Nora phát hiện ra các bóng đen đang nhảy phóc trên đầu các hành khách ở đuôi tàu. Cô đá vào kheo gối người đàn ông phía trước, kéo mẹ cô và Zack vượt qua ông ta, đẩy một phụ nữ mặc vest đi giày thể thao sang bên để thoát ra khỏi đoàn tàu trật bánh.
Bằng cách nào đó, cô đã đưa được mẹ xuống bậc thang cao mà không để bà ngã. Nora nhìn toa đầu đã trượt khỏi đường ray, đổ nghiêng ép chặt vào tường đường hầm, và nhận ra cô phải đi theo hướng ngược lại.
Chứng sợ không gian hẹp của cô chuyển từ trên con tàu kẹt cứng sang đường hầm dưới sông.
Nora kéo khóa ngăn bên hông chiếc túi vải du lịch và lôi cây đèn Luma ra. Cô bật đèn, pin ò ó khởi động, bóng đèn UVC lách tách tỏa ánh sáng màu chàm, nóng rực.
Đường ray sáng lên phía trước cô. Ma cà rồng tuôn ra từ khắp nơi, phân dạ quang phủ khắp sàn và bắn tóe lên tường. Rõ ràng chúng đã bám theo đường này trong nhiều ngày để tới đất liền, hàng ngàn con cùng nhau. Đây là môi trường hoàn hảo cho chúng: tối tăm, bẩn thỉu và khuất khỏi những con mắt trên cạn.
Những người khác xuống tàu đằng sau họ, vài người dùng màn hình điện thoại để soi đường. "Ôi lạy Chúa!" một người ré lên.
Nora quay lại và thấy, dưới ánh sáng từ điện thoại của các hành khách, các bánh tàu dính bết thứ máu trắng ma cà rồng. Những khối da thịt trắng bệch và xương sụn đen thui gãy nát mắc vào gầm tàu. Nora tự hỏi không biết chúng vô tình trượt xuống đó hay đã tự ném mình vào giữa đường tàu chạy?
Ném mình vào có vẻ có khả năng nhất. Và nếu vậy - thì để làm gì?
Nora nghĩ cô biết câu trả lời. Trong tâm trí hiện rõ mồn một hình ảnh của Kelly, Nora vòng tay quanh người Zack, nắm tay mẹ cô và chạy tới đuôi tàu.
New Jersey còn cách đây một quãng đường bộ dài dằng dặc, và ở đây họ không đơn độc.
Giờ họ nghe thấy tiếng la hét trên tàu. Hành khách bị đánh đập bởi những sinh vật tái nhợt đang càn quét qua các toa tàu. Nora cố không để cho Zack nhìn lên rồi thấy những khuôn mặt ép chặt vào cửa sổ, nước dãi và máu nhoe nhoét.
Nora tới đuôi tàu, đi vòng qua - giẫm lên những xác ma cà rồng nát bét trên đường ray - và hối hả tiến sang bên kia, nơi có một lối đi thông thoáng dẫn đến đầu tàu.
Đường hầm truyền dẫn và bóp méo tiếng động. Nora không chắc mình đang nghe thấy gì, nhưng sự hiện diện của nó khiến cô thêm lo sợ. Cô bảo những người đang đi theo dừng lại một lúc, đứng im.
Cô nghe thấy một tiếng động giống tiếng chân chạy, chỉ có điều nó lặp đi lặp lại và được khuếch đại trong đường hầm. Tiến đến từ sau họ, cùng hướng con tàu chạy lúc nãy. Rất nhiều bước chân.
Ánh sáng từ các màn hình điện thoại và ánh đèn UVC của Nora chỉ soi được một phạm vi nhỏ. Có gì đó đang tiến về phía họ từ hư không tối tăm, và Nora tóm lấy Zack cùng mẹ rồi bắt đầu chạy về hướng ngược lại.
---❊ ❖ ❊---
Tên thợ săn lùi cách Fet một đoạn, vẫn chĩa cọc nhọn vào cổ anh. Setrakian đã bắt đầu kể cho các con Cổ Đại nghe về sự hợp tác của Eldritch Palmer với Chúa Tể.
Bọn ta biết rồi. Hắn đến tìm bọn ta cách đây ít lâu, cầu xin bọn ta cho hắn được bất tử.
"Và các ngươi từ chối hắn. Vậy nên hắn đã đổi phe."
Hắn không đạt được tiêu chuẩn của bọn ta. Sự vĩnh hằng là một món quà đẹp đẽ, là lối vào tầng lớp thống trị bất tử. Bọn ta kén chọn lắm.
Giọng nói dội lại trong đầu Fet như tiếng phụ huynh la mắng nhân lên hàng nghìn lần. Anh nhìn gã thợ săn bên cạnh và tự hỏi: một vị vua châu Âu đã ngỏm từ lâu nào đó sao? Alexander Đại đế? Howard Hughes?
Không - những tên thợ săn này thì không. Fet đoán trong cuộc đời trước, hắn là một binh sĩ ưu tú. Bị lôi khỏi chiến trường, có lẽ là giữa một chiến dịch đặc biệt. Được gọi đi tòng quân sau khi đăng ký tham gia nghĩa vụ quân sự. Nhưng ai mà biết được là ở đội quân nào? Vào thời kỳ nào? Việt Nam? Normandy? Thermopylae?
