Ngày 5 tháng 1, tại quỹ đạo gần Mặt Trời, tàu "Vạn năm Viêm Đế" lơ lửng giữa hư không. Trang Vũ cảm thấy mình như một kẻ độc hành đang trú ngụ trong một tòa thành thị cô độc giữa vũ trụ.
Tổ hợp thể "Vạn năm Viêm Đế" thực sự có quy mô của một tiểu thành thị, với thể tích tương đương hai hàng không mẫu hạm hạng nặng, đủ khả năng duy trì sự sống cho 5.000 người trong môi trường không gian. Khi tổ hợp thể vận hành ở trạng thái trọng lực xoay vòng, bên trong thậm chí còn có cả hồ bơi và một dòng suối nhỏ – một sự xa xỉ hiếm có trong môi trường làm việc khắc nghiệt của vũ trụ hiện nay. Thế nhưng, thực tế "Vạn năm Viêm Đế" lại là kết quả từ tư duy tiết kiệm nhất quán của ngành hàng không vũ trụ Trung Quốc. Triết lý thiết kế của nó là tích hợp mọi chức năng thăm dò vũ trụ vào trong một cấu trúc duy nhất; dù chi phí đầu tư ban đầu cực lớn, nhưng xét về dài hạn lại vô cùng kinh tế. Phương Tây thường gọi "Vạn năm Viêm Đế" là "dao quân đội Thụy Sĩ" của vũ trụ: nó có thể vận hành như trạm không gian ở các độ cao quỹ đạo Trái Đất, dễ dàng di chuyển đến quỹ đạo Mặt Trăng, hoặc thực hiện các chuyến bay thăm dò liên hành tinh. Tàu đã từng thực hiện các nhiệm vụ tới sao Kim, sao Hỏa và dò xét vành đai tiểu hành tinh. Với thể tích khổng lồ, nó chẳng khác nào một viện nghiên cứu di động ngoài không gian, chiếm ưu thế vượt trội so với những phi thuyền nhỏ gọn nhưng số lượng đông đảo của phương Tây.
Khi "Vạn năm Viêm Đế" chuẩn bị khởi hành cho chuyến thám hiểm sao Mộc kéo dài ba năm, chiến tranh bùng nổ. Hơn 100 thành viên phi hành đoàn khi đó đều đã trở về mặt đất, đa phần là sĩ quan không quân, chỉ còn lại một mình Trang Vũ ở lại. Lúc này, "Vạn năm Viêm Đế" bộc lộ khiếm khuyết chí mạng: mục tiêu quá lớn trong quân sự và hoàn toàn thiếu hụt năng lực phòng thủ. Việc không dự báo trước quá trình quân sự hóa vũ trụ là sai lầm của những nhà thiết kế. Khi chiến tranh nổ ra, con tàu chỉ có thể thực hiện các thao tác né tránh. Việc tiến sâu ra ngoài vũ trụ là bất khả thi, bởi trong quỹ đạo sao Mộc đang tràn ngập các thiết bị không người lái của NATO – dù lớn hay nhỏ, có vũ trang hay không, mỗi thiết bị đều là mối đe dọa trí mạng. Vì thế, nó buộc phải hướng về phía gần Mặt Trời. Hệ thống che chắn nhiệt chủ động thông minh đầy tự hào của "Vạn năm Viêm Đế" cho phép nó tiếp cận Mặt Trời gần hơn bất kỳ thiết bị vũ trụ nào của nhân loại lúc bấy giờ. Hiện tại, tàu đã tới quỹ đạo sao Thủy, cách Mặt Trời 50 triệu km và cách Trái Đất 100 triệu km.
