"Vũ trụ độc nhất vô nhị với những tầng lớp phức tạp đang hấp dẫn tôi. Đó là một vẻ đẹp ở mức cực hạn." —— "Nhật ký của thất thiết"
Leto nghe thấy tiếng Monreo ở phòng ngoài, ngay sau đó Hawa bước vào phòng tiếp khách nhỏ. Cô mặc chiếc quần ống rộng màu xanh nhạt, phần cổ chân được thắt chặt bằng dải ruy băng màu xanh đậm, phối cùng đôi dép quai hậu. Bên ngoài chiếc áo choàng đen, cô khoác thêm một chiếc áo khoác rộng cùng tông màu xanh đậm.
Cô bước đến gần Leto với thần thái bình tĩnh, tự nhiên ngồi xuống chiếc đệm vàng thay vì chiếc đệm đỏ lần trước. Monreo đưa cô đến đây chưa đầy một giờ. Thính giác nhạy bén của Leto ghi nhận những âm thanh bồn chồn, bất an của Monreo ở phòng ngoài, Leto liền phát tín hiệu đóng cửa vòm lại.
"Monreo đang có tâm sự." Hawa nói, "Trước mặt tôi, cô ấy cố gắng che giấu rất kỹ, nhưng càng cố an ủi tôi, tôi lại càng cảm thấy tò mò."
"Cô ấy không làm em sợ chứ?"
"À, không. Nhưng cô ấy quả thực đã nói vài điều rất thú vị. Cô ấy bảo tôi phải luôn khắc ghi rằng, thần của Leto là độc nhất vô nhị."
"Điều đó có gì thú vị?" Leto hỏi.
"Thú vị ở câu hỏi tiếp theo. Cô ấy nói rằng cô ấy thường tự hỏi, trong quá trình tạo ra ngài - một cá thể độc nhất vô nhị như vậy, chúng ta đã đóng vai trò gì?"
"Quả thực rất thú vị."
"Tôi thấy rất sâu sắc." Hawa nói, "Ngài triệu tôi đến có việc gì?"
"Đã từng có một khoảng thời gian, những người Iks chủ nhân của em..."
"Họ không còn là chủ nhân của tôi nữa, thưa Bệ hạ."
"Thứ lỗi cho ta. Từ nay về sau, ta sẽ gọi họ là người Iks."
Cô nghiêm túc gật đầu, quay lại chủ đề chính: "Đã từng có một khoảng thời gian..."
"Người Iks từng có kế hoạch chế tạo một loại vũ khí - một loại vũ khí săn lùng chết chóc có khả năng tự đẩy, tích hợp trí tuệ nhân tạo. Trong thiết kế, nó sở hữu khả năng tự tiến hóa, sứ mệnh của nó là tìm kiếm các thực thể sống rồi phân giải chúng thành vật chất vô cơ."
"Tôi chưa từng nghe nói về thứ này, thưa Bệ hạ."
"Ta biết. Người Iks không nhận thức được rằng, những nhà chế tạo máy móc luôn phải đối mặt với nguy cơ bị máy móc hóa toàn diện. Đó là sự diệt vong triệt để của sự sống. Máy móc rồi sẽ có lúc hỏng hóc... sớm muộn gì cũng thế. Khi máy móc hỏng hóc, sẽ chẳng còn lại gì, ngay cả một mầm sống cũng không thể tồn tại."
"Đôi khi tôi nghĩ họ đã phát điên." Cô nói.
"Andeka cũng nghĩ như vậy. Hiện tại có một vấn đề. Người Iks đang giấu thế giới làm một việc mờ ám."
"Ngay cả ngài mà họ cũng giấu sao?"
"Ngay cả ta cũng bị giấu. Ta sẽ sớm phái Thánh mẫu Andeka đi điều tra. Về nơi em từng sống thời thơ ấu, ta muốn em kể lại mọi khía cạnh cho bà ấy mà không được giữ lại bất cứ điều gì, điều đó sẽ giúp ích cho bà ấy. Đừng bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, dù là nhỏ nhặt nhất. Andeka sẽ giúp em hồi tưởng. Mọi âm thanh, mùi vị, màu sắc, ngoại hình và tên tuổi của những vị khách, thậm chí cả cảm giác đau đớn trên da thịt em, chúng ta đều cần biết. Những chi tiết nhỏ nhất cũng có thể liên quan đến chuyện đại sự."
