Ngoài những dãy tủ hồ sơ màu đen xếp chồng lên nhau, chiếc tivi 13 inch đặt trên giá đỡ bằng kim loại, chiếc bàn cồng kềnh với chiếc ghế bành và hai chiếc ghế gấp, văn phòng của bác sĩ Baldwin trông rất thưa thớt và đơn giản. Không có đồ trang trí treo trên những bức tường quét vôi trắng, không có ảnh gia đình hay tranh phong cảnh, không có những tấm áp phích truyền cảm hứng hay những tấm bằng được đóng khung. Chiếc đồng hồ lớn lâu đời chỉ năm giờ mười lăm phút, nhưng Sage không biết bây giờ là sáng hay tối. Trong thế giới tù túng, khủng khiếp của Willowbrook, điều đó không quan trọng. Mỗi phút và mỗi giờ, mỗi ngày và mỗi tuần đều lẫn lộn vào nhau tạo thành một nỗi kinh hoàng không dứt. Bóng tối đè lên tấm kính của một ô cửa sổ đơn.
Ngồi trên chiếc ghế gấp trước bàn làm việc của bác sĩ Baldwin, cổ xoắn một chiếc khăn giấy thấm đẫm nước mắt giữa các ngón tay, xé nó thành những mảnh vụn trắng nhỏ. Mũi cô nghẹt lại vì khóc, mắt cô ấy sưng húp và nhớp nháp. Theo như bác sĩ Baldwin, cô đã bị nhốt trong hầm suốt năm mươi sáu tiếng. Với cô, nó dài như năm mươi sáu ngày.
Trong khoảng thời gian ở một mình trong bóng tối đen như mực kéo dài đằng đẵng và đầy tuyệt vọng, cô chỉ ăn một bữa và ngủ rất ít. Cô đã tự thuyết phục mình rằng Cropsey đã giết Rosemary. Hắn ta biết Sage đã tìm thấy thi thể của em gái và tiếp theo đây hắn sẽ giết cô, để khiến cô im lặng - cả Eddie nữa, dù anh ta đang ở đâu. Rất lâu sau, khi ô cửa trượt mở ra lần thứ hai, cô gần như hét lên, chắc chắn đó là Cropsey. Hắn sẽ kéo cô vào căn phòng bí mật và cắt cổ cô. Hoặc là như vậy, hoặc là Wayne, kẻ sẽ cưỡng hiếp cô trước khi Cropsey giết cô. Khi khuôn mặt đầy phấn của y tá Vic một lần nữa lấp đầy khoảng trống của ô cửa, Sage bật khóc nhẹ nhõm.
Lúc này, bác sĩ Baldwin ngả người ra ra chiếc ghế bành của mình và nhìn cô với ánh mắt nghiêm khắc. “Cô đã làm gì trong đường hầm?” Ông ta hỏi.
“Tôi đã nói rồi, tôi muốn rời khỏi đây.”
“Còn chiếc áo khoác và đôi giày cô đang mặc thì sao. Cô lấy nó ở đâu?”
“Eddie đã đưa chúng cho tôi.”
“Cô không lấy cắp chúng từ những cư dân khác chứ?”
“Dĩ nhiên là không. Tôi sẽ không bao giờ làm điều đó.”
“Lần trước lúc cô mất tích, cô có trốn trong đường hầm không?”
Cô lắc đầu mạnh đến nỗi mắt bị đau. “Không, tôi không trốn đi đâu cả vì đó không phải là tôi. Tôi thậm chí còn không biết là có các đường hầm cho đến khi tôi phải đi qua chúng sau khi ông gửi tôi đến Nhà Sáu. Eddie đưa tôi xuống đó vì anh ta biết tôi không phải là Rosemary, đó là lý do anh ta giúp tôi. Tôi biết anh ta đã nói với ông tất cả mọi thứ”
“Eddie và tôi đã nói về những gì đã xảy ra, và cậu ta đã được xử lý theo quy định. Tôi đã cảnh báo cậu ta không được dính líu đến cô nữa vì nó chỉ mang lại rắc rối, nhưng cậu ta không nghe. Nhiều người nghĩ rằng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra quanh đây, nhưng tôi biết rõ rằng hai người đã là bạn của nhau được một thời gian rồi, rất lâu trước khi cô mất tích lần trước.”
“Anh ta là bạn của Rosemary. Không phải tôi. Tôi chỉ gặp anh ta một vài...” Cô do dự. Có phải đã vài ngày kể từ buổi sáng khủng khiếp đầu tiên của cô ở Willowbrook? Hay là một vài tuần? Hay một tháng? Cô không chắc lắm. “Tôi gặp anh ta sau khi tôi đến đây tìm em gái mình và ông nhốt tôi trong Nhà Sáu. Anh ta hiểu Rosemary hơn bất kỳ ai khác ở đây, kể cả ông. Đó là lý do tại sao anh ta có thể phân biệt chúng tôi. Nhờ thế mà anh ta biết tôi không phải là con bé.