Mặc dù phần lớn các khoang trên "Vạn năm Viêm Đế" đã bị đóng lại, không gian còn lại dành cho Trang Vũ vẫn rộng lớn đến kinh ngạc. Xuyên qua khung vòm trong suốt rộng lớn, Mặt Trời hiện ra lớn gấp ba lần khi nhìn từ Trái Đất. Anh có thể quan sát rõ những vết đen trên bề mặt Mặt Trời và những vầng hào quang rực rỡ trong sắc tím huyền ảo, đôi khi còn thấy cả những hạt tổ chức (granulation) hình thành do đối lưu trên quang cầu. Sự tĩnh lặng nơi đây chỉ là vẻ ngoài giả tạo; bên ngoài kia, dòng hạt và những cơn bão sóng điện từ mà Mặt Trời phun ra đang gào thét dữ dội. "Vạn năm Viêm Đế" chỉ là một hạt giống nhỏ bé trôi dạt giữa đại dương cuồng nộ đó.
Một sợi sóng điện từ mỏng manh như tơ nhện kết nối Trang Vũ với Trái Đất, đồng thời truyền tải cả những lo âu từ thế giới xa xôi ấy tới anh. Anh vừa biết tin trung tâm điều khiển ở ngoại ô Bắc Kinh đã bị tên lửa hành trình phá hủy, quyền kiểm soát "Vạn năm Viêm Đế" được chuyển sang Trung tâm điều khiển số 2 đặt tại Tây Bắc. Cứ mỗi 5 giờ, anh lại nhận được một bản tin chiến sự từ Trái Đất, và mỗi lần như vậy, anh lại nhớ đến cha mình.
Ngày 5 tháng 1, tại Bộ Tổng tham mưu Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc.
Thủ trưởng số 10 cảm thấy mình đang đối mặt với một bức tường. Trước mặt ông thực chất là một bản đồ chiến trường thực tế ảo khu vực Kinh Tân (Bắc Kinh - Thiên Tân) được phóng lớn. Trước đây, khi đối diện với những tấm bản đồ giấy khổ lớn treo trên tường, ông có thể cảm nhận được một không gian rộng lớn và sâu thẳm. Dù thế nào, ông vẫn thích những tấm bản đồ truyền thống hơn. Ông không nhớ nổi đã bao nhiêu lần, để tìm vị trí ở phần dưới cùng của bản đồ, ông và các tham mưu phải quỳ rạp xuống đất; nghĩ lại điều đó khiến ông khẽ mỉm cười. Ông lại nhớ đến những lần trước diễn tập, trong lều dã chiến, ông dùng băng dính trong suốt để dán những tấm bản đồ tác chiến mới nhận được. Ông luôn dán không phẳng, nhưng đứa con trai lần đầu theo ông đi diễn tập lại dán đẹp hơn ông nhiều... Phát hiện bản thân lại nghĩ về con, ông cảnh giác dừng dòng suy nghĩ lại.
Trong phòng tác chiến chỉ còn ông và Tư lệnh cụm quân Hoa Bắc. Người sau đang rít thuốc liên tục, cả hai chăm chú nhìn vào những đám khói ảo trên bản đồ thực tế ảo, như thể đó chính là cục diện chiến tranh khốc liệt.
Tư lệnh cụm quân Hoa Bắc nói: "Lực lượng đổ bộ của NATO đã đạt tới 37 sư đoàn, mặt trận tấn công rộng 100 km, lấy đường cao tốc làm trục chủ công, đã đột phá ở nhiều điểm."
"Còn tuyến phía Bắc thì sao?" Thủ trưởng số 10 hỏi.
"Nga đã tập kết 45 sư đoàn, nhưng các cuộc tấn công vào Trương Gia Khẩu vẫn chỉ mang tính thăm dò."
Một vụ nổ dưới mặt đất truyền rung chấn nhẹ lên, khiến những bóng đổ từ đèn treo trên trần phòng tác chiến lay động không ngừng.
"Ở tuyến phía Nam, chúng ta chỉ còn cách rút về phòng tuyến hành lang," Tư lệnh cụm quân Hoa Bắc nói.
