Bạch Tượng Mộc Hào đã trở về. Sau một thời gian dài liên lạc gián đoạn và bị lệch đường, chiếc thuyền hơi nước tân tiến thuộc Hiệp hội Nhà thám hiểm cuối cùng cũng quay trở lại thành bang Prand.
Rất nhiều người đang chờ đợi chiếc thuyền trở về điểm xuất phát, vô số ánh mắt khẩn trương dõi theo ánh đèn hiệu đang dần tiến lại gần trên mặt biển.
Thẩm phán quan Vana nhận thấy, ngay khi tiếng còi của Bạch Tượng Mộc Hào vang lên, các nhân viên trên bến tàu lập tức hành động.
Nhân viên dẫn đường cập bờ đã vào vị trí, bắt đầu dùng đèn hiệu và cờ báo tín hiệu cho Bạch Tượng Mộc Hào. Các thủ vệ dưới quyền giáo hội tiến hành kích hoạt những Hải Thánh vật đã được đặt từ đêm qua tại các vị trí sâu trong bến tàu số 1: đó là những "Cột mốc biên giới" bằng đồng, trên bệ khắc rõ danh hiệu của Phong Bạo nữ thần Gormona, đỉnh cột có lỗ khảm chứa dầu thánh và hương liệu. Khi những cột mốc này được kích hoạt, khu vực cập bờ của Bạch Tượng Mộc Hào sẽ được phong tỏa, trở thành "Thánh Vực" dưới sự giám sát của nữ thần.
Ở xa hơn một chút, là lực lượng trị an của tòa thị chính. Những người bình thường này không giỏi đối phó với những sự vật siêu nhiên, nên công việc của họ chủ yếu là phong tỏa các giao lộ bằng hỏa lực mạnh. Súng pháo thông thường khó có thể đối phó với những lời nguyền rủa vô hình, nhưng nếu từ Bạch Tượng Mộc Hào chạy ra những kẻ nhiễm ô hữu hình, thì đạn tám ly và pháo bốn pound sẽ phát huy tác dụng lớn.
Đôi khi Vana không khỏi cảm tạ sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật. Những thành tựu công trình này giúp những người bình thường yếu ớt cũng có thể tham gia vào các sự kiện liên quan đến siêu nhiên. Mặc dù tiến bộ khoa học kỹ thuật mang lại cả điều tốt và điều xấu, nhưng ít nhất. súng máy và pháo binh đã giúp giảm đáng kể thương vong cho đồng bào của giáo hội trong những năm gần đây.
Vana hướng mắt vượt qua bến tàu, nhìn về phía mặt biển xa xăm.
Bạch Tượng Mộc Hào phát ra tiếng còi thứ hai, và dưới sự chỉ dẫn của đèn hiệu, chiếc thuyền bắt đầu chậm rãi giảm tốc độ, dừng lại cách bến tàu một đoạn.
Đứng cạnh Vana, một mục sư thở phào nhẹ nhõm, nhỏ giọng nói: "Bạch Tượng Mộc Hào tuân lệnh, xem ra ít nhất chiếc thuyền vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của con người."
"Tạm thời không thể khẳng định. Nhiều người bị ảnh hưởng bởi dị thường hoặc dị tượng vẫn biểu hiện như người bình thường cho đến khi đột biến," Vana lắc đầu. "Phát tín hiệu thứ hai, cử tàu kiểm tra, để pháo bờ sẵn sàng, nếu có bất kỳ dị động nào trên thuyền... khai hỏa."
Mệnh lệnh của thẩm phán quan nhanh chóng được truyền xuống. Vì thiết bị liên lạc của Bạch Tượng Mộc Hào đã hỏng, người trên bờ chỉ có thể giao tiếp với chiếc thuyền bằng đèn hiệu và cờ báo. Sau một loạt tín hiệu đèn và cờ phức tạp, mũi tàu của Bạch Tượng Mộc Hào sáng lên ba ngọn đèn, sau đó thang dây được thả xuống.
Một chiếc ca nô từ bến tàu được thả ra, nhờ động cơ hơi nước nhỏ, nó nhanh chóng hướng về Bạch Tượng Mộc Hào.
Trên ca nô là một đội thủ vệ đầy đủ, gồm tám nhân viên chiến đấu, một chỉ huy và một Thâm Hải Mục Sư. Những Thánh Chức Giả trung thành này đốt hương trên thuyền nhỏ, và tụng niệm thánh danh của Phong Bạo nữ thần. Khi đến gần Bạch Tượng Mộc Hào, họ không lập tức lên thuyền, mà lượn một vòng quanh chiếc thuyền lớn, đồng thời thả xuống biển hỗn hợp dầu thánh chiết xuất từ rong biển.
