Sau khi kiểm tra kỹ tất cả các vật phẩm thí nghiệm, Duncan hiếu rõ hơn về năng lực vận chuyển của Aie và đặc tính của các vật phẩm trên Thất Hương Hào.
Aie có thể vận chuyển nhiều loại vật phẩm khác nhau cùng lúc, bao gồm vật chất hữu cơ, vô cơ, siêu nhiên lẫn thông thường. Chủng loại vật phẩm không ảnh hưởng đến tính ổn định của quá trình vận chuyển, và bản thân quá trình này cũng không làm thay đổi đặc tính của vật phẩm.
Một số vật trên Thất Hương Hào có "Năng lực hoạt động" thực chất là những "Đơn vị con" dưới sự kiểm soát ý thức lớn hơn. Ví dụ như đạn pháo là đơn vị con của hệ thống đạn dược. Những đơn vị con này sẽ mất đi khả năng hoạt động khi rời khỏi Thất Hương Hào, trở thành những vật vô tri vô giác.
Quá trình vận chuyển dường như không tiêu hao "Tinh lực" của Aie. Dù là lúc đầu chỉ mang theo một con dao găm nghi lễ, hay hiện tại mang cả đống đồ, con chim này vẫn luôn nhanh nhẹn hoạt bát sau khi trở về. Tất nhiên, có thể là do tổng lượng "Hàng hóa" mà nó vận chuyển cho đến nay còn quá ít, chưa đạt đến giới hạn năng lực.
Hiện tại mới chỉ thử nghiệm với các loại vật phẩm khác nhau, vẫn chưa biết năng lực vận chuyển của Aie có giới hạn về "Trọng lượng" hoặc "Thể tích" hay không, điều này cần thêm nhiều thử nghiệm hơn nữa.
Duncan lần lượt tổng kết những thông tin đã biết. Sau khi xác nhận mọi suy nghĩ đều hợp lý, anh mới thở phào nhẹ nhõm, từ từ dựa vào ghế.
Anh biết rằng những kiểm tra hiện tại vẫn còn rất sơ sài, còn nhiều yếu tố biến đổi chưa được xem xét kỹ lưỡng. Ngay cả về "Loại vật phẩm thí nghiệm", số lượng mẫu anh chọn cũng quá ít, chưa đủ để tích lũy dữ liệu hiệu quả.
Trong tương lai, anh cần chọn nhiều loại vật phẩm hơn, đồng thời dùng các vật phẩm có trọng lượng và thể tích khác nhau để thử nghiệm giới hạn vận chuyển tối đa và tính ổn định khi vận chuyển nhiều lần của Aie. Chỉ khi có đủ mẫu so sánh, dữ liệu thu được mới đủ đáng tin cậy.
Anh vô cùng cẩn thận trong vấn đề này, và sự cẩn thận này không phải là không có lý do – vì anh có một kế hoạch rất lớn... hay đúng hơn là một ý tưởng.
Nếu Aie có thể vận chuyển vật phẩm hoàn hảo giữa đất liền và Thất Hương Hào mà không làm tổn hại chúng, lại không giới hạn chủng loại vật phẩm, vậy... nó có thể đưa người đi được không?
Nếu nó có thể đưa người, vậy nó có thể đưa những người không quá giống người đi được không? Ví dụ như. Alice?
Duncan biết rằng năng lực của một người là có hạn. Chỉ dựa vào mình, mượn năng lực đi lại trong Linh giới để làm cầu nối giữa Thất Hương Hào và các thành bang trên đất liền, sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải tình trạng thiếu người, không thể chú ý đến mọi vấn đề. Lúc này, nếu có người giúp đỡ, tình hình sẽ tốt hơn nhiều.
Năng lực truyền tống mà chim bồ câu Aie thể hiện đã cho anh một ý tưởng rất hay.
Đương nhiên, Alice không phải là một ứng cử viên tốt cho lắm. Cái "Dị Thường 099" mang số hiệu bề trên này tuy rằng khá tao nhã và bí ẩn khi ngoan ngoãn chờ lệnh, nhưng chỉ cần hoạt động thì sẽ bộc lộ ngay bản chất vừa phế vừa vô dụng. Nhưng hiện tại Duncan không có lựa chọn nào khác.
Nghĩ đến thuyền viên duy nhất có thể dùng được của mình là một kẻ nấu ăn còn có thể tự nấu cháy mình, Duncan không khỏi thở dài.
Việc Thất Hương Hào bị cả thế giới xem là kẻ thù khiến anh đau đầu. Anh e rằng mình không thể tìm được đồng minh từ thế giới loài người, có lẽ chỉ có thể thu hút một đám ác ôn cuồng nhị. Kiểu người mà vừa mở mắt ra là mong thế giới tận thế, tuần ba buổi đi cắt trộm ống dẫn gas, hai bốn sáu thì làm lễ tế quỷ, chủ nhật thì đi đánh du kích với đám người bảo vệ giáo hội.