“Tôi xin lỗi đã phá vỡ ảo tưởng của cô, cô Winters, nhưng Eddie không phải là bác sĩ hay nhà tâm lý học. Do đó, cậu ta không đủ tư cách để chỉ ra sự khác nhau đó.”
Cô rướn người về phía trước, cố gắng kiềm chế ý muốn hét vào mặt ông ta. “Ông đã gọi cảnh sát để báo về chuyện em gái tôi chưa? Ông có nói với họ kẻ sát nhân vẫn đang lẩn trốn không?”
“Không có lý do gì để tôi gọi cảnh sát hết”
“Ông nói không có lý do gì để gọi cảnh sát là sao? Ai đó đã giết Rosemary!” Cô không thể tin vào những gì mình đang nghe. Eddie đã đúng. Bác sĩ Baldwin chỉ quan tâm đến việc bảo vệ Willowbrook và công việc của ông ta.
“Vâng, đó là những gì cô liên tục nói với tôi.”
“Vì đó sự thật!” Cô khóc. “Eddie và tôi đã tìm thấy xác con bé. Tôi biết anh ta đã chỉ cho ông.”
“Vì mục đích của cuộc tranh luận, cứ coi như cô đang nói sự thật đi. Làm thế nào mà em gái của cô vào được đường hầm?” Ông ta dùng ngón tay đánh dấu ngoặc kép xung quanh từ “em gái của cô”. Cô muốn đấm vào mặt ông ta.
“Tôi không biết, cô nói, giơ hai tay lên. “Kẻ giết người hẳn đã đưa con bé xuống đó.”
“Cô phải hỗ trợ tôi một chút đi chứ?”
Mặt cô như bốc hỏa. “Hỗ trợ? Điều đó có ích lợi gì? Ông cần tìm ra kẻ đã giết em gái tôi và ngừng hỏi những câu hỏi ngu ngốc đi.”
“Đặt câu hỏi là một phần công việc của tôi, cô Winters. Và lúc này tôi đang cố gắng hiểu xem tất cả những thứ này đến từ đâu”
“Những thứ gì cơ?”
“Tất cả sự tức giận và thù địch này” ông ta nói. “Tôi nghĩ chúng ta đã giải quyết điều này với nhau từ nhiều năm trước rồi chứ. Tôi rất vui khi thấy cô đã tiến bộ hơn một chút, không còn khua tay và la hét nữa, nhưng câu chuyện về cái chết của em gái cô khiến tôi tự hỏi liệu đó có phải là một bước đột phá mới nào đó không. Có lẽ cô đang rũ bỏ phần tính cách đó của mình”
Cô nhảy dựng lên và đập tay lên bàn làm việc của ông ta. Cô chưa bao giờ đánh ai trong đời, nhưng ngay bây giờ cô rất muốn - và điều đó sẽ thật tuyệt. “Tôi không rũ bỏ bất cứ thứ gì. Em gái tôi đã chết. Tôi đã nhìn thấy con bé bằng chính đôi mắt của mình. Eddie cũng nhìn thấy con bé!”
“Ngồi xuống đi, cô Winters. Nếu không, tôi sẽ khiến cô phải kiềm chế lại”
Cô lườm ông ta, cố gắng chống lại thôi thúc trèo qua bàn và dùng tay bóp cổ ông ta. “Tại sao ông không nghe tôi? Ông đang làm gì vậy? Cố gắng che đậy điều này giống như che đậy mọi điều khủng khiếp khác xảy ra trong cái hố chết tiệt này à?”.
Nghe xong, ông ta nhấn một nút trên máy liên lạc nội bộ trên bàn, khuôn mặt đầy giận dữ. Khi thư ký của ông ta trả lời, ông ta nói. “Cử Leonard vào văn phòng của tôi và bảo anh ta mang theo một chiếc áo buộc tay.”
“Vâng, thưa bác sĩ” người thư ký nói. “Cho cô Winters ư?”
