Ngày 10 tháng 1, hành lang phía trước phòng tuyến.
Quan sát địch quân dần áp sát đội hình tản binh, Lâm Vân thấu hiểu lý do vì sao sau khi các điểm gây nhiễu xung quanh lần lượt bị triệt hạ, chỉ còn lại vị trí của cô may mắn tồn tại: Địch nhân đang mưu toan chiếm đoạt một cỗ "Hồng Thủy" nguyên vẹn.
Phi đội trực thăng gồm ba chiếc "Khoa Mạn Kỳ" cùng bốn chiếc "Hắc Ưng" dễ dàng xác định tọa độ của "Hồng Thủy". Do thiết bị này phát xạ điện từ cường độ lớn, việc điều khiển từ xa bắt buộc phải thông qua cáp quang; chính đường truyền này đã dẫn lối cho địch quân tìm đến vị trí của Lâm Vân, cách trạm điều khiển từ xa 3.000 mét — một nhà kho cô lập đã bị bỏ hoang.
Bốn chiếc "Hắc Ưng" vận tải hơn bốn mươi bộ binh địch đã hạ cánh cách nhà kho chưa đầy 200 mét. Khi ấy, trong trạm điều khiển ngoài Lâm Vân còn có một viên thượng úy và một thượng sĩ. Người thượng sĩ vừa nghe thấy tiếng động cơ, mới hé mở cửa kho đã bị tay súng bắn tỉa trên trực thăng thổi bay sọ não. Hỏa lực địch sau đó cực kỳ cẩn trọng và tiết chế, hiển nhiên chúng sợ làm hư hại thiết bị mà mình khao khát, điều này giúp Lâm Vân cùng viên thượng úy cầm cự thêm được một khoảng thời gian.
Hiện tại, ở phía trước bên trái Lâm Vân, súng tự động của viên thượng úy đã im bặt, tiếng súng đó từng là niềm an ủi duy nhất của cô. Cô nhìn thấy phía sau gò đất làm công sự che chắn, thân thể thượng úy vẫn bất động, một vũng máu đỏ thắm đang loang dần trên lớp tuyết xung quanh. Lâm Vân đang ẩn nấp sau công sự giản dị xếp từ vài bao cát trước cửa kho, dưới chân cô rơi rụng tám băng đạn súng tự động, nòng súng nóng bỏng cắm vào lớp tuyết đọng trên bao cát, phát ra tiếng xèo xèo. Mỗi khi Lâm Vân khai hỏa, địch quân đối diện lại nằm rạp xuống, đạn găm vào lớp tuyết trắng tạo thành từng chùm bụi mịn, trong khi một hướng khác của vòng vây hình bán nguyệt, địch quân lại chớp thời cơ đẩy nhanh tốc độ tiến công. Hiện tại, Lâm Vân chỉ còn lại ba băng đạn. Cô bắt đầu điểm xạ từng phát một, hành động thiếu kinh nghiệm này chẳng khác nào báo hiệu cho địch biết đạn dược đã cạn kiệt, khiến chúng càng thêm táo bạo áp sát. Khi Lâm Vân thay băng đạn, cô nghe thấy tiếng tuyết đọng trên đỉnh bao cát vang lên "chi" một tiếng, một vật thể lao nhanh xuyên qua. Cô cảm thấy mạn sườn phải bị một lực đẩy mạnh, không đau đớn, chỉ có cảm giác tê dại lan tỏa nhanh chóng, cô cảm nhận được dòng máu ấm nóng đang chảy dọc theo cơ thể. Cô gắng gượng, gần như vô thức xả hết băng đạn cuối cùng. Khi đưa tay với lấy băng đạn cuối cùng trên đỉnh bao cát, một viên đạn xuyên thủng cẳng tay cô, băng đạn rơi xuống tuyết, cánh tay chỉ còn lại lớp da thịt dính liền đung đưa vô định. Lâm Vân đứng dậy, lảo đảo quay về phía cửa kho, để lại một vệt máu mảnh dài trên nền tuyết. Khi cô kéo cửa, một viên đạn khác lại xuyên qua vai trái.
---❊ ❖ ❊---
Đây là một phân đội nhỏ thuộc đội đặc nhiệm "Hải Báo" của Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ, dưới quyền chỉ huy của Thượng úy Donaldson. Khi Donaldson cùng hai lính thủy đánh bộ bước qua thi thể viên trung sĩ Trung Quốc và đạp cửa xông vào, họ chỉ thấy một nữ sĩ quan trẻ tuổi. Cô ngồi cạnh thiết bị điều khiển từ xa của "Hồng Thủy", một cánh tay bị bắn gãy rũ xuống mặt điều khiển, đôi mắt nhìn vào bóng hình phản chiếu trên màn hình, tay còn lại cô thản nhiên chỉnh đốn mái tóc, những giọt máu tươi liên tục nhỏ xuống tạo thành vũng máu nhỏ dưới chân. Cô mỉm cười với những người Mỹ và loạt họng súng đang chĩa vào mình như một lời chào. Donaldson thở dài, nhưng hơi thở ấy chưa kịp thu lại thì khựng lại: Ông nhìn thấy bàn tay đang vuốt tóc của cô cầm lấy một vật thể hình bầu dục màu lục đậm, lơ lửng giữa không trung. Donaldson lập tức nhận ra đó là một quả bom khí, loại trang bị cho trực thăng vũ trang với kích thước cực nhỏ. Vật thể này sử dụng ngòi nổ laser cận tạc, phát nổ hai lần ở độ cao nửa mét so với mặt đất: lần đầu phát tán khí thuốc nổ, lần thứ hai kích nổ đám mây hóa chất. Lúc này, ông đã nằm gọn trong vòng bán kính sát thương của nó.
