Setrakian không thèm tham gia cuộc đấu giá cuốn Occido Lumen cho đến khi giá đã vượt ngưỡng mười triệu đô. Tốc độ đặt giá tăng nhanh được kích thích không chỉ bởi sự hiếm có lạ thường của vật phẩm này mà còn bởi hoàn cảnh của cuộc đấu giá - cái cảm giác thành phố có thể sụp đổ bất kỳ giây phút nào, cảm giác thế giới đang trên đà thay đổi mãi mãi.
Ở mức mười lăm triệu, bước giá tăng đến ba trăm nghìn đô.
Ở mức hai mươi triệu, năm trăm nghìn.
Setrakian chẳng cần xoay người lại cũng biết mình đang đấu giá với ai. Những người khác, bị thu hút bởi bản chất "bị nguyền rủa" của cuốn sách, nhảy vào từ sớm nhưng rồi cũng rơi rụng hết khi mức đặt giá tăng điên cuồng đến tám con số.
Người điều khiển đề nghị tạm dừng buổi đấu giá một lúc ở ngưỡng hai mươi lăm triệu đô, với tay lấy cốc nước - nhưng thực ra chỉ đang tăng nhiệt cho màn đấu giá kịch tính này. Ông ta dành một lát nhắc cho những người đang có mặt biết về số tiền đấu giá cao nhất từng được trả cho một cuốn sách: 30,8 triệu đô la cho cuốn Codex Leicester của da Vinci vào năm 1994.
Bây giờ, Setrakian cảm thấy mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào ông. Ông vẫn tập trung chú ý đến Lumen, cuốn sách bọc bạc nặng trịch được trưng bày rực rỡ dưới lớp kính. Nó được để mở, hai trang trên cùng được chiếu lên hai màn hình video lớn. Một trang kín đặc chữ viết tay, trang kia vẽ một hình người màu bạc có đôi cánh rộng màu trắng, đứng nhìn thành phố đằng xa đang bị hủy diệt bởi một cơn bão lửa màu vàng đỏ.
Cuộc đấu giá được tiếp tục, mức tiền tăng nhanh. Setrakian lại quay về với nhịp điệu nâng thẻ lên hạ thẻ xuống.
Khán giả một lần nữa phải há hốc miệng sửng sốt khi họ vượt ngưỡng ba mươi triệu.
Người điều khiển chỉ đến dãy ghế đối diện Setrakian ở bên kia lối đi, nhận mức giá 30,5 triệu. Setrakian nâng lên thành 31 triệu. Hiện tại, đây là cuộc mua bán sách đắt giá nhất trong lịch sử - nhưng cột mốc đó có nghĩa lý gì với Setrakian? Với nhân loại?
Người điều khiển gọi giá 31,5 triệu và được chấp nhận.
Setrakian phản công với 32 triệu trước cả khi được gọi ý.
Người điều khiển lại nhìn Eichhorst, nhưng đúng lúc đó, trước khi ông ta có cơ hội đề xuất mức giá kế tiếp, một tiếp viên xuất hiện, ngắt lời ông ta. Người điều khiển, với vẻ khó chịu đúng mực, tránh ra khỏi bục để hội ý với cô.
Ông ta cứng người trước tin tức nhận được, cúi gằm xuống, rồi gật đầu.
Setrakian thầm hỏi đang có chuyện gì.
Sau đó, tiếp viên này vòng xuống khỏi bục sân khấu và bắt đầu bước dọc lối đi đến chỗ ông. Setrakian hoang mang nhìn cô tiến tới - rồi nhìn cô băng ngang qua ông, đi thêm ba hàng ghế nữa, dừng lại trước Eichhorst.
Cô quỳ xuống lối đi, thì thầm gì đó với hắn.
"Cô có thể nói với tôi ngay tại đây," Eichhorst nói - môi hắn mấp máy nhép kiểu nói của con người.