"Động thái chiến thuật tiếp theo chỉ có thể là như vậy, nhưng đó không phải mục tiêu của chúng ta. Phòng tuyến này chỉ cách Bắc Kinh một tầm bắn của pháo cỡ nòng lớn, không còn ý nghĩa chiến lược quá lớn nữa. Chúng ta phải đẩy địch trở lại bờ biển, về phía quốc lộ 30 đến 40."
"Nhưng hiện tại, đã có người bàn đến việc rút về cố thủ Bắc Kinh, dựa vào các công trình kiến trúc và công sự trong thành phố để tiến hành chiến tranh đường phố."
"Nói nhảm! Một khi Trương Gia Khẩu thất thủ, hoặc địch ở tuyến phía Nam vu hồi từ hai cánh, chúng sẽ cắt đứt nguồn nước của Mật Vân và các cơ quan nhà nước. Thành phố bị vây hãm sẽ tự loạn mà không cần đánh. Phương châm tác chiến bước tiếp theo: thứ nhất là phản kích, thứ hai là phản kích, thứ ba vẫn là phản kích."
Tư lệnh cụm quân Hoa Bắc thở dài, ánh mắt tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào bản đồ chiến lược.
Mười Hào lên tiếng: "Tôi hiểu rõ lực lượng ở tuyến nam đang thiếu hụt, tôi dự định điều động một tập đoàn quân từ tuyến bắc để tăng viện cho mặt trận phía nam."
"Cái gì? Tình hình phòng thủ tại Trương Gia Khẩu hiện đã vô cùng nan giải rồi."
Mười Hào khẽ cười: "Nhiều sĩ quan chỉ huy hiện nay đang mắc phải sai lầm cố hữu, đó là chỉ nhìn nhận vấn đề dưới góc độ quân sự thuần túy. Tình thế nghiêm trọng khiến chúng ta rơi vào vòng xoáy bế tắc. Nhìn vào trạng thái hiện tại, anh thực sự cho rằng quân Nga không đủ năng lực để đánh hạ Trương Gia Khẩu sao?"
"Tôi không cho là vậy. Những đơn vị tinh nhuệ như Cận vệ 1, Cận vệ 2 cùng Sư đoàn bộ binh Tháp Mạn, với mật độ bọc thép dày đặc và hỏa lực không kích tầm thấp áp đảo, mà trong suốt một ngày chỉ tiến thêm chưa đầy 15 km dù không chịu tổn thất đáng kể nào, rõ ràng là họ đang cố tình trì hoãn."
"Chính xác. Người Nga đang quan sát, họ đang thăm dò cục diện chiến trường phía nam! Nếu chúng ta giành lại quyền chủ động ở tuyến nam, họ sẽ tiếp tục quan sát, thậm chí có khả năng đơn phương ngừng bắn ở tuyến bắc."
Tư lệnh cụm quân Hoa Bắc cầm một điếu thuốc trên tay, nhưng quên cả việc châm lửa.
"Việc Nga bất ngờ tấn công từ phương bắc thực chất là nhát dao đâm sau lưng, nhưng một số đồng chí lại lấy đó làm cái cớ để tư duy tác chiến trở nên tiêu cực. Tâm thế này cần phải thay đổi ngay lập tức! Tất nhiên, phải thừa nhận rằng để xoay chuyển căn bản cục diện chiến trường, lực lượng tại khu vực Kinh Tân là không đủ. Hy vọng cuối cùng của chúng ta đặt vào sự tiếp viện của cụm quân Tây Bắc."
"Cụm quân Tây Bắc cần ít nhất một tuần để hoàn tất tập kết và tiến vào vị trí xuất kích. Nếu xét đến yếu tố quyền kiểm soát bầu trời, thời gian có thể còn kéo dài hơn."
---❊ ❖ ❊---
Ngày 5 tháng 1, Bắc Kinh.
