Chu Thiếu Dương đang ở trong cung, suốt ngày bị Hoàng thượng bắt phải cùng ăn uống vui chơi, cuộc sống trôi qua vô cùng nhàn hạ.
Thế nhưng, tâm trí Chu Thiếu Dương lại vô cùng sốt sắng.
Trước tiên là việc tìm kiếm "Tứ Phúc Đồ" của Mẫu Đỉnh, hiện tại vẫn còn thiếu hai mảnh. Thứ hai là trong khoảng thời gian này, hắn phát hiện vị Hoàng thượng này hoàn toàn không quan tâm đến triều chính.
Đặc biệt là chuyện thời gian trước Hoàng Hà vỡ đê, nhấn chìm vô số bách tính, khiến họ trở thành dân tị nạn, mà ngài dường như chẳng hề bận tâm. Điều này khiến Chu Thiếu Dương vốn mang tư tưởng dân quyền hiện đại cảm thấy vô cùng đau lòng và thất vọng.
Cứ tiếp diễn như thế này, kéo dài mãi như vậy, quốc gia sẽ không còn là quốc gia, không biết sẽ có bao nhiêu lê dân phải chịu cảnh tai ương.
Hơn nữa, tệ nạn tham ô hối lộ của quan viên trong triều vô cùng nghiêm trọng. Trong những lần đi lại chốn quan trường, Chu Thiếu Dương phát hiện rất nhiều bạc trắng trong quốc khố đã không cánh mà bay. Điều tra kỹ lưỡng mới biết có đến hơn mười vị quan viên liên quan. Tuy nói cuối cùng số bạc đã được thu hồi, nhưng việc những quan viên này ngay cả bạc trong quốc khố cũng dám tham ô, thì những việc khác không biết còn đến mức nào nữa.
Những chuyện này khiến Chu Thiếu Dương vô cùng đau đầu. Một mặt, hắn muốn nhanh chóng lấy được hai mảnh bản đồ còn lại để có thể rời khỏi cung, thế nhưng Vạn Lịch Hoàng đế căn bản không cho phép hắn xuất cung, còn thường xuyên phái người "bảo hộ" hắn.
Mặt khác, với tư cách là hậu duệ hoàng thất Đại Minh, hắn không đành lòng nhìn thấy triều đình suy tàn và hủ bại. Mặc dù là người hiện đại, hắn đã sớm hiểu rõ xu thế cuối cùng của lịch sử, nhưng hiện tại bản thân đang ở trong cuộc, nhìn thời cuộc phát triển, cảm giác này không hề dễ chịu chút nào.
Chính vì vậy, những ngày qua, nội tâm Chu Thiếu Dương luôn khổ sở suy tư về một vấn đề.
Đó chính là thoát khỏi sự ràng buộc của hậu duệ vương triều Đại Minh, thuận theo dòng chảy chân chính của lịch sử để phò tá minh quân của thời đại.
Vị minh quân đó chính là Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Dần dần, trong đầu Chu Thiếu Dương hình thành một hướng tư duy khác.
Lúc này, trong mắt hắn, rượu trong ly cũng là rượu đắng.
Thế nhưng, Vạn Lịch Hoàng đế ở bên cạnh lại tạo nên sự tương phản rõ rệt. Một bên uống rượu, một bên thưởng thức vũ điệu của cung nữ, thần tình trông vô cùng đắm say, đúng là "Hoàng đế không vội, thái giám vội".
Đúng lúc Chu Thiếu Dương đang trầm tư, bỗng nhiên một tiểu thái giám đến báo: "Hoàng thượng, Trương Ngự sử có việc gấp cầu kiến."
Vạn Lịch Hoàng đế nghe tin, không khỏi lộ vẻ không vui trên mặt, phất tay ra hiệu cho các cung nữ lui xuống.
Thế là hậu hoa viên đang ồn ào náo nhiệt bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Trong hoa viên rộng lớn chỉ còn lại Vạn Lịch Hoàng đế, Chu Thiếu Dương và một vài người hầu cận.
