Hai viên cảnh sát trở về xe, con chó trắng bám đuôi và giận dữ sủa theo, Tschanz ngồi vào bên tay lái.
Anh nói: “Tôi không ưa tay nhà văn này”. Bärlach sửa áo măng-tô trước khi vào xe. Con chó nhỏ trèo lên một bờ tường đá thô và tiếp tục sủa.
“Bây giờ ta đến chỗ Gastmann", Tschanz nói và nổ máy. Ông Già lắc đầu:
"Về Bern."
Họ chạy hướng Ligerz, xuống vùng đất ở độ sâu hùng vĩ đang lộ ra trước mặt. Đá, đất, và nước, những nguyên tố tự nhiên trải rộng. Họ chạy trong bóng râm, nhưng mặt trời đã lặn sau dãy Tessen còn chiếu sáng mặt hồ, hòn đảo, những triền đồi, chân núi, những chỏm băng phía chân trời, và trùng trùng lớp lớp mây trôi trên những vùng trời xanh thẳm. Ông Già không rời mắt khỏi cảnh xoay vần liên tục của tiết trời chớm vào đông. Rút cuộc thì vẫn thế, ông nghĩ, xoay vần đến mấy thì rút cuộc vẫn thế. Nhưng tới chỗ con đường đột ngột ngoặt hướng và mặt hồ như một tấm khiên cong nằm ngay phía dưới họ, Tschanz dừng xe.
“Tôi cần nói chuyện với ông, thưa ông thanh tra", anh bức xúc nói.
“Cậu muốn gì?”, Bärlach hỏi, mắt nhìn xuống các dãy núi đá.
“Ta phải tới chỗ Gastmann, không còn con đường nào khác để đi tiếp, mà thế là hoàn toàn hợp logic.
Nhất là ta phải hỏi cung bọn đầy tớ.”
Bärlach ngả người ra sau và ngồi im. Ông, một ông già tóc bạc, nghiêm trang, bình thản quan sát chàng trai ngồi cạnh bằng khóe mắt lạnh lùng:
“Chúa ơi, có phải lúc nào cũng tuân theo logic được đâu, Tschanz. Lutz không muốn cho chúng ta tới gặp Gastmann. Cũng dễ hiểu, vì ông ấy phải bàn giao vụ này cho Công tố Liên bang. Ta hãy chờ quyết định của trên đó. Vụ này nhạy cảm, vì liên quan đến người nước ngoài”. Thái độ xuề xòa của Bärlach khiến Tschanz nổi khùng.
“Vô lý”, anh hét lên. “Lutz phá hỏng cả cuộc điều tra chỉ vì nể nang chuyện chính trị. Von Schwendi là bạn ông ấy và lại là luật sư của Gastmann, thế thì ai còn lạ gì.”
Bärlach không buồn thay đổi nét mặt: “May mà chỉ có hai chúng ta ở đây đấy, Tschanz. Có lẽ Lutz hành động hơi vội, nhưng có lý do xác đáng. Bí ẩn nằm ở Schmied, chứ không ở Gastmann."
Tschanz không nao núng: “Chúng ta không đi tìm gì hơn ngoài sự thực”, anh tuyệt vọng kêu lên, gửi lời vào những núi mây đang kéo đến, “sự thực và chỉ sự thực mà thôi, rằng ai là kẻ giết Schmied."
“Cậu nói đúng”, Bärlach lặp lại, nhưng lạnh lùng và không lên gân, “sự thực, rằng ai là kẻ giết Schmied."
Viên cảnh sát trẻ tuổi đặt tay lên vai phải Ông Già, nhìn vào gương mặt khép kín của ông:
“Vì thế ta phải ra tay hành động bằng mọi cách, ra tay với Gastmann. Đã điều tra thì phải trọn vẹn.
Ông vừa bảo, không phải lúc nào cũng tuân theo logic được, nhưng trong trường hợp này ta phải tuân theo.
Ta không thể bỏ qua Gastmann."
“Gastmann không phải là kẻ giết Schmied", Bärlach đáp cộc lốc.