"Ngài nghĩ họ đang làm những việc không thể lộ diện ở đó sao?"
"Ta khẳng định."
"Ngài cho rằng vũ khí của họ đang ở đó..."
"Không, nhưng chúng ta sẽ dùng cái cớ đó để điều tra nơi em sinh ra."
Cô hé miệng, mỉm cười chậm rãi: "Bệ hạ thật giảo hoạt. Tôi sẽ đi gặp Thánh mẫu ngay." Hawa vừa định đứng dậy, Leto ra hiệu cho cô chờ một chút.
"Chúng ta không thể tỏ ra quá vội vàng." Ông nói.
Cô lại ngồi ổn định trên đệm.
"Dưới góc nhìn của Monreo, mỗi người chúng ta đều là độc nhất vô nhị." Ông nói, "Sáng thế ký vẫn chưa kết thúc. Thần của em vẫn đang tạo ra em."
"Andeka sẽ phát hiện ra điều gì? Ngài biết đúng không?"
"Có thể nói ta nắm chắc điều đó. Ừm, em vẫn chưa hỏi về chủ đề ta vừa nhắc đến. Em không có câu hỏi nào sao?"
"Nếu tôi cần phải biết câu trả lời, ngài sẽ nói cho tôi." Câu nói đầy sự tin tưởng này khiến Leto không thể thốt nên lời. Ông chỉ có thể nhìn cô, thán phục trước kiệt tác của người Iks - con người này. Mọi cử chỉ của Hawa đều tuân thủ nghiêm ngặt các tiêu chuẩn đạo đức cá nhân. Cô có dung mạo tú lệ, sống nhiệt tình và chân thành; cảm giác của cô cực kỳ nhạy bén, hễ là người cô công nhận, cô sẽ không tự chủ được mà chia sẻ mọi nỗi đau của họ. Leto có thể tưởng tượng ra, đối mặt với nguyên tắc sống chân thành khó lòng lay chuyển của Hawa, các giáo sư Bene Gesserit của cô hẳn phải thất vọng đến mức nào. Những giáo sư đó rõ ràng chỉ có thể áp dụng các phương pháp giáo huấn nhỏ lẻ, nhưng kết quả của mọi nỗ lực lại phản tác dụng, thậm chí còn ngăn cản cô trở thành một Bene Gesserit thực thụ. Điều đó chắc chắn khiến họ vô cùng tức giận!
"Bệ hạ," cô nói, "Tôi muốn biết động cơ nào đã thúc đẩy ngài chọn con đường sống này."
"Trước tiên, em phải hiểu việc nhìn thấy tương lai là như thế nào."
"Với sự giúp đỡ của ngài, tôi sẵn lòng thử xem sao."
"Không có bất cứ thứ gì có thể tách rời khỏi nguồn gốc." Người đó nói, "Nhìn thấy tương lai thực chất là chứng kiến một sự liên tục, trong đó vạn vật lần lượt hiện ra, tựa như những bọt nước dưới chân thác. Ngươi nhìn thấy bọt nước, rồi chúng biến mất trong dòng suối. Nếu dòng suối này chảy đến tận cùng, thì những bọt nước đó cũng như chưa từng tồn tại. Dòng suối này chính là con đường vàng của ta, và ta đã nhìn thấy điểm cuối của nó."
"Lựa chọn của ngài..." Người đó chỉ vào cơ thể ông, "Đã thay đổi nó sao?"
"Nó vẫn đang thay đổi. Sự thay đổi này không chỉ bắt nguồn từ cách ta sống, mà còn từ cách ta chết."
"Ngài biết mình sẽ chết như thế nào sao?"
"Không biết cụ thể ra sao. Ta chỉ biết cái chết của mình sẽ xảy ra trong con đường vàng."
"Bệ hạ, tôi không..."