Chẳng bao lâu sau, Trương Ngự sử theo tiểu thái giám đi đến trước mặt Vạn Lịch Hoàng đế.
Vạn Lịch Hoàng đế liếc nhìn Trương Ngự sử một cái, chậm rãi nói: "Trương ái khanh, gấp gáp gặp trẫm như vậy, không biết có chuyện gì?"
Trương Ngự sử vội vàng nói: "Hoàng thượng, theo thần được biết, thời gian gần đây, con cái của các quan viên trong triều liên tục mất tích. Theo thần suy đoán, đằng sau việc này chắc chắn có âm mưu, vì vậy, thần hy vọng Hoàng thượng có thể phái người điều tra rõ sự việc."
Vạn Lịch Hoàng đế nghe xong, trầm tư một lát rồi nói: "Việc này trẫm cũng có nghe qua. Đã là ý nguyện của Trương Ngự sử, trẫm sẽ đáp ứng ái khanh!"
Trương Ngự sử nghe vậy, vội vàng khấu đầu tạ ơn Hoàng thượng.
Vạn Lịch Hoàng đế nhấp một ngụm rượu, tiếp tục nói: "Chỉ là trẫm vẫn chưa nghĩ ra nên phái ai đi làm việc này?"
Nói xong, ánh mắt không khỏi liếc về phía Chu Thiếu Dương đang ngồi bên cạnh.
Sau khi nghe những lời Trương Ngự sử nói, Chu Thiếu Dương cũng cảm thấy sự việc này không hề đơn giản.
Tại sao hung thủ lại bắt cóc con cái của quan viên, và mục đích là gì?
Nghĩ một lát, hắn thấy mình chi bằng nhận lấy việc này để có cớ rời khỏi chốn hậu cung ca múa rượu chè này.
Hơn nữa, Trương Ngự sử là đại thần được Hoàng thượng trọng dụng, bản tính lại rất chính trực, nên Chu Thiếu Dương cũng vô cùng khâm phục và kính trọng ông.
Vì vậy, khi thấy Hoàng thượng nhìn mình, hắn biết chuyện này cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay mình, chi bằng thuận nước đẩy thuyền.
Thế là, hắn nói với Vạn Lịch Hoàng đế: "Hoàng huynh, nếu việc này có nhiều khúc mắc, chi bằng để thần đệ giúp Ngự sử đại nhân điều tra."
Vạn Lịch Hoàng đế dường như đang đợi câu nói này của Chu Thiếu Dương, nên khi hắn vừa dứt lời, Vạn Lịch Hoàng đế liền tiếp lời: "Được, Thiếu Dương đã có ý này, vậy trẫm để ngươi đi điều tra việc này!"
Sau khi nhận được ngự chỉ của Vạn Lịch Hoàng đế, Chu Thiếu Dương cùng Trương Ngự sử lui khỏi hậu cung.
Trong lúc trò chuyện phiếm với Trương Ngự sử, Chu Thiếu Dương đã biết được diễn biến của sự việc.
Hóa ra khoảng nửa tháng trước, thiên kim của Kinh Triệu Doãn Phương đại nhân đã kỳ lạ mất tích trong phòng suốt hai ngày, kết quả sáng ngày thứ ba, người nhà phát hiện cô lại xuất hiện trong phòng.
Vụ việc thứ hai xảy ra cách đây mười ngày, con trai của Đàm Truyện Lang cũng mất tích ngay trong phòng mình vào buổi tối, hai ngày sau lại xuất hiện trở lại. Vụ thứ ba xảy ra với con trai của Cửu môn đề đốc Tạ đại nhân, kết quả cũng tương tự, sau hai ngày thì trở về nhà.
Dù những người này đều không bị thương, tài sản trong nhà cũng không mất mát gì, nhưng điều này càng khiến Chu Thiếu Dương nghi ngờ. Cuối cùng, anh biết được những người này có quan hệ rất thân thiết với Trương Ngự sử, thường xuyên cùng nhau bàn luận về triều chính và đại sự quốc gia. Điều này khiến Chu Thiếu Dương không khỏi nảy sinh suy nghĩ: liệu hung thủ tiếp theo có nhắm vào con trai của Trương Ngự sử hay không?
