Một cơn gió biển lạnh lẽo bất chợt thổi qua boong tàu, khiến thuyền trường Lawrence vừa bước ra khỏi phòng vô thức xoa xoa cánh tay. Nhưng ông không biết cảm giác ớn lạnh này là do gió biển hay do những điều vị thẩm phán trẻ tuổi vừa nói.
Dị Thường 099, Nhân Ngẫu Linh Cữu, sau khi mất kiểm soát không chỉ có khả năng hoạt động và trốn thoát, mà còn không ngừng mở rộng phạm vi ảnh hưởng, liên tục kiểm tra mọi mục tiêu hình người trong phạm vi, tiến hành chém đầu vô điều kiện. Chỉ có Thánh Đồ mới có thể chống lại hiệu ứng chém đầu gần như nhân quả này…
Trong nửa tháng hành trình vừa qua, ông và thủy thủ đoàn đã sống cùng với dị thường nguy hiểm này. Dù thực tế, ngoại trừ việc chạm trán Thất Hương Hào, chuyến áp vận này không gặp nguy hiểm nào, nhưng giờ hồi tưởng lại, ông vẫn thấy rùng mình.
Nhưng chỉ là rùng mình mà thôi.
Ông là thành viên Hiệp hội Nhà Thám Hiểm, một nhà thám hiểm biển kỳ cựu. Công việc của ông là tiếp xúc với Vô Ngân Hải. Khác với những ngư dân chỉ hoạt động gần bờ ở khu vực an toàn, phần lớn cuộc đời đi biển của ông gắn liền với đủ loại dị thường, thậm chí dị tượng.
Khi nhận nhiệm vụ vận chuyển dị thường, chính quyền hoặc giáo hội sẽ báo trước về tính nguy hiểm. Thông tin này thường được tóm gọn nhất trong hợp đồng ủy thác, thường chỉ một dòng: Nhiệm vụ này có nguy hiểm chết người, chỉ tiết cụ thể không thể thông báo.
Mỗi thuyền trưởng kiếm sống giữa các thành bang đều biết mình đối mặt với điều gì. Quá nửa trong số họ phải chịu đựng hậu quả của nghề nghiệp chết người này khi về già. Quanh năm tiếp xúc với Vô Ngân Hải, dị thường và dị tượng cuối cùng sẽ để lại dấu vết trên vận mệnh của họ.
Nhiều đồng nghiệp cùng tuổi đã giải nghệ. Họ có thể bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng dai dẳng, gặp vấn đề về tinh thần do nhiều loại nguyền rủa, hoặc bị tàn tật trong những chuyến đi xa… hoặc tệ hơn.
Thuyền trưởng và thủy thủ viễn dương có thu nhập cao hơn rất nhiều so với cư dân thành bang, nhưng cũng mắc "bệnh nghề nghiệp" nhiều hơn bất kỳ ai.
Thuyền trưởng Lawrence cảm thấy mình không phải người cao thượng. Ông làm nghề này chủ yếu vì tiền. Dĩ nhiên, thời trẻ ông cũng có lòng nhiệt huyết khám phá biển cả, nhưng như bao người, nhiệt huyết tuổi trẻ khó theo suốt đời. Giờ thì… ông thấy ngọn lửa nhiệt huyết ấy đã tàn.
Nhân lúc tỉnh thần còn minh mẫn, nhân lúc Vô Ngân Hải chưa trói buộc vận mệnh, tìm thời cơ nghỉ hưu thôi.
Lawrence khẽ thở dài, quay người chậm rãi đi về phía phòng thuyền trưởng.
Cuộc điều tra và thẩm vấn toàn tàu của các mục sư vẫn chưa kết thúc. Trước đó, ông không thể rời khỏi Bạch Tượng Mộc Hào. Sau đó, ông và mọi người sẽ được chuyển đến giáo đường, cách ly quan sát và trải qua một loạt kiểm tra tinh thần.
Ánh mắt ông lướt qua những công trình quen thuộc trên tàu.
Đây là một con tàu rất tốt, lại còn rất mới. Ông mới làm thuyền trưởng của nó được năm năm. Theo cách nói của các thuyền trưởng trên Vô Ngân Hải, "Tuần trăng mật giữa thuyền trưởng và tàu còn chưa qua." Thật lòng mà nói, ông thấy hơi tiếc khi phải nghỉ hưu.