“Đúng vậy, Evie. Sau đó, ông ta nhả nút, ngả người ra sau và nhìn chằm chằm vào Sage với đôi mắt giận dữ, thách thức cô thử làm điều gì đó. “Điều gì xảy ra tiếp theo phụ thuộc vào quyết định của cô. Chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận này một cách bình tĩnh, hoặc tôi có thể để cô quay trở lại hầm cho đến khi cô quyết định hợp tác”
Cô bỏ tay khỏi bàn và lùi lại, tim đập mạnh đến mức khó thở. Cô thấy chóng mặt. Có lẽ cô nên quay người và chạy ra khỏi văn phòng, đẩy cô thư ký ra và chạy thật nhanh ra cửa trước. Ngoại trừ khả năng không khác gì mơ tưởng đó, tâm trí cô đang khiến cô bối rối. Mọi cánh cửa đều bị khóa và chốt, mỗi phòng đều là nhà tù. Cô ngả người ra sau và ngồi xuống mép ghế, sẵn sàng chạy trốn hoặc chiến đấu nếu cần. Sau lưng cô, cánh cửa mở ra. Leonard bước vào, cầm chiếc áo buộc tay, bước tới bàn của bác sĩ Baldwin và đứng gần bức tường như một người lính đang chờ lệnh. Anh ta nhìn cô đầy nghi ngờ.
“Cô đã sẵn sàng để kết thúc cuộc thảo luận của chúng ta chưa, cô Winters?” Bác sĩ Baldwin nói.
Cô hít một hơi thật sâu đầy sợ hãi và gật đầu.
“Tốt” Ông ta nói. “Bây giờ tôi cần cô lắng nghe cẩn thận những gì tôi sắp nói. Tôi muốn chia sẻ điều này với cô một cách nhẹ nhàng, nhưng cô không cho tôi lựa chọn nào khác. Không có thi thể nào trong các đường hầm cả.”
Phổi cô như thể không còn chút không khí nào. “Ý ông nói không có thi thể là sao? Tất nhiên là có. Eddie đã chỉ cho ông thấy!”.
“Trưởng bộ phận an ninh và tôi đã đi vào đường hầm cùng với Eddie và chúng tôi đã tìm kiếm kỹ lưỡng. Chúng tôi không tìm thấy gì cả. Vậy nên cô thấy đấy, nó không có thật. Đó chỉ là một ảo giác gây ra do căn bệnh và sự căng thẳng khi các phóng viên đột nhập vào tòa nhà cô ở mà thôi”
“Không!” Cô khóc. “Đó không phải sự thật. Tôi đã thấy con bé! Tóc của con bé bị cắt ngắn và cổ họng thì bị rạch, và con bé đã chết. Tôi không bịa đặt. Và tôi không có bệnh. Tôi không bị điên. Con bé đã ở đó và có ai đó đã giết con bé!”
“Tôi xin lỗi, cô Winters, nhưng tôi e là cô đã nhầm. Cô muốn nhìn thấy một thi thể bởi vì nó củng cố thêm cho ảo tưởng của cô.”
“Tôi không ảo tưởng!” Một áp lực điên rồ sục sôi trong cô như một cơn thịnh nộ giết người. Tất cả những gì cô có thể làm là ngồi yên trên ghế. “Ông đã làm gì?” Cô kêu lên. “Có phải ông vứt xác con bé đi để không ai phát hiện ra ông chưa bao giờ báo cáo việc con bé mất tích không?”
“Tôi có thể đảm bảo với cô rằng tôi không làm điều đó. Ông ta nói.
Đây là một cơn ác mộng để kết thúc mọi cơn ác mộng khác. Ông ta không tin bất cứ điều gì cô nói. Không tin cô dù chỉ một lời. Cô có thể nói điều gì để khiến ông ta lắng nghe đây? Với đôi mắt tuyệt vọng, cô nhìn quanh sàn nhà, bàn làm việc, cửa sổ tối đen, như thể câu trả lời có thể được giấu ở đâu đó. Cô thấy xây xẩm đầu óc. Hoảng sợ. Bối rối. Tuyệt vọng. Tất cả những gì cô biết là có thể bây giờ kẻ giết người đang ở bên ngoài cửa sổ, theo dõi cuộc trao đổi này, chờ xem liệu cô có được tự do để hắn cắt cổ cô không. Có lẽ cô cần thử một cách tiếp cận khác. “Tôi biết điều này nghe có vẻ điên rồ, nhưng ông đã bao giờ nghe nói về Cropsey chưa?”
