Duncan nhìn chăm chú vào vết thương lớn loang lổ phát sáng trên bầu trời một hồi lâu, như thể muốn phân biệt ra những chỉ tiết quen thuộc từ màn sương hỗn độn đang trôi, để xác mảnh phỏng đoán kinh người trong đầu.
Cảnh tượng bên ngoài đáy thuyền Thất Hương Hào, có phải là Thế Giới Chi Sáng?
Nếu đáy thuyền bên ngoài là á không gian, vậy Thế Giới Chi Sáng có phải cũng là một phần của á không gian, hoặc ít nhất có liên hệ nào đó?
Nhưng cuối cùng, anh không tìm thấy manh mối nào, phỏng đoán vẫn chỉ là phỏng đoán.
Vết thương kia quá xa xôi, dù có dùng kính viễn vọng cũng không thể thấy rõ hơn. Những gì có thể thấy được chỉ là một chút "gần gũi" bề ngoài so với cảnh tượng bên ngoài đáy thuyền Thất Hương Hào. Anh tự hỏi liệu có phải do thần kinh căng thẳng sau khi khám phá đáy khoang thuyền, mà anh trở nên đa nghi như vậy.
Duncan đứng trên boong tàu, đón gió biển một lúc lâu, vừa suy nghĩ vừa cố gắng lấy lại bình tĩnh. Anh cũng để ý đến động tĩnh của Đầu Dê Rừng, thấy "lái chính” của mình đã tỉnh táo lại và đang nghiêm túc điều khiển Thất Hương Hào.
Tuy nhiên, Duncan vẫn cảm nhận được sự căng thẳng mơ hồ đang lan tỏa trên con tàu. Sự căng thẳng này dường như không có nguồn gốc, nhưng lại thấm vào từng ngóc ngách của con tàu ma "còn sống" này: cột buồm cao vút, cánh buồm giao nhau, những sợi dây thừng chất đống trên boong tàu... Tất cả những vật thể im lặng trong bóng tối này dường như đang xì xào bàn tán, thảo luận về "cánh cửa" kia.
Đây là lần đầu tiên Duncan trực tiếp cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của con "tàu".
Dường như sau khi trở về từ đáy khoang thuyền, liên hệ giữa anh và con tàu đã trở nên sâu sắc hơn.
Giờ đây, cả con tàu đều chú ý đến thuyền trưởng, chú ý đến những dị thường sau khi thuyền trưởng nhìn trộm qua cánh cửa kia.
Gió đêm thổi vào mặt, Duncan hít một hơi thật sâu, từ từ đi về phía phòng thuyền trưởng. Ngón tay anh gõ nhẹ vào lan can, lấm bẩm: “Thư giãn đi, mọi chuyện vẫn ổn thôi."
Lần này, anh cảm nhận rõ hơn sự thay đổi: Cảm giác căng thẳng lan tỏa khắp con tàu dần biến mất, dây thừng không còn căng, cánh buồm cũng phồng lên, tiếng kêu cót két nhỏ từ dưới boong tàu cũng dần im bặt.
Con tàu dường như đã xác nhận, thuyền trưởng vẫn là thuyền trưởng.
Duncan đến trước cửa phòng thuyền trưởng, nhưng không mở cửa bước vào như mọi khi, mà hơi do dự rồi nắm lấy tay nắm cửa, đẩy mạnh vào trong.
Cánh cửa mở ra, bên trong là một màn hắc vụ đang phun trào.
Duncan bước vào màn hắc vụ, còn Bồ Câu Aie đang đậu trên vai anh đột nhiên vỗ cánh bay lạp lạp đến cột buồm gần đó, vừa bay vừa kêu: "Phía trước đường cùng, phía trước đường cùng!"
Duncan tò mò nhìn con bồ câu bỏ chạy, nhưng vẫn bước tiếp.
Anh trở về căn phòng trọ quen thuộc của mình.