Ngoài ra, điểm mấu chốt nhất chính là tại sao hung thủ lại bắt cóc con cái của những quan viên triều đình này? Chu Thiếu Dương suy nghĩ mãi mà không tìm ra lời giải.
Sau đó, Trương Ngự sử kể với Chu Thiếu Dương một chuyện, đó là sau khi con cái họ mất tích rồi trở về, không hiểu sao mối quan hệ giữa họ với Trương Ngự sử bỗng trở nên lạnh nhạt. Việc qua lại không còn mật thiết như trước, quan điểm về những đại sự cũng không còn đồng nhất như xưa.
Chu Thiếu Dương nghe đến đây, trong lòng đã hiểu rõ mục đích của hung thủ, tiếp đó anh lại hỏi về tình hình triều đình.
Trương Ngự sử giới thiệu cho Chu Thiếu Dương về tình hình này. Hiện tại trong triều có hai đảng phái lớn. Một phái do Thái sư Long Thiên Sơn đứng đầu gọi là "Kinh sư đảng", các quan viên trong đảng này đa số là những kẻ có quyền có thế tại kinh thành, hành vi không mấy tốt đẹp, trong triều chính và đại sự quốc gia thường giữ thái độ bảo thủ. Phái còn lại do Trương Ngự sử và Kinh Bắc doãn Phương Hoài Chí đứng đầu gọi là "Đông lâm đảng", họ thường vì quốc gia mà lên tiếng, trong những việc lớn luôn đặt quốc gia làm trọng. Tuy nhiên, do lực lượng mỏng manh nên không có tầm ảnh hưởng lớn như "Kinh sư đảng", nhưng nhờ Vạn Lịch hoàng đế rất tín trọng Trương Ngự sử, nên đôi khi "Đông lâm đảng" cũng chiếm được ưu thế.
Chu Thiếu Dương nghe xong liền hiểu ra sự việc này đằng sau có liên quan đến cục diện triều đình như vậy, xem ra mình phải nhúng tay vào rồi.
Nhìn sang Trương Ngự sử trước mắt, anh chợt nghĩ, Trương Ngự sử dốc hết tâm huyết vì triều đình, lo cho quốc gia, mưu cầu hạnh phúc cho xã tắc, người như vậy chính là rường cột của quốc gia, sao có thể để ông ấy gặp bất hạnh vì chuyện này được? Như vậy chẳng phải là tổn thất một người hữu dụng hay sao?
Nghĩ đến đây, anh quyết định giúp Trương Ngự sử một tay. Thế là anh trình bày kế hoạch trong lòng cho Trương Ngự sử nghe.
Trương Ngự sử nghe xong, sắc mặt không khỏi biến đổi, nói: "Vương gia, tuyệt đối không được, làm như vậy chẳng phải quá nguy hiểm sao?"
Chu Thiếu Dương khẽ cười, nói: "Ai! Trương đại nhân, ngàn vạn lần đừng nói vậy, quốc gia có người như ông là phúc của triều đình! Cứ làm như vậy đi!"
Nói xong, anh chắp tay từ biệt Trương Ngự sử.
Trương Ngự sử nhìn theo bóng lưng Chu Thiếu Dương rời đi, lẩm bẩm: "Ai! Vương gia như vậy thật hiếm thấy! Minh triều có được người như thế, đúng là sự ban ơn của thượng thiên!"
Đêm khuya, chỉ thấy một bóng đen di chuyển nhanh chóng trên mái nhà. Đột nhiên, hắn nhảy xuống một nóc nhà, nhìn ngó xung quanh.
Tiếp đó, hắn nhanh chóng đi đến trước một căn phòng, chọc thủng giấy dán cửa sổ, rồi lấy từ trong ngực ra một ống trúc, áp vào lỗ thủng rồi thổi khói vào bên trong. Rõ ràng, bóng đen này sử dụng loại mê hương hạ lưu của giới giang hồ.