Một nụ cười thích thú thoáng qua trên khuôn mặt ông ta, rồi biến mất. “Tất nhiên tôi đã nghe nói về Cropsey. Nhưng hắn không có thật. Và tôi phải nói rằng, nghe cô đề cập đến tin đồn lố bịch đó khiến tôi tự hỏi liệu cô có rơi vào một loại rối loạn thần kinh mới hay không. Thành thật mà nói, điều đó khá là đáng lo đấy”
Cô lắc đầu. “Tôi không rơi vào bất cứ điều gì hết.” Cô nói. “Tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Tôi biết tôi là ai và tôi biết mình nhìn thấy gì. Eddie cũng thấy Rosemary. Anh ta đã nói với ông sự thật. Tôi biết anh ta đã làm vậy. Và ông nói đúng, Cropsey không có thật, nhưng một số cư dân ở đây dường như nghĩ rằng hắn có thật, và ai đó đã giết em gái tôi. Thậm chí có thể là một người làm việc ở đây, như Wayne. Ông có biết anh ta đã quan hệ tình dục với em gái tôi và bây giờ anh ta đang quan hệ tình dục với Norma không? Ông có biết anh ta là một kẻ nghiện ma túy và anh ta đã cố cưỡng hiếp tôi không? Thậm chí ông có quan tâm không? Tất nhiên là không, bởi vì ông không lắng nghe bất cứ ai, điều đó khiến tôi nghĩ rằng Eddie đã đúng. Ông chỉ muốn che giấu tất cả sự lạm dụng và thờ ơ đang diễn ra ở đây, bất kể người chịu đựng là ai”
“Tôi rất tiếc vì cô cảm thấy như vậy, nhưng tôi có thể đảm bảo với cô rằng tôi không viện cớ để che giấu bất cứ điều gì. Và nói về Eddie, cô không phải lo lắng về việc cậu ta làm phiền cô nữa. Cậu ta sẽ không xuất hiện ở bất cứ đâu gần cô.”
“Anh ta không làm phiền tôi. Anh ta đã giúp tôi. Đó là lý do tại sao chúng tôi ở dưới đường hầm. Anh ta biết tôi không thuộc về nơi này”
“Như tôi đã nói, điều đó không phải do Eddie quyết định. Tôi chỉ muốn cô biết rằng cô sẽ không gặp lại cậu ta nữa.”
Căn phòng bắt đầu xoay tròn quanh cô. Giờ đây ai sẽ giúp cô khi Eddie đã bị sa thải? Cô mơ hồ với lấy lưng ghế, ngôi sâu vào trong ghế hơn và bám chặt lấy tấm kim loại lạnh lẽo để khỏi trượt ngã thành một đống đang rên rỉ trên sàn. Cô sẽ chứng minh ông ta sai như thế nào đây? Làm sao cô có thể thuyết phục ông ta rằng cô đang nói sự thật? Cô nhìn Leonard để xem phản ứng của anh ta với mọi thứ đã nghe. Anh ta đứng dán mắt xuống sàn, từ chối nhìn cô.
“Hãy hỏi Leonard,” cô nói với bác sĩ Baldwin. “Anh ta biết. Anh ta và y tá Vic đã nói về việc Wayne có thể biết nơi Rosemary đang trốn. Có lẽ anh ta biết ai đã giết em gái tôi. Có thể anh ta và Wayne là hai trong số cựu tù nhân ông đã thuê mà không kiểm tra lý lịch.
Leonard liếc nhìn cô, rồi dịch chuyển bàn chân, rõ ràng là không thoải mái.
“Đừng lố bịch,” bác sĩ Baldwin nói. “Chúng tôi không thuê cựu tù nhân”
“Có đấy. Eddie đã nói với tôi. Anh ta cũng nói là bác sĩ Wilkins đã bị sa thải vì ông ta đã nói chuyện với một số phụ huynh về việc con cái họ bị ngược đãi. Sau đó, ông lan truyền một lời nói dối về việc ông ta quấy rối một cư dân để che đậy sự thật. Vậy nên đừng nói với tôi rằng ông không cố gắng che giấu bất cứ điều gì”
Hai bên thái dương của bác sĩ Baldwin phập phồng. “Eddie không biết cậu ta đang nói cái gì đâu. Cậu ta luôn tạo ra căng thẳng và xung đột cho mọi người xung quanh.”
“Eddie có nói gì với ông về Rosemary không?” Cô nói, cố gắng trong tuyệt vọng. “Anh ta có nói với ông rằng chúng tôi khác nhau như thế nào không?”
Ông ta lắc đầu. “Không cần phải thảo luận về những điều như vậy”
“Có phải Rosemary có vết sẹo do triệt sản không?”
“Tôi là bác sĩ tâm thần, cô Winters, không phải bác sĩ đa khoa. Vì vậy, tôi không biết.”
“Ai là bác sĩ đã thực hiện những ca phẫu thuật đó?”
“Tôi có thể đảm bảo với cô là tôi cũng không biết điều đó. Chúng tôi có nhiều bác sĩ ở đây, không ai được chỉ định cho bất kỳ cư dân cụ thể nào.”
Cô đứng trên đôi chân run rẩy, kéo áo lên và kéo cạp quần xuống. “Tôi không có vết sẹo nào cả.