"Rất khó hiểu, ta biết. Ta sẽ trải qua bốn cái chết: cái chết của thể xác, cái chết của linh hồn, cái chết của thần thoại và cái chết của lý tính. Mà tất cả những cái chết đó đều chứa đựng hạt giống của sự phục sinh."
"Ngài sẽ trở lại..."
"Hạt giống sẽ trở lại."
"Sau khi ngài rời đi, tôn giáo của ngài sẽ ra sao?"
"Bất kỳ tôn giáo nào cũng là một cộng đồng cộng hưởng đơn nhất. Phổ quang của con đường vàng sẽ không đứt đoạn, nhưng nhân loại chỉ có thể quan sát theo trình tự trước sau. Khi nhận thức xuất hiện sai lệch, ảo giác sẽ sinh ra."
"Mọi người vẫn sẽ sùng bái ngài." Người đó nói.
"Đúng vậy."
"Nhưng khi 'vĩnh hằng' kết thúc, người ta sẽ phẫn nộ." Người đó nói tiếp, "Sẽ có kẻ đứng lên chống đối. Họ sẽ nói ngài chẳng qua cũng chỉ là một bạo chúa trong đám phàm phu tục tử."
"Đó là ảo giác." Ông đồng tình.
Người đó cảm thấy cổ họng nghẹn lại, dừng lại một lát rồi nói: "Sự sống và cái chết của ngài đã thay đổi như thế nào..." Người đó lắc đầu.
"Sự sống sẽ tiếp nối."
"Tôi tin, bệ hạ, nhưng tiếp nối bằng cách nào?"
"Mỗi chu kỳ đều là kết quả của chu kỳ trước đó. Nếu ngươi suy ngẫm về hình thái của đế quốc này, ngươi sẽ biết chu kỳ tiếp theo trông như thế nào."
Người đó nhìn sang hướng khác. "Tôi từng tìm hiểu về gia tộc của ngài, mọi sự thật đều cho thấy ngài làm như vậy..." Người đó làm một cử chỉ về phía ông, nhưng không nhìn ông, "Chỉ có thể là vì một mục đích vô tư. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình không hiểu rõ lắm về hình thái của đế quốc này."
"Không hiểu rõ về 'hòa bình vàng của Leto'?"
"Hòa bình mà chúng ta tận hưởng không nhiều như những gì người ta tuyên bố." Người đó nói rồi chuyển ánh nhìn trở lại phía ông.
Đây chính là sự thẳng thắn của người đó! Ông nghĩ, một sự thẳng thắn không thể dập tắt.
"Đây là một thời đại tràn ngập dục vọng." Ông nói, "Trong thời đại này, chúng ta đang bành trướng như một tế bào đơn lẻ."
"Nhưng có thứ gì đó đã mất đi." Người đó nói.
Người đó rất giống với những nhà tư tưởng, ông nghĩ. Một khi có thứ gì đó mất đi, họ lập tức nhận ra ngay.
"Thể xác đang tăng trưởng, nhưng tinh thần thì không." Ông nói.
"Tinh thần?"
"Chính là ý thức tự giác, nó cho chúng ta biết mình đang thực sự sống trên đời. Ngươi rất quen thuộc với cảm giác này, Hwi. Chính cảm giác này cho ngươi biết cách trở thành bản thể chân chính của mình."
"Tôn giáo của ngài vẫn chưa đủ." Người đó nói.
"Không tôn giáo nào có thể bao quát mọi thứ mãi mãi. Đây là một vấn đề lựa chọn — chỉ là lựa chọn duy nhất mà thôi. Bây giờ ngươi đã hiểu tại sao tình bạn và sự đồng hành của ngươi lại quan trọng với ta đến thế chưa?"
Người đó chớp mắt kìm nén nước mắt, gật đầu nói: "Tại sao dân chúng không biết những điều này?"
"Bởi vì điều kiện không cho phép."
"Điều kiện do ngài quy định?"
"Chính xác. Hãy nhìn vào đế quốc của ta. Ngươi có nhìn ra hình thái của nó không?"
