Bác sĩ Nora Martinez, cựu nhân viên Trung tâm Kiểm soát và Phòng chống Bệnh dịch, mở khóa cửa trước. Năm người đàn ông trong trang phục chiến đấu với áo chống đạn và vũ khí tấn công đăm đăm nhìn cô qua tấm lưới bảo vệ. Hai người trong số họ đeo khăn tay, che nửa mặt dưới.
"Ở đây ổn cả chứ?" một người hỏi.
"Vâng," Nora nói, đưa mắt tìm kiếm quân hàm hay bất cứ loại phù hiệu nào đó nhưng không thấy gì. "Miễn là tấm lưới này vẫn được dựng ở đây thì mọi chuyện đều ổn cả."
"Chúng tôi đang đi từng nhà," một người khác lên tiếng. "Dọn dẹp khu nhà. Dưới đó đang có biến" - anh ta chỉ về phía phố 117 - "nhưng chúng tôi nghĩ tình hình nghiêm trọng nhất đang lan về khu trung tâm theo hướng này." Tức là Harlem.
"Và các anh là...?"
"Những công dân đang lo lắng, thưa cô. Cô không nên ở đây một mình."
"Có ở một mình đâu," Vasiliy Fet, chuyên gia diệt chuột bọ vừa làm tự do vừa thuộc Cục Kiểm soát Động vật Gây hại thành phố New York, nói và xuất hiện sau lưng Nora.
Mấy người đàn ông đánh giá anh chàng cao lớn. "Anh là chủ tiệm cầm đồ à?"
"Bố tôi," Fet nói. "Các anh thấy có rắc rối gì đấy?"
"Đang cố xử lý bọn nổi loạn cướp phá thành phố đây. Đám gây kích động và thừa nước đục thả câu. Lợi dụng tình hình hỗn loạn, làm nó tệ thêm."
"Anh nói như cảnh sát ấy," Fet bảo.
"Nếu anh chị đang tính rời khỏi thành phố," một người khác nói, tránh chủ đề kia, "thì đi ngay bây giờ đi. Cầu sắp kẹt cứng rồi, các đường hầm tắc nghẽn. Nơi này sắp tàn rồi."
Một người khác nói, "Anh nên cân nhắc ra ngoài này giúp chúng tôi. Làm gì đó đi."
Fet nói, "Tôi sẽ cân nhắc."
"Đi thôi!" tài xế trên chiếc suv đang đậu ngoài đường gọi với ra.
"Chúc may mắn," một người nói, vẻ cáu kỉnh. "Anh sẽ cần nó đấy."
Nora nhìn họ rời đi rồi khóa cửa lại. Cô lùi vào trong bóng tối. "Họ đi rồi," cô nói.
Ephraim Goodweather, nãy giờ vẫn quan sát từ bên cạnh, ló người ra. "Bọn ngu," anh nói.
"Cớm đấy," Fet lên tiếng, dõi mắt nhìn họ vòng qua góc đường.
"Sao anh biết?" Nora hỏi.
"Nhìn là biết ngay."
"May mà anh tránh đi rồi," Nora nói với Eph.
Eph gật đầu. "Sao không đeo huy hiệu nhỉ?"
Fet đáp, "Chắc đã tan ca, tụ tập vào khung giờ khuyến mãi rồi quyết định không thể để cho thành phố của mình bị hủy diệt theo cách này. Mấy bà vợ cuốn gói lên Jersey hết rồi, giờ bọn họ chẳng còn gì làm ngoài đi gây sự. Cảnh sát hay tự cho mình cái quyền kiểm soát địa phận. Cũng không hẳn là sai. Tâm lý dân anh chị. Đây là lãnh thổ của họ và họ sẽ chiến đấu để bảo vệ."
"Xét tới chuyện đó," Eph nói, "thì họ cũng không khác chúng ta bây giờ là bao."
Nora nói, "Trừ việc họ đem theo đạn chì thay vì dùng bạc." Cô đan tay vào tay Eph. "Giá như ta cảnh báo được cho họ."
"Do cố cảnh báo mọi người nên anh mới phải trốn chui trốn lủi thế này đây," Eph đáp.
Eph và Nora là những người đầu tiên lên chiếc máy bay không hoạt động ấy sau khi các thành viên của đội SWAT phát hiện các hành khách rõ ràng đã chết. Nhận thấy các thi thể không phân rã một cách bình thường, cộng với sự biến mất của chiếc hòm trông như quan tài trong thời gian nhật thực, Eph tin rằng họ đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng bệnh dịch không thể giải thích được bằng những phương tiện khoa học và y tế thông thường. Nhận thức bất đắc dĩ này đã giúp anh phát hiện ra ông chủ tiệm cầm đồ, Setrakian, và sự thật kinh hoàng đằng sau đại dịch này. Mong mỏi được cảnh báo cho toàn thế giới biết về bản chất đích thực của bệnh dịch - virus ma cà rồng âm thầm lan khắp thành phố và đến cả các khu lân cận - đã dẫn đến màn dứt áo ra đi với Trung tâm Kiểm soát và Phòng chống Bệnh dịch, nơi đã cố bịt miệng anh với bản cáo buộc tội mưu sát. Kể từ đó, anh phải liên tục trốn chạy.
Anh nhìn Fet. "Chất đồ lên xe chưa?"
"Sẵn sàng đi rồi."
Eph siết tay Nora. Cô không muốn để anh đi.
Giọng Setrakian vang vọng xuống các bậc thang xoắn ốc phía cuối phòng trưng bày. "Vasiliy? Ephraim! Nora!"
"Ở dưới này, giáo sư," Nora trả lời.
"Có người sắp đến đấy," ông nói.
[1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9]
"Không, bọn tôi vừa tiễn họ đi rồi. Đám dân phòng ấy mà. Được vũ trang đến tận răng."
"Ý tôi không phải là con người," Setrakian nói. "Và tôi không tìm thấy thằng bé Zack đâu cả."
---❊ ❖ ❊---
CHÚ THÍCH
[1] 1. Viết tắt của[2] Special
[3]
[4] Weapons
[5]
[6] And
[7]
[8] Tactics
[9] - Đội Chiến thuật và Vũ khí Đặc biệt, lực lượng đặc nhiệm Mỹ.