“Làm ơn che lại đi, cô Winters”
“Hãy nhìn đi!” Cô kêu lên. “Ông biết một vết sẹo trông như thế nào mà, phải không?”
Mặt ông ta đỏ bừng vì tức giận. “Nếu cô muốn tiếp tục cuộc thảo luận này, cô cần phải ăn mặc tử tế lại và ngồi xuống”
Cô hạ thấp áo và ngồi. “Nếu Eddie không giải thích làm thế nào anh ta biết được sự khác biệt giữa tôi và em gái tôi, vậy thì anh ta đã nói gì với ông?”
“Cậu ta nói rằng cậu ta đã ở cùng cô trong đường hầm, và cậu ta đã đưa chúng tôi đến nơi mà cô cho là đã nhìn thấy một thi thể”
“Anh ta cũng nhìn thấy thi thể của con bé. Tôi đã nghe anh ta nói với ông điều đó, trước khi Wayne và Marla lôi tôi trở lại Nhà Sáu”
Bác sĩ Baldwin lườm cô một lúc, như thể đang cố quyết định xem nên nói bao nhiêu. “Nếu Eddie thực sự đang cố giúp cô trốn thoát, tại sao tôi lại phải tin những điều cậu ta nói? Dù là thế nào thì sự thật vẫn là không có cái xác nào hết”
Cô lại lắc đầu. “Ông đang nói dối, cô nói. “Ông đang nói dối vì ông không muốn ai phát hiện ra Rosemary đã bị sát hại và ông chưa bao giờ báo cáo về việc con bé mất tích.” Rồi cô có một suy nghĩ khác và máu cô lạnh toát. Tại sao cô trước đây cô chưa từng nghĩ đến nó nhỉ? “Hoặc có thể ông đã giết con bé!”
“Giờ cô đang hoàn toàn mất lý trí đấy, cô Winters. Và cuộc trò chuyện này đã cho tôi biết hai điều. Chúng ta sẽ có nhiều việc phải làm. Và cô không còn được tin cậy nữa.” Sự độc ác đã ăn mất giọng nói của ông ta, thể hiện một ý rõ ràng - ông ta sẽ tống cô trở lại hầm nếu cô không bình tĩnh lại.
Cô cụp đôi mắt ngập nước nhìn xuống sàn nhà. Phải có điều gì đó cô có thể làm hoặc nói, điều gì đó sẽ khiến ông ta lắng nghe. Rồi cô lại ngước lên nhìn. “Tôi biết làm cách nào nhóm tin tức vào được trong Nhà Sáu.”
“Hẳn là vậy rồi.” Ông ta nói.
“Đó là sự thật, tôi thề. Eddie nói với tôi vào đêm trước khi nó xảy ra.” Ông ta trông có vẻ nghi ngờ. “Không đời nào Eddie có thể biết về chuyện đó”
“Ông sai rồi. Anh ta tình cờ nghe được một số bác sĩ nói về nó. Vì thế mà chúng tôi biết khi nào nhóm tin tức sẽ đến và chúng tôi có thể vào đường hầm mà không bị ai phát hiện”
Cằm ông ta hơi hếch lên, tỏ ra không chút bối rối, nhưng cô có thể nhìn thấy sự ngạc nhiên trong mắt ông ta. “Eddie nghe được gì?”
“Tôi sẽ nói với ông, nhưng chỉ sau khi ông làm một việc cho tôi”
“Việc gì?”
“Gọi cho cha dượng của tôi.”
“Tôi đã gọi cho cha dượng của cô vào lần đầu tiên cô quay lại để thông báo rằng chúng tôi tìm thấy cô. Nếu tôi cảm thấy cần phải gọi lại cho ông ta, tôi sẽ gọi.”
“Nhưng gọi điện cho ông ta sẽ chứng minh được tôi nói thật. Đó chỉ là một việc đơn giản và ông cũng không làm được. Khi gọi cho ông ta, ông có hỏi ông ta về việc Rosemary có chị em sinh đôi không?”
Ông ta lắc đầu. “Chúng tôi không nói về chuyện đó. Khi tôi nói với ông ta rằng cô đã được tìm thấy bình an vô sự, ông ta đã cảm thấy nhẹ nhõm. Vậy thôi.”
“Ông ta không nói đứa con gái riêng khác của ông ta đã bỏ trốn sao?”
“Không”
“Vậy gọi lại cho ông ta đi. Ngay bây giờ, khi tôi đang ngồi đây. Hỏi ông ta xem có phải Rosemary có chị em sinh đôi không”
“Tôi e rằng điều đó có hại nhiều hơn có lợi, cô Winters. Tôi không muốn cô nuôi hy vọng”
“Tôi nghĩ là ông đang sợ những gì ông ta sẽ nói.”
