SOTHEBY, nhà đấu giá được thành lập vào năm 1744, bán tác phẩm nghệ thuật, kim cương và bất động sản quốc tế ở bốn mươi quốc gia, với các phòng đấu giá chính ở London, Hồng Kông, Paris, Moscow và New York. Sotheby ở New York chiếm cả chiều dài đại lộ York giữa phố 71 và 72, cách quốc lộ FDR và sông Đông một dãy nhà. Đó là một tòa nhà mười tầng có mặt tiền bằng kính, bao gồm các gian hàng chuyên môn, phòng triển lãm và không gian đấu giá - một vài khu thường được mở cho công chúng tham quan.
Tuy nhiên, hôm nay thì không. Một nhóm bảo vệ riêng đeo mặt nạ phòng độc được bố trí ở cả bên ngoài, trên vỉa hè, và bên trong, đằng sau những cánh cửa xoay. Khu Thượng Đông đang cố duy trì vẻ văn minh trật tự, kể cả khi các hang cùng ngõ hẻm của thành phố đều đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.
Setrakian bày tỏ mong muốn được đăng ký làm người trả giá hợp pháp cho buổi đấu giá sắp tới, rồi ông và Fet được phát khẩu trang và được phép vào trong.
Sảnh trước của tòa nhà thông thoáng, cao kịch trần, mười tầng ban công có lan can chạy lên trên. Một người hộ tống được chỉ định cho Setrakian và Fet, đưa họ lên thang cuốn đến một văn phòng đại diện trên tầng năm.
Người đại diện kéo khẩu trang giấy lên khi họ bước vào, không hề có ý định rời khỏi bàn làm việc. Bắt tay là hành động không hợp vệ sinh. Setrakian nhắc lại mong muốn, và cô gật đầu rút ra một xấp đơn.
"Tôi cần tên và số điện thoại của người môi giới cho hai người, và xin hãy liệt kê các tài khoản thế chấp của mình. Bằng chứng cho ý định đặt giá, dưới dạng một văn bản ủy quyền trị giá một triệu đô la, là số tiền cọc tiêu chuẩn cho cấp đấu giá này."
Setrakian vừa liếc nhìn Fet, vừa xoay xoay cây bút giữa các ngón tay còng queo. "E là hiện tại tôi còn đang cân nhắc đến bên môi giới khác nữa. Tuy nhiên, chính tôi cũng sở hữu vài món đồ cổ thú vị. Tôi rất sẵn lòng mang chúng đến thế chấp."
"Tôi rất tiếc." Cô lấy lại các mẫu đơn, nhét vào ngăn kéo bàn.
"Nếu có thể," Setrakian nói, trả bút lại cho cô, nhưng cô không buồn nhấc tay chạm vào nó. "Tôi rất muốn xem qua các vật phẩm trong danh mục trước khi đưa ra quyết định."
"Tôi e đó là đặc quyền chỉ dành cho những người đặt giá. Có lẽ ông đã biết, an ninh đang được thắt rất, rất chặt vì một vài vật phẩm được trả giá..."
"Cuốn Occido Lumen ."
Cô nuốt khan. "Chính xác, đúng là nó. Có lẽ ông đã nghe nói, có rất... rất nhiều bí ẩn xung quanh vật phẩm đó, và đương nhiên, xét đến tình hình hiện tại ở Manhattan này... và thực tế là chưa có nhà đấu giá nào rao bán thành công cuốn Lumen trong hai thế kỷ qua... thế nên, chẳng cần phải là người cực kỳ mê tín thì mới liên kết hai chuyện đó lại."
"Tôi chắc là yếu tố tài chính cũng có ảnh hưởng mạnh. Nếu không thì sao cứ phải kiên trì đấu giá làm gì? Rõ ràng Sotheby tin rằng các rủi ro liên quan đến việc đem cuốn Lumen ra đấu giá chẳng thấm vào đâu so với số tiền hoa hồng khi bán được quyển sách."
"Ừm, tôi không thể bình luận về các vấn đề kinh doanh."
"Xin cô đấy." Setrakian nhẹ nhàng đặt tay lên trên mép bàn, như thể đó là cánh tay cô. "Có thể không? Cho một ông già ngó qua thôi mà?"
Đôi mắt phía trên chiếc khẩu trang của cô không hề dịch chuyển. "Tôi không thể."
Setrakian nhìn Fet. Chuyên gia diệt chuột bọ của thành phố đứng dậy kéo khẩu trang xuống. Anh rút phù hiệu viên chức thành phố ra. "Tôi ghét phải làm thế này, nhưng... tôi cần gặp quản lý tòa nhà ngay lập tức. Người phụ trách cơ sở này ấy."
