FLATLANDS LÀ MỘT KHU DÂN CƯ nằm gần bờ Nam của Brooklyn, giữa Canarsie và Marine Park nằm ven biển. Giống như hầu hết các khu lân cận thành phố New York, nó đã trải qua nhiều biến đổi đáng chú ý về nhân khẩu trong suốt thế kỷ hai mươi. Hiện tại, thư viện có sách tiếng Pháp bồi dành cho cư dân Haiti và dân nhập cư đến từ các quốc gia Caribe khác, cũng như những chương trình đọc sách kết hợp với các trường dòng Do Thái địa phương cho những đứa trẻ đến từ các gia đình Do Thái chính thống.
Cửa hàng của Fet là một cửa hàng mặt tiền nhỏ nằm trong một khu mua sắm ngoài trời ở góc đại lộ Flatlands. Không có điện, nhưng chiếc điện thoại cũ của Fet vẫn phát ra âm quay số. Phần trước của cửa hàng chủ yếu được dùng để chứa đồ và không được thiết kế để phục vụ khách vãng lai; thật ra, hình con chuột trên cửa có mục đích đặc biệt là làm nản lòng những vị khách chỉ xem cho vui. Xưởng và gara của anh ở đằng sau; đó là nơi họ trữ những vật phẩm cần thiết nhất từ kho vũ khí dưới tầng hầm nhà Setrakian - sách, vũ khí và những món đồ khác.
Eph hiểu sự tương đồng giữa kho vũ khí dưới tầng hầm nhà Setrakian và xưởng làm việc của Fet. Kẻ thù của Fet là những loài gặm nhấm và côn trùng, và vì lý do đó, nơi này chất đầy lồng cũi, ống tiêm dài, đèn cực tím và mũ thợ mỏ cho những cuộc đi săn đêm. Kìm kẹp rắn, gậy kiểm soát động vật, chất khử mùi, sting bắn phi tiêu, thậm chí cả lưới đánh cá. Bột, găng tay bắt thú và một khu vực thí nghiệm trên bồn rửa nhỏ, với vài thiết bị thú y thô sơ để rút máu hoặc lấy mẫu con mồi bị bắt.
Điểm đáng tò mò duy nhất là một chồng dày tạp chí Bất động sản nằm xung quanh chiếc ghế dựa lồi lõm hiệu La-Z- Boy. Trong khi người khác có lẽ sẽ cất giấu sách báo đồi trụy trong xưởng của mình, Fet lại có những tờ tạp chí này. "Tôi thích các bức hình," anh nói. "Những ngôi nhà ấm áp ánh đèn in bóng trên nền trời xanh lúc nhá nhem tối. Đẹp mê hồn. Tôi thích cố gắng tưởng tượng ra cuộc sống của những người có thể sống trong một nơi như thế. Những con người hạnh phúc."
Nora tiến vào, nghỉ xả hơi sau khi dỡ hàng, một tay chống hông, uống nước từ chai. Fet đưa cho Eph một chùm chìa khóa nặng.
"Ba ổ khóa ở cửa trước, ba ổ đằng sau." Anh giải thích, chỉ thứ tự của từng chìa trong chùm. "Mấy chìa này mở các ngăn tủ - từ trái sang phải."
"Anh đi đâu thế?" Eph hỏi khi Fet tiến ra cửa.
"Ông già có việc cho tôi."
Nora nói, "Trên đường về thì mua cho chúng tôi ít đồ ăn nhé."
"Ôi những ngày tươi đẹp," Fet vừa nói vừa đi ra chiếc xe van thứ hai.
Setrakian mang cho Fet một thứ ông vẫn để trên đùi suốt từ Manhattan. Một bọc giẻ nhỏ, quấn gì đó. Ông đưa nó cho Fet.
"Anh sẽ quay xuống dưới lòng đất," Setrakian nói. "Tìm những ống dẫn nối lên đất liền và bít chúng lại."
Fet gật đầu, đề nghị của ông già cũng như một mệnh lệnh. "Sao lại đi một mình?"
"Anh biết những đường hầm đó rõ hơn ai hết. Và Zachary cần dành thời gian với bố nó."
Fet gật đầu. "Thằng bé sao rồi?"
Setrakian thở dài. "Đối với nó, đầu tiên là cái hoàn cảnh ghê rợn khốn nạn này, sự kinh hoàng của cái thực tế mới này. Và sau đó là Unheimlich. Sinh vật huyền bí. Ý tôi muốn nói đến mẹ nó. Vừa thân thuộc, vừa xa lạ, và cảm giác bất an mà nó gọi lên. Vừa lôi kéo thằng bé, lại vừa đẩy nó ra."