“Tôi có thể đảm bảo với cô là tôi không sợ”
“Vậy thì gọi cho ông ta đi. Nếu ông muốn biết làm thế nào mà phóng viên vào được đây”
Ông ta nghiến chặt quai hàm, lỗ mũi phập phồng. Một lúc sau, ông ta lại nhãn nút trên hệ thống liên lạc nội bộ. Khi thư ký của ông ta trả lời, ông ta nói, “Hãy nối máy cho Alan Tern giúp tôi, Evie.”
“Vâng, thưa bác sĩ.” Evie nói.
“Gọi lại cho tôi khi cô liên lạc được với ông ta” Sau khi nhả nút liên lạc, ông ta đặt tay lên bàn. “Rồi. Tôi đã làm những gì cô yêu cầu. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, làm thế nào mà nhóm tin tức vào được đây?”
“Chỉ khi nào ông nói chuyện với ông ta.” Cô nói.
“Đó không phải là thỏa thuận của chúng ta. Evie đang liên lạc rồi, vì vậy tôi đã làm đúng những gì được yêu cầu. Nên hãy chia sẻ những gì cô biết trước khi gặp được ông ta đi, không thì tôi sẽ yêu cầu Evie nói với ông ta rằng cô ấy gọi nhầm.”
Cô cắn môi. Nếu chú của Eddie bị sa thải, ông ấy và Eddie sẽ không bao giờ có thể giúp cô. Và rồi cô chỉ phải nói với bác sĩ Baldwin một phần những gì cô biết, không phải tất cả mọi thứ.
“Nhưng trước khi cô trả lời, bác sĩ Baldwin nói tiếp. “Cô có nhớ tôi đã gửi cô đến đâu khi cô tấn công người phụ tá đó vài năm trước không?”
“Không” cô nói. “Bởi vì đó không phải là tôi. Đó là em gái tôi.
Ông ta cau có, một lần nữa mất kiên nhẫn. “Tôi đã gửi cô đến bệnh viện an ninh của bang, cô đã ở lại đó trong một năm. Rõ ràng là nó chẳng dạy cô được điều gì, nhưng nếu cô nói dối về việc làm thế nào mà các phóng viên vào được đây, sáng mai sẽ có người ở đó đến đón cô.”
Cô nuốt nước bọt. Nếu bệnh viện an ninh bang được coi là hình phạt, nó phải tồi tệ hơn Willowbrook bao nhiêu nữa? “Là bác sĩ Wilkins, cô nói. “Ông ta là bạn của phóng viên đó. Họ gặp nhau tại một quán ăn và bác sĩ Wilkins đã đưa cho anh ta chìa khóa của Nhà Sáu”
Bác sĩ Baldwin mím môi thành một đường mỏng và cau có. Trước khi ông ta kịp phản ứng thì điện thoại trên bàn reo lên khiến Sage giật nảy mình. Bác sĩ Baldwin nhìn nó chằm chằm, nổi cáu, rồi nhấc ống nghe lên.
“A lô?” Ông ta lắng nghe một lúc, rồi cau mày. “Tôi hiểu rồi,” ông ta nói. “Ừ, được rồi. Chúng có thể thử lại sau. Cảm ơn cô, Evie. Ông ta cúp máy và nhìn Sage. “Cha dượng của cô không trả lời.”
“Có lẽ ông ta vẫn đang ở chỗ làm.”
“Vào tối thứ Bảy ư?”
Hơi nóng bò lên má cô. Cô không hề biết bây giờ là mấy giờ trong ngày, chứ đừng nói đến ngày nào trong tuần. Cô định nói với ông ta rằng Alan có lẽ đang ở quán bar thì ai đó gõ cửa văn phòng.
“Mời vào.” Bác sĩ Baldwin nói.
Cánh cửa mở ra và Evie lao vào, chiếc váy màu vàng chanh và mái tóc bạch kim của cô ta làm sáng bừng cả văn phòng buồn tẻ. “Tôi xin lỗi vì đã cắt ngang, nhưng ông cần phải xem cái này. Cô ta nói, nhanh chóng đến chỗ tivi và bật nó lên.
“Chuyện gì vậy?” Bác sĩ Baldwin nói.
Evie ra hiệu bảo ông ta im lặng, vặn to âm lượng và lùi ra xa tivi để ông ta có thể xem.
“Có phải tên phóng viên chết tiệt đó không?” Bác sĩ Baldwin nói. “Người đã đưa nhóm tin tức vào Nhà Sáu?”
Evie gật đầu, nhai móng tay cái được cắt tỉa cẩn thận và nhìn chằm chằm vào màn hình.