Người đó nhắm mắt suy tư.
"Muốn mỗi ngày ngồi bên sông câu cá?" Ông hỏi, "Hoàn toàn có thể. Ngươi có thể sống cuộc đời như vậy. Muốn lái một con thuyền nhỏ du ngoạn các hòn đảo tìm kiếm người lạ? Không thành vấn đề! Còn muốn làm gì nữa?"
"Nếu là du hành vũ trụ thì sao?" Trong câu hỏi của người đó có chút khiêu khích, mắt cũng đã mở ra.
"Ngươi để ý thấy cả ta và Hiệp hội Vũ hành đều không cho phép chuyện đó."
"Là ngài không cho phép."
"Đúng. Hiệp hội Vũ hành nếu dám không phục tùng ta, thì sẽ không nhận được hương liệu."
"Giam hãm dân chúng trên hành tinh của chính họ có thể giúp họ tránh khỏi tai họa."
"Không chỉ dừng lại ở đó. Như vậy còn khiến họ nảy sinh khao khát du hành, từ đó tạo ra nhu cầu viễn chinh và khám phá những điều mới mẻ. Đến cuối cùng, du hành chính là tự do."
"Nhưng hương liệu đang cạn kiệt." Người đó nói.
"Cho nên tự do cũng ngày càng trở nên quý giá."
"Điều này chỉ dẫn đến tuyệt vọng và bạo lực." Người đó nói.
"Trong số các tiền bối của ta có một nhà tư tưởng — thực ra ta chính là người đó, ngươi biết không? Quá khứ của ta không có người lạ, điểm này ngươi hiểu chứ?"
Người đó kính cẩn gật đầu.
"Nhà tư tưởng này phát hiện ra tài sản là công cụ để đạt được tự do. Nhưng theo đuổi tài sản lại là con đường dẫn đến nô dịch."
"Hiệp hội Vũ hành và Hội Chị em chính là đang tự nô dịch chính mình!"
"Còn những người Ixi, người Tleilaxu và tất cả những kẻ khác nữa. Ồ, họ cứ thỉnh thoảng lại vắt kiệt sức lực để săn lùng những nguồn Melange ẩn giấu. Một trò chơi rất thú vị, cô thấy thế nào?"
"Nhưng khi bạo lực xảy ra..."
"Đến lúc đó sẽ có nạn đói, nhân loại sẽ rơi vào những suy ngẫm đầy đau đớn."
"Ngay cả trên hành tinh Arrakis cũng vậy sao?"
"Ở đây, ở đó, khắp mọi nơi đều sẽ như thế. Người ta sẽ nhìn lại thời kỳ chuyên chế của ta và coi đó là những ngày tháng tươi đẹp cũ kỹ. Ta sẽ trở thành bài học kinh nghiệm cho tương lai."
"Nhưng điều đó thật đáng sợ!" Cô phản đối.
Cô không thể có phản ứng nào khác, ông nghĩ.
Ông nói: "Khi hành tinh không còn đủ khả năng nuôi sống dân số quá đông, những kẻ sống sót sẽ phải chen chúc vào những hầm trú ẩn ngày càng chật hẹp. Nhiều hành tinh sẽ lặp lại quá trình đào thải tàn khốc này – tỷ lệ sinh bùng nổ trong khi nguồn thực phẩm lại không ngừng cạn kiệt."
"Chẳng lẽ Hiệp hội Vận tải không thể..."
"Không có đủ Melange để vận hành các tàu vận tải, Hiệp hội Vận tải cũng chẳng làm được gì nhiều."
"Những kẻ có tiền sẽ không bỏ chạy sao?"
"Một bộ phận sẽ bỏ chạy."
"Nói như vậy, thực tế là ngài chẳng thay đổi được gì cả. Chúng ta vẫn sẽ chờ chết trong sự giãy giụa."
"Cho đến khi Arrakis khôi phục lại sự thống trị của loài sâu cát. Đến lúc đó, chúng ta đã có những trải nghiệm cộng đồng sâu sắc, chúng ta nhờ đó mà hoàn thành bài kiểm tra bản thân. Chúng ta sẽ hiểu rằng những gì xảy ra trên một hành tinh cũng có thể xảy ra trên bất kỳ hành tinh nào khác."