Ông đưa một tay ra hiệu ép xuống: "Bình tĩnh, Thiếu tá, bình tĩnh nào, đừng kích động." Ông ra hiệu cho cấp dưới hạ họng súng xuống, "Cô nghe tôi nói này, mọi chuyện không nghiêm trọng như cô nghĩ đâu. Cô sẽ được chăm sóc y tế tốt nhất, được đưa đến bệnh viện tốt nhất ở Hướng Thằng, sau đó sẽ nằm trong đợt trao đổi tù binh đầu tiên..." Thiếu tá lại mỉm cười với ông, khiến ông có chút khích lệ: "Cô hoàn toàn không cần thiết phải chọn cách cực đoan như vậy. Đây là một cuộc chiến văn minh, vốn dĩ mọi thứ sẽ rất thuận lợi, điều này tôi đã cảm nhận được từ khi đổ bộ vài ngày trước. Lúc đó, phần lớn hỏa lực trên bờ đã bị phá hủy, chỉ còn vài tiếng súng lẻ tẻ như điểm xuyết cho cuộc viễn chinh quang vinh và lãng mạn này. Cô xem, mọi thứ sẽ rất suôn sẻ, không cần thiết phải..."
"Tôi còn biết một cuộc đổ bộ mỹ miều hơn thế," Thiếu tá dùng tiếng Anh thuần thục nói, giọng cô mềm mại như đến từ thiên đường, có thể làm sắt thép cũng phải tan chảy, "Bờ cát xinh đẹp, những hàng cọ đung đưa, trên cây treo đầy biểu ngữ chào mừng; khắp nơi là những cô gái xinh đẹp, mái tóc dài ngang eo, mặc những chiếc váy lụa sột soạt, di chuyển giữa đám binh lính trẻ, trang điểm cho họ bằng những vòng hoa đỏ thắm và hồng phấn, rồi e lệ mỉm cười trước những binh lính đang ngơ ngác... Thượng úy, ông có biết cuộc đổ bộ này không?"
Donaldson bối rối lắc đầu.
"Đó là vào lúc 9 giờ sáng ngày 8 tháng 3 năm 1965, tại Đà Nẵng, thời điểm những đơn vị Thủy quân lục chiến đầu tiên của Hoa Kỳ đặt chân lên đất Việt Nam, cũng là lúc cuộc chiến thực sự bắt đầu."
Donaldson cảm thấy bản thân như rơi thẳng vào hầm băng, sự bình tĩnh vừa rồi trong chớp mắt tan biến. Hơi thở hắn trở nên dồn dập, giọng nói bắt đầu run rẩy: "Không, đừng như vậy, Thiếu tá. Đối xử với chúng tôi như thế là không công bằng! Chúng tôi chưa từng sát hại bao nhiêu người, kẻ thực sự ra tay là bọn họ." Hắn chỉ tay về phía những chiếc trực thăng đang lơ lửng giữa không trung ngoài cửa sổ, tiếp lời: "Là đám phi công kia, cùng những quý ông đang ngồi trên các hàng không mẫu hạm xa xôi, thao tác máy tính để dẫn đường cho tên lửa hành trình. Họ đều là những quý ông lịch thiệp, mục tiêu họ đối mặt chỉ là những ký hiệu rực rỡ sắc màu trên màn hình. Chỉ cần nhấn một nút hoặc di chuyển con chuột, kiên nhẫn chờ đợi trong chốc lát, những ký hiệu ấy sẽ biến mất. Họ là những người văn minh, họ không hề có ác ý, thật sự không hề có ác ý... Ngài có đang nghe tôi nói không?"
Thiếu tá mỉm cười gật đầu, ai bảo Tử Thần là hiện thân của sự ghê tởm đáng sợ chứ? Tử Thần thật đẹp đẽ.
"Tôi có một cô bạn gái đang theo học tại Đại học Maryland, cô ấy cũng xinh đẹp tựa như ngài vậy, thật đấy. Cô ấy thậm chí còn tham gia các cuộc tuần hành phản chiến..." Đáng lẽ mình nên nghe lời cô ấy, Donaldson thầm nghĩ. "Ngài có đang nghe tôi nói không? Ngài cũng hãy nói gì đó đi, làm ơn, hãy nói gì đó đi..."
Vị Thiếu tá xinh đẹp mỉm cười lần cuối với kẻ địch: "Thượng úy, tôi chỉ đang làm tròn trách nhiệm của mình."
---❊ ❖ ❊---
Một đơn vị thuộc Sư đoàn 3, Tập đoàn quân C đang tiến quân, lúc này chỉ còn cách trạm điều khiển từ xa của "Hồng thủy" khoảng nửa cây số. Họ nghe thấy một tiếng nổ trầm đục trước tiên, đồng thời nhìn thấy từ xa gian nhà kho cô độc giữa cánh đồng rộng lớn tan biến trong làn sương trắng. Ngay sau đó là một tiếng nổ lớn gấp trăm lần, đất rung núi chuyển, một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên tại vị trí nhà kho. Ngọn lửa bị khóa chặt trong cột khói đen đặc cuộn trào lên cao, hóa thành một đám mây hình nấm sừng sững, tựa như đóa hoa sinh mệnh tuyệt mỹ đang nở rộ giữa đất trời.