Mặt bác sĩ Baldwin tái nhợt, giống như một người đàn ông sắp mất đồng đô la cuối cùng trong một vụ cá cược. Ông ta đứng dậy, đi vòng qua bàn và đứng bên cạnh Evie, người đang đặt một tay lên lưng ông ta, vẻ lo lắng hiện rõ trên trán. Đứng cạnh nhau, trông họ giống một cặp tình nhân hơn là thư ký và sếp.
Trên màn hình tivi, một phóng viên ngồi sau bàn nói. “Và bây giờ chúng tôi có một bản tin đặc biệt từ phóng viên Geraldo Rivera của Eyewitness News.”
Sau đó, trụ sở sáu tầng của Willowbrook xuất hiện trên màn hình phía sau dòng tiêu đề: WILLOWBROOK: NỖI Ô NHỤC CUỐI CÙNG, tòa nhà trông có vẻ đáng ngờ này càng trở nên lớn hơn khi máy quay cận cảnh. Một giây sau, một phóng viên với mái tóc sẫm màu cùng bộ ria mép bước vào và nói vào chiếc micro trên tay: “Đã hơn sáu năm kể từ khi Robert Kennedy bước ra khỏi một trong những khu vực ở Willowbrook và kể cho các phóng viên về nỗi kinh hoàng mà ông ấy đã trải qua. Sau đó, ông ấy đã cầu xin một cuộc đại tu hệ thống để cho phép trẻ em chậm phát triển sống trong hố rắn. Nhưng đó là trước năm 1965 và bằng cách nào đó tất cả chúng ta đã quên mất. Lần đầu tiên tôi biết đến địa điểm rộng lớn với cái tên nghe rất hay này là nhờ một cuộc gọi tôi nhận được từ một nhân viên của Willowbrook. Vị bác sĩ nói với tôi rằng ông ta vừa bị sa thải vì ông ta đã thúc giục các bậc cha mẹ có con sống trong các tòa nhà ở đây thành lập nghiệp đoàn để họ có thể yêu cầu cải thiện hoàn cảnh sống cho con cái. Ông ta đã mời tôi đến xem những hoàn cảnh mà ông ta nói đến, vì vậy chúng tôi đã đến tham quan tòa nhà số sáu một cách bất ngờ và không thông báo cho ban giám hiệu nhà trường”
Trên màn hình, anh ta và một người đàn ông khác đi xuyên qua một bụi cây, sau đó trèo qua một hàng rào bê tông, áo khoác của họ tung bay khi họ nhảy xuống. Sau khi băng qua một con đường và một bãi cỏ, họ đi về phía tòa nhà hình chữ U bằng gạch: Nhà Sáu.
Người phóng viên tiếp tục đưa tin. “Vị bác sĩ đã cảnh báo tôi rằng nó sẽ rất tồi tệ, rất kinh khủng. Một phụ tá sẽ phụ trách khoảng năm mươi đứa trẻ chậm phát triển nặng. Và những đứa trẻ trần truồng nằm trên sàn nhà và lấm lem phân của chính chúng... chúng phát ra âm thanh thảm thương, một kiểu than khóc thê lương mà tôi không thể nào quên được.
Đột nhiên, khung cảnh tăm tối của Nhà Sáu xuất hiện và một tiếng khóc than khủng khiếp rung lên từ loa tivi, giống như hàng triệu tiếng la hét bị tra tấn vang vọng từ ngoài không gian hoặc bên trong một hang động khổng lồ dưới lòng đất. Ánh đèn máy quay làm lộ ra những bóng người nhợt nhạt, giống như những sinh vật bị săn đuổi trong tầm ngắm của khẩu súng trường ban đêm - những cô gái chỉ mặc có nửa người ngồi phịch xuống ghế và trên sàn, một phụ nữ trẻ khỏa thân nhảy lên nhảy xuống, một người khác núp mình vào tường, những ngón tay gõ vào mặt. Một cô gái gầy trơ xương ngồi trên sàn với hai cánh tay bị trói bằng thứ gì đó trông giống như ga trải giường trong khi một y tá cố gắng trấn an cô ấy. Sau đó, một dãy bồn rửa áp vào một bức tường, những đứa trẻ nằm và ngồi xóm bên dưới chúng, quần tụt xuống mắt cá chân, mông và chân đầy vết bẩn.
