyết phục bác sĩ Hammond, Giám đốc của Willowbrook, yêu cầu thêm sự giúp đỡ từ nhà nước. Wilkins và chú tôi đang cố gắng làm cho mọi thứ quanh đây tốt hơn và bây giờ không ai muốn dính dáng gì đến họ, kể cả y tá hay phụ tá. Sau khi phụ huynh biểu tình ngày hôm qua, Baldwin phát hiện ra bác sĩ Wilkins đã gặp mặt hội phụ huynh để nói về quyền của bệnh nhân và tình trạng lạm dụng đang xảy ra ở đây, vì vậy ông ta đã sa thải Wilkins. Và nếu bất cứ ai phát hiện ra chú tôi cũng gặp hội phụ huynh, ông ấy sẽ là người tiếp theo bị đuổi việc.
“Tôi tưởng là không thể sa thải người nào ở đây?”
“Đó là nếu cô tố giác nhân viên cho ban quản lý. Nhưng Wilkins và chú tôi lại tố giác ban quản lý với hiệp hội phụ huynh. Và giám đốc của Willowbrook sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ những người có liên quan. Giờ thì bác sĩ Baldwin đang cố gắng che đậy sự thật bằng cách tung tin đồn rằng bác sĩ Wilkins đã lạm dụng tình dục một trong những nữ cư dân trẻ tuổi. Đó là một lời nói dối trắng trợn, nhưng chú tôi không muốn điều tương tự xảy ra với mình. Nếu sự nghiệp của ông ấy bị hủy hoại, ông ấy sẽ không giúp được ai cả”
Nỗi uất nghẹn lấp đầy cổ họng cô. “Nếu chú của anh không thể giúp và anh không thể tìm thấy Alan hoặc nói chuyện với một trong những người bạn của tôi, vậy thì tôi phải làm gì đây? Tôi không biết mình có thể chịu đựng chuyện này được bao lâu nữa.”
“Tôi biết,” anh ta nói. “Nhưng đừng lo. Chúng ta sẽ tìm ra cách thôi, tôi hứa”
Sage không thể biết cô ấy đang tỉnh, hay mơ, hay đã chết. Tất cả những gì cô biết chắc chắn là cô đang nằm nghiêng trên sàn nhà hoặc một tấm nệm cứng và ai đó đang lắc cô, một bàn tay nặng nề nắm lấy vai cô. Cô chớp mắt và mở mắt ra, bóng tối sâu thẳm của một giấc ngủ tuyệt vọng và mệt mỏi bao trùm lấy tâm trí. Một tia sáng yếu ớt của ánh trăng chiếu xuống những dãy giường sắt đầy những hình thù cong queo, sần sùi. Lúc đầu, cô nghĩ mình đang xem một bức tranh trừu tượng, một nghiên cứu đơn sắc về màu xám và đen. Rồi cô nghe thấy tiếng khóc và tiếng thì thầm, tiếng la hét và tiếng cười, và cô nhớ lại. Những hình thù cong queo kia là người. Và cô đang bị nhốt bên trong Trường Công lập Willowbrook.
Bàn tay này lại lay vai cô. “Dậy đi.” Một giọng nói trầm thì thầm. Một hơi thở nóng phả vào tai cô và khiến cô rùng mình.
Cô quay đầu về phía giọng nói, chắc chắn đó là Norma, và sẵn sàng bảo cô ấy biến đi. Nhưng người đó đã quá gần. Nét mặt mờ ảo, một cái đầu quái gở lơ lửng trong bóng tối, nhưng bằng cách nào đó cô biết đó là một người đàn ông. Wayne. Cô bật dậy và giật mạnh chăn lên tận cằm, cảm thấy kinh hãi. Rồi cô nhìn thấy mái tóc sẫm màu và đôi vai rộng.
Là Eddie.
“Anh đang làm gì vậy?” Cô nói. “Làm thế nào anh vào được đây?”
“Tôi có cách của mình.” Anh ta nói.
Cô nhìn quanh căn phòng đầy bóng tối, sợ hãi rằng ai đó sẽ nhìn thấy anh và bấm chuông báo động. Rồi cô nhớ ra rằng Wayne - hoặc ai đó khác - đã lẻn vào để làm tổn thương Rosemary và không ai làm gì để ngăn cản anh ta. Như thường lệ, Marla đang ngủ trong buồng, đầu cô ta dựa vào tường, miệng há hốc. “Có chuyện gì vậy? Anh đã nói chuyện với Alan chưa?”