Chu Minh cúi đầu, xác nhận cơ thể mình: đôi tay quen thuộc, áo sơ mi, quần dài quen thuộc, không cường tráng như thuyền trưởng Duncan, mà là một người bình thường, thậm chí còn tầm thường hơn.
Anh ngẩng đầu, nhìn quanh căn phòng.
Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc anh rời đi, đến cả hạt bụi cũng không thay đổi nhiều.
Chu Minh trầm ngâm quan sát đồ đạc trong phòng, rồi đột ngột quay đầu nhìn về phía cửa ra vào – anh nhìn cánh cửa phòng trọ, nhớ lại cánh cửa mình thấy ở đáy khoang Thất Hương Hào, nhớ lại vị trí và góc độ của khe cửa.
Anh đứng vào vị trí tương ứng, tưởng tượng có người đứng đối diện cửa, rồi nhìn về phía đối diện.
Từ khe cửa, có thể nhìn thấy bên trong phòng, thấy chiếc bàn đọc sách hơi bừa bộn, trên bàn bày máy tính và các vật dụng khác – nơi anh thường làm việc, đọc sách, viết lách, hoặc chấm bài cho sinh viên.
Chu Minh từ từ hé cửa một khe nhỏ, từng chút một, ghé mắt vào khe cửa.
Lúc này, anh cảm thấy tim mình đập thình thịch - dù lý trí mách bảo đây là suy nghĩ vô lý, nhưng anh vẫn không kìm được mà nghĩ. Liệu ở khe cửa đối diện, có thể đột nhiên xuất hiện một con mắt? Có thể đột nhiên xuất hiện một thuyền trưởng u ám, nghiêm nghị? Có thể. đột nhiên có một thanh kiếm hải tặc đâm tới?
Anh dán mắt vào khe cửa, nhìn ra bên ngoài.
Bên ngoài chỉ là một màn hắc vụ cuồn cuộn, vẫn như cũ.
Chu Minh đột ngột thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao, trong lòng lại có chút hụt hẫng kỳ lạ – một cảm giác dự đoán thất bại, lại như vừa mất đi một niềm vui nào đó.
Anh lắc mạnh đầu, xua đi tâm trạng kỳ quái này, rồi từ từ tiến đến bàn sách – những đồ vật anh để lại trước khi đi vẫn còn nguyên vị trí, bao gồm những tờ giấy nháp đầy những nét vẽ nguệch ngoạc, cuốn nhật ký được sắp xếp gọn gàng và màn hình máy tính vẫn sáng dù đã ngắt điện.
Mọi thứ dường như không thay đổi.
Chu Minh thở ra một hơi, nhưng đột nhiên, nét mặt anh cứng đờ.
Có sự thay đổi!
Ánh mắt anh dán chặt vào một góc bàn đọc sách. Ở một góc khuất không đáng chú ý, giờ đây lại xuất hiện một vật nhỏ nhắn tinh xảo – một mô hình sống động như thật, một chiếc... Thất Hương Hào.
Chu Minh như bị sét đánh, sững sờ ngồi trên ghế nửa phút, anh chắc chắn một vạn phần trăm rằng trên bàn mình vốn không có vật này... Nhất là, đây lại là "mô hình" Thất Hương Hào!
Rất lâu sau, anh mới chớp mắt, cẩn thận cầm lấy "mô hình” không biết từ đâu xuất hiện trên bàn, đặt trước mắt quan sát kỹ lưỡng.
Con "tàu ma" giống hệt thật này chỉ dài hơn nửa thước, cầm trên tay cũng không nặng hơn một mô hình bình thường là bao. Đồng thời, nó lại chi tiết đến kinh ngạc. Chu Minh quan sát cẩn thận hồi lâu, thậm chí có thể nhìn thấy từng sợi dây thừng, từng thùng nước trên boong tàu...
So với Thất Hương Hào thật, sự khác biệt duy nhất có lẽ chỉ là kích thước.