Nhưng nghỉ hưu bây giờ, dù sao cũng tốt hơn là chết trong một chuyến đi xa nào đó trong tương lai, hoặc sống nửa đời còn lại trong bệnh viện tâm thần.
***
Trong khu hạ thành của thành bang, tại tiệm đồ cổ cũ kỹ của Duncan, người đàn ông trung niên nằm trên giường ở tầng hai từ từ mở mắt. Trần nhà mốc meo phản chiếu vào tầm mắt Duncan.
"Hô..."
Duncan nhẹ nhàng thở ra, cảm nhận tri giác từ cơ thể này truyền đến ngày càng rõ ràng, ổn định lại. Cảm nhận cách mình điều khiển cơ thể này từ xa đến trực tiếp nắm giữ. Hai ba giây sau, ông dùng tay chống người ngồi dậy.
Bồ câu Aie vỗ cánh bay tới, cọ mỏ vào đầu giường, kêu lên ồn ào: "Thân ái, hoan nghênh về nhà! Ngươi ăn cơm trước, tắm trước, hay là."
Duncan đang định duỗi người, câu nói của con bồ câu này khiến ông suýt bị chuột rút. Ông giơ tay đập vào đầu Aie: "Ngươi lấy đâu ra mấy cái từ này vậy?!"
Aie rõ ràng không phải loại tầm thường. Bị Duncan vả một cái mà vẫn như không có gì, nhẹ nhàng bước sang bên cạnh, tiếp tục la hét: "Nhào chỉ một quyền, đánh thẳng vào mũi, đánh cho máu tươi tung tóe, cái mũi lệch qua nửa bên, lại liền giống như mở cái cửa hàng dầu tương…"
Duncan mặc kệ con chim đầu óc không bình thường này, đứng dậy khỏi giường nhìn về phía chiếc bàn gần đó.
Trên bàn, lặng lẽ đặt các vật thí nghiệm ông đã chuẩn bị trên Thất Hương Hào:
Thái Dương Hộ Phù, chủy thủ, pho mát, đạn pháo và một con cá trớp muối.
Đồ đạc đầy đủ. Nhiều thứ lộn xộn không liên quan đặt chung một chỗ như vậy, mà Aie không hề có hiện tượng "ném bao".
Con bồ câu này đáng tin cậy hơn ông tưởng.
Duncan tiến lên xác nhận từng món đồ trên bàn, đảm bảo vật phẩm đầy đủ không bị hư hại. Ông quay lại nhìn con bồ câu đang dạo bước trên giường, trong lòng thoáng khen ngợi.
Sau đó, ông thấy Aie đang thong thả bước đi trên đầu giường, lúc này đã đọc đến "Lỗ Đạt nhìn lên, chỉ gặp Trịnh Đồ rất trên mặt đất"…
...
Ông giấu kín lời khen ngợi, ngồi xuống bàn bắt đầu kiểm tra tình hình của những "hàng hóa" kia.
Đầu tiên là Thái Dương Hộ Phù. Nó không có chút biến hóa nào. Là một vật phẩm siêu phàm đã được linh thể chi hỏa cải tạo hoàn toàn, khống chế, bên trong nó vẫn lặng lẽ chảy xuôi sức mạnh dịu dàng ngoan ngoãn. Hai lần hành tẩu Linh giới dường như không ảnh hưởng đến tính chất của vật phẩm này.
Con chủy thủ không có thuộc tính siêu phàm cũng không có gì thay đổi. Ngoài kiểu dáng cổ kính, lưỡi dao vẫn sắc bén, vỏ đao được bảo dưỡng rất tốt.
Ánh mắt Duncan rơi vào khối pho mát mang từ phòng bếp của Thất Hương Hào.
Pho mát không có dị thường, vẫn ở trạng thái không nên ăn. Nó không hề nhanh chóng hư thối hoặc biến mất như Duncan tưởng tượng sau khi rời khỏi Thất Hương Hào.
Ông nhìn sang viên đạn pháo. Đạn pháo lặng lẽ nằm trên bàn, không phản ứng gì khi thuyền trưởng nhìn chằm chằm.
Duncan đẩy đạn pháo, gõ gõ vỏ gang của nó.
Đặc tính siêu phàm đã rút đi khỏi đạn pháo.