Thứ hàng đó có lẽ có thể nhanh chóng hòa nhập với Đầu Dê Rừng, bọn chúng rảnh rỗi có thể cùng nhau bàn kế hoạch xâm chiếm thành bang nào, nhưng tuyệt đối không phải là trợ lực mà Duncan cần.
". . . Haizz, ít nhất Alice trung thành và nghe lời," Duncan thở dài đứng dậy, lẩm bẩm một mình, "Bồi dưỡng tốt có lẽ sẽ trưởng thành... chắc vậy."
Dù không thể làm người giúp việc, thì cứ để con rối đó đến thế giới loài người trải nghiệm cũng tốt, dù sao cô ta đã bị giam trong quan tài nhiều năm như vậy, chắc cũng chẳng biết thế giới bên ngoài như thế nào.
Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Duncan bắt đầu thu dọn đống đồ lớn mà anh mang theo – anh sẽ không quay lại Thất Hương Hào ngay, và có rất nhiều thứ không thể mang theo bên mình, nên tất nhiên phải cất ở trong tiệm.
Tầng hai tiệm đồ cổ không có nhiều chỗ để giấu đồ, mà Nina có thể lên đó dọn dẹp bất cứ lúc nào. Những món đồ rõ ràng không bình thường để trong phòng sẽ rất đáng ngờ (ví dụ như đạn pháo từ một thế kỷ trước). Tuy nhiên, sau một hồi cân nhắc, Duncan đã tìm được chỗ thích hợp cho chúng.
Bùa hộ mệnh Thái Dương thì cứ giấu kỹ trong người là được, còn cây cá ướp muối thì có thể bỏ thẳng vào bếp, trông rất hợp lý. Đạn pháo và dao găm của thủy thủ từ một thế kỷ trước thì càng đơn giản hơn –
Duncan trực tiếp mang hai món đồ đó xuống tầng một, đặt ở một góc khuất bên cạnh quầy hàng. Dù sao đây cũng là tiệm đồ cổ, những thứ đồ linh tinh lộn xộn cùng phong cách này muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, ném dao găm và đạn pháo vào đống hàng giả rách nát ở tầng một còn kín đáo hơn...
Còn món cuối cùng, miếng pho mát lấy từ nhà bếp trên Thất Hương Hào, Duncan cũng đã tìm được một nơi tuyệt vời cho nó.
Trong thùng rác.
Sau khi xử lý xong mọi thứ, Duncan phủi tay, dù trên tay chăng có chút bụi nào, và hết sức hài lòng với sự sắp xếp của mình.
Sau đó, anh liếc nhìn sắc trời bên ngoài.
Mặt "Trời" bị giam cầm bởi hai lớp phù văn vẫn đang treo cao trên bầu trời, lúc này vừa đúng giữa trưa.
Nina sẽ về nhà vào chiều muộn, trước lúc đó anh định ra ngoài đi dạo một vòng để hiểu thêm về thành phố này.
Dù sao, có vẻ như hôm nay tiệm đồ cổ cũng không có khách khứa gì.
Thời tiết hơi se lạnh, Duncan đổi sang một chiếc áo khoác màu nâu đậm, và trước khi ra khỏi nhà, anh cũng chải chuốt mái tóc có phần rối bù, cố gắng khiến cho cơ thể vốn đã bị rượu cồn, thuốc men và bệnh tật tàn phá trông có sức sống hơr, rồi rời khỏi tiệm đồ cổ.
Anh vừa bước ra khỏi cửa, một tràng âm thanh vỗ cánh nhào lạp lạp đã truyền đến từ tầng hai, chim bồ câu Aie từ trong phòng bay ra đậu lên vai anh, vừa lắc đầu vừa dương dương tự đắc lẩm bẩm: "Đến Nhị Tiên Kiều, đi Thành Hoa đại lộ. . ."
Duncan lập tức liếc xéo con hàng này. Anh vốn định để bồ câu ở lại giữ nhà trên tầng hai, dù sao ra đường mà trên người có một con bồ câu thì trông quá nổi bật và kỳ quái. Dù sao anh và Aie có mối liên kết linh hỏa, nếu có chuyện gì xảy ra thì anh có thể dùng ngọn lửa linh thể triệu hồi nó đến bên cạnh mình bất cứ lúc nào, không sợ lỡ việc.
Chỉ là không ngờ lúc ra cửa lại quên dặn dò, con chim này đã tự giác "lên xe".
Nhìn vẻ mặt dương dương tự đắc của con chim, cuối cùng Duncan vẫn bất đắc dĩ cười thở dài: ". . . Thôi được rồi, thích đi theo thì cứ đi theo đi."
Anh cứ vậy mà mang theo con bồ câu, đi đến đại lộ đối diện tiệm đồ cổ, rồi đi dọc theo đại lộ không xa, liền nghe thấy một tràng tiếng chuông leng keng lẫn trong tiếng máy hơi nước từ xa vọng lại. Ngẩng đầu nhìn lên, một chiếc xe buýt hai tầng có màu nâu làm nền và các đường trang trí màu lam đang chạy đọc theo đại lộ, và đần đần dừng lại bên cạnh trạm xe không xa.