"Thật quá nhiều đau khổ và chết chóc." Cô khẽ nói.
"Cô không hiểu về cái chết sao?" Ông hỏi, "Cô phải hiểu. Nhân loại phải hiểu. Mọi sinh mệnh đều phải hiểu."
"Hãy giúp tôi, bệ hạ." Cô thì thầm.
"Đối với bất kỳ sinh vật nào, cái chết đều là trải nghiệm sâu sắc nhất." Ông nói, "Dù là bệnh tật, thương tích, tai nạn... phụ nữ sinh nở... hay những trận chiến mà đàn ông từng tham gia, tất cả đều vây quanh bóng tối của cái chết, nhưng vẫn không thể sánh bằng cái chết thực sự."
"Nhưng những nữ tu của ngài..."
"Họ truyền dạy phương pháp sinh tồn." Ông nói.
Cô mở to mắt trong sự bừng tỉnh. "Những kẻ sống sót đó. Tất nhiên rồi!"
"Cô quả là một người hiếm có." Ông nói, "Thế gian này hiếm thấy. Hãy bảo vệ những người Ixi!"
"Và cả nguyền rủa họ nữa?"
"Ồ, đúng vậy."
"Tôi nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi những nữ tu của ngài." Cô nói.
"Ngay cả với Monneo cũng không." Ông nói, "Còn với Duncan, ta đã mất niềm tin từ lâu."
"Phải trân trọng sự sống mới có thể bảo vệ sự sống." Ông nói.
"Và chính những kẻ sống sót mới là những người thể hiện vẻ đẹp của sự sống một cách dễ dàng nhưng sâu sắc nhất. Về điểm này, phụ nữ thường hiểu rõ hơn đàn ông, bởi vì sinh sản chính là tấm gương phản chiếu của cái chết."
"Chú tôi, Malky, luôn nói rằng ngài có đủ lý do để cấm đàn ông tham gia chiến đấu và những trò bạo lực vô nghĩa. Những bài học đau đớn biết bao!"
"Không có bạo lực bên cạnh, đàn ông gần như không có con đường nào để tự kiểm chứng bản thân, không biết phải đối mặt với khoảnh khắc cuối cùng đó ra sao." Ông nói, "Có thứ gì đó đã mất đi. Tinh thần không có sự trưởng thành. Dân chúng bàn tán thế nào về 'Hòa bình Leto'?"
"Họ nói ngài để chúng tôi chìm đắm trong sự sa đọa tột cùng, giống như những con lợn lăn lộn trong bùn nhơ."
"Sa đọa." Ông nói, "Trí tuệ dân gian luôn đâm trúng tim đen."
"Phần lớn đàn ông không có nguyên tắc." Cô nói, "Phụ nữ Ixi thường phàn nàn như vậy."
"Khi ta cần nhận diện ai là kẻ phản bội, ta sẽ tìm những gã đàn ông có nguyên tắc." Ông nói.
Cô lặng lẽ nhìn ông. Cô cảm thấy, dù chỉ là một phản ứng đơn giản, nhưng nó đã thể hiện đầy đủ sự thông tuệ của ông.
"Cô có biết ta tìm kiếm những quan chức ưu tú nhất ở đâu không?" Ông hỏi.
Cô khẽ thở dài.
"Nguyên tắc," ông nói, "là thứ mà cô phải nỗ lực tranh đấu mới có được. Hầu hết đàn ông sống cả đời không tranh đấu, chỉ đến lúc lâm chung mới giãy giụa một phen. Họ gặp quá ít nghịch cảnh, gần như chưa bao giờ tự kiểm chứng chính mình."
"Họ có ngài." Cô nói.
"Nhưng ta quá mạnh mẽ," ông nói, "Đấu với ta chẳng khác nào tự sát. Ai lại đi tìm cái chết chứ?"
"Những kẻ điên... hoặc những kẻ tuyệt vọng. Những kẻ phản bội?"