Cô tiếp viên nói thêm, cố hết sức bảo vệ quyền riêng tư của người đặt giá.
"Thật nực cười. Chắc là có nhầm lẫn gì đó."
Cô tiếp viên xin lỗi, nhưng vẫn giữ thái độ cương quyết.
"Không thể nào." Eichhorst đứng lên. "Các người sẽ phải hoãn cuộc đấu giá trong khi tôi giải quyết chuyện này."
Cô tiếp viên liếc nhanh về phía người điều khiển, rồi ngước nhìn hai viên chức Sotheby đang theo dõi từ sau tấm kính ban công cao trên tường như thể các vị khách quan sát một cuộc phẫu thuật.
Cô tiếp viên quay lại nói với Eichhorst, "Thưa ngài, tôi e là việc đó không thể được."
"Tôi nhất quyết yêu cầu như vậy."
"Thưa ngài..."
Eichhorst xoay sang người điều khiển, chỉ tấm thẻ vào ông ta. "Ông phải giữ cái búa đấy cho đến khi tôi được phép liên lạc với nhà tài trợ của tôi."
Người điều khiển nói vào micro. "Quy định đấu giá khá rõ ràng trong vấn đề này, thưa ngài. Tôi e là nếu không có hạn mức tín dụng hợp lệ..."
"Tôi có hạn mức tín dụng hợp lệ."
"Thưa ngài, chúng tôi được báo rằng nó vừa bị hủy. Tôi rất tiếc. Ngài sẽ phải thảo luận vấn đề này với ngân hàng của ngài..."
"Ngân hàng của tôi! Ngược lại thì có, chúng ta sẽ hoàn tất phiên đấu giá ngay tại đây bây giờ, sau đó tôi sẽ làm rõ sự cố này!"
"Tôi rất tiếc, thưa ngài. Luật của hãng đã được áp dụng bao nhiêu thập kỷ rồi và không thể bị sửa đổi, bất kể là vì ai." Người điều khiển nhìn về phía khán giả, tiếp tục phiên đấu giá. "Tôi đã nhận được mức giá 32 triệu đô la."
Eichhorst giơ thẻ lên. "35 triệu!"
"Thưa ngài, tôi rất tiếc. Mức giá hiện tại là 32 triệu đô la. Có ai đặt 32,5 không?"
Setrakian ngồi sẵn sàng, tấm thẻ đặt trên chân.
"32,5?"
Không có gì xảy ra.
"32 triệu đô la, lần thứ nhất."
"40 triệu!" Eichhorst nói, giờ đang đứng giữa lối đi.
"32 triệu đô la, lần thứ hai."
"Tôi phản đối! Phiên đấu giá này phải bị hủy bỏ. Tôi phải được cho thêm thời gian..."
"32 triệu đô la. Vật phẩm 1007 được bán cho người đặt giá số 23. Xin chúc mừng."
Cây búa đập xuống tuyên bố thông qua cuộc mua bán; cả phòng vỗ tay rào rào. Các bàn tay với về phía Setrakian để chúc mừng, nhưng ông già đứng dậy nhanh hết mức có thể và đi tới phía trước phòng, gặp một tiếp viên khác ở đấy.
"Tôi muốn lấy cuốn sách ngay lập tức," ông thông báo với cô.
"Nhưng, thưa ngài, chúng ta còn một số giấy tờ..."
"Cô có thể hoàn tất thanh toán, bao gồm cả khoản hoa hồng cho hãng, nhưng tôi cần giữ cuốn sách, và giờ tôi đang đi lấy nó đây."
---❊ ❖ ❊---
Chiếc Hummers móp méo của Gus luồn lách đâm hết chỗ này chỗ kia để mở đường băng qua cầu Queensboro trở về. Khi họ quay lại Manhattan, Eph phát hiện thấy mấy chục xe quân đội đang dàn hàng ở góc phố 59 và đại lộ 2, ngay trước lối vào ga tàu điện Roosevelt Island. Những chiếc xe tải lớn hơn được phủ bạt, sơn chữ FORT DRUM màu đen, còn hai xe buýt trắng, cùng vài chiếc jeep, có chữ USMA WEST POINT 2 .