“Chưa, ông ta vẫn chưa về. Nhưng tôi có một kế hoạch. Tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây”
Cô hít một hơi thật sâu. “Ngay bây giờ?”
“Không, nhưng sẽ sớm thôi. Tôi muốn nói với cô để cô chuẩn bị”
Adrenaline chạy khắp cơ thể khiến cô run lên. “Sớm là khi nào?”
“Ngày mai hoặc ngày kia”
“Kế hoạch là gì?”
“Tôi nghe lỏm được chú tôi nói chuyện với bác sĩ Wilkins cách đây vài giờ. Rõ ràng là Wilkins đang gặp một phóng viên để kể cho người đó mọi thứ về Willowbrook. Ông ta hy vọng phóng viên sẽ mang theo một đội quay phim để cho thế giới thấy những gì đang xảy ra ở đây. Nếu phóng viên đồng ý, Wilkins sẽ đưa anh ta đến đây, đến Nhà Sáu”
“Nhưng làm thế nào mà một phóng viên có thể vào bên trong? Họ thậm chí còn không cho phép cha mẹ vào gặp con cái của họ.”
“Bác sĩ Wilkins vẫn còn giữ chìa khóa. Và khi y tá Vic và Wayne nhìn thấy phóng viên và nhóm quay phim bước vào, mọi thứ sẽ trở nên lỏng lẻo. Đó là lúc tôi sẽ đưa cô vào đường hầm. Từ đó chúng ta sẽ đi đến ô tô của tôi, ở bãi đậu xe dành cho nhân viên bên cạnh trung tâm y tế.
“Những đường hầm mà họ đưa tôi đi qua khi lần đầu tôi đến đây ư?”
Anh ta gật đầu. “Tất cả chúng đều được kết nối với nhau, giống như một mê cung khổng lồ bên dưới các tòa nhà. Đó là cách thức ăn, đồ giặt hay gần như mọi thứ, được vận chuyển qua lại.”
Cô ghét những đường hầm chết tiệt đó, nhưng cô sẽ phải chui qua hang đầy chuột và rắn nếu điều đó có nghĩa là trốn thoát. Có thể đường hầm không chật chội như cô nhớ, có thể thuốc đã khiến cô có cái nhìn méo mó về mọi thứ, như những chiếc bánh và chai nước trong phim Alice ở xứ sở thần tiên.
“Đợi đã, cô nói. “Khi các phóng viên vào trong, tại sao tôi lại không nói với họ rằng tôi đang bị ép buộc giam giữ ở đây? Tôi sẽ kể cho họ nghe về Rosemary và…”
Anh ta lắc đầu.
“Sao vậy?” Cô nói. “Họ đang tìm kiếm một câu chuyện hay mà, phải không?”
“Họ đang đột nhập vào một cơ sở dành cho người thiểu năng trí tuệ. Cô có thực sự nghĩ là họ sẽ tin cô?”
Chết tiệt. Anh ta nói đúng. Sẽ không ai tin khi một cư dân của Willowbrook nói rằng họ là người khác. Đi vào đường hầm là lựa chọn duy nhất của cô. Và bất cứ điều gì cũng sẽ tốt hơn là bị nhốt ở nơi tồi tệ này lâu hơn mức cần thiết dù chỉ một phút.
“Nếu có ai bắt gặp chúng ta dưới đó thì sao?” Cô hỏi.
“Đó là một cơ hội mà chúng ta sẽ phải nắm lấy” Anh ta nói.
Cô nghĩ về các lựa chọn của mình. Cô có thể đợi cho đến khi Alan quay trở lại, hoặc cho đến khi Eddie có thể nói chuyện với Heather hoặc Dawn. Nhưng ai biết được liệu bạn bè của cô có tin anh ta hay biết cách giúp đỡ hay không? Họ thậm chí có thể nghĩ rằng cô đang chơi khăm họ vì đã trêu chọc cô về Cropsey.
“Được rồi. Tiếp theo sẽ thế nào?” Cô nói.
Eddie nhún vai. “Rồi tôi sẽ đưa cô về nhà”