Một lát sau, bóng đen đẩy cửa phòng, tiến vào bên trong. Trong chớp mắt, bóng đen vác một người ra ngoài, sau khi ra khỏi cửa lại nhìn quanh bốn phía, rồi biến mất vào màn đêm đen kịt.
Bóng đen cuối cùng dừng lại trong một căn nhà, sau khi giao người vác trên lưng cho thủ vệ bên trong, hắn liền đi về phía một phòng sách.
Trong phòng sách, có một người đang cầm sách ngồi dưới ánh nến. Thấy bóng đen bước vào, hắn liền gập sách lại, ngẩng đầu hỏi: "Việc đã xong chưa?"
Chỉ thấy người áo đen nói: "Bẩm Thái sư, tiểu nhân đã giao con trai của Trương Ngự sử cho hạ nhân giam giữ dưới địa lao."
Hóa ra người này chính là đương triều Thái sư Long Thiên Sơn. Những người thuộc "Đông lâm đảng" do Trương Ngự sử và Phương đại nhân thành lập luôn đối đầu với hắn. Còn Liêu Đông tổng binh Lý Thành Lương là một quân cờ quan trọng mà Long Thiên Sơn cài cắm ở Liêu Đông, nhưng do tấu chương của Trương Ngự sử mà Lý Thành Lương bị hạ bệ, khiến thế lực của Long Thiên Sơn cũng bị ảnh hưởng.
Thêm vào đó, lần này Trấn thân vương Chu Thiếu Dương điều tra vụ án mất trộm ngân khố khiến Long Thiên Sơn lo lắng, hắn sợ Vạn Lịch hoàng đế bắt đầu chú ý đến mình, vì vậy hắn quyết định ra tay trước.
Vì vậy, hắn phái thủ hạ lần lượt bắt cóc con cái của ba vị "Đông Lâm đảng", ép buộc họ gia nhập phe cánh của mình, khiến thế lực trong triều đình ngày càng bành trướng. Như vậy, nếu hoàng thượng muốn tước đoạt quan vị của hắn cũng không phải là chuyện dễ dàng.
Thế nhưng, hắn vẫn lo sợ Trương Ngự sử sẽ dâng sớ vạch tội trước mặt hoàng thượng, nên đã phái thủ hạ đêm nay đi bắt cóc con trai của ông ta.
Long Thiên Sơn nghe xong lời thủ hạ, gật đầu nói: "Rất tốt, ngày mai ngươi gọi người mời Trương Ngự sử đến phủ, nói lão phu có việc quan trọng cần thương thảo!"
Nói xong, hắn liền ra hiệu cho thủ hạ lui xuống.
Đúng lúc này, cánh cửa đột nhiên bị người đẩy mạnh ra.
Chỉ thấy tên hắc y nhân bị một thanh trường kiếm kề sát cổ, bị đẩy lùi trở lại.
Phía sau hắn còn có một người, chỉ mặc đồ lót trên người.
Long Thiên Sơn định thần nhìn lại, người này lại chính là Trấn Thân vương Chu Thiếu Dương.
Hóa ra, đây chính là kế hoạch đã được Chu Thiếu Dương và Trương Ngự sử dàn dựng từ trước.
Chu Thiếu Dương giả trang làm con trai Trương Ngự sử, để hung thủ bắt cóc rồi từ đó truy ra kẻ đứng sau giật dây.
Khi bị áp giải đến địa lao, hắn đã điểm huyệt tên thủ hạ, sau đó thấy hắc y nhân từ thư phòng bước ra nên đã khống chế đối phương rồi xông thẳng vào trong.
Khi nhìn thấy người ngồi trong thư phòng lại chính là đương triều Thái sư Long Thiên Sơn, lòng Chu Thiếu Dương không khỏi cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Long Thiên Sơn thấy Chu Thiếu Dương tiến vào, trong lòng cũng chấn động mạnh.
Nhưng dù sao hắn cũng đã lăn lộn trên quan trường bao năm, từng trải qua không ít trận lớn, nên chỉ thoáng sững sờ trong giây lát đã khôi phục lại thần sắc.