"Phong tỏa cầu à?" Gus hỏi, đôi tay đeo găng siết chặt vô lăng.
"Có thể là đang tiến hành cách ly," Eph nói.
"Anh nghĩ họ cùng hay khác phe với ta?"
Eph thấy một binh sĩ mặc trang phục dã chiến kéo tấm bạt khỏi một cây súng máy lớn đặt trên xe tải - và anh cảm thấy nhẹ lòng một chút. "Tôi sẽ nói là họ cùng phe với ta."
"Hy vọng vậy," Gus đáp, ngoặt gấp tay lái tiến về khu phố trên. "Bởi vì nếu không, chuyện này sẽ còn thú vị hơn nữa."
Họ đến góc phố 72 và York ngay lúc trận chiến đường phố đang diễn ra. Ma cà rồng ùa ra khỏi nhà dưỡng lão giống tòa tháp gạch đối diện Sotheby - những cư dân già yếu tràn trề sức mạnh Strigoi và khả năng di chuyển mới.
Gus tắt máy và bật mở thùng xe. Eph, Angel và hai đứa băng Sapphires nhảy ra ngoài, bắt đầu vớ lấy vũ khí bạc.
"Chắc là cuối cùng ông ấy cũng giành được nó thôi," Gus nói, xé mở một thùng các tông, đưa cho Eph hai lọ thủy tinh sơn màu cổ hẹp, bên trong sóng sánh xăng.
"Giành được cái gì?" Eph hỏi.
Gus nhét vào mỗi lọ một mảnh giẻ rồi bật chiếc Zippo mạ bạc, châm lửa cho chúng. Cậu lấy một lọ từ tay Eph và đi xuống phố, tránh xa con xe Hummers. "Động tay động chân đi nào, bạn hiền," Gus nói. "Đếm đến ba nhé. Một. Hai. Aaa!"
Họ ném hai quả bom xăng cỡ vừa lên phía trên đầu đám ma cà rồng đang càn quét. Hai cái lọ vỡ tung, cháy bùng lên, dòng lửa tràn ra, lập tức lan rộng như hai bể địa ngục. Hai nữ tu dòng Cát Minh tiến lên đầu tiên, bộ áo tu màu nâu trắng bắt lửa như hai tờ giấy báo. Rồi vô số ma cà rồng mặc áo choàng tắm và áo khoác ở nhà vừa chạy đến vừa rú hét. Tiếp theo, băng Sapphires bước tới, xiên vào đám sinh vật áp đảo này, kết liễu chúng - để rồi càng thấy thêm nhiều con nữa ào vào phố 71, như những lính cứu hỏa điên cuồng đang đáp lại một cuộc triệu tập cứu hỏa cấp năm qua tâm trí.
Vài con ma cà rồng cháy rực vẫn tiến tới, lửa rơi rớt đằng sau, và chúng dừng lại chỉ cách Gus khoảng ba mươi phân sau khi đã bị nã đạn bạc dồn dập.
"Họ ở chỗ chết tiệt nào rồi?" Gus hét lên, nhìn cổng vào Sotheby. Những cái cây cao, mảnh khảnh trên vỉa hè ở phía trước rực cháy như các lính gác địa ngục bên ngoài nhà đấu giá.
Eph thấy bảo vệ của tòa nhà vội vã chạy ra khóa các cửa xoay bên trong sảnh ốp kính. "Đi nào!" anh la lớn, và họ cố gắng băng qua đám cây cháy. Gus nã mấy cái bu lông bạc vào cửa, xuyên thủng và làm yếu tấm kính để cho Angel xông qua.