“Nó trông như này” Người phóng viên nói. “Âm thanh thì nghe như thế này đây, nhưng làm sao tôi nói với các bạn về mùi của nó nhỉ? Nó có mùi của sự bẩn thỉu, mùi của bệnh tật, và mùi của cái chết”
Sage ngả người ra sau và nhắm mắt lại, ước gì mình có thể chìm vào chiếc ghế và biến mất. Sự kết hợp kỳ lạ giữa việc cùng lúc ở bên trong Willowbrook và nhìn thấy nó trên màn hình tivi khiến cô cảm thấy muốn ngất đi. Và âm thanh khủng khiếp đó, giống như một con vật khổng lồ đang hấp hối, cứ lặp đi lặp lại, rung lên qua chiếc loa như thể tivi sắp nổ tung, khiến cô không thể chịu đựng nổi. Ngay cả khi cô sống sót và ra khỏi đây, cô biết mình sẽ nghe thấy tiếng kêu than đầy ám ảnh, đau khổ đó trong suốt quãng đời còn lại, len lỏi và loanh quanh trong những suy nghĩ và cơn ác mộng của cô. Chống lại sự thôi thúc muốn bịt tai lại - cô muốn nghe thêm những gì phóng viên nói - cô ngồi yên như tượng đá, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
“Chúng tôi vừa chứng kiến một thứ có lẽ là kinh khủng nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời.” Phóng viên nói. “Đó có phải là một cuộc sống điển hình ở đây không?”
Một người đàn ông ở bên ngoài màn hình nói: “Vâng, có năm nghìn ba trăm bệnh nhân tại Willowbrook, đây là cơ sở lớn nhất trên thế giới dành cho người thiểu năng trí tuệ. Những người mà chúng tôi thấy là những người chậm phát triển nghiêm trọng và nặng nề nhất. Có cả nghìn người như thế, không đi học, ngồi cả ngày ở phòng bệnh, không có ai nói chuyện. Chỉ có một, hai, hoặc ba người chăm lo cho bảy mươi người trong một khu vực. Họ đang dùng chung bệ xí và mắc các bệnh giống nhau. Một trăm phần trăm bệnh nhân tại Willowbrook mắc bệnh viêm gan trong vòng sáu tháng sau khi vào cơ sở này. Hầu hết bệnh nhân, vào một thời điểm nào đó trong đời, đều bị ký sinh trùng. Tỷ lệ mắc bệnh viêm phổi cao hơn bất kỳ nhóm người nào khác mà tôi nghĩ là tồn tại ở đất nước này. Họ phải chịu đựng sang chấn vô cùng lớn vì những bệnh nhân này bị bỏ lại cùng nhau trong một phòng bệnh không có người giám sát, tranh giành một mẩu giấy nhỏ trên sàn để nghịch, tranh giành sự chú ý của những phụ tá đang làm việc quá sức, những người cố gắng lau chùi, cho họ ăn, mặc quần áo và chăm sóc họ, và có thể dành cho họ rất ít sự quan tâm hay giúp họ phát triển trí tuệ. Thực tế là họ đang ngày càng trở nên tệ hơn.
Sage không biết liệu cô có thể nghe thêm nữa không. Nhận ra Rosemary đã trải qua bao nhiêu năm vật lộn để sống sót trong hoàn cảnh tồi tệ như vậy đã đủ kinh khủng rồi, nhưng giờ cô cũng bị nhốt bên trong Willowbrook, với rất ít hy vọng trốn thoát. Cô nhẩm đếm ngược trong đầu, cố gắng phớt lờ những giọng nói phát ra từ tivi, nhưng thỉnh thoảng cô vẫn nghe thấy những đoạn ngắn. “Willowbrook đã mất tám trăm nhân viên trong hai năm... Các phụ tá đang cố gắng hết sức, nhưng số lượng nhân viên là quá ít... Tôi đã đến thăm các cơ quan hình sự trên khắp đất nước. Tôi đã đến thăm các bệnh viện trên cả nước. Tôi đã đến thăm những nơi giam giữ tồi tệ nhất trong quân đội. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy”
Khi bản tin kết thúc, Sage lau đi hàng nước mắt lăn dài trên má, không thể di chuyển. Cú sốc và nỗi kinh hoàng giữ chặt cô tại chỗ, và nhận thức khủng khiếp rằng có thể cô sẽ không thoát được khỏi đây trừ khi xác của Rosemary được tìm thấy khiến cô muốn nôn mửa.
Tung ra một tràng những lời chửi rủa, bác sĩ Baldwin tắt tivi, lê bước trở lại bàn làm việc và gục đầu vào hai tay.
“Tôi có thể giúp gì cho ông không, thưa bác sĩ?” Evie nói.
Bác sĩ Baldwin ngước lên nhìn cô ta và lắc đầu. Rồi ông ta nói với Leonard, người vẫn đứng nguyên tại chỗ như một người lính. “Đưa cô Winters trở lại Nhà Sáu,” ông ta nói. “Tôi không thể nói chuyện với cô ta lúc này”