Hắn mỉm cười với Chu Thiếu Dương rồi nói: "Chuyện này là thế nào đây? Vương gia, sao ngài lại rảnh rỗi, nửa đêm canh ba còn có nhã hứng đến tìm lão phu. Không biết có việc gì quan trọng vậy?"
Chu Thiếu Dương thấy hắn cố tình giả ngốc, bèn cười đáp: "Thái sư, bổn vương thấy tên tặc tử này lẻn vào phủ, sợ rằng sẽ gây bất lợi cho Thái sư, nên đành bất đắc dĩ xông vào quý phủ, mong Thái sư lượng thứ!"
Long Thiên Sơn nghe vậy biết Chu Thiếu Dương có ý ám chỉ, nhưng vẫn tiếp tục giả vờ như không hiểu, nói: "Tên tặc tử này thật quá đáng, dưới chân thiên tử mà cũng dám làm càn như vậy, gan cũng to thật đấy?"
Chu Thiếu Dương nghe xong, cười khẩy một tiếng: "Phải rồi! Gan của tên tặc tử này tất nhiên là lớn, chỉ sợ gan của kẻ chủ mưu còn lớn hơn nhiều? Có phải không, Thái sư?"
Nói xong, hắn lạnh lùng liếc nhìn Long Thiên Sơn.
Long Thiên Sơn thấy vậy, đành phải gật đầu phụ họa: "Vương gia nói rất đúng!"
Vừa nói, hắn vừa trừng mắt nhìn tên hắc y nhân, quát lớn: "Nói mau, là ai chủ mưu sai khiến ngươi?"
Hắc y nhân kinh hãi nhìn Long Thiên Sơn, lí nhí đáp: "Tiểu nhân không có ai sai khiến, là tại tiểu nhân không tốt nên mới làm ra chuyện này!"
Long Thiên Sơn nghe xong, thầm trút được gánh nặng trong lòng, liền hỏi tiếp: "Vậy tại sao ngươi lại lẻn vào phủ của ta?"
Hắc y nhân tiếp tục nói: "Tiểu nhân vì túng thiếu nên mới làm vậy."
Long Thiên Sơn nghe xong, lại nói với Chu Thiếu Dương: "Vương gia, ngài xem, hóa ra chỉ là một tên trộm vặt, không biết Vương gia có cao kiến gì về việc này?"
Chu Thiếu Dương thấy Long Thiên Sơn diễn một màn kịch như vậy cho mình xem, trong lòng thầm buồn cười. Dù đã biết kẻ chủ mưu là ai, nhưng đáng tiếc lại chẳng có bằng chứng gì.
Vì thế, hắn bèn nói: "Người này đã khai như vậy, thì cứ giao cho quan phủ xử lý đi!"
Nói xong, hắn định áp giải tên hắc y nhân đi.
Long Thiên Sơn thấy vậy, sợ rằng tên này nếu không chịu nổi tra khảo sẽ khai ra mình, nên vội nói với Chu Thiếu Dương: "Vương gia, chuyện nhỏ nhặt này cần gì phải phiền phức như vậy? Chi bằng cứ giao cho lão phu xử lý đi."
Chu Thiếu Dương vừa nghe đã biết tâm tư lo lắng của Long Thiên Sơn, hắn cố tình khách sáo đáp: "Thái sư vì nước vì dân, đã quá vất vả rồi, những chuyện nhỏ nhặt này cứ để quan phủ xử lý đi!"
Nói xong, hắn cáo từ Long Thiên Sơn rồi rời đi.
Long Thiên Sơn nhìn theo bóng Chu Thiếu Dương áp giải thủ hạ của mình rời đi, lòng tức giận đến nghiến răng nghiến lợi nhưng lại chẳng thể làm gì.
Lại nói về Chu Thiếu Dương, khi vừa áp giải tên hắc y nhân ra khỏi phủ Thái sư không xa, đột nhiên trước mặt xuất hiện vài kẻ bịt mặt.
Chỉ thấy chúng không nói lời nào, vài luồng ám khí từ trong tay chúng đã phóng ra, nhắm thẳng vào Chu Thiếu Dương.