Lâm Vân cùng vị trung úy lái chiếc xe jeep tiến vào thành phố khi đã hơn 3 giờ chiều. Còi báo động không kích vừa dứt, những con đường vắng lặng như tờ.
Vị trung úy thở dài: "Thiếu tá, tôi thực sự nhớ chiếc 2000 của mình! Bốn năm trước, khi vừa tốt nghiệp học viện bọc thép, cũng là lúc tôi thất tình, nhưng ngay khi nhìn thấy chiếc 2000 đó tại đơn vị, tâm trạng tôi lập tức chuyển từ u ám sang tươi sáng. Tôi vuốt ve lớp giáp của nó, trơn láng và ấm áp, tựa như đang chạm vào tay một cô gái. Chà, cô gái đó chẳng là gì cả, đây mới chính là người bạn đồng hành thực thụ của đàn ông! Nhưng sáng nay, nó đã trúng một quả "Tây Bắc Phong", ai mà biết được, có lẽ giờ này lửa vẫn chưa tắt..."
Đúng lúc này, từ phía tây bắc thành phố truyền đến những tiếng nổ dữ dội. Đó là hướng khu kỹ thuật Trung Quan Thôn, nơi hứng chịu những đợt oanh tạc tàn khốc nhất – một kiểu oanh tạc diện rộng dã man hiếm thấy trong các cuộc không kích hiện đại.
Trung úy vẫn đắm chìm trong ký ức về trận chiến sáng nay: "Chỉ chưa đầy 30 giây, cả một tiểu đoàn xe tăng đã bị xóa sổ."
"Thương vong của địch cũng rất lớn," Lâm Vân nói, "Tôi đã quan sát kết quả chiến đấu, số lượng mục tiêu bọc thép bị tiêu diệt của hai bên không chênh lệch đáng kể."
"Tỷ lệ đối hủy xe tăng giữa hai bên rơi vào khoảng 1:1.3, trực thăng thì chênh lệch ít hơn, nhưng cũng không vượt quá 1:1.5."
"Nếu là vậy, quyền chủ động chiến trường lẽ ra phải thuộc về chúng ta, bởi chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số. Tại sao cuộc chiến lại trở nên tồi tệ như thế này?"
Trung úy quay sang nhìn Lâm Vân: "Cô làm về tác chiến điện tử mà vẫn không hiểu tại sao sao? Những thứ công nghệ cao mà các cô vận hành, nghe thì rất kêu trong diễn tập, nào là C3I thế hệ thứ năm, nào là biểu hiện chiến trường 3D, mô phỏng trạng thái động, tối ưu hóa phương án tấn công... nghe rất hoành tráng. Nhưng khi bước vào thực chiến, màn hình tinh thể lỏng trước mặt tôi chỉ hiện lên hai dòng: 'COMMUNICATION ERROR' và 'COULD NOT LOGIN'. Ngay sáng nay thôi, tình hình chính diện và hai cánh của tôi hoàn toàn mù tịt, chỉ nhận được một mệnh lệnh duy nhất: Tiếp địch. Ai... Nếu chúng ta đầu tư thêm một nửa lực lượng tiếp viện, địch đã không thể đột phá tại vị trí của chúng tôi. Tình hình toàn chiến tuyến đại khái cũng đều như vậy cả."
Lâm Vân hiểu rõ, trong trận chiến vừa qua, tổng số xe tăng hai bên tung ra trên toàn chiến tuyến có thể đã vượt quá 5.000 chiếc, cùng với đó là số lượng trực thăng vũ trang tương đương một nửa số xe tăng.
"Người tình sắt thép của tôi không hề vô dụng," trung úy vẫn không thể thoát khỏi nỗi ám ảnh về trận chiến sáng nay, "Tôi chắc chắn đã hạ được một chiếc Leclerc, nhưng thứ tôi muốn tiêu diệt nhất chính là một chiếc Abrams, cô biết không? Một chiếc Abrams..."