“Có khả năng là Gastmann đã ra lệnh giết. Ta phải hỏi cung bọn đầy tớ của hắn!”, Tschanz trả lời.
“Tôi không thấy bất kỳ một lý do nào khiến Gastmann phải giết Schmied", Ông Già nói. “Ta phải truy tìm hung thủ ở chỗ mà hành vi của hắn có thể có một ý nghĩa, và chuyện đó chỉ liên quan tới Công tố Liên bang thôi.”
“Nhưng ông nhà văn cũng cho Gastmann là kẻ giết người”, Tschanz kêu to.
“Cậu cũng nghĩ thế sao?"
“Vâng, tôi cũng nghĩ thế, thưa ông thanh tra.”
“Thế thì chỉ một mình cậu thôi”, Bärlach nhận định. “Ông nhà văn chỉ cho rằng Gastmann có khả năng phạm bất kỳ tội ác nào, sự khác nhau là ở đó.
Ông ấy không hề nói gì về hành vi, mà chỉ nói về tiềm năng phạm tội của Gastmann."
Bây giờ Tschanz đã mất hết kiên nhẫn, anh túm lấy vai Ông Già.
"Ông thanh tra, bao nhiêu năm nay tôi phải đứng sau người khác”, anh hổn hển. “Tôi toàn bị dìm, bị khinh thường, bị đối xử như đồ vét đĩa, như một thằng chạy giấy.”
“Cái đó tôi thừa nhận, Tschanz", Bärlach nói, và nhìn không chớp mắt vào gương mặt tuyệt vọng của chàng trai trẻ. “Bao nhiêu năm trời cậu phải đứng dưới cái bóng của người giờ đây đã bị giết.”
“Chỉ vì anh ta được học trường tốt hơn! Chỉ vì anh ta biết tiếng Latinh!"
“Cậu bất công với Schmied rồi”, Bärlach trả lời.
“Cậu ấy là nhân viên điều tra hình sự khá nhất mà tôi từng biết."
“Còn bây giờ”, Tschanz hét lên, “bây giờ tôi mới có được một cơ hội thì chẳng lẽ tất cả lại uống công à, chẳng lẽ thời cơ độc nhất của tôi để ngoi lên lại phải tiêu tan vì một trò ngoại giao ngu xuẩn hay sao! Chỉ có ông mới thay đổi được tình hình, ông thanh tra, ông hãy nói với Lutz, chỉ có ông mới thuyết phục được ông ấy để tôi đi gặp Gastmann."
“Không, Tschanz", Bärlach nói, “việc đó tôi không làm được.”
Tschanz túm chặt ông bằng cả hai tay, lắc ông như một cậu học trò và hét lên:
“Ông hãy nói với Lutz, ông hãy nói đi!”
Nhưng Ông Già không mềm lòng: "Không được đâu, Tschanz”, ông nói. “Tôi không muốn làm những việc ấy nữa. Tôi già và ốm lắm rồi. Tôi cần sự yên tĩnh.
Cậu phải tự lo liệu lấy thôi.”
“Được”, Tschanz nói, anh đột ngột buông Bärlach ra và cầm lấy tay lái, tuy vẫn còn run rẩy và nhợt nhạt như một xác chết. “Vậy thì thôi. Ông không thể giúp tôi.”
Họ tiếp tục chạy xuống Ligerz.
“Cậu vừa đi nghỉ ở Grindelwald phải không? Ở nhà trọ Eiger à?”, Ông Già hỏi.
“Vâng, thưa ông thanh tra.”
“Yên tĩnh và không quá đắt chứ?”
“Đúng như ông nói.”
“Tốt lắm, Tschanz, mai tôi sẽ lên đó nghỉ. Tôi phải lên vùng cao. Tôi đã xin nghỉ ốm một tuần.”
Tschanz không trả lời ngay. Mãi tới lúc họ rẽ vào đường Biel-Neuenburg, anh mới lên tiếng, và giọng đã trở lại bình thường:
“Vùng cao không phải lúc nào cũng tốt cho sức khỏe đâu, thưa ông thanh tra."