"Ta đại diện cho chiến tranh." Ông nói, "Kẻ săn mồi tối thượng. Ta có thể tập hợp họ, cũng có thể nghiền nát họ."
"Tôi chưa bao giờ coi mình là kẻ phản bội." Cô nói.
"Cô tốt hơn họ rất nhiều."
"Ngài sẽ dùng tôi chứ?"
"Ta sẽ dùng."
"Không làm quan đâu." Cô nói.
"Ta đã có một đội ngũ quan chức giỏi rồi – liêm khiết, nhạy bén, khoáng đạt, dám nhận sai và có quyết đoán."
"Họ đều là những kẻ phản bội?"
"Phần lớn là vậy."
"Họ được tuyển chọn như thế nào?"
"Có thể nói họ tự tuyển chọn chính mình."
"Thông qua sự sinh tồn?"
"Có, nhưng chưa đủ. Giữa một quan chức làm được việc và một kẻ bất tài chỉ cách nhau khoảng năm giây. Quan chức làm được việc có thể quyết đoán ngay lập tức."
"Đó là những quyết sách khả thi sao?"
"Thông thường đều hiệu quả. Ngược lại, những kẻ bất tài luôn lãng phí thời gian trong sự do dự, họ đòi thành lập ủy ban, đòi điều tra và báo cáo. Cuối cùng, cách hành xử của họ luôn dẫn đến những vấn đề lớn."
"Nhưng đôi khi họ đâu có cần thêm thông tin để..."
"Những quan chức kém cỏi chỉ quan tâm đến báo cáo thay vì quyết sách. Họ cần những văn bản giấy trắng mực đen để làm lá chắn cho sai lầm của chính mình."
"Vậy còn những quan chức năng lực thì sao?"
"Ồ, họ dựa vào mệnh lệnh truyền miệng. Nếu mệnh lệnh truyền miệng xảy ra sơ suất, họ chưa bao giờ nói dối hay chối bỏ trách nhiệm về quyết định của mình, hơn nữa những cấp dưới tập hợp quanh họ cũng đều có năng lực xử lý công việc ổn thỏa theo mệnh lệnh đó. Việc khâu nào đó xảy ra sai sót thường là thông tin quan trọng nhất. Những quan chức kém cỏi sẽ che giấu thất bại của bản thân cho đến khi mọi thứ không thể cứu vãn."
Lôi Thác nhìn ông, anh đang nghĩ về những quan chức đó —— đặc biệt là Mạc Ni Áo.
"Người có khả năng quyết đoán." Anh buột miệng nói.
"Đối với một người nắm quyền tối cao," ông nói, "việc tìm kiếm những người thực sự có khả năng quyết đoán có thể nói là khó càng thêm khó."
"Ông am hiểu lịch sử, liệu có thể rút ra được điều gì từ đó..."
"Thứ tôi nhận được chỉ là sự nực cười. Phần lớn các chính phủ quan liêu trước thời tôi đều thu gom và đề bạt những kẻ chuyên né tránh việc đưa ra quyết định."
"Hóa ra là vậy. Vậy bệ hạ sẽ sử dụng tôi như thế nào?"
"Cô có nguyện ý gả cho ta không?"
Khóe miệng cô khẽ nhếch lên thành một nụ cười. "Phụ nữ cũng có thể quyết đoán. Tôi nguyện ý gả cho ngài."
"Tốt, hãy đi giúp Thánh Mẫu đi. Nhất định phải nói cho bà ấy biết tất cả những gì bà ấy muốn hiểu."
"Cả về thân thế của tôi nữa." Cô nói, "Bây giờ cả hai chúng ta đều biết vai trò của tôi rồi."
"Điều này liên quan mật thiết đến xuất thân của cô." Ông nói.
Cô đứng dậy nói: "Bệ hạ, về "Kim sắc thông đạo", ngài sẽ không phạm sai lầm chứ? Liệu có tồn tại khả năng thất bại..."
"Bất cứ việc gì, bất cứ ai cũng có khả năng thất bại," ông nói, "nhưng những ý chí dũng cảm sẽ ra tay tương trợ."