"Chắc Ông cũng đang nói về anh bác sĩ."
"Đúng vậy. Nào, về nhiệm vụ này - anh phải mau lẹ." Ông chỉ vào cái gói. "Đồng hồ bấm giờ sẽ cho anh ba phút. Chỉ ba phút thôi."
Fet ngó vào bên trong bọc giẻ lấm dầu: ba que thuốc nổ và một đồng hồ bấm giờ cơ học nhỏ. "Chúa ơi, trông như cái máy hẹn giờ luộc trứng ấy."
"Thì đúng là thế. Đồng hồ kim thập niên 1950. Đồng hồ kim giúp tránh sai sót, rồi anh sẽ thấy. Vặn nó hết cỡ về bên phải, rồi chạy. Cái hộp nhỏ bên dưới sẽ phát ra tia lửa cần thiết để làm nổ mấy que thuốc. Ba phút. Một quả trứng luộc lòng đào. Anh có tìm cấp tốc được một chỗ trốn ở dưới đó không?"
Fet gật đầu. "Chẳng có lý do gì mà lại không được. Ông lắp ráp thứ này từ bao giờ thế?"
"Một thời gian trước," Setrakian nói. "Nó vẫn sẽ hoạt động thôi."
"Ông vẫn giữ thứ này... dưới tầng hầm à?"
"Những vũ khí thiếu ổn định thì tôi giữ ở phía sau hầm. Một cái hầm nhỏ, được niêm phong, tường bê tông và amiăng. Bị giấu kín khỏi các thanh tra thành phố. Hay những người diệt chuột bọ tọc mạch."
Fet gật đầu, cẩn thận gói ghém đống chất nổ lại và kẹp cái gói dưới cánh tay. Anh tiến đến gần Setrakian, nói nhỏ. "Thẳng thắn với tôi xem nào, giáo sư. Ý tôi là, chúng ta đang định làm gì thế? Trừ phi tôi bỏ lỡ điều gì, chứ tôi không thấy có cách nào để ngăn chặn chuyện này cả. Trì hoãn nó, hẳn rồi. Nhưng tiêu diệt từng tên một - thế cũng giống như cố giết từng con chuột trong thành phố bằng tay không. Nó đang lan quá nhanh."
"Rất chính xác," Setrakian nói. "Chúng ta cần một cách tiêu diệt hiệu quả hơn. Nhưng, xét trên cùng lý lẽ đó, tôi không tin Chúa Tể lại hài lòng khi số người bị phơi nhiễm tăng theo số mũ như vậy."
Fet tiêu hóa những từ ngữ đao to búa lớn, rồi gật đầu.
"Vì bệnh càng lan rộng càng dễ tắt. Bác sĩ đã nói thế. Chúng không còn vật chủ nữa."
"Chính thế," Setrakian nói, vẻ mệt mỏi. "Một kế hoạch lớn hơn đang được tiến hành. Kế hoạch đó là gì... tôi hy vọng ta sẽ không bao giờ phải ngộ ra."
"Dù nó là gì," Fet nói, vỗ vỗ đống giẻ kẹp dưới cánh tay, "cứ tin rằng tôi sẽ ở ngay bên cạnh ông."
Setrakian nhìn Fet leo lên chiếc xe van và lái đi. Ông thích anh chàng người Nga này, kể cả khi ông ngờ rằng chuyên gia diệt chuột bọ đang thích thú quá mức với chuyện giết chóc. Có những người tỏa sáng trong thời kỳ hỗn loạn. Ta gọi họ là anh hùng hoặc kẻ xấu, tùy thuộc vào phe nào thắng trận, nhưng trước khi trận chiến vẫy gọi, họ vẫn chỉ là những con người bình thường mong mỏi được hành động, khao khát một cơ hội để rũ bỏ nếp sống bình thường như cái kén tằm và khẳng định chính mình. Họ cảm nhận được một vận mệnh lớn hơn bản thân mình, nhưng chỉ khi các tầng kết cấu đổ sụp quanh họ, những người này mới trở thành các chiến binh.
Fet là một người như vậy. Khác với Ephraim, Fet không nghi ngờ gì về công việc và nhiệm vụ của mình. Không phải là anh ngốc nghếch hay vô tâm - ngược lại mới đúng. Anh có trí thông minh bản năng, sắc bén và là một chiến thuật gia bẩm sinh. Và một khi đã định được hướng đi, anh không bao giờ dao động, không bao giờ chùn bước.
Một đồng minh tuyệt vời để sát cánh, sẵn sàng cho cuộc gọi cuối cùng của Chúa Tể.