Setrakian nói, tự xác nhận các giả thuyết lâu năm khi tuyên bố những thông tin này, "Các Chúa Tể cổ Đại kết nối với thế giới con người ở mức cao nhất. Chúng nắm giữ tài sản của người được kết nạp, nhờ vậy chúng có thể bảo vệ bản thân và lan truyền tầm ảnh hưởng đi khắp thế giới."
Nếu đó chỉ là một giao dịch kinh doanh đơn giản, tài sản của hắn đã là đủ để đáp ứng yêu cầu rồi. Nhưng bọn ta đòi hỏi nhiều hơn sự giàu có. Thứ bọn ta tìm kiếm là sức mạnh, quyền lực và sự phục tùng. Hắn thiếu cái cuối cùng.
"Palmer trở nên phẫn nộ khi không được trao tặng món quà. Thế nên hắn truy tìm Chúa Tể xấu xa, kẻ trẻ tuổi..."
Ngươi mong mỏi được biết tất cả, Setrakian. Thiết tha đi đến tận cùng. Bọn ta đồng ý là ngươi đã đúng một nửa trong mọi chuyện. Palmer có thể đã tìm kiếm ma cà rồng Thứ Bảy, đúng vậy. Nhưng hãy nhớ - chính ma cà rồng Thứ Bảy đã tìm thấy hắn.
"Các ngươi có biết hắn muốn gì không?"
Bọn ta biết.
"Vậy hẳn các ngươi biết rõ các ngươi đang gặp rắc rối. Chúa Tể đang tạo ra hàng ngàn tay sai, quá nhiều đến mức các thợ săn của ngươi khó có thể diệt trừ hết được. Dị chủng của hắn đang lan tràn. Đây là những sinh vật các ngươi không thể điều khiển được, không phải bằng quyền lực và tầm ảnh hưởng."
Ngươi đang nói tới Thánh Kinh Bạc .
Sức mạnh trong giọng nói của chúng khiến Fet phải nheo mắt lại.
Setrakian tiến lên. "Thứ ta muốn từ các ngươi là nguồn hỗ trợ tài chính không giới hạn. Ta yêu cầu có nó ngay lập tức."
Buổi đấu giá. Ngươi không nghĩ là trước đây bọn ta đã suy xét đến chuyện này rồi sao?
"Nhưng việc tự mình đặt giá và thuê một con người làm đại diện sẽ dẫn đến nguy cơ bị lộ thân phận. Không thể đảm bảo mục đích. Cách tốt nhất là phá hỏng mọi cuộc mua bán tiềm năng từ năm này qua năm khác. Nhưng lần này thì không làm thế được đâu. Ta chắc chắn là thời điểm của cuộc tấn công đang lan rộng này cùng sự kiện che khuất của Trái Đất và sự tái xuất của quyển sách không phải là ngẫu nhiên. Tất cả đều song hành với nhau. Các ngươi có phủ nhận tính đối xứng của vũ trụ này không?"
Bọn ta không phủ nhận. Tuy nhiên, ý đồ này sẽ kéo theo hậu quả bất kể bọn ta có làm gì đi chăng nữa.
"Với ta, việc không làm gì có vẻ như là một kế hoạch tồi."
Vậy đổi lại, ngươi muốn gì?
"Ngó qua nội dung của nó một chút. Vì được mạ bạc thủ công, cuốn sách này là tác phẩm nhân tạo duy nhất các ngươi không thể sở hữu được. Ta đã xem Thánh Kinh Bạc rồi, theo như cách gọi của các ngươi. Nó tiết lộ rất nhiều, ta có thể đảm bảo với các ngươi điều đó. Các ngươi sẽ thấy loài người biết những gì về nguồn gốc của các ngươi."
Các sự thật nửa vời và phỏng đoán.
"Thật sao? Các ngươi có dám cá không? MaTakh Elohim?"
Một khoảng lặng. Fet thoáng thả lỏng tinh thần. Anh dám thề là anh đã thấy các con Cổ Đại mím môi phẫn nộ.
Những đồng minh bất ngờ thường là người hữu ích nhất.
"Để ta nói cho rõ nhé. Ta không định làm đồng minh với các ngươi. Đây chẳng qua chỉ là hiệp ước đình chiến thôi. Kẻ thù của kẻ thù ta trong trường hợp này không phải là bạn ta hay bạn các ngươi. Ta hứa sẽ không làm gì ngoài xem qua cuốn sách, và qua đó, ta hứa sẽ cho các ngươi một cơ hội đánh bại Chúa Tể xấu xa trước khi hắn tiêu diệt các ngươi. Nhưng khi thỏa thuận này chấm dứt, ta hứa với các ngươi rằng đến khi đó, cuộc chiến sẽ lại tiếp tục. Ta sẽ lại truy lùng các ngươi. Và các ngươi truy lùng ta..."
Một khi ngươi đã xem quyển sách, Setrakian, bọn ta không thể cho phép ngươi sống. Ngươi phải biết điều đó. Luật này áp dụng cho mọi con người.
Fet nuốt khan, nói, "Dù sao thì tôi cũng không hay đọc sách lắm..."
Setrakian nói, "Ta chấp nhận. Giờ thì chúng ta đã hiểu nhau, ta cần một thứ nữa. Không phải từ các ngươi, mà từ tay chân của các ngươi ở đây. Từ Gus."
Gus bước ra phía trước ông già và Fet. "Miễn là liên quan đến giết chóc."