Đó là một phương tiện giao thông công cộng rất phổ biến ở thành bang Prand, được vận hành bằng máy hơi nước, giá vé sáu Peso, có thể đến hơn nửa khu hạ thành. Và theo bản đồ tuyến đường dán ở phía sau xe, tuyến đường của nó còn có hai trạm sẽ đi tắt qua biên giới thượng thành, một nơi tên là khu Thập Tự Nhai.
Duncan có ấn tượng về "khu Thập Tự Nhai". Anh biết khu phố giao nhau đó và các khu vực xung quanh được coi là "Giao giới" của thành bang Prand. Nơi đó có hoạt động thương mại tương đối sầm uất và các trụ sở tương đối chỉnh tề. Rất nhiều cư dân hạ thành coi khu Thập Tự Nhai là mục tiêu và ước mơ để thăng tiến trong cuộc sống, và nhiều thị dân trung lưu không đủ khả năng chi trả cho chi phí sinh hoạt cao ở thượng thành nhưng vẫn muốn có một cuộc sống tươm tất cũng sống ở đây – nơi đó còn có rạp chiếu phim, bảo tàng và một vài nhà hàng cao cấp.
Trường học của Nina ở gần khu Thập Tự Nhai, và cô ấy đã từng nhắc đến bảo tàng đó cũng ở gần khu Thập Tự Nhai.
Duncan nghĩ ngợi một chút, rồi nhanh chóng đi về phía trạm xe, lên xe trước khi xe buýt lăn bánh.
Trên xe không có ai, hơn nửa số ghế ở tầng một đều trống không. Bên cạnh bục lái xe là một người bán vé mặc đồng phục màu xanh đậm. Người phụ nữ trẻ tuổi này có mái tóc búi cao, kh thấy có người lên xe thì theo phản xạ đưa tay về phía kẹp vé, nhưng ngay sau đó đã chú ý đến con bồ câu trên vai Duncan.
"Xin lỗi, không được mang thú cưng lên xe, đó là quy định," người phụ nữ trẻ nói, chỉ tay vào con bồ câu trên vai Duncan, "Kể cả bồ câu."
Duncan nhìn Aie, Aie vô tội vỗ cánh, nghiêng đầu nhìn anh.
"Đi lên mui xe chơi đi."
"Ục ục, ục ục."
Aie vỗ cánh bay ra khỏi xe, vừa bay vừa "Cô cô cô” lấm bấm.
Cô bán vé trẻ tuổi ngây người nhìn người đàn ông đang giao tiếp với bồ câu trước mặt, và con bồ câu dường như thực sự hiểu tiếng người, nửa ngày không nói nên lời.
"Bây giờ đi à?" Duncan phải lên tiếng nhắc nhở cô bán vé dường như có chút ngẩn người, rồi chỉ tay về phía trần xe, "Chim đậu trên mui xe thì chắc là các cô không quản được nhỉ?"
Người bán vé lúc này mới kịp phản ứng: "À... Đúng vậy... Giá vé sáu Peso, vé suốt tuyến."
Duncan đưa tay sờ túi, lấy ra hai đồng xu đổi lấy một tấm vé xe màu lam, sau đó tìm một chỗ gần cửa sổ, lặng lẽ ngồi xuống, chuẩn bị tận hưởng chuyến đi xe đầu tiên của mình ở thế giới này.
Máy hơi nước khởi động, kèm theo tiếng rung nhẹ và tiếng ma sát của máy móc, tiếng chuông trên đầu xe cũng vang lên thanh thúy, sau đó xe buýt khẽ rung lên, cảnh vật ngoài cửa sổ bắt đầu lùi lại phía sau.
Duncan thoải mái tựa lưng vào ghế, cảm nhận sự rung động và gia tốc của cỗ máy do con người tạo ra này trong quá trình vận hành.
Máy hơi nước là một thứ tốt, xã hội văn minh là một thứ tốt, tiến bộ khoa học kỹ thuật là một thứ tốt.
Có cơ hội, anh nhất định phải trang bị một bộ cho Thất Hương Hào – dù chỉ là một bộ nồi hơi có thể đun nước nóng thôi cũng được. Sau này trên thuyền cũng có thể tắm nước nóng.
Ý nghĩ của anh vừa mới lan tỏa, thì anh cảm thấy xe đột nhiên rung lên, cảnh vật ngoài cửa sổ từ từ dừng lại.
Cô bán vé trẻ tuổi đẩy cửa sổ gần đầu xe ra, thò đầu ra ngoài hét lớn: "Có ai lên xe không? Còn chỗ! Toàn chỗ lớn!”
Duncan giật mình, không nhịn được cười.
Ngay khoảnh khắc này, anh đột nhiên cảm thấy tòa thành bang vẫn còn xa lạ này tràn ngập hơi thở cuộc sống.