Chu Thiếu Dương thấy vậy, vội dùng trường kiếm gạt bỏ ám khí bay về phía mình, nhưng tên hắc y nhân bên cạnh lại trở thành bia đỡ đạn, những ám khí còn lại đều găm thẳng vào người hắn.
Chu Thiếu Dương nhìn qua, biết tên này đã không còn cứu được nữa, nhìn lại thì đám người bịt mặt kia đã biến mất không dấu vết.
Hắn biết đám người này chắc chắn do Long Thiên Sơn phái đến để giết người diệt khẩu, đáng tiếc là giờ đây chẳng còn lại chút manh mối nào.
Ngày hôm sau, Chu Thiếu Dương đến phủ Trương Ngự sử, kể lại chuyện đêm qua cho ông ta nghe.
Trương Ngự sử không ngờ kẻ chủ mưu đứng sau lại chính là Long Thái sư. Trong cuộc trò chuyện, Chu Thiếu Dương cảm nhận sâu sắc nỗi ưu tư của ông về sự hủ bại của triều đình.
Trương Ngự sử trầm ngâm hồi lâu, thở dài nói: "Lần này chúng ta đã nhẫn nhịn hết mức có thể, chỉ còn cách mượn sự việc này để dốc toàn lực kéo Long Thái sư xuống đài, trừ đi một mối họa cho Đại Minh triều."
Tiếp đó, ông đưa tay đặt lên vai Chu Thiếu Dương, giọng đầy tâm huyết: "Ta vẫn luôn để mắt đến cậu, Vương gia. Cậu là nhân tài hiếm có trong tộc người Hán Đại Minh ta, lại càng là trụ cột vững chắc của vương thất."
Ông lại thở dài một tiếng rồi nói tiếp: "Giả như lần này Hoàng thượng vẫn không truy cứu Long Thái sư, hoặc giả sau này có biến cố gì xảy ra, Vương gia nhất định phải đặt thiên hạ bách tính lên hàng đầu."
Chu Thiếu Dương ngạc nhiên hỏi: "Chỉ là một Long Thái sư trong triều, vì sao lại khiến Ngự sử đại nhân bi quan chán nản đến thế?"
Trương Ngự sử cắt ngang lời cậu: "Vương gia, cậu lâu nay không ở trong triều nên nhận thức về quốc sự còn nông cạn. Cho dù không có những gian thần như Long Thái sư làm loạn triều cương, Đại Minh triều ta vẫn còn những mối họa khác. Đó là khói lửa liên miên ở cả trong lẫn ngoài quan ải, khiến quốc lực chúng ta hao tổn kéo dài. Thêm vào đó, Hoàng thượng lại đắm chìm trong tửu sắc ca vũ, không màng triều chính. Chính vì vậy mà quốc sự Đại Minh ta dần suy yếu, đối mặt với họa trong giặc ngoài, từ trước đến nay chỉ có nước xoa dịu, chứ không hề có năng lực bình định."
Chu Thiếu Dương từ tận đáy lòng cảm thấy quý mến vị trung thần này.
Đồng thời, cậu cũng thầm than cho số phận sinh không gặp thời của ông.
Đại Minh triều cuối cùng rồi sẽ bị vó ngựa sắt của hậu duệ Nỗ Nhĩ Cáp Xích san phẳng.
Cậu không nhịn được hỏi: "Ngự sử đại nhân đã nhìn thấu điểm này, vì sao vẫn còn luyến tiếc chốn quan trường?"
Thân hình Trương Ngự sử khẽ run lên, trong mắt ánh lên vẻ kinh ngạc, rồi ông lại khẽ thở dài: "Người đâu phải cỏ cây, ai mà không có tình cảm. Ta cũng là thần tử của Đại Minh, lý ra phải dốc hết sức lực vì vương triều, đấu tranh với gian thần để bảo vệ cơ nghiệp trăm năm của Đại Minh. Ai! Ta không phải vì danh vị quan trường, nếu ta cứ thế ẩn dật, trong lòng sao đành lòng cho được?"
Lời nói đầy vẻ ngậm ngùi, xót xa.
Chu Thiếu Dương cảm thấy một trận xúc động trong lòng.