Trên Thất Hương Hào, ngay cả đạn pháo cũng có "hoạt tính." Dĩ nhiên, không phải mỗi viên đạn pháo đều có "tư duy" độc lập, mà là toàn bộ hệ thống đạn dược của con tàu có một "ý thức" thống nhất kiểm soát. Với tư cách là "đơn vị con" của ý thức này, đạn pháo trên Thất Hương Hào thậm chí sẽ tự điều chỉnh vị trí và tiếp nhận "kiểm duyệt" khi thuyền trưởng nhìn chằm chằm.
Theo quan sát của Duncan, bộ phận vũ lực của Thất Hương Hào có lẽ được kiểm soát bởi hai "ý thức." Một là hệ thống đạn dược, hai là hàng chục khẩu hỏa pháo dưới boong tàu. Hai ý thức này hắn là phụ trách việc nhét đạn và khai hỏa, đồng thời kiểm soát từng "thành viên” trong hệ thống của mình.
Viên đạn pháo này rõ ràng đã thoát khỏi sự kiểm soát của ý thức đó khi rời khỏi Thất Hương Hào, biến thành một cục sắt bình thường.
Duncan suy nghĩ.
Nếu mang viên đạn pháo này trở lại, nó sẽ lại trở thành một thành viên của kho đạn chứ? Thất Hương Hào có "nhận" lại "đơn vị con" hồi phục này không?
Ý nghĩ của ông tiếp tục: Đạn dược trên Thất Hương Hào có hạn, đạn pháo bắn ra sẽ không trở lại (tám viên đạn pháo Alice dùng để ép kho cũng không quay về). Vậy… có thể bổ sung đạn dược trên tàu không? Đạn dược mới bổ sung sẽ trở thành "đơn vị con" của Thất Hương Hào như thế nào?
Mạch suy nghĩ kéo dài hơn nữa: Thất Hương Hào có thể nâng cấp hệ thông hỏa pháo không? Đại pháo tân tiến hơn, đạn pháo tân tiến hơn, những thứ này đặt trên con tàu kia có dùng được không?
Thất Hương Hào là một chiếc u linh thuyền, điều này đã định nó khó có thể tiếp tế và "cải tiến" dễ dàng như những con tàu thông thường. Đồ vật vận chuyển lên tàu chỉ là "vật phẩm từ bên ngoài," nếu không thể thuận lợi trở thành một phần của Thất Hương Hào, chúng sẽ không có được đặc tính tiện lợi "tự hành vận chuyển" như những công trình khác trên tàu.
Nhưng nếu có cách biến chúng thành một phần của Thất Hương Hào… có lẽ chiếc u linh thuyền kia sẽ phát huy sức mạnh lớn hơn.
Đồng thời có được điều kiện sinh hoạt tốt hơn.
Duncan không khỏi suy nghĩ nhiều về phương diện này.
Càng tiếp xúc với thành bang Prand hiện đại, ông càng cảm thấy Thất Hương Hào một thế kỷ trước không hề hoàn mỹ như uy danh hiển hách của nó.
Con tàu đó có lẽ có sức mạnh quỷ dị đáng sợ, nhưng nó thậm chí không có đèn điện, cũng không có khoai tây. Hệ thống vũ khí của nó vẫn là hỏa pháo cổ lỗ sĩ, uy lực thế nào thật khó nói. Mà lại không có khoai tây. Buồm linh thể tuy hữu dụng, nhưng có một bộ cơ quan hơi nước làm động cơ dự bị cũng không tệ. Có điều trên tàu ngay cả cái nồi hơi nấu nước nóng cũng không có.
Mà lại không có khoai tây.
Duncan lặng lẽ liếc nhìn con bồ câu đang đứng ngẩn người trên bệ cửa sổ nhìn ra ngoài.
Bồ câu quay đầu lại, chớp đôi mắt đậu xanh nhìn ông: "Ra bến tàu kiếm ít khoai tây không?"
"Im miệng, đừng nhắc khoai tây." Duncan từ chối con bồ câu với tâm trạng phức tạp, rồi đặt sự chú ý vào vật phẩm cuối cùng.
Cá ướp muối, được chế biến từ món quà ngon lành đánh bắt từ biển sâu, là thực phẩm tự nhiên thuần túy, hương vị không tệ lắm, thuộc về "vật phẩm bên ngoài Thất Hương Hào."
Sau khi trải qua hành tẩu Linh giới, con cá ướp muối này dường như không có gì thay đổi.
Tối nay nấu canh cho Nina dùng vậy.