Đột nhiên, Chu Minh nghĩ ra điều gì đó. Anh cầm chiếc thuyền lên trước mắt, dùng ngón tay cẩn thận "mở" cánh cửa phòng thuyền trưởng ở đuôi tàu, xuyên qua cánh cửa nhỏ bé đó nhìn vào bên trong, tìm kiếm cẩn thận.
Trên chiếc bàn hàng hải nhỏ, không thấy bóng dáng Đầu Dê Rừng.
Tương tự, trên thuyền cũng không thấy Alice.
Chu Minh cảm thấy có chút kỳ quái, anh không biết tại sao mình lại cho rằng "Alice" sẽ xuất hiện trên phiên bản thu nhỏ của Thất Hương Hào, đây rõ ràng là một suy nghĩ quá phi lý.
Có lẽ bản thân sự xuất hiện của chiếc thuyền đã quá phi lý?
Chu Minh nâng chiếc Thất Hương Hào nhỏ bé, trầm tư rất lâu.
Anh không biết chiếc thuyền này đã xuất hiện trên bàn mình bằng cách nào, nhưng rõ ràng, mối liên hệ giữa căn phòng trọ bị phong tỏa của anh và "thế giới bên kia cánh cửa" sâu sắc hơn anh tưởng tượng.
Sự thay đổi có lẽ đã xảy ra sau khi anh "cầm lái”, hoặc sau khi anh nhìn trộm á không gian qua khe cửa.
Anh tựa lưng vào ghế, cố gắng để tâm trí dần bình tĩnh.
Anh phát hiện mình vẫn có thể "cảm nhận" được tình hình ở bên kia cánh cửa, cảm nhận được Thất Hương Hào, cảm nhận được Đầu Dê Rừng, thậm chí... cảm nhận được Prand Thành Bang ở một nơi xa xôi, cảm nhận được một "thể xác" khác trong cửa hàng đồ cổ kia.
Không biết anh đã trầm tư bao lâu, Chu Minh đột nhiên giật mình tỉnh lại, chớp mắt vài cái. Anh nhìn chiếc thuyền ma vẫn còn trên tay, rồi nhìn về phía chiếc kệ trống cuối phòng.
Chiếc kệ này anh đã mua nhiều năm, nhưng mãi đến khi dị tượng ập đến, anh vẫn chưa tìm được cơ hội để lấp đầy nó. Giờ đây, trên kệ chỉ có vài bình thủy tinh trang trí mua trên mạng, còn lại đều trống không.
Chu Minh nâng Thất Hương Hào, cẩn thận đặt "mô hình” tỉnh xảo này lên kệ.
Sau khi đặt xong, anh lùi lại hai bước, ngắm nghía "thành quả" của mình, dường như rất hài lòng với lựa chọn này.
Chiếc thuyền đã xuất hiện ở đây bằng cách nào vẫn là một bí ẩn, nhưng ít nhất... trong thời kỳ bị vây hãm này, anh có thể trang trí một chút cho căn phòng nhỏ của mình.
...
Một tiếng còi lớn và du dương phá vỡ sự yên tĩnh trên mặt biển. Vana, người đã đến cảng Vana từ sớm, lập tức đi đến mép đài quan sát, nhìn tình hình trên bến tàu.
Toàn bộ bến cảng đã được dọn đẹp từ trước. Cảng chính Prand vốn nhộn nhịp giờ trống trơn. Trên bến tàu không thấy công nhân bốc xếp hay nhân viên giao tiếp, thay vào đó là lính trị an vũ trang đầy đủ, sẵn sàng chiến đấu và những người thuộc giáo hội đang canh gác.
Mười hai chiếc máy bộ đàm hơi nước phong tỏa tất cả các con đường dẫn đến khu vực bến tàu.
Và trên mặt biển bên ngoài hải cảng, giữa những gợn sóng lăn tăn, một chiếc thuyền hơi nước tuyệt đẹp đang chậm rãi tiến đến.
Bạch Tượng Mộc Hào.