Dầu loang ra trên mặt nước, phát sáng nhẹ, dần nối thành một vòng tròn bao quanh Bạch Tượng Mộc Hào.
Sau khi hoàn thành mọi việc, các Thánh Chức Giả trên ca nô mới chính thức tiếp cận Bạch Tượng Mộc Hào và lên thuyền bằng thang dây.
Tất cả diễn biến này đều được Vana quan sát từ trên khán đài.
Để một chiếc thuyền từng mất liên lạc trên biển "trở về nhà" là một việc cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt khi đó là một chiếc thuyền viễn dương từng vận chuyển vật dị thường. Bạch Tượng Mộc Hào không thể cập bờ trực tiếp. Nó cần được kiểm tra từ xa, và chỉ khi xác nhận sơ bộ không có dấu hiệu bị hủ hóa bởi Tà Thần, nó mới có thể tiến gần bến cảng Prand. Ngay cả sau đó, các thành viên trên thuyền vẫn không được phép xuống, họ phải trải qua vòng kiểm tra thứ hai của các thần chức giả. Toàn bộ con tàu cũng phải được kiểm tra và thanh tẩy kỹ lưỡng. Sau đó, tất cả các thành viên trên tàu phải trải qua quá trình quan sát kéo dài từ vài ngày đến vài tuần trong nhà thờ gần bến tàu, và con tàu cũng phải được xông hương thanh tẩy ít nhất một tuần.
Chỉ khi tất cả các quy trình này được hoàn thành mà không có sự cố nào xảy ra, thế giới văn minh mới dám chấp nhận những người từng lạc lối trên biển trở về. Nếu bất kỳ khâu nào gặp vấn đề, Bạch Tượng Mộc Hào và thủy thủ đoàn của nó sẽ chỉ có thể bỏ mạng ngoài biển khơi.
Phong Bạo nữ thần sẽ tiếp nhận linh hồn của những người đáng thương này.
Quy tắc tàn khốc này không xuất phát từ ác ý của bất kỳ ai, mà là "Đạo sinh tồn" mà xã hội loài người đã tìm ra.
Tất nhiên, cũng có những thành bang không muốn hoặc không thể tuân thủ những quy tắc khắc nghiệt này. Hầu hết những thành bang đó hiện nay đều nằm trong hai phòng đầu tiên của cuốn sách lịch sử trung học, thuộc nội dung thi cuối kỳ.
Thời gian trôi qua từng giây phút, mọi người đều chờ đợi tín hiệu từ đội kiểm tra trên thuyền. Tín hiệu có thể chỉ có hai loại: nếu mọi thứ bình an, đội sẽ dùng thông tin linh năng đặc biệt để xin phép cập bờ; nếu trên thuyền đã bị ô nhiễm, đội sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, và tìm cách kích nổ nitroglycerin trên thuyền nhỏ trước khi hy sinh.
Với một chiếc thuyền viễn dương quy mô như Bạch Tượng Mộc Hào, nếu thực sự bị ô nhiễm bởi á không gian hoặc chiều sâu nào đó, thì một vài người kiểm tra sẽ không thể sống sót trở về.
Vana khoanh tay trước ngực, khẽ gõ vào lớp giáp tay kim loại.
Tiếng chuông đột ngột vang lên từ tiểu giáo đường trên bến tàu. Các ống nén hơi ở hai bên tháp chuông vang lên ba hồi kéo dài.
Thần quan trong giáo đường đã nhận được mật báo từ đội kiểm tra. liếng chuông và còi báo là thông báo cho tất cả các đội trên bến tàu:
Trên thuyền an toàn, Bạch Tượng Mộc Hào xin phép cập bờ, đồng thời có báo cáo về tình huống đặc biệt.
Vana lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất, chiếc thuyền có vẻ bình thường, đó đã là tin tốt nhất.
Về việc có tình huống đặc biệt... cô không hề ngạc nhiên.
Một chiếc thuyền lạc hướng một cách kỳ lạ trở lại cảng, nếu không có tình huống đặc biệt cần báo cáo thì mới lạ.
Bạch Tượng Mộc Hào từ từ cập bến. Chiếc thuyền viễn dương trải qua bao khó khăn cuối cùng đã trở lại thế giới văn minh. Dù các thuyền viên chưa được phép lên bờ, nhưng chắc hẳn họ cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Nhiều thủ vệ của giáo hội bắt đầu lên thuyền một cách có trật tự, chuẩn bị tiến hành kiểm tra và thẩm vấn kỹ lưỡng. Vana cũng rời khỏi phòng quan sát, tự mình dẫn một đội mục sư đến bến tàu. Cô bước qua chiếc cầu ván dài, cuối cùng đặt chân lên boong tàu Bạch Tượng Mộc Hào, và gặp vị thuyền trưởng tóc hoa râm, vóc dáng vạm vỡ ở phía trước boong.
Vị thuyền trưởng già trông có vẻ mệt mỏi, rõ ràng là đã làm việc quá lâu trong trạng thái căng thẳng cao độ. Nhưng khi nhìn thấy thẩm phán quan của giáo hội đến gần, ông lập tức tỉnh táo lại, chủ động tiến đến trước mặt Vana.
"Chào cô, tôi là thẩm phán quan Vana của Thâm Hải giáo hội thành bang Prand, thuyền trưởng Lawrence," Vana không thích những nghi lễ rườm rà, cô chọn cách chào hỏi thẳng vào vấn đề. "Chúng ta bỏ qua phần tự giới thiệu đi. Trước hết, tôi xin lỗi trước, hy vọng ông và các thuyền viên của mình có thể hiểu cho việc kiểm tra nghiêm ngặt của chính quyền thành bang và giáo hội."
"Đương nhiên, thưa thẩm phán quan," Lawrence gật đầu ngay lập tức. Ông định nói "thẩm phán quan tiểu thư”, dù sao đối phương trông gần như không hơn con gái ông là bao, nhưng khi nói đến miệng, ông vẫn đổi thành cách gọi tôn kính hơn. “lôi đã đoán trước được điều này, dù sao. chúng ta đã mất liên lạc quá lâu."
Vana gật đầu: "Nói ngắn gọn, Bạch Tượng Mộc Hào đã gặp phải chuyện gì, tại sao các ông lại mất liên lạc? Sau đó, tại sao lại đột nhiên xuất hiện trên một tuyến đường hàng hải chưa được báo cáo? Tình hình về hàng hóa các ông áp giải, Dị Thường 099 như thế nào?"
Nghe vậy, vẻ mặt Lawrence lập tức trở nên uể oải và căng thẳng. Ông thở dài, vô thức nhìn nhanh xung quanh, rồi chậm rãi mở miệng: "Tôi nói ra có lẽ cô không tin, chúng tôi... đã gặp con tàu Thất Hương Hào huyền thoại..."
Trước mắt ông, vị thẩm phán quan nghiêm túc đột nhiên hóa đá, vẻ mặt ngưng trệ một cách kỳ dị.
Ông không thể diễn tả được ý nghĩa của vẻ mặt đó, nhưng trông nó giống hệt như vẻ mặt của ông sau khi bị Thất Hương Hào đâm phải vài ngày trước.
“Thẩm phán quan. thưa cô?” Lawrence cẩn thận hỏi, "Cô.
"Thuyền trưởng Lawrence," Vana dường như chợt tỉnh lại, nhìn chằm chằm vào vị thuyền trưởng trước mặt, "Ông nhắc lại lần nữa được không?"
"Tôi nói ra có lẽ cô không tin..."
"Tôi muốn nghe nửa câu sau."
"Chúng tôi đã gặp con tàu Thất Hương Hào huyền thoại..."
“Tôi tin.”
Lawrence ngẩn người: "Vậy thì..."
"Các ông có lẽ sẽ phải nán lại trên bến tàu vài ngày, thuyền trưởng," Vana nghiêm túc nói, "Chuyện này rất nghiêm trọng, vô cùng nghiêm trọng. Các ông... khoan đã, các ông đã chạm trán Thất Hương Hào, nhưng toàn bộ thuyền viên vẫn còn sống?"
Vẻ mặt của vị thẩm phán quan tiểu thư đột nhiên có chút thay đổi, trong ánh mắt ánh lên một tia nghi ngờ. Lawrence thấy vậy vội vàng giơ hai tay lên: "Người của chúng tôi không sao, nhưng Thất Hương Hào đã mang đi Dị Thường 099, chính là Nhân Ngẫu Linh Cữu. Tôi nghi ngờ con tàu ma đó nhắm vào Nhân Ngẫu Linh Cữu."
"Thất Hương Hào mang đi Dị Thường 099?" Vana hơi nhướn mày, rồi hỏi tiếp: "Sau đó thì sao? Nó thả các ông đi?"
"Đúng. đúng vậy," Lawrence cũng trở nên căng thăng, đồng thời lờ mờ nhận ra điều gì đó. "Thưa thẩm phán quan, gần đây trong thành có phải."
"...Nói cho ông cũng không sao, dù sao xem ra ông còn tiếp xúc với nó nhiều hơn chúng tôi," Vana thở dài, nhìn vị thuyền trưởng già trước mặt. "Thuyền trưởng Lawrence, ông có lẽ không phải là người duy nhất quen biết Thất Hương Hào gần đây. Chúng ta tìm một chỗ yên tĩnh nói chuyện, tôi cần hiểu rõ hơn